На пути домой

Покидая пределы Гуджи, мехи испытывали огромное облегчение. На радостях отбивший у уличного игрока шаттл Скоффер бросился обнимать и нежно наглаживать доставшееся ему транспортное средство, тихо нашёптывая комплименты. Следовавший за ним Даркфолз, глядя на вызывающее поведение товарища, невольно расплылся в лёгкой усмешке — про себя он отмечал, как же это было похоже на приятеля. Слегка потормошив камрада, рассыпавшегося в любезностях перед кораблём, бот проследовал на борт. За ним своё место занял и сам пилот судна. Благо на первый взгляд внутри всё осталось нетронутым. Пропади оттуда хотя бы «купол», генератор атмосферы или остатки съестного — и Даркфолз попросту не знал бы, что делать. Взлёт вышел мягким. Прощаясь с поглощённым бурной жизнью спутником, Скоффер с сожалением отметил, как досадно вышло: ни ему самому, ни Даркфолзу не удалось приобрести в этом месте ничего, кроме ярких впечатлений. А ведь бот, успевший скопить приличное жалованье, вполне мог бы разжиться здесь неплохим кораблём — своего он трагически лишился. Даркфолз согласился, заметив, что на обратном пути будет не прочь вновь заглянуть сюда. С одним условием: впредь его приятель не станет так лихо терять голову, а первым делом после приземления позаботится о сохранности своей собственности. Скоффер не мог не принять условие и уже сейчас начал предвкушать скорое возвращение к манящим товарами прилавкам и их хозяевам, которые вызывали у него не меньший интерес. Последующие орны мехлинги провели за привычной путешественнической рутиной: проверкой всех систем, прокладыванием верного маршрута и, наконец, наведением полного порядка на борту. Не говоря уже о бдительном присмотре за неутомимым Кгахалом. Удостоверившись, что с судном всё в полном порядке, Скоффер смело переключился на автопилот и нехотя покинул насиженное капитанское кресло. Вытащив последнюю уцелевшую энергоновую палочку из быстро опустевшей пачки, мех начал потихоньку стачивать оставленное напоследок лакомство. С тёплыми чувствами внутри он наблюдал за тем, как находящийся позади рубки Даркфолз возится с ящероидом, пребывающим на пике активности. Малыш не был голоден, не испачкался и не испытывал никаких других неудобств. Напротив, ему было очень весело участвовать в игривых манипуляциях опекуна. Тот в очередной раз перешёл в разговоре с ним на родной язык своей расы, надеясь приучить ящера к его звучанию. Это умилило и одновременно позабавило Скоффера. Язык рэквийцев звучал столь гортанно, что ему казалось: Даркфолз, выговаривая каждое проанализированное слово, прикладывает максимум усилий, чтобы не проглотить собственную глоссу — если таковое вообще возможно, учитывая структуру его рта. — Дярг! Дярг! — вторил впечатлённый кроха, заливаясь смехом, похожим на птичий клёкот. Каждый раз, когда его попечитель, аккуратно придерживая за цепкие ручонки, поднимал и опускал его, чередуя это с лёгким покачиванием из стороны в сторону, имитируя своеобразные качели. — Дай и мне с ним поиграть, — попросился Скоффер, подступая ближе к веселящимся. Атмосфера вокруг них была самая что ни на есть располагающая к близкому и приятному общению. — Ты же собирался заняться чем-то полезным, разве нет? — отозвался Даркфолз, напоминая камраду о его же планах, хоть рутинные дела из разряда «надо» и «должен» никогда того не прельщали. — Наверняка, если выдвинуть любой из этих ящиков, ты ничего не сможешь там найти, потому что я знаю, как выглядит твой порядок. Вот он, твой шанс. Дерзай! А мне пока нужно подготовить Кгахала ко сну. Время почти вышло, а энергии в нём хоть отбавляй! Такое чувство, что здесь один я силы трачу. — Просто у тебя неправильный подход, — смело заявил мехлинг. — Думаешь, так удастся его вымотать? Ты его только веселишь, вот и выходит обратный эффект. — Последний кусочек лакомства исчез за сомкнувшимися губами бота. — К слову, раз уж ты заговорил о порядке в моих вещах… Есть у меня одна идейка. С этими словами воодушевлённый пришедшей мыслью Скоффер вплотную подступил к борту шаттла. Взгляд Даркфолза последовал за ним. Опустившись вниз, бот легонько