Путь

      Как только молнии перестали рассекать небо, а туман начал рассеиваться, Нора наконец решилась. Закатав рукав комбинезона, она достала упаковку антирадина, которая была в комплекте с уже собранной капельницей. Из-за отсутствия стойки, пришлось искать хоть что-то, отдалённо похожее на неё. Этим чем-то оказался обычный гвоздь, вбитый в стену. Прицепив лекарство к нему и подсоединив иглу к упаковке, женщина, поморщившись, ввела катетер в вену на внутренней части локтевого изгиба. Надо было продезинфицировать, но… Какая разница, от чего умирать — от облучения или от заражения? Даже не скажешь, что лучше, оставалось надеяться на то, что герметичная упаковка не подведет, хоть и пролежала столько времени.       Сначала не решаясь дергаться и выждав, пока всё лекарство будет введено, женщина с содроганием открыла вкладку СТАТ. Ползунок замер на пометке нуля, вызвав у неё облегчённый выдох. Стараясь не думать о том, как часто подобные бури могут случаться и как подобную пережил Нейт, Нора поднялась на ноги. Успевший задремать Дружок заинтересованно поднял голову, но, увидев, что новоявленная хозяйка не собирается уходить, лёг назад.       Здраво рассудив, что в здании могло остаться что-то полезное, Выжившая начала поочерёдно копошиться в каждом ящичке. Спустя минут двадцать поисков на чудом уцелевшем столе высилась небольшая горка самого разнообразного хлама: упаковки чудо-клея, несколько гаечных ключей разных размеров, найденные в ящике для инструментов, две пачки «Сахарных бомб» — их женщина пока не решалась дегустировать, плюшевый мишка, неизвестно откуда взявшийся на заправке, да парочка пустых жестянок. Когда Нора уже разочаровалась, её взгляд пал на едва видную на полке среди прочего хлама жестяную коробочку, к которой скотчем была примотана картонка с надписью «Крышки». Хмыкнув, женщина потянулась к находке и, достав её, легонько встряхнула. Неужто просто коллекция одного из старых работников? Внутри действительно оказались крышки, причём почти все — с Нюка-Колы. Вспомнились слова Нейта о том, что сейчас крышки являются валютой. Конечно, звучит по-прежнему бредово, но… вдруг?       Повздыхав для приличия и поняв, что ничего полезного внутри нету, женщина скинула всё, кроме гаечных ключей, в рюкзак. Опять-таки, бартер никто не отменял, может, она сможет хоть что-то выручить за всё это. Главное — пока что не задумываться о цели и делать хоть что-то. Конечно, сейчас, понимая, во что она ввязывается, ей слабо верилось в то, что предсказание Мёрфи хоть как-то поможет, но что оставалось делать? Возвращаться назад и опять быть безвольной куклой, на которую косятся с жалостью и держат в неведении ради «её же блага»? Да она опять на что-то подсядет спустя первую неделю ничегонеделания. Вздрогнув из-за воспоминаний, женщина встряхнула головой, прогоняя нежелательные мысли. Сталь. Нужно искать. Идти по дороге. А всё остальное подождёт…       Понимая, что она остановилась слишком близко от начальной точки пути, Нора, перепроверив пистолет в кобуре, ласково потрепала снова проснувшегося Дружка и закинула заметно потяжелевший рюкзак на плечи. На небе не осталось и следа от тех туч, как и от тумана, поэтому, глубоко вдохнув, Выжившая вышла на улицу. Собака последовала за ней, преданно смотря. Улыбнувшись, женщина снова погладила «напарника» и продолжила путь.       Спустя примерно час ходьбы Нора на личном примере познакомилась с выражением «беда не приходит одна» — отдавшись хмурым мыслям и на автомате шагая по потрескавшейся дороге, женщина отвлеклась от раздумий, только услышав тихий хрип. Её рука рефлекторно потянулась к кобуре, взяв оружие. Звуки доносились из-за ближайшего куста, хрипы мешались с противным чавканьем и хлюпаньем, в нос ударил сладковатый запах разложения. Разумно рассудив, что мирное и доброе существо вряд ли будет сопровождаться подобным, Нора попятилась назад от обочины, решив обойти злосчастное место. Возможно, ей бы это удалось, если бы не Дружок, так не вовремя решивший отреагировать на неизвестного встречного рычанием. Чавканье прекратилось, и над кустом стала видна голова неизвестного существа, сзади похожая на обычную человеческую, если не считать отсутствия волос. «Беда» повернулась к незваным гостям. Испуганно взвизгнув, Нора направила на тварь со сгнившим заживо лицом пистолет и выстрелила, даже