На пути домой

Уютно устроившись в одном из кресел на борту, некоторое время Скоффер молчаливо наблюдал за тем, как его камрад сосредоточенно возится с внезапно заканючившим органиком. Причина испортившегося настроения малыша была проста. Виной всему оказался дискомфорт, вызванный замаравшейся в естественных выделениях тканью. Она неприятно льнула к всё ещё особо чувствительной коже ящера. Для его опекуна это была уже давно запросто решаемая проблема. Однако в нынешних, более стеснённых обстоятельствах устранять подобные казусы стало не так просто, как раньше. Здесь не было удобной стойки, под стать росту мехлинга, за которой тот мог быстро провести все необходимые манипуляции. Не было свободного доступа к резервуару со столь необходимой в таких ситуациях жидкостью. Не было подходящего места для быстрой сушки постиранного. Также имели место быть и другие докучающие нюансы. Чтобы оперативно справиться с поставленной задачей, Даркфолзу сперва пришлось подготовить себе рабочее место. В этом вопросе шаттл едва ли мог порадовать первоклассной комфортабельностью. Из необходимого и более-менее подходящего для предстоящей процедуры свободным оказалось лишь второе кресло. Именно на нём мехлинг разместил свободный кусок полотна, после чего уложил поверх него самого не прекращающего пищать Кгахала. Временно опустевший контейнер остался стоять на расстоянии вытянутого манипулятора. Следом, преклонив колено, мех аккуратно избавился от мокрой накидки, которая без раздумий полетела на пол. Оставалось лишь убрать лишнюю влагу, после чего обернуть малыша в чистое и сухое. — Всё-то ты делаешь не так, — послышался глумливый комментарий со стороны. — Что-что, прости? — прервавшись, Даркфолз обернулся на прорезавшийся голос. Он встретился с хорошо знакомым ему шаловливым взглядом развалившегося на соседнем сиденье Скоффера. — Думаешь, побыл с ним немного наедине — и уже всё про него знаешь? — продолжил мехлинг. Он передал ответной гримасой насыщенный спектр эмоций, состоящий из оттенков упрёка, недоумения и лёгкой нетерпимости. — Давай, поучи меня ещё, как с органиками нужно обращаться. У тебя же в этом деле такой большой опыт, что прям завидно становится. — Да шучу я! — вырвавшийся смешок остановил возмущённую воркотню бота. — Чего ты так легко заводишься?! Давай, продолжай! Мне очень интересно! — И чему я только каждый раз удивляюсь? — тихо вымолвил Даркфолз, вновь концентрируя внимание на своём подопечном. Благодаря прибывшей на призыв подмоге работа по налаживанию прежнего функционирования станции пошла куда быстрее. Эти мехи оказались весьма умелыми и приятными в общении ребятами, способными в случае чего держать на прицеле не только мишень, но и другие полезные инструменты в манипуляторах. Первым делом пришлось пояснить им сложившуюся ситуацию. Получившая задание команда была впечатлена подробностями произошедшего. Однако краткая предыстория, связанная с сидящим под «куполом» ящероидом, явно представила для них больший интерес. Связано это было, вероятнее всего, с тем, что прибывшие перед вылетом на спасательную операцию уже были посвящены в основные детали чрезвычайной ситуации. Обсуждение этих моментов протекало в спокойно располагающей обстановке во время полагающегося осмотра потерпевших. Сетовавший лишь на психологическое потрясение Скоффер быстро был отсеян из числа пациентов. Несмотря на его старания привлечь к себе внимание, вогнутая часть лицевой пластины бота так и не была признана серьёзной травмой. Даркфолзу же, который вплотную столкнулся с опасностью, пришлось немного задержаться. Он позволил специалисту удостовериться, что, не считая нескольких вмятин на его корпусе и сожжённого топлива, в остальном с ним всё было хорошо. Закончив