нажал на панель, открывая встроенный в стену грузовой ящик. Немного повозившись с наваленным друг на друга содержимым, мех сумел достать со дна небольшую сферу — очевидно, какую-то деталь. Оказалось, на первый взгляд ничем не примечательный предмет мог издавать звук. — Ого! Что это такое? — игриво защебетал мехлинг, принимаясь трясти своеобразной погремушкой. Мелодичный шелест привлёк внимание ящероида, в чьих глазах мигом вспыхнуло любопытство к чему-то уже знакомому и одновременно новому. — Какая у меня интересная вещичка, не правда ли? — продолжал Скоффер, параллельно обращаясь к наблюдавшему за его действиями Даркфолзу. Взглядом он говорил: «Ну же, достань его». Мех, поместивший подопечного обратно в уютный бокс, послушался камрада. Взяв Кгахала, он усадил малыша на выложенную подстилку и продолжил молча следить за развитием событий — это было для него несколько ново. Присевший рядом Скоффер ловко удерживал внимание ящера, грамотно манипулируя правильно подобранными эмоциями в голосе вкупе с визуальной демонстрацией заинтересовавшего кроху предмета. Тот вовсю отрывисто лепетал и усердно тянулся к объекту своих ежеминутных желаний. — Нравится, да? — по-доброму усмехнулся мехлинг, глядя на старания малыша, который так упорно пытался добиться своего. — Нравится шарик? Хочешь взять его? А смотри, как он умеет! — вымолвил бот, легонько толкнув шарообразный элемент от себя. Сфера с шумом покатилась по полу и остановилась у дальнего угла кабины. На мгновение показалось, что произошедшее заставило Кгахала растеряться. Однако ящер быстро оправился от сковавшего его ступора. Получив стимул к новым действиям, он хотел было самостоятельно встать на ноги, но передвигаться на четвереньках было для него всё ещё гораздо удобнее и быстрее, чем постоянно удерживать равновесие. Кроха ползал ловчее некуда. Но стоило ему только приблизиться к заветной цели, как опустившийся сверху манипулятор лишил его радости нового приобретения. — Ой! Не успел! Не достал! Какая досада, — огорчённо покачал головой поднявший сферу Скоффер. — А ну-ка, ползи теперь к своему няньке-боту! — С этими словами мех направил шаровидную деталь в сторону разместившегося у бокса камрада. — И это твой план? — усмехнулся Даркфолз, глядя, как его подопечный на всех парах устремился к нему с восторженными возгласами «Дярг! Дярг!». — Хочешь загонять его до изнеможения? — Хороший план. Проверенный, — блеснул довольный собой мехлинг, с выдержанной дистанцией в пару мич-метров усаживаясь напротив компаньона. — А ты ещё говорил, что я ничего не знаю. Как видишь, не ты один здесь такой опытный. — Ты ведь по себе судишь, не так ли? — парировал бот, запуская сферу в обратную сторону. Спустя какое-то время активность ящера заметно снизилась. Поняв, что этого будет вполне достаточно, названный опекун наградил своего подопечного желанным предметом. Казалось, шарообразная деталь точно бы специально была отлита под размер его ручонок. Принявшись тут же изучать заполученную вещь, вертеть и пробовать её на зуб, Кгахал вскоре вновь очутился в обустроенном для него боксе. Немного походив с ним, надеясь навести на малыша сон лёгким укачиванием, Даркфолз попутно наблюдал за тем, как Скоффер, заглянув в недавно выдвинутый ящик, подтвердил: неплохо бы навести там порядок — и тут же занялся этим. Внутри оказалось много полезного, хотя встречалось и то, от чего следовало бы давно избавиться. Закончив разбирать содержимое одного контейнера, мех плавно перешёл к другому. К тому моменту ящероид уже сладко посапывал в своей колыбели, даже не думая выпускать из рук добытую сферу. Несмотря на наступивший тихий час, бот не бросил начатое дело. Он продолжил тихо перебирать и сортировать личные вещи, пока наблюдавший за ним камрад мирно охранял сон подопечного. — Эй, смотри, — вдруг шепнул Скоффер, привлекая внимание Даркфолза. В его манипуляторах показался найденный старенький датапад со знакомым групповым фото. — Кажется, это был наш первый общий снимок… А я-то всё думал, куда мог его положить. Он ведь у тебя тоже сохранился, да? — поинтересовался бот, но тут же одёрнул себя: — Оу, должно быть, ты всё тогда потерял. Жаль, конечно… Эй, а как насчёт сделать ещё один такой? Случай вполне подходящий. Что скажешь? Давай втроём? Даркфолз оказался совсем не против. Даже наоборот. Обстановка и настроение были весьма располагающими к подобного рода вещам. Подсев ближе к опустившемуся к контейнеру камраду, Скоффер захватил удачный ракурс, невзначай заметив: «Ты наверняка уже отсканил уйму таких снимков. Он слишком хорошенький, чтобы упускать такое из виду». Но он ошибался. Мехлинг не запечатлялся уже очень долгое время. Он не делал этого и с Кгахалом. Бот был слишком занят, пытаясь успеть исполнить все взвалившиеся на него обязанности — и как подчинённый в строгой системе, и как новоиспечённый опекун. Казалось, столь многое уже было упущено и столь многое совсем скоро должно было перестать быть его «проблемой». Он не раз вспоминал Гхаарса Роргха — этого могучего белкового титана, столь набожного, грешного своей слабостью и нещадно истязавшего себя за это. Какова будет жизнь Кгахала в стане своих соплеменников, где царят такие убеждения, где любая слабость — это страшный порок? Каким он станет, когда вырастет? Каковы будут его взгляды и стремления в будущем? Станет ли он когда-нибудь счастливым? Столько тревожных и пугающих вопросов, которым так и суждено остаться без ответа… Показавшийся впереди Нан уже издалека напомнил ботам своим видом настоящий райский уголок. Ожидания их не обманули. То были жаркие тропики, сплошь покрывающие поверхность небольшой планеты чарующим изумрудным переливом. Найти здесь подходящее место для посадки оказалось довольно проблематично. Однако такое препятствие вряд ли могло остановить опытного пилота. Покружив какое-то время над плотной сетью пушистых крон, Скоффер всё же сумел отыскать в них брешь достаточных размеров, чтобы их корабль мог свободно там пройти. Нельзя было сказать, что он находился в предвкушении. Высадка не сулила ему ничего примечательного. Планета показалась слишком тихой, а лучше сказать — нетронутой. Ни городов, ни разумных видов, ни сопутствующей им бурной жизни… Кругом была одна лишь природа и возможность её умиротворённого созерцания. Так видел это мех, который успел уже немного заскучать во время их спокойного и мирного следования намеченному пути. Даркфолз же, напротив, воспринимал эту остановку совсем иначе. По дошедшей до него информации, Рэквием был таким же жарким и влажным местом — это отлично подходило для того, чтобы Кгахал впервые соприкоснулся с близким его расе миром. Он впервые покинул свой бокс, вышел из радиуса защитного купола и превосходно чувствовал себя за его пределами. По счастливой случайности недалеко от приземлившегося шаттла находился небольшой водоём. Падающий сквозь прорубленное в верхушках деревьев окно свет озарял его спокойную гладь вместе с прибрежным участком земли, создавая манящий образ царящей там идиллии. Стоило только мехлингу вынести ящера на свежий воздух, как тот испытал настоящее потрясение. Ещё никогда до этого ему не доводилось вдыхать такие насыщенные ароматы. Пряная почва, душистая растительность, манящее блеском озерцо — у всего был свой неповторимый, будоражащий ноздри запах. Но главное — всё вокруг ощущалось таким живым, настоящим, не то что прежде окружавший малыша мир, прятавший его в четырёх стенах-близнецах. Будучи ещё немного сонным, очутившись в столь необычном месте, Кгахал быстро оживился. Вышедший вперёд Скоффер, как и Даркфолз, мигом обратил внимание на его писк. Казалось, кроха был не в состоянии усидеть на месте и собирался буквально перевалиться через удерживающие его манипуляторы опекуна. — Вот так-так! — вымолвил обернувшийся мех. — Только посмотри, как он впечатлён! Ещё ходить толком не умеет, а уже решил полетать! Лучше отпусти его, пока не пришлось ловить! Шустрый же он малый! — Шустрый, — согласился бот, склоняясь, чтобы опустить малыша на землю. Внизу густым ковром стелилась мягкая зелень. — А мне только и остаётся, что поспевать за вами обоими. И как тут все силы не растратить? — А ты присядь, передохни, подумай о своём, — предложил Скоффер, указывая