не озаботившись прицелиться и встать в стойку, вследствие чего руки ощутимо тряхнуло отдачей, а пуля прошла довольно далеко от головы «зомби», как его про себя окрестила Выжившая. Зная о подобных существах лишь с тех же пресловутых комиксов и фильмов, женщина никак не ожидала, что создание, которое с виду должно едва переставлять конечности, бросится на неё со всей прытью. Неудачливого бойца спасло лишь то, что она чисто рефлекторно попыталась уклониться, и когти зомби только полоснули по комбинезону, оставив на том длинные прорехи. Дружок, перейдя от рычания к более решительным действиям, прыгнул на тварь, повалив ту наземь. Не решившись палить по клубку с рычащих пса и зомби, Нора оцепенела, чувствуя, что из-за вони гнили завтрак предательски просится наружу. Только увидев, что существо побеждает, оставив на боку пса длинные царапины, женщина сбросила с себя оцепенение и, обхватив пистолет покрепче, выстрелила. Пуля прошила руку противника, дав собаке вгрызться ему в шею. Вернее, в те остатки мышц и костей, которые были ею некогда. Не дожидаясь, пока тварь вырвется, Нора спустила курок снова и, видимо, удача на сей раз решила повернуться к жительнице Убежища лицом: пуля прошила голову насквозь, от чего та с мерзким хрустом отлетела во всё те же кусты, попутно забрызгав морду Дружка кровью и мозгами. Судорожно сглотнув и стараясь не глядеть ни на труп зомби, ни на собаку, женщина глубоко вдохнула и сосчитала до десяти. Всё кричало о том, что надо бы сваливать отсюда, но вдруг стало интересно, что же существо делало в кустах. Переборов страх и отвращение, Нора раздвинула ветки растения и тут же пожалела о своём любопытстве: в пожухлой траве, обратив затуманенные поволокой смерти глаза к небу, лежал парень лет двадцати-двадцати пяти. Вернее, то, что от него осталось. В животе зияла дыра, ребра торчали обломками, а вместо внутренностей — кровавое месиво. Только сейчас до Выжившей дошло, что именно означало чавканье. Не выдержав, женщина привалилась к ближайшему дереву и избавилась от содержимого желудка. Казалось, будто запах разложения пропитал её саму, будучи везде — на одежде, в волосах. Произошедшее казалось дурным сном и кошмаром, а внутренний голос ехидно подсказывал, что это далеко не самое худшее, что ей предстоит увидеть. Заставив себя вернуться к трупу, Нора заметила лежащую рядом сумку, под завязку набитую чем-то. На шее почившего виднелась чудом уцелевшая металлическая цепочка с парой жетонов. Решив хоть так помочь мертвецу, женщина, превозмогая порыв убежать, осторожно сняла её с трупа и осмотрела жетоны. Вместо каких-то эмблем и надписей, на каждом с них был штрих-код и голографическая пластина. Похоже, получить с них информацию удастся только при наличии расшифровки или определённого терминала. Вздохнув, Нора убрала жетоны в нагрудный кармашек комбинезона.       Помявшись с минуту, она открыла сумку и удивлённо уставилась на её содержимое — куча проводов, электрических плат, различных деталей. В отдельном кармашке обнаружилась какая-то электросхема, а на дне — целый довоенный тостер. Вот это «сокровища». Настроение слегка поднял с десяток крышек, найденный в боковом отделе. Рассудив, что трупу они всё равно не нужны, и что это выживание, а не мародёрство, Выжившая сложила крышки к себе в рюкзак, в ту же коробочку, где были и остальные. Закончив со всем, Нора постояла с минуту молча, а затем присела на колени возле мертвеца, стараясь смотреть ему только в лицо, и опустила тому веки. Что-то прошептав с так же закрытыми глазами, она встала, взяла сумку и молча ушла, не оборачиваясь. Она похоронит его жетоны позже…       Не прошло и пары минут, как Дружок, почему-то очень медленно плетущийся сзади, начал скулить. Удивлённо обернувшись, Нора увидела, как бок пса почти весь обагрен кровью. С губ сорвался тихий вздох — за всем, что произошло, она и забыла, что гуль ранил Дружка тоже. Вздохнув, Нора достала второй и последний стимулятор. Как же всё это глупо получается… Выругавшись про себя за то, что не додумалась стащить бинты где-нибудь, а понадеялась на «супер-лекарство», женщина подошла к жалобно скулящей собаке. Раны выглядели очень плохо, и пришлось выбирать — либо спасение себя в какой-то ситуации, или…       Тем временем шансов оставалось всё меньше — кровь капала на разбитый асфальт, а Дружок бессильно опустился на землю, поскуливая и тяжело дыша.       Рука со стимпаком уже потянулась к спутнику, но вдруг остановилась, а внутри появились сомнения: ей уже приходилось встречаться с местными обитателями, а уклониться во второй раз… Решение пожертвовать лекарством приобрело немного другой оттенок — а что, если в следующую встречу с кем-то она не успеет сбежать или отбиться?..       Стало невыносимо стыдно, но лекарство всё же вернулось в рюкзак. Всё равно преданные глаза Дружка смотрели прямо в душу, из-за чего Выжившая отвернулась, стараясь сохранить каменное лицо. «Мне не хватает смелости даже лишить его страданий. До чего же я жалкая…» — хотелось объясниться перед этими верными глазами, но получилось выдавить только тихое:       — Прости…       Бросать того, кто стал родным. Снова. Опять. И в этот раз это только на её совести. «Когда же я перестану сбегать?» — с отчаянием спросила Выжившая саму себя. Ответа, конечно же, не последовало. Стараясь не слушать скулёж за спиной, Нора пошла дальше, чувствуя, как руку оттягивает тяжёлая сумка, ноги устало ноют из-за непривычного после стольких дней апатии пешего хода. Казалось, что украденные жетоны прожигают карман, а мысли обо всём съедают изнутри, безумно хотелось просто усесться посреди дороги и никуда не идти. Цель «найти сталь» стала казаться такой, какой и есть — недостижимой и глупой, как и собственный побег от Нейта. Как же его сейчас не хватает… Чувствуя, как горло судорожно сжимается, а глаза начинают печь, Нора помотала головой и, глубоко вдохнув, снова сделала шаг, а затем — второй, повторяя про себя, как мантру, то, что нужно идти. «Не останавливаться… Не останавливаться… Не…» — мысли прервали звуки выстрелов. Поспешно вернувшись разумом в реальный мир, женщина поняла, что дорога привела её к окраине Конкорда. Заозиравшись и определив, откуда доносился шум боя, она ринулась в сторону — черт знает, минитмены это или кто похуже. В голове испуганно билась мысль о том, почему она такая невезучая. Сбиваться с хоть призрачного маршрута не хотелось, поэтому, быстро оценив обстановку, Выжившая решила обойти город так же, как и начала — окраинами. Конечно, хотелось поживиться хоть чем-то, но кто сказал, что в этих домах ничего не будет? Ведь наверняка все проверяли здания в центре… По крайней мере, хотелось на это надеяться. Войдя в первый попавшийся дом через взломанную дверь, женщина начала планомерно обыскивать комнаты, пытаясь хоть так отвлечься от тяжёлого груза мыслей. Сумка осталась у входа, так как руки нещадно болели и требовали отдыха. Наградой за поиски на кухне стала упаковка кексов и бутылка Нюка-колы. Есть хотелось неимоверно, невзирая на то, что развороченный труп парнишки всё ещё ярко всплывал в памяти. По-быстрому осмотрев оставшиеся комнаты на предмет излишне агрессивной живности, Нора быстрым шагом вернулась в кухню и жадно достала выпечку с упаковки. Не найдя ничего лучше, чем кухонный ножик, открыла бутылку колы, предусмотрительно закинув крышку в карман.       Не успел импровизированный перекус закончиться (в пачке осталась ещё половина, а уже съеденное никак не утолило голод), как дверь с громким стуком открылась. Послышались топот и тихие голоса:       — Ну и нахрена? Тут с тех пор никто не появлялся, зачем нам тратить время на осмотр этих развалюх? И вообще, пора бы сваливать, пока гули не вернулись.       — Ты чё, не сечёшь? Хочешь сдохнуть, как Хрящ? Тот тоже забил, и ты знаешь, где он.       — Надеюсь, что в аду, — судя по всему, после этой реплики говорящий сплюнул.       — О, смотри! Походу, кто-то забыл. Ну и похрен, теперь — наше.       — Уверен? А вдруг хозяин где-то тут?       После этой фразы Нора, наконец отмерев, осторожно встала из-за стола и достала пистолет. Прикинув, что собственная жизнь дороже сумки, Выжившая осторожно попятилась в спальню — там, вроде как, было разбитое окно… Тишину прервал звук бьющегося стекла — рюкзак задел стоящую пустую бутылку с Нюка-колы, опрокинув ту на пол.       — Это чё? Если ты тут, то выходи!       Задержав дыхание, Нора продолжила путь назад.       — Может, показалось?       — Да хрен там!       В кухню вломился, судя по всему, последний говоривший. На нём было напялено что-то несуразное — поверх обычной одежды был прикреплён всякий металлический хлам, а голову защищало нечто, похожее на клетку. Испуганно замерев, Нора прицелилась с пистолета в лицо незнакомцу. Тот лишь ухмыльнулся, обнажив зубы, и правой рукой потянулся к импровизированной кобуре на поясе. Не дожидаясь, пока враг, который явно её не боялся, начнёт атаковать, Нора выстрелила… почти промазав. Пуля попала тому в левую руку, заставив вскрикнуть и быстрее схватиться за оружие. Выжившая испуганно отпрыгнула в сторону и пуля с гладкоствольного пистолета застряла в стене прямо там, где только что была её голова. Бросившись на пол, женщина спряталась за стойкой-островком, а затем на карачках попятилась в спальню. Послышался топот второй пары ног.       — Что случилось?       — У нас гости, — прошипел нападавший. Вдруг послышался тихий щелчок, и оба побежали в противоположном направлении. Возле стойки приземлилось что-то овальное. Догадка пронзила голову, заставив бежать со всех ног, наплевав на всё — едва она успела выпрыгнуть в окно, чудом не зацепившись рюкзаком, как прогремел взрыв. Осколки оставшегося стекла больно впились в ноги, с легкостью разорвав ткань комбинезона, спину же сберёг рюкзак.       Стараясь не думать ни о чём, кроме спасения, шипя и ругаясь от боли, Нора поднялась на колени и отползла к упавшему дереву — хорошо, что окно вело не внутрь города. Укрывшись за стволом и сев на землю набок, женщина стиснула зубы и достала последний стимпак, положив его рядом. Рвано вдохнув, решилась осмотреть раны — в левой ляжке застрял внушительный осколок, как и пониже колена. Морально приготовившись, понимая, что долго здесь прятаться не может — спустя пару секунд те поймут, что она сбежала — взялась за первый осколок и с силой потянула его, чувствуя, как острый конец больно впивается в ладонь. Больше сил уходило на то, чтобы не кричать. Чувствовалось, как кровь начинает течь с раны сильнее, но нужно было довести дело до конца. Слёзы предательски начали бежать по щекам, но второй осколок всё ещё находился в ноге. Превозмогая дрожь, пришлось вытаскивать и его. Как только с этим было покончено, Нора нетерпеливо вколола стимулятор в ногу и едва сдержала вздох облегчения. Боль отступила, будто волной. Хоть и всё ещё была слабость, а усталость никуда не делась, Выжившая, наплевав на сумку, быстро закинула рюкзак назад на плечи, даже не позаботившись достать оттуда осколки.       Вдруг относительную тишину прервал негромкий треск.       — Чёрт…       Прорехи в комбинезоне, приобретённые ещё во время боя с гулем, начали расходиться. Нужно было спешно искать замену — это не то, что не защищает, а банально разваливается! Снова послышались шаги — двоих. Выматерившись про себя и взяв в руки чудом сохранившийся пистолет, Нора напряглась и выглянула из-за укрытия. Так и есть — это те двое. Второй выглядел, как обычный человек — кожаная броня, без всяких клеток и прутьев. Не без удовольствия Выжившая отметила, что левая рука у одного вся окровавлена из-за раны. Уже уверенно взяв пистолет, женщина прицелилась, включив систему V.A.T.S., о которой забыла в спешке. Пуля пробила череп с хрустом, который было слышно даже ей в «укрытии». Громко матернувшись, «первый» повернулся в её направлении, взяв в руки оружие, и направился к поваленному дереву. Уверенно выглянув и включив V.A.T.S. снова, Нора… застыла: на Пип-бое выскочило оповещение — «Подождите, система V.A.T.S. перезагружается…» Воспользовавшись замешательством противника, бандит выстрелил, и только реакция спасла Выжившую, которая шустро спряталась. Понимая, что у неё есть преимущество — было слышно, как тот перезаряжается — она выскочила из укрытия и, почти не целясь, наотмашь спускала курок и остановилась, лишь когда труп осел на землю, истекая кровью.       Сердце испуганно билось в груди, а понимание того, что она сделала, приходило только сейчас. Времени на самокопание не оставалось — эта парочка наверняка в городе не одна. И правда — видно было, как несколько фигур спешат на звуки выстрелов. Решив, что лучше просто сбежать, Нора быстро выхватив второй пистолет с рук трупа — оружие здесь никогда не помешает — побежала прочь с города, едва заботясь о том, чтобы следовать начальному маршруту. Спеша так, будто (хотя почему будто) от этого зависела её жизнь, она даже забыла об усталости. В голове пульсировала лишь одна мысль: «Выжить во что бы то ни стало». А об остальном она подумает… завтра.