Путь

      Сердце гулко билось в груди, с каждым шагом дышать становилось тяжелее — сказывалась недавняя «болезнь», да и организм Норы не привык к таким бешеным гонкам на жизнь. Ноги едва ли не подкашивались, а в голове не было никакой мысли, кроме банального «Беги». Лишь когда крики и выстрелы в воздух за спиной утихли, — видимо, мародёрам осточертело преследовать новую жертву — Выжившая замедлила шаг, выжидая несколько секунд, прежде чем просто упасть на твёрдую землю. Неизвестно, сколько времени она просто лежала, выравнивая дыхание и пытаясь осмыслить, что же всё-таки произошло за этот насыщенный день; солнце начинало слегка клониться к горизонту.       — Э, ты как? Жива? — послышался слегка хриплый голос, кажется, женский. Дёрнувшись, выходя с оцепенения и понимая, что долго лежать на холодной земле, да ещё и с учётом того, что преследователи могут вернуться в любой момент — не лучшая идея, Нора вскочила на ноги и потянулась к 10-мм пистолету, даже не скользнув по говорившей и беглым взглядом.       — Эй, эй, спокойнее. У меня есть оружие посерьёзнее твоей игрушки, — будто в подтверждение своих слов, незнакомка достала из-за спины охотничий карабин, вынудив Нору перевести на себя взгляд.       — З… зомби! — испуганно выдохнула та, крепче перехватывая пистолет и направляя тот в лицо собеседницы.       — Ага… Отвернёшься, и сожру твои мозги. И вообще, что за грубая формулировка? Я предпочитаю называть таких, как я, «гулями». Да и имя у меня есть — Люси, — хмыкнув, прохрипела гуль. Испуг Норы был оправдан — Люси выглядела, несмотря на свои слова, именно как зомби: разъеденная радиацией кожа, ввалившийся внутрь нос, красные белки глаз… несмотря на слабость, хотелось либо спустить курок, либо сбежать. Нерешительность сковала тело, дав «зомби» шанс — та выбила пистолет из рук Норы одним сильным ударом.       — Даже на Пустоши стоит думать перед тем, как тыкать в лицо незнакомцу пушкой. Особенно — если у того есть пушка побольше, — нравоучительно произнесла Люси, заломив женщине правую руку за спину.       — Отпусти! — рванулась Выжившая, прекрасно понимая, что уступает в силе. Впрочем, её слова возымели действие — гуль неожиданно легко согласилась:       — Отпущу. Как только отберу у тебя оружие. На всякий случай.       Последствием второго рывка стал треск — злосчастный комбинезон напомнил о своём состоянии, и прорехи разошлись ещё сильнее, заставляя его обладательницу поежиться, а Люси — обратить на него внимание:       — Сто одиннадцать? Любопытно. Я, конечно, слышала о таком, но, поговаривали, что там — просто холодильники с трупами. Так что, кто из нас зомби — ещё вопрос.       Когда второй пистолет был найден в глубинах рюкзака, который тоже держался на добром слове, хватка начала постепенно ослабляться, и, наконец, Нора, потирая правую руку, села на землю снова: передышка не восстановила сил, хотелось есть и пить, оружие отобрали, а украденные жетоны будто жгли сквозь ткань. Впрочем, гуль, несмотря на свой внешний вид, не источала той атмосферы безумия и одичалости, как ранее встреченные бандиты. Окинув беглым взглядом снаряжение Люси, Выжившая отметила, что та одета в некое подобие кожаной брони, за плечами — тоже рюкзак, но сделанный из чего-то явно покрепче довоенной ткани. Неловкую тишину нарушило мычание, и из-за голых деревьев вышла… корова. С двумя головами, бежевой кожей без шерсти и кучей тюков на спине.       