на заманчивую природную подстилку. — Знаешь ведь, я могу за ним присмотреть. А ты пока посвяти немного времени себе. Можешь понаблюдать за нами, если хочешь. Ты и так много для него сделал. Вам обоим нужно немного личного пространства. Не будешь же ты опекать его вечно. Даркфолз сомневался в том, чего хочет на самом деле. С одной стороны, Скоффер был прав. Мехлинг не мог постоянно контролировать жизнь Кгахала, как и оставаться с ним дольше положенного. Ящеру следовало видеть и другие лица, помимо своего опекуна. Сильная привязанность к нему сулила определённые трудности в стремительно приближающемся будущем. То же самое касалось и самого бота. Ему следовало подготовиться отпустить то, что стало так дорого. Расположившись неподалёку от уединившейся компании, мех со спокойной Искрой наблюдал за тем, как чудно проводят время его близкие. Кроха-ящероид с большим энтузиазмом щипал окружающую растительность и стремился попробовать всё, что попадалось ему под руки: камушек, сухую ветку или опавший листок. Новоиспечённый нянь только и делал, что, не умолкая, подбирал верный ключ к рассредоточенному вниманию малыша. В ход шло всё: болтовня и прямое заигрывание. Вместе они рассматривали любую мелочь, которой заинтересовался Кгахал. Сорвав щепоть травинок, посмеивающийся Скоффер напускал на него мягкий «дождь», наблюдая за бурной реакцией забавно фыркавшего выкормыша. Следом, набрав прибрежной гальки, бот раз за разом выстраивал из неё причудливые башенки, которые тотчас же рушились под натиском наваливающегося ящера. Одна утеха быстро сменялась другой. — Ну же, давай, скажи: «Ско-оффер», — настойчиво повторял мехлинг, придумав очередное развлечение. После того как малыш впервые заговорил, назвав позывной опекуна, он уже не раз пытался добиться от него повторного произношения — но уже своего имени. Вместо этого бот раз за разом получал в ответ очередную нелепицу из набора глухо произносимых букв. — Когх! — вторил кроха, энергично всплёскивая руками; ему явно нравилась новая забава. — Когх! — Эх! Да что ты будешь делать! — удручился мех, при этом чуть не упустив из виду, как Кгахал, успев сменить интерес, быстро пополз в сторону манящего блеском водоёма. Он всегда был в восторге от воды. — Совсем ведь не похоже… Эй! Постой-ка! Не доползая до кромки, ящероид увяз в прибрежной грязи. Она была мягкая и прохладная, что казалось ему необычным, но довольно приятным ощущением, вызывающим бурю эмоций. — Только посмотри на себя, — снисходительно заговорил подошедший Даркфолз. — Ты весь испачкался. Как досадно. И что же нам теперь с этим делать? — Неужто предлагаешь его искупать? — вступил Скоффер, удивляясь услышанному. — Что, прямо здесь? Не боишься… чего ты там обычно боишься? А то мало ли. — Не в этот раз, — ответил мехлинг. — Сегодня мы можем это позволить. Водичка выдалась самой что ни на есть приемлемой температуры. Войдя в водоём, один из ботов опустился на колени. Для того чтобы удобно удерживать малыша на плаву, этого оказалось вполне достаточно. Погрузившись в жидкость, оросившую нежную кожу ящера приятной свежестью, Кгахал вовсю в ней зарезвился. Безучастно разделять его веселье мехам пришлось недолго — это сменилось не менее интересным занятием. Налипшая на тело крохи грязь мигом смылась под натиском мощных брызг. Однако стоило ему только вновь очутиться на берегу, как всё быстро вернулось обратно. — Да что же это такое! — воскликнул Скоффер, глядя, как ящероид утирается перемазанными ладонями. — Ну как так-то? И что же, нам теперь начинать всё сначала? — Оставь, не стоит, — подал голос Даркфолз, замечая, как его воспитанника стала медленно одолевать подкравшаяся сонливость. Новые впечатления явно утомили малыша. — Для одного раза с него вполне достаточно. Ни к чему спешить. Мы ещё можем здесь немного задержаться. А пока, похоже, нам пора ложиться спать. Не правда ли? — С этими словами бот поднял зевающего кроху и устремился в сторону оставленного шаттла. Над головами уже начали проступать сумерки. — Так не хочешь лететь на Рэквием? — бросил ему вдогонку камрад. — Я такого не говорил, — ответил мехлинг.