***
Следующим вечером выяснилось, что «свободовцы» заказали некую информацию, хранящуюся, предположительно, на ноутбуке Воронина. А ведь теперь «долгари» будут ожидать нападения или диверсии: троим из квада удалось уйти ночью. Разумеется, командование об этом не узнало, иначе влетело бы всем, кто дежурил, как минимум, несколько нарядов, — за то, что упустили вражеских бойцов; именно по этой причине эту ситуацию было решено скрыть. Однако теперь, похоже, придётся лезть прямо в штаб «Долга». Дело рискованное, но работы без риска у наёмников не бывает. — Молчун, твоя задача — проникнуть на территорию Бара и устроить диверсию. Это отвлечёт «должников» и сталкеров. Остальные — прикрываете. Я проберусь в кабинет Воронина, — кратко изложила план я. — А если что-то пойдёт не по плану? — уточнил Штиль. — Импровизировать. Но операцию не сворачивать: другого шанса не будет. Даже если все там поляжем, лучше так, чем вернуться ни с чем и оказаться у стенки. — Невесёлые настроения перед таким серьёзным делом, — отметил Керосин. — Будь моя воля, ты бы здесь остался. Но приказ, знаешь ли, взять всю группу. Так что постарайся не сорвать предстоящую операцию, иначе лично пущу тебе пулю в лоб, — как можно убедительнее пообещала я, хоть и знала, что не сделаю этого. После того случая в Тёмной долине от Керосина можно было ожидать чего угодно. — Не сорву, не беспокойся, — самоуверенно заверил он. — Даже подчиняться буду, только бы из этого подземелья вырваться. Ненавижу замкнутые пространства... — Подчиняться ты будешь в любом случае. Иначе вылетишь из отряда. Мы вышли из Х12 в сумерках. Солнце уже село, синее небо, в котором проплывали обрывки фиолетово-розоватых облаков, постепенно наливалось темнотой. Погода была хорошей благодаря недавно прошедшему Выбросу. Сквозь фильтры противогаза прохладный вечерний воздух казался безвкусным. Но защита себя оправдывала: ветер принёс клочья «Жгучего пуха», обжигающие любые незащищённые участки кожи. В большом количестве эта растительность прожигала даже комбез и плоть, приводя к летальному исходу. Мне доводилось видеть обожжённые будто бы очень ядрёной кислотой трупы, а то и скелеты, лежащие на земле возле светло-серых косм или запутавшиеся в них. Зрелище не для слабонервных. До Бара было недалеко, но прямых путей в Зоне нет. После Выброса там, где вчера можно было пройти, сверкал электрический аномальный фронт, который пришлось обходить по железной дороге. Я проверяла, нет ли впереди аномалий, Мент контролировал тыл, остальные следили за флангами. — А это ещё кто? — Молчун смотрел куда-то на крышу ржавого локомотива. Проследив за направлением его взгляда, я заметила человеческий силуэт, стоящий в полный рост. Он даже не пытался скрываться, да и какого чёрта он вылез на локомотив?! Мутантов поблизости не было, залечь человек не пытался — просто стоял неподвижно. Рядом защёлкали затворы. — Не стрелять, — предупредила я. — Почему? Это союзник? — в голосе Мента звенело напряжение. — Нет. Это призрак Зоны, — в памяти всплыла когда-то услышанная байка. Раньше Ночной был сталкером, таким же, как все. И непревзойдённым снайпером. Удача сопутствовала ему, он часто находил хороший хабар и почти никогда не промахивался. И, что самое интересное, в отличие от многих, он предпочитал светлому времени суток опасную и непредсказуемую ночь. Однажды удача отвернулась от Ночного, собиравшегося в Центр Зоны. Веря, что с ним ничего не случится и он вернётся живым, потому что всегда так было, он ушёл на Радар. Но до Припяти он так и не дошёл, как не вернулся и на Милитари. После этого его стали замечать в разных уголках Зоны. Поговаривали, что встреча с ним не сулит ничего хорошего. ...Вдруг Ночной шевельнулся. Керосин выстрелил, но пуля не достигла цели: призрак уже спрыгнул с другой стороны локомотива. — Это бесполезно. Если это действительно призрак Зоны, то его невозможно убить, — напомнил другу Штиль. — По фигу. Рефлекс, — отмахнулся Керосин. Мы продолжили путь. И чем ближе к Бару, тем больше мне хотелось повернуть назад. Ну, не могла такая операция — сложная и слишком рискованная! — пройти гладко. Да ещё появление Ночного... Однако нельзя отступать. Если уже согласились на это дело, его придётся закончить. Один из пунктов Кодекса гласит: «Любой заказ должен быть выполнен». Вскоре впереди показалась галерея, отделяющая территорию «Псов» от нейтрального участка, на котором, впрочем, не чурались отстреливать случайно забредших сюда бродяг, но на нём же ещё можно было договориться. Последним, что отделяло Дикую территорию от Бара, оставался забор с огромной дырой. Но идти через него прямиком на баррикады и пулемёт «долговцев» никто не собирался. Всегда остаётся запасной путь — обойти ангар и перелезть через ограждение завода. Мы подобрались к снайперской вышке и осторожно поднялись на один уровень с крышей. Жестами приказав наёмникам ждать, я бесшумно поднялась на самый верх. «Долговский» снайпер лежал лицом к Милитари. Дыхание перехватило, когда я осознала, что стоило ему повернуться, пока мы находились внизу, и вся группа оказалась бы у него как на ладони. Пальцы привычно легли на рукоять, сверкающая сталь показалась из ножен. Вдруг захрипела рация, и «долговец» отвлёкся от созерцания пейзажей. — Товарищ лейтенант, группа задерживается. Ждите через пару часов, — раздался искажённый помехами голос. — Принято, — ответил снайпер. Одним прыжком я преодолела разделявшее нас расстояние, но перерезать «долговцу» горло не успела: в лоб мне оказался направлен пистолет. — Что, мерк, думал, не замечу? Сколько вас? — спросил он. — Сложный вопрос, — негромко ответила я. — Так ты ещё и девушка? — «долговец» удивился. — Ладно, это дела не меняет. Повторяю: сколько вас? — Я же говорю, не знаю! — изображать страх получалось вполне натурально. — Нас всех по-одному отправляли сюда! — Зачем? С какой целью? Отвечать не потребовалось: кто-то позади выстрелил с тихим хлопком. «Долговец» упал с продырявленной головой. Я оттащила его от края и обернулась. На лестнице стоял кто-то из наёмников — из-за противогаза не было видно, кто. Противогазы мы надели не только для конспирации (с этой целью подойдёт и балаклава), но ещё и для защиты: когда Молчун устроит поджог и если придётся отходить с боем — дыма будет много; если не из-за пожара, так благодаря дымовым шашкам. Снова спустившись на один уровень с крышей ангара, до которого было не более метра, мы друг за другом перемахнули на слегка уходящую под уклон крышу. Пригибаясь, перебрались к противоположному краю. Молчун первым спустился по пожарной лестнице и почти сразу исчез в темноте.***
Прижимаясь к стене, диверсант быстро, но в то же время тихо, двинулся вдоль нежилого ангара. Скрываясь во мраке, он пробрался на обжитую часть бара. Во многих помещениях горели костры, вокруг которых расположились сталкеры. Дорога сворачивала к бару «100 рентген», но туда наёмник вряд ли смог бы пройти, тем более — с оружием. Молчун глянул по сторонам и, убедившись, что его никто не увидит, перебежал через дорогу к следующей небольшой постройке. Ещё раз оглядевшись, он метнулся за угол и вжался в стену. Мимо прошёл сталкер. Ему уже доводилось устраивать диверсии, когда он служил в спецподразделении, воевал в горячих точках. Так что пробраться мимо полупьяных одиночек для него — легко. Однако если его всё же заметят... Следующая перебежка привела Молчуна к полуразрушенной водонапорной башне. Он быстро поднялся по лестнице на самый верх и вышел на крышу Арены, подкрался к краю. Вот теперь можно действовать. В руке Молчуна появилось несколько продолговатых стеклянных склянок с жидкостью внутри. Осторожно свесившись с крыши, несмотря на риск сорваться, он забросил одну склянку в пустой оконный проём, находящийся под самой крышей. Внутри взметнулось пламя. Легковоспламеняющихся предметов в этом здании было достаточно, так что этого хватит. Вторая «зажигалка», как называл эти склянки с зажигательной смесью Молчун, отправилась на растущую внизу невысокую ёлочку. А чтобы огонь наверняка заметили, наёмник бросил на асфальт склянку с бензином, следом — последнюю «зажигалку». Сделав дело, он вернулся на водонапорную башню. Бензин очень быстро прогорел, однако это не осталось без внимания, как и запахи дыма и гари, исходящие с Арены. Сидя наверху с винтовкой в руках, Молчун наблюдал за суматохой внизу. Одиночки мало помогали «долговцам» тушить пожар, но те и сами неплохо справлялись.***