Всё происходящее начинало действительно походить на сон, вызывая вполне закономерное желание проснуться — в своей постели, рядом с Нейтом… В поселении, где нет зомби, кротокрысов, гулей… Помотав головой и отметая нежелательные мысли, Нора вернулась к реальности.       — Итак… Что же на Пустоши делает такое тепличное растение? — спросила Люси.       — А ты кто? Одна из этих? — ответила Выжившая.       — Вопросом на вопрос?.. Извини, но так не пойдёт. Сначала ты.       — Я и Н… Мой муж выбрались из криокамер Убежища, и в тот же момент все остальные прекратили свою работу. У нас не было выбора, кроме как жить на поверхности, — хмуро сказала Нора. — Это всё, что тебе нужно знать.       — Не буду давить, раз не хочешь, — гуль добродушно пожала плечами, — Моё имя ты уже знаешь, а если под «этими» ты имеешь в виду рейдеров — по сути, это те же мародёры — то нет. Я — торговка, а это — мой брамин, Роуз. Мы с ней по всей Пустоши шатаемся, продаём то, что удаётся найти, и скупаем такое же. Моя очередь: почему ты одна?       — Мне… Пришлось уйти, — ещё больше нахмурилась Нора — такие вопросы заставляли снова и снова проматывать в голове мотивы своих поступков, пытаясь найти им оправдание. Пока что это не получалось.       — А ты не особо разговорчива. Ладно, перейдём на более нейтральные темы… Тебе бы чего-то поприличнее надеть.       — А у тебя что-то есть? — заинтересованно спросила женщина, выходя из оцепенения. Обновка действительно нужна была — этот комбинезон внушал очень явные опасения.       — Ты бы сначала крышечки показала, а то снова только время зря потрачу, — спокойно возразила торговка, сняв рюкзак, отложив оружие и повернувшись к брамину. Внутри на это будто что-то перемкнуло, и Нора рванулась вперёд, выхватывая с пояса торговки свой же пистолет и резко дёргаясь в сторону.       — Ах ты ж… — гуль быстро вернула карабин в руки и развернулась к испуганной женщине, наставив на неё оружие, — пистолет на землю. Быс…       Выстрел показался Норе оглушающим в вечернем спокойствии выжженной Пустоши, и гуль, выматерившись и схватившись целой рукой за простреленное плечо, наклонилась за выроненным карабином. Выжившая выстрелила снова и испуганно чертыхнулась, когда торговка быстрым движением откатилась в сторону, выхватывая из-за пояса нож. Решение пришло неожиданно — и третья пуля попала брамину в бок, отчего зверь взревел и бросился прочь, а Люси повернулась в его же сторону. Вот он, шанс! И… Тихий щелчок заевшего пистолета. Нора просто бросилась вперёд, понимая, что если хоть как-то не воспользуется этой мимолётной возможностью, то всё кончено. Гуль тихо захрипела, упав на землю и попытавшись отстранить нападавшую, но та крепко схватилась за новоявленного врага, не отцепившись даже после пинка ногой в живот.       — Ты сама меня заставила, — не выдержала Люси и рванулась со всей силы, параллельно метя ножом Норе в шею, но женщине повезло — она успела кое-как уйти от удара, в результате чего пострадали только волосы, на что было наплевать. Выжившая, бросив быстрый взгляд назад, спешно дёрнулась в сторону, не слишком удачно уворачиваясь от очередного взмаха — лезвие царапнуло живот, а затем бросилась в сторону карабина, но не тут-то было — гуль, пытаясь подняться, схватила жительницу Убежища за ногу и снова опрокинула на землю, занося оружие.       «Не хочу умирать!»       Нора дёрнулась в сторону, отчего удар, который должен был оказаться смертельным, лишь распорол бок. Люси снова бросила взгляд в сторону убежавшей Роуз, и в этот раз женщина свой шанс не проворонила: развернувшись и ударом второй ноги выбив у противницы нож, Выжившая вскочила на ноги и рванула к карабину, схватив его и направив на торговку.       — Ну, «тепличное растеньице»? Неужто в Убежищах учат убивать? — хрипло рассмеялась гуль, почему-то отводя только одну руку в сторону, когда вторая же рванулась за спину. Внутри на эти слова что-то несмело трепыхнулось, призывая застыть, но тут же было убито одновременно с прогремевшим выстрелом, после чего Нора, рвано выдохнув, молча закинула карабин за спину, опуская взгляд и на периферии заметив, как что-то прокатилось по траве. Минутку…       Женщина испуганно отскочила назад, едва не упав на землю снова, и закрыла лицо руками, когда прогремел взрыв, обдав Выжившую волной воздуха и комьями земли. Уши будто резко заложило давящей миллисекундной тишиной, которая сменилась оглушающим писком, а перед глазами, хоть и прикрытыми в момент вспышки, начало двоиться. Неожиданно даже для самой себя Нора зашлась в кашле и, кое-как поднявшись на четвереньки, потянулась к рюкзаку Люси, не сразу схватив тот за настоящую лямку, пока в голове медленно проигрывалось всё, что произошло, по второму кругу, но женщина помотала головой, отгоняя это от себя. Зря — всё снова начало вертеться перед глазами; Нора опустила взгляд на оказавшуюся после спада адреналина глубокой рану на животе и почувствовала, как её снова начинает мутить. Рука будто сама собой скользнула в чужие… «теперь — мои» вещи и, нащупав там стимулятор, решительно вогнала лекарство в бок. От нахлынувшего облегчения и непонятной слабости женщина едва снова не осела на землю, но быстро привела себя в чувство, чему поспособствовал взгляд в сторону трупа.       «Во второй раз это не так страшно», — промелькнуло на подкорке усталого сознания, и Нора ужаснулась снова, только в этот раз — самой себе. Что с ней происходит?.. Она что, становится, как те? Нет же, она не опустится до их уровня! «Потому что опустилась уже?» — ехидно спросил внутренний голос, и Выжившая шустро отдёрнула руку от рюкзака покойной, запоздало понимая, что уже ничего не изменить.       «Это другое! Я… я просто пытаюсь выжить», — возразила женщина, но, как и ожидалось, ответа не последовало; Нора осталась одна среди выжженной Пустоши, лучей заходящего солнца и мёртвой тишины.       «Я убила её. Просто взяла и убила, не имея риска для собственной жизни. Что бы сказал Нейт, если бы это узнал?.. Да и как бы я об этом сказала? „Извини, милый, я испугалась и убила человека, или разумного зомби, чем бы оно ни было, просто так!“»       Даже успешная карьера адвоката и довольно-таки приличный опыт сейчас не могли придумать ни единого оправдания самой себе. А нужно ли?.. Сейчас — не время. И вообще, может, это на самом деле была не торговка, а действительно плохой человек, и она как раз таки сделала доброе дело? На Пустоши ведь святош не бывает. Как и «тепличных растений» — они, похоже, просто долго не живут.       «И ты — подтверждение первому пункту. И, похоже, скоро — второму», — опять воспрянул внутренний голос, вынудив женщину устало застонать, закрыв лицо руками. Внезапно снова, как тогда, захотелось ещё — чего угодно, только бы выбить произошедшее с головы! Руки сами собой начали шарить в рюкзаке и, нащупав в нём, казалось, знакомую баночку, победно за неё схватились. Накорябанная от руки надпись «Баффаут» была едва видна в свете уже заходящего солнца, но женщина застыла в нерешительности, чувствуя, как всё буквально колеблется со стороны в сторону. Дыхание снова непроизвольно сбилось, а пальцы, уже поддевшие крышку, начали мелко подрагивать. Всего одну. Она больше не зависима. Но это придаст сил двигаться дальше. Ей это нужно. Нужно, чтобы просто-напросто выжить.       «Какая же я жалкая».       Пока внезапно нахлынувших сил было достаточно, Нора отбросила баночку в сторону, тут же облегчённо выдохнув — невнятное наваждение отступило, освобождая место обострившемуся чувству вины, но одного взгляда на оружие в рюкзаке хватило, чтобы сейчас заткнуть и так измученную совесть. Это то, что нужно, чтобы достичь цели — найти самое драгоценное в её жизни. То, что дороже даже собственной души, уже безбожно запятнанной на начале пути, который покрывается кровью.       «Это того стоит», — повторялось, как зацикленная запись, в голове, когда руки, то и дело сбиваясь на испуганные и нерешительные отдёргивания, изучали добычу. С жадностью припав к горлышку найденной бутылки воды, Нора прикрыла глаза, отстраняясь от всего, кроме физических ощущений — сейчас главное выжить. И плевать, каким способом… Не зря же их с Нейтом нарекли «выжившими» — уж это звание они оправдают, пускай путями совсем разными, но оттого не менее действенными.       — Я иду, милый, — тихо, но твёрдо прошептала женщина, наконец отворачиваясь от трупа и решительно облачаясь в найденную броню, — пожалуйста, только дождись.       Главное сейчас — убраться подальше. Кивнув самой себе, Нора подхватила оставленный рюкзак и, подумав, переложила вещи из своего в этот. Конечно, тяжеловато, но оставить хоть что-то рука не поднимется. Бросив последний взгляд на труп Люси, женщина огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, куда именно она направлялась, а затем, взглянув на заходящее солнце, как на надёжный ориентир, Нора шагнула в ту сторону: успеет пройти ещё немного, прежде чем придётся заночевать — как можно дальше от того городка и поселения. Зная Нейта, он, будучи полностью уверенным в своей правоте, может решить, что ей лучше там, и отправиться следом, чтобы вернуть. Возможно, он действительно прав, но… Какой тогда в её жизни будет смысл? Продолжить существовать тепличным растением?       От этого слегка передернуло, и Нора попыталась переключиться мыслями на происходящее сейчас, что удавалось не слишком. Наверное, стоило оставить хотя бы записку, но что уж жалеть сейчас? Впрочем, если он действительно любит её и Шона, то поймёт. Должен, просто обязан понять! Мысли прервал начавший возмущаться живот, напоминая о том, что пора бы честь знать — время ужина уже давно прошло. Вздохнув и взглянув на несколько плодов тошки в рюкзаке торговки, Нора слегка поджала губы, но, поняв, что королевского обеда ждать не приходится, кое-как помыла овощ остатками воды с бутылки, а затем впилась в него зубами, тут же скривившись — на вкус напоминало смесь помидора и перезревшего картофеля, к тому же, сырого и, наверное, фонящего. Упс… А вот об этом она как-то не подумала. Хотя… Остальные ведь как-то едят, да и лучше потом вколоть ещё антирадина, чем помирать с голоду или ослабеть настолько, чтобы стать лёгкой мишенью.       «Мне для этого даже голодать не нужно», — мрачно вспыхнуло в голове. Второе дыхание, открывшееся из-за наплыва адреналина, медленно сходило на нет, подгоняемое побочным эффектом стимулятора — накатившей слабостью и просто скопившейся усталостью. Взгляд зацепился за отброшенную баночку, и, подумав, Выжившая наклонилась к ней, забрасывая в карман рюкзака обратно.       «Только ради того, чтобы обменять потом на что-то нужное».