с этим, объединившие усилия мехлинги собрались, чтобы отдать должное своим собратьям, которые не сумели избежать незавидной участи. Когда пути собравшихся вновь должны были разойтись, их останки планировали доставить в надлежащее место вместе с телом устранённого противника для его последующего изучения. Подведя к концу короткую церемонию, союзники перешли к решению более насущной проблемы. Без смотрителей станция не могла нормально функционировать. Однако без возможности переправы в её существовании и вовсе не было бы никакого смысла. Телепорт был здесь единственной настоящей ценностью, и потерять его казалось весьма болезненной перспективой для всех. Но такие опасения были напрасны: проблема, казавшаяся серьёзной, крылась в простой пробоине, которая затрудняла поставку необходимого для запуска портала топлива. Найти и устранить неполадку удалось довольно быстро. По стечению некоторых обстоятельств брешь открылась недалеко от того места, где Даркфолз впервые столкнулся с неизвестно откуда появившимся здесь противником. Именно там тот расправился с одной из своих жертв, которая, по всей видимости, также была поглощена поиском источника возникших неполадок в системе энергоснабжения. Пока остальные занимались устранением досадных неприятностей, Скоффер радовался тому, что спустя столько времени он наконец-то был удостоен доверия со стороны старого товарища. И сейчас вместо того, чтобы напрягать себя грязной работёнкой, он приятно проводил время с крохой-ящером на борту своего корабля. Хоть Кгахал и находился в комфортном и безопасном для него месте, Даркфолз никак не мог позволить себе оставить его одного. Стремление малыша к активности невозможно было остановить. Казалось, ещё немного — и он уже сам зашагает на своих двоих! Это сулило определённые трудности: теперь мир ящероида больше не мог ограничиваться одним лишь переносным боксом. Взойдя на судно, завершивший ремонт мехлинг застал своего неугомонного друга за тем, как тот с умилением возится с оставленным на его попечение рэквийцем. Скоффер помогал малышу самостоятельно ступать по предусмотрительно покрытому полу, придерживая его за цепкие ручонки. — Так это всё, что он умеет? — поинтересовался Скоффер, завидев камрада. — А ты чего ожидал? — ответил ему бот. — С органиками всё не так просто. Узнав своего опекуна, Кгахал с восторженным лепетом «Дярг! Дярг!» потянулся к ответно обрадовавшемуся ему меху. Это было его первое осмысленное слово. Более ни одному, ни другому ботам ни к чему было задерживаться на этом заметно опустевшем куске камня. Телепорт исправно функционировал и был готов в любой момент открыть межпространственное окно для всех желающих в него войти. Одна лишь утечка ценного топлива мешала мехам достичь конечной цели одним махом. Прикинув коррекционный маршрут, Скоффер с удовольствием объявил, что Рэквием окажется прямо перед ними сразу после Гуджи, Нана и Аина. Там можно будет совершить несколько остановок, чтобы немного развеяться и чем-нибудь поживиться. Даркфолз согласился. Махнув на прощанье сидящим в рубке ребятам, мехлинги взошли на борт шаттла, приготовившись пройти сквозь вспыхнувшую в кольце воронку космического моста. Зеленоватый свет мигом поглотил судно, вытолкнув его на другой стороне галактики. От потухшего позади прохода до ближайшей планеты было буквально рукой подать. Но даже это расстояние давало путникам некоторое время для того, чтобы окончательно прийти в себя после всего случившегося. Гуджи оказалась большой и, пусть и пригодной к жизни, но малонаселённой планетой. Куда привлекательнее по сравнению с ней выглядел кружащий рядом спутник — местная концентрация межрасовых отношений и торговли, эдакий перевалочный пункт. В плане флоры и фауны он