Демон позади

Говорят, леса Пенсильвании обагрены кровью. Эти вековые сосны выросли на криках ужаса, боли и ненависти, издаваемые невинными жертвами, даже сейчас, если присмотреться, можно увидеть алые пятна на их древних кронах - напоминание о прежних днях. Они единственные свидетели кошмара, происходившего здесь на протяжении многих столетий. Пенсильвания, 1542 год. Птицы были неспокойны. В эту глухую ночь казалось, что они старались расшевелить все вокруг, не дать уснуть. Тогда птицы никого не волновали. Ну шумят и шумят - частое явление, скоро утихомирятся. Только городские старожилы увидели в этом дурной знак, опасность. Они верили, что птицы знают будущее, предрассудки, доставшиеся от предков. Однако так вскоре и произошло: люди стали пропадать в больших количествах, не только из маленьких деревень, но и больших городов. Стали ходить страшные слухи о зверях, бродящих ночью по лесу, растерзывающих всех на своем пути. Но, когда люди стали пропадать при свете дня, страх парализовал всех. Те самые старожилы шептали: "Он вернулся". Эти слова заставляли дрожать каждого, кто понимал их смысл. Прошло всего пару недель, прежде чем начали собирать спасательные отряды в больших городах. Мужчины боялись, но шли. Были некоторые самолюбивые гордецы, которые возглавили такие отряды, чаще всего их убивали первыми. Уже пару часов спустя возвращались несколько выживших, рассказывающие кошмарные истории про зверя в лесу, иногда про нескольких зверей. Слова всегда были нечеткими, спутанными страхом, ужасом. Почти все вернувшиеся сходили с ума. А люди все исчезали и исчезали... В одном из таких городов жила молодая девушка. Её звали Кэролайн. Первая красавица города: светлые волосы, хрупкая фигура - о её доброте и смелости слагали легенды. Девушку знали во всей округе не только из-за доброты, но и потому, что она была дочерью главнокомандующего Форбса. Первого человека, сподвигшего людей бороться против лесных чудовищ. Девушка спала. Светлые волосы обволакивали подушку и разливались золотом при свете луны, которая светила прямо на её лицо. В этом свете Кэролайн казалась беззащитной, словно ребенок двенадцати лет, хотя на деле ей было семнадцать. В углу комнаты стояла люлька с трёхмесячной малышкой Невис. Девушка любила своего ребенка больше жизни и не могла представить свою жизнь без этого чуда. Её муж - Нед - был одним из членов отряда, который отправился сегодня в лес. Кэролайн была беспокойна, понимая, что вряд ли он вернется обратно. Никто не возвращался. Она любила его с самого детства. Когда он предложил выйти ей замуж, счастью не было предела. Сердце вылетало из грудной клетки. А сейчас он там, среди темной решетки деревьев, откуда почти невозможно выбраться. Сердце выскакивало из груди, но теперь причины изменились. И совсем не в лучшую сторону. В эту ночь ей снились кошмары. Словно мозаикой, они выстраивались в страшные картинки, не предвещавшие ничего хорошего. Спящая дрожала. Ей снилось, что она сидит в просторной, богато украшенной комнате с карминовыми портьерами из бархата. "Водопады крови... здесь я и утону", - эта дикая мысль засела в сознании и совсем не хотела оттуда уходить. Она сидела у камина; в кресле напротив - красивый мужчина. На его лице светилась демоническая улыбка. Да и сам он был похож на демона в человеческом обличьи: в зеленых глазах танцевали огоньки пламени, отражавшиеся от камина. Огоньки следили за каждым движением девушки, обездвиживали её. Она чувствовала притяжение, желание дотянуться до мужчины и одновременно ненавидела его. Мужчина поглощал Кэролайн взглядом, пронизывая её душу, сознание, а потом внезапно засмеялся в полный голос - истошно, вызывающе. Блондинка была напугана, глаза, напротив, потемнели, а смех становился с каждой секундой лишь громче. Страх запылал в ней. В следующее мгновение она стояла в лесу. Впереди развернулась узкая дорожка, ведущая в глубину леса, самую его беспроглядную темноту. Назад пути не было - только вперед. Девушка взяла себя в руки, стараясь подавить чувства, и пошла навстречу неизвестности. На небе ни единой звезды, только ночная бездна. Приходилось идти наощупь; съеживаясь от ветра и сжимая накидку, она продвигалась все дальше и дальше. Внезапно дорожка исчезла. То ли её поглотила темнота, то ли девушка не туда свернула - кто знает. За деревьями кто-то прятался. Не человек - зверь. Это был волк, раненый, с побитым боком. Он очутился прямо напротив Кэролайн. Девушка встрепенулась от неожиданности, но не испугалась. Она подошла чуть ближе, заглядывая в глаза зверя. Ему было больно и одиноко. Это всегда видно. Глаза - зеркало души. Но что-то не давало блондинке покоя в этом взгляде, в нем было что-то мистическое, завораживающее. Тут внезапно мозг озаряет догадка, что... Совы закричали над головой. Кэролайн проснулась в холодном поту. Ей казалось, что те глаза все еще следят за ней, знают, о чем она думает, что будет делать. Она хотела, чтобы это чувство исчезло. Проснувшись, её единственным желанием было увидеть мужа и приласкать дочь, но вместо мужа в кресле напротив сидел её отец. Напряженный и задумчивый. Заметив, что девушка проснулась, он вышел из своего оцепенения, посмотрел беспокойным взглядом и хотел было начать говорить, но Кэролайн его опередила: - Пожалуйста. Ничего не говори. Ему было не больно? - в голосе слышалась боль потери. Сердце треснуло. Это мог услышать даже отец. Это мог услышать кто угодно, проходящий в данный момент под их окнами. Теперь все будет иначе, и она это знала. Но сейчас было плевать, она осталась одна. Наедине со своим раскрошенным сердцем. Главнокомандующий Форбс был потерян. Надо было что-то ответить, ведь именно он виноват в смерти зятя. Но он знал нечто такое, что теперь изменит все. Как это сказать, чтобы не сойти за сумасшедшего, - непонятно. - Милая, он сражался до последнего. Есть кое-что, что ты должна знать, - он замялся. Кэролайн подняла опустевший взгляд на отца. Разве есть что-то, о чем можно сейчас сказать? - Кэролайн, детка, Неда убил не зверь. Всех этих людей убил не зверь. Человек... - он перешел на шепот. Ужас поглотил комнату.