Как только находящиеся в Баре сталкеры и «долговцы» засуетились, мы спустились с крыши ангара. Штиль, Мент и Керосин рассредоточились по удобным позициям, чтобы прикрыть в случае необходимости. Я быстро направилась к базе «Долга». Лучше всего будет пролезть по вентиляции, если она окажется достаточно широкой. Кабинет генерала Воронина находился на втором этаже в административном здании. Воспользовавшись суматохой и прячась в ночной тьме, я подошла впритык к небольшой будке непонятного назначения, на которую забралась, подтянувшись на руках, после чего спрыгнула вниз с другой стороны. Почти бесшумно пробежав открытое пространство за спинами четвёрки охранников, я оказалась возле вентиляционной решётки. Нет, не пролезу: слишком узко. Нужен другой путь. На глаза попалась лестница. То, что нужно. Оглянувшись на охранников, я резво стала взбираться по перекладинам. На уровне второго этажа перебралась на карниз, с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Окно было закрыто стеклом. Вдоль противоположной стены коридора внутри здания прошёл «долговец» с автоматом в руках. Сделав несколько шагов к лестнице, он вдруг остановился и отошёл чуть назад. Даже свет не помешал ему заметить меня, однако когда он вернулся, я успела прижаться к стене рядом с окном. Как только «долговец», видимо, решив, что показалось, продолжил путь, я прикладом винтовки выбила стекло и запрыгнула в коридор. Обернувшийся на звук солдат словил несколько пуль в грудь и живот. — Прости. Необходимость, — добивая его выстрелом в голову, тихо проронила я. Ну вот, снова приходится убивать того, кто мог бы быть жив, не окажись он не в то время не в том месте. Открыв нужную дверь и убедившись, что в кабинете никого нет, я прикрыла дверь за собой и заперла замок. Ноутбук стоял на столе. Подключив к нему флешку, просто скачала всю найденную информацию. Неизвестно, что из этого может быть полезно «Свободе», так что сами разберутся. Я вытащила флешку из разъёма, как вдруг ручка двери дёрнулась. Затем раздался пистолетный выстрел по замку, и в кабинет ввалился немолодой темноволосый «долгарь» с погонами генерала на плечах. А вот и сам хозяин кабинета. Он направил на меня «Винторез». — Медленно положи флешку на стол. Винтовку на пол, — холодно потребовал он. У меня не осталось выбора. Я бросила маленький накопитель информации возле ноутбука и аккуратно положила «лерку», затем подтолкнула её в сторону. — Кто заказчик? — спросил Воронин. — Не знаю, — соврала я. — А если подумать? — Всё равно не знаю. — Посмотрим, посмотрим. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому... — Куда уж хуже. —...Рыпнешься — пристрелю. Он подошёл ближе, расстегнул кобуру и отшвырнул «Walther» подальше. Следующим должен был стать нож, однако одним молниеносным движением я выхватила его из ножен и с размаху вонзила в плечо Воронина. Убивать его было нельзя, иначе между «Долгом» и Синдикатом начнётся полномасштабная война, а это никому не нужно. — Ох, стерва... — сдавленно выдохнул он и отшатнулся. Я тут же вырвала клинок из его плеча и полоснула по руке, держащей винтовку, заставляя выронить оружие. Следующий удар — на этот раз рукоятью, — должен был прийтись в челюсть, но Воронин успел перехватить моё запястье. Когда противник — не рядовой «долговец», а генерал, проживший в Зоне много лет, не так-то просто драться с ним. Я точно уступала ему не только физически (как и многим другим), но ещё и навыками: он был гораздо опытнее Оцелота, который учил меня всем боевым искусствам. А Зона научила меня только сталкерству и развила интуицию. Так что противостоять Воронину дольше я не могла. Оставался только один вариант. Вырвав свою руку из его пальцев, я кувыркнулась назад, тут же перекатилась вбок — и оказалась рядом со своей отброшенной винтовкой. Теперь уже «долговец» сам оказался под прицелом. — Не шевелись и будешь жить. Не сводя с него взгляда, я отошла за пистолетом, забрала со стола флешку и приблизилась к окну. Мельком глянула вниз — высоковато. Но ничего не поделаешь. Я аккуратно выбралась на карниз. В тот же миг в помещение ворвались «долговцы». Но играть по их правилам мне было не с руки, поэтому в кабинет Воронина полетела учебная граната. Солдаты кинулись по укрытиям, кто-то выскочил в коридор. Я взялась руками за карниз, спустила ноги и, посмотрев вниз, разжала пальцы. До земли оставалось не больше метра, да и под стенами административного здания некогда находился газон, теперь превратившиеся в заросли. Перед самым приземлением я успела сгруппироваться, но всё равно расцарапала незакрытые перчатками пальцы о ветви кустарника. Довольно