представлялся весьма скудным, даже пустынным, но компенсировал это обилием заманчивых лавочек, палаток и слетевшихся из всевозможных уголков кораблей. Трёхногие, большеголовые, лупоглазые гуманоиды и иные разумные формы жизни отдыхали, развлекались, продавали и обменивались всем, на что были согласны. С горящими окулярами глядя на всё это приближающееся многообразие, Скоффер ловко подметил, что вполне мог бы раздобыть здесь пару полезных деталей для апгрейда своего шаттла. Поначалу опасавшийся такого шумного места камрад бота оказался убеждён его словами. Облюбовав место для посадки, вскоре им удалось состыковаться с поверхностью. — Оставайся-ка здесь, — внезапно выступил Даркфолз. — Я скоро вернусь. Только посмотрю на товар. — Ему не хотелось отпускать товарища туда, где было так много соблазнов. Он боялся надолго его потерять. — Оставаться? Ну уж нет! Так не пойдёт! — воспротивился Скоффер. — Это ты у нас много где был и много что видел! Дай и мне немного поразвлечься! Спорить с этим мехом было только себе дороже, тем более что его замечание казалось вполне справедливым. Готовясь к совместному выходу, Даркфолз наконец решил, что пришла пора воспользоваться прощальным подарком Стейда. Полая ранцевая переноска, как и ожидалось, оказалась весьма удобной в обращении. Положив на дно мягкую подстилку, бот поместил в неё кроху-ящера, подстраховавшись кислородными свечами. Анализ атмосферного содержания показывал, что она плохо подходила органическим существам, о чём также свидетельствовали многочисленные маски, надетые поверх лиц и морд заглянувших сюда странников. Сойдя первым, Даркфолз уточнил, что их прогулка займёт не больше половины груна. По истечении этого времени они будут обязаны вернуться к транспорту и продолжить намеченный путь. Согласившись с условием, Скоффер быстро ускользнул в наспех выбранном направлении. Пока один из мехлингов концентрировал своё внимание на разложенных товарах, другой отправился прочёсывать потоки толпы в поисках любых возможных зацепок, связанных с потенциальными собратьями находящегося подле него ящероида. Он не был готов так быстро расстаться с опекаемым детёнышем, но должен был использовать все подходящие возможности, чтобы Кгахал как можно скорее оказался на своём месте. Спустя отведённое время хронометр своевременно напомнил, что пора возвращаться. Сбросив всплывшее уведомление, бот повернул назад. Вскоре, подходя к месту высадки, он испытал лёгкое удивление, завидев шныряющего вокруг посадочной площадки камрада. Тот редко отличался такой пунктуальностью. Вид Скоффера показался меху обеспокоенным. Беспокойство передалось и ему самому, перерастая в настоящее потрясение, как только он осознал: его приятеля неспроста охватила ажитация. Занятое ими место пустовало. — Только не говори, что ты забыл поставить блокировку, — голос Даркфолза дрогнул. Какое-то время Скоффер виновато хранил молчание. Однако оттягивать признание не было смысла: — Да, я забыл поставить! — Агх! Серьёзно, Скоффер?! Серьёзно?! — нагруженный тяжёлыми эмоциями мехлинг обречённо схватился за голову. — Там же было буквально всё! Как? Просто — как?! — Не кричи ты так! — оплошавший мех ответно повысил тон. — Я думаю! — Уже надумал! — отмахнулся бот. — Расходимся и ищем! Молись любому, кто услышит, чтобы он ещё был где-то здесь! Пристыженный допущенным упущением мехлинг спешно ретировался в поглотившую его толпу. Поумерив пыл, отрезвевший Даркфолз проверил состояние малыша. У того ещё было достаточно кислорода в запасе. Голод также не должен был потревожить его в ближайшее время, а потому они ещё могли позволить себе отыскать пропажу по горячим следам. Опрос возможных свидетелей мало что дал. Никто ничего не видел — или не хотел видеть, не желая ввязываться в неприятности. Обходя ближайшие площадки, надеясь, что в столь густонаселённом муравейнике им просто не повезло запомнить точное местонахождение шаттла, мех услышал оклик. — Даркфолз! Даркфолз, сюда! — ликующе кричал спешащий к камраду Скоффер. — Я нашёл его! Он там! Не задавая лишних вопросов, бот последовал за ним. Утверждая, что наверняка узнал своё судно, мехлинг привёл товарища к одной из игровых лавок неподалёку. Стоящий за ней хозяин смахивал на типичного уличного разводилу, у стола которого всегда ошивалось несколько желающих попытать удачу в различных ставках. Не рискуя начинать неприятный разговор с резких оборотов, Даркфолз тактично привлёк к себе внимание: — Уважаемый, не примите за грубость, но корабль позади вас — наш. — Ваш, говорите? — заведующий здесь киборг с лёгкой насмешкой в тоне оценивающе осмотрел стоящего перед собой меха. Он ловко отмахнулся от заявленных претензий фразой: — Ничего не знаю. Я только недавно его приобрёл. — Смеёшься?! Думаешь, я собственный корабль не узнаю?! — такие слова не на шутку задели Скоффера. — Он мой! Не веришь?! Так спроси, что лежит под капитанским сиденьем, и тогда посмотрим, чей он! — неистово возмущался бот, постепенно сходя на обречённый скулёж. — О Всевышний! Да Гарсайд меня за такое в труху смолотит! Мне крышка! Лицезрея потуги меха, хозяин точки решил выставить подошедшим очевидное предложение: — Раз он так вам нужен, можете попытаться отыграть его, — и добавил: — Если вам, конечно, есть что для этого поставить. — Хорошо, — согласился Даркфолз, неодобрительно воспринимая заинтересованный взгляд киборга. Тот был нацелен то ли на размещённый на его груди бокс, то ли на сидящего за прозрачной стенкой Кгахала. — В таком случае, если проиграю… можете меня ударить. — Даркфолз, ты что?! — оторопел Скоффер, не ожидавший подобного от камрада. — Помолчи, пока не стало ещё хуже, — шикнул в ответ мехлинг. Какое-то время хозяин точки колебался, прикидывая в уме все «за» и «против» намеченной сделки: — Хм… Это довольно интересно… Что ж, ладно! Три удара за проигрыш — и мы договорились. — Согласен, — решительно ответил Даркфолз. — Во что играем? — Как насчёт перекинуться в картёж? — предложил киборг, выкладывая на стол атрибуты выбранной игры. — Правила там просты. У каждого из нас будет набор из нескольких видов карт: сенатор, гражданский и рабочий. Задача игры сама по себе проста — побить карту соперника. Гражданский бьёт рабочего. Сенатор бьёт гражданина. Рабочий бьёт сенатора. Если выложить две одинаковые карты — будет ничья, и игра продолжится. Пять карт — пять побед подряд, и корабль ваш. Можешь ходить первым. Не стесняйся. Присаживайся. Вызвавшийся мех учтиво принял предложение, разместившись на вполне соответствующей его габаритам скамье напротив приготовившегося играть соперника. В его распоряжение шустро перешло пять перетасованных карт: три с изображением гражданских лиц, и по одной — сенатора и рабочего. Прежде чем сделать ход, бот понимал, что надо как следует подумать. Поразмыслив над своей стратегией, Даркфолз уверенно выложил первую выбранную карту. Следом за ней на стол легла и карта второго игрока. Стоящий рядом Скоффер нервно кусал согнутый палец, наблюдая за тем, как одновременно вскрытые карты выдают в первом раунде ничью. Отыгранные карты отсеялись, инициатива хода перешла к хозяину лавочки. Он не тратил время на обдумывание и быстро выложил свою карту. Мехлинг напрягся. Прошерстив взглядом оставшиеся карты, он выложил рабочего, предполагая, что оппонент в этот раз решил бить сильной картой. Однако последовавшее вскрытие показало: соперник повторно выложил на стол гражданского, что означало его победу. — Как мы там договаривались? — подал голос