***

      — Сэр! Вы вернулись раньше и неважно выглядите. Всё в порядке? — как всегда бодро поинтересовался Кодсворт, отдав честь одним из манипуляторов.       — Со мной — вполне. С рейдерами — не совсем, — криво улыбнулся мужчина, поправляя сбившуюся повязку на руке, — главное, что Тенпайнс-Блафф они больше тревожить не будут.       — А откуда это… создание?       — А! Представляешь, кто-то оставил этого красавца просто умирать на дороге! Хорошо, что у меня стимулятор нашёлся. Думаю, Нора обрадуется.       — Мисс Нора любит собак, — сдержанно подтвердил робот, нервно дёрнув манипуляторами.       — Э… С тобой всё хорошо? Не коротит? — обеспокоенно спросил минитмен, оторвавшись от неосознанного поглаживания собаки и внимательно взглянув на робота.       — Всё отлично, сэр, нет причин для беспокойства! — громко заверил тот, не спеша улетать от прохода в хижину.       — Тогда, может, ты пропустишь меня домой?..       — Спешу напомнить, что у собак вполне могут быть паразиты, я бы не рекомендовал брать её в дом.       — Да ладно тебе! В это время единственными опасными паразитами являются рейдеры, — хмыкнул Нейт, отодвигая молча поддавшегося робота в сторону и войдя в здание.       — Солнышко! Я уже дома и у меня для тебя есть кое-что! Точнее, кое-к…       Фраза оборвалась на полуслове, когда вместо Норы его встретила пугающая тишина в пустой комнате.       — Мне жаль, сэр. Я думал, что мисс стало лучше, и она пожелала отправиться на прогулку, — начал Кодсворт, похоже, и правда сожалея, но запрограммированный на одинаковое звучание голос сейчас раздражал. Молча сев на кровать и оперевшись лбом о сцепленные в замок руки, Нейт покачал головой.       — Когда? — наконец неожиданно тихо спросил он, не открывая плотно сжатых век.       — Ещё утром, — ответил робот и каким-то образом неуверенно продолжил: — Но, возможно, ей действительно стало намного лучше, и она проводит время в окрестностях!       Мужчина ничего не ответил, устало потерев переносицу, но затем скомандовал:       — Позови сюда Престона. Придётся передать ему командование назад. Терять и ребенка, и жену я не намерен ни за что.       Кодсворт послушно отправился на поиски, а Нейт взглянул на недоуменно заскулившего пса, который осторожно подошёл к новообретённому хозяину и положил тому голову на колени.       — Ты бы ей действительно понравился, малой. Хотя… Нет, неправильно выразился. Понравишься, когда мы её найдём, а мы это обязательно сделаем. Верно?       В ответ собака лизнула ему ладонь, вызвав тихий вздох, который тут же прервался скрипом входной двери.       — Генерал?..       — С рейдерами в «Корвеге» покончено. Жители Тенпайнс-Блафф согласны к нам присоединиться, — сразу начал Нейт, а затем, потрепав собаку по холке, поднялся на ноги. — Тем не менее, с ними разбираться временно придется тебе.       — Но, генерал, я не могу бросить это поселение без местного лидера. Или вы хотите остаться здесь на постоянной основе?       — Увы, совсем нет. Я откладывал то, что мне было не менее важно, слишком долго, и поплатился за это. Теперь мне нужно время, чтобы вернуть всё. И нет, я не знаю, сколько, — сразу же ответил он на невысказанный вопрос.       — Сами мы не справимся. Людям нужен тот, в кого они верят. И нужен постоянно, чтобы они не опускали руки и надежду. Во мне они уже разочаровались — сначала Марси, а затем и все остальные, и попросту откажутся от этого. Вы нужны здесь.       — Я нужен моей жене и ребёнку, — твёрдо возразил Нейт, сделав шаг в сторону Престона, который, впрочем, никак не изменился в лице:       — Здесь — сильнее. У каждого здесь есть, что терять, не все смогут себя защитить без должной организации обороны. Вы хотите сказать, что ваши личные проблемы важнее жизней всех их? На поиски вашего ребенка и жены могут уйти недели, месяцы! И не факт, что они будут успешными, — увидев малейшее сомнение в глазах командира, минитмен продолжил, но уже окинув того явно посуровевшим взглядом. — Или вы готовы принести в жертву всех, кому сами же дали надежду?       Молча отведя взгляд, Нейт сложил руки на груди. Он — солдат, не понаслышке знает о том, что такое долг, и что судьба этих людей должна быть выше остального. Но как же… они? Как отец и муж он попросту обязан их спасти, да что уж там, хотя бы попытаться! Перед глазами всплыло подобие весов, на чашах которых виднелся выбор, и всё же сторона с нашедшими надежду жителями Содружества неумолимо перевешивала чисто физически.       — Не готов, — наконец признал генерал, чувствуя, как внутри что-то обрывается, и, словно яд, растекается чувство вины.