сильного удара о землю избежать тоже не удалось, но лучше так, чем просто выскочить в окно и шмякнуться с двухметровой — как минимум — высоты. Из окна высунулся «долговец». Короткой неприцельной очереди хватило, чтобы он снова спрятался, но почти сразу появилась его рука с «Грозой». Он стрелял по-сомалийски, не видя цели, и это сыграло свою роль. Я перекатилась в сторону, вскочила и бегом бросилась к той же будке, через которую попала на базу «Долга». Когда до будки оставалось сделать несколько шагов, позади раздались выстрелы. Судя по всему, не прицельные, потому что пули застучали рядом. Впереди тоже поднялась пальба. Видимо, наёмников заметили. Я с разбегу подпрыгнула и залезла на крышу будки, перебралась через неё и бегом бросилась по улочкам Бара к блокпосту, контролирующему выход с Дикой территории. Не сбавляя хода, взяла в руки рацию** и связалась с товарищами: — Флешка у меня. Отходим! — Есть! — Так точно! — А ведь только вошёл в раж... — эта фраза принадлежала Керосину. — Попробую, но ничего не обещаю, — это было сказано Молчуном. — Молчун, это приказ! — Когда выберетесь — не ждите. Конец связи. — Отставить! Где ты находишься? Молчун! — но он уже не слушал. От канонады выстрелов и взрывов гранат закладывало уши. Пожар на Арене уже потушили, но дым, смешиваясь с дымом от шашек, всё ещё клубился в воздухе. Воняло дымом, пороховой — и не только — гарью, кровью. Тут и там валялись трупы сталкеров и «долговцев». Неужели четверо наёмников смогли навести такой беспорядок? А впрочем, они своё дело знают. До блокпоста я не добежала. Неподалёку что-то взорвалось. Раздался оглушительный грохот, полыхнула ярчайшая вспышка. После этого остались только темнота и грохот боя да крики где-то далеко. Я была дезориентирована в пространстве и просто лежала, не шевелясь. Кажется, светошумовая граната взорвалась где-то рядом, достаточно близко, чтобы надолго вывести из строя. Похоже, везение на сегодня закончилось. Вдруг я почувствовала, как меня кто-то куда-то тащит. По лицу скатилась, оставляя за собой липкий след, крупная капля. Она попала на губы и на вкус оказалась солоноватой, с металлические привкусом. Кровь. Наверное, носом пошла из-за контузии. Я пришла в себя, полусидя-полулёжа под стеной, оперевшись на неё спиной. По лицу всё ещё стекала холодная вода, которой кто-то плеснул мне в лицо. Темнота в глазах окончательно отступила, слух пришёл в норму. Сколько времени прошло? Как только перед глазами перестало двоиться, я смогла различить наёмников. Их было всего трое. А где же четвёртый? И кого не хватает? Рядом на корточках сидел Штиль. Видимо, он и пытался привести меня в чувство. Чуть поодаль Керосин вполголоса разговаривал с кем-то, кто стоял ко мне спиной. Он оглянулся на шорох в кустах. Это был Мент. Значит, Молчун всё-таки не послушал приказ? Что ж, если с ним что-то случилось, он сам виноват. Но всё равно хотелось верить в лучшее... Поняв, что снова могу свободно двигаться, я вытащила из рюкзака флягу с водой, сделала несколько глотков, чтобы избавиться от неприятных ощущений — в горле пересохло, — и наконец спросила: — Где Молчун? — Он погиб, — скорбно покачал головой Керосин. — Чёрт возьми! Его убили эти уроды! Я видел. Он находился на водонапорной башне, просто не вовремя высунулся. Их снайпер его подстрелил, и он сорвался. Наверняка разбился насмерть, если ещё был жив. — Флешку «свободовцам» отнесли? — Отнесли. Об этом можешь не беспокоиться. Как ты себя чувствуешь? — спросил Штиль. — Сойдёт. — Тогда выдвигаемся по твоему приказу. Уже светало. Небо постепенно светлело. Получается, прошло гораздо больше времени, чем мне казалось? Возможно, я незаметно для себя «отключилась», поэтому часы пролетели так быстро. Мент сел на лежащую поблизости бетонную трубу. Он уже успел помянуть погибшего друга, да так помянул, что с трудом стоял на ногах. Расслабился недалеко от одного из входов в Х12 и, соответственно, блокпоста. А зря — в Зоне произойти может что угодно. А стоила ли эта грёбаная флешка стольких жизней? Наверное, нет, но это не мне решать. Все мы — всего лишь наёмники, выполняющие свою работу. И совести здесь не место. Придерживаясь за стену, я поднялась. — Выступаем сейчас. Пора возвращаться на базу, — неожиданно от собственных слов стало чуть теплее на душе, как будто предстояло вернуться домой. Хотя... Это дом и есть.