киборг. Огорчённый проигрышем Даркфолз приготовился держать слово. Наносимые ему удары не были самым болезненным, что он испытывал в жизни. Тем не менее знающий об этом Скоффер не мог смотреть на такое спокойно. Прижимая к себе временно переданный ему бокс с ящером, он молча и гневно корил себя за то, что всему происходящему была его вина. Это зрелище не могло не привлечь внимание окружающих. В понемногу подступающих зрителях одновременно можно было прочесть и интерес, и долю сочувствия к тому, кто повторно расплачивался за проигрыш мастеру уличных игр. — Может, хочешь поставить что-нибудь ещё, кроме своего тела? — усмехнулся хозяин лавочки. — А как насчёт сыграть со мной, а? — выступил Скоффер. — Давай на тех же условиях? Идёт? Прикинув, насколько весело будет состязаться с новым соперником, киборг согласился. На месте игрока сменивший товарища бот чувствовал себя намного комфортнее Даркфолза. Перетасованные карты удобно легли ему в кисти, готовясь быть выложенными на стол. Первый заход завершился ничьей. Ход противника показался Скофферу довольно предсказуемым — это напоминало типичную психологическую ловушку, направленную на то, чтобы сбить оппонента с верного пути. Он не стал вестись и следующим своим ходом противопоставил выложенной карте сенатора, тем самым заработав первое очко. Такой исход едва ли тронул хозяина лавочки, однако следующий ход бота принёс ещё одно очко. По какой-то причине мехлинг продолжал принимать верные решения, удачно чередуя победные раунды с ничьими. Когда соперник заручился тремя победами, киборга уже вовсю одолевало гнетущее напряжение. Как мастер своего дела он не думал, что позволит оппоненту зайти так далеко. Они уже отыграли первый набор карт и разобрали второй, когда лучезарно слепящий воодушевлением бот заработал четвёртое победное очко. Следующий ход ожидался последним. И хотя исход игры был уже совсем близко, последующие несколько ходов вывели соперников в ноль. Страсти накалились до предела, когда Скоффер неожиданно выложил свою карту, совсем на них не глядя. На перевёрнутой стороне оказался рабочий, в то время как карта противника показывала проигрывающее изображение сенатора. — Что ж, везунчик, так и быть! Забирай свой корабль! — возмущённо выпалил хозяин лавочки, бросая оставшиеся карты перед собой. — Только кто сказал, что ты получишь его в целости?! С этими словами он выхватил припрятанное под столом оружие, направляя его в сторону стоящего неподалёку шаттла. — Оставишь на нём хоть одну царапинку — и сильно об этом пожалеешь! — мигом подорвавшийся с места мех достал из внутренней секции скрытый бластер. Угрожающе наведя его на киборга, который на взыгравших эмоциях задумал совершить неладное, он произнёс: — Не советую идти против союзных сил алого знака! Ты хорошо подумал о последствиях?! — Ладно, везунчик. Тише, тише, — быстро отступил проигравший, демонстративно поднимая руки вверх. — Что тут сказать? Как пришло, так и ушло. Без обид? — Конечно, — ответил довольный собой Скоффер, убирая выполнившее своё дело оружие обратно за пазуху. — Премного благодарен за игру. Может, как-нибудь повторим? Посчитав последовавшее от киборга молчание за утвердительный ответ, бот на радостях поспешил к вернувшемуся в его распоряжение кораблю. — Так что там лежит у тебя под сиденьем? — поинтересовался Даркфолз, как только они удобно разместились на борту шаттла. Привлечённый заданным вопросом мех достал из-под кресла небольшую продолговатую коробочку. — Энергоновые палочки? Серьёзно? — усмехнулся мехлинг, ничуть не удивляясь подобному. — Я не изменяю своим привычкам, — ответил Скоффер, протягивая камраду припрятанное лакомство. — Кто бы сомневался, — согласился бот, охотно принимая предложенное угощение.