Демон позади

POV Кэролайн Я кричала. Звала её. Кэтрин. Голос истерично ломался. Эти вопли были последней надеждой. Поделиться с кем-нибудь, попросить совета. Я бежала. Через главную площадь, через глухие мостовые, обитые камнями, проносилась мимо опустевших окон домов. Быстро. Настолько, что спотыкалась от каждого камня. Ветер завывает в унисон моим крикам, увеличивая громкость, разнося слова по округе, на многие километры вперед. Будь это шепот, он превратился бы в безумные лихорадочные крики. Мне кажется, что я перестала дышать, пока бежала. Или я задыхаюсь из-за пыли? Подол платья такой длинный, что поднял всё в воздух. Казалось, силы были уже на исходе, но остановиться нельзя. Прохожие, те, кто не боялся выходить на улицу, с сожалением сопровождают меня взглядами. На их лица наложена печать грусти: поджатые губы, нахмуренные брови, пустые глаза. Они состарились в своих переживаниях. И, зная обо всем, что происходит внутри города, понимали, что весь этот бег бесполезен. Кэтрин никто не видел уже несколько дней. Кэтрин Пирс была в городе сравнительно недавно. Два года назад она приехала сюда из Англии. В ней было какое-то особое очарование, пленившее всех на своем пути. Темные кудри, обычно собранные в высокий пучок, придавали некое неуловимое озорство и шарм; прекрасно сложенная фигура, соблазнявшая мужчин, самые модные платья, умение красиво говорить - все это предрасполагало к общению с таинственной незнакомкой, поэтому вскоре она стала душой города. Мы сразу понравились друг другу и стали близкими подругами. Делились тайнами, поддерживали друг друга, словом, были, как сестры. Давно потерянные, но вновь обретенные. Поэтому именно сейчас она нужна мне, как никогда. Наконец-то добежав до места назначения, разрешаю себе остановиться. Я уже здесь. Ничего плохого больше не случится. Но нет. Самоубеждение здесь не работало. Безотчетное чувство тревоги подло забралось под самое сердце и отстукивало этот особенный угнетающий ритм. Ритм, не несущий ничего хорошего. Немного успокоившись, захожу внутрь. Просторная гостиная, которая сразу обнаружилась при входе, всегда перехватывала дыхание любого - неважно, впервые ли он её видел или нет. Нефритовые стены, украшенные темно-зелеными узорами, создавали ощущение, будто ты попал в волшебный лес, где обитают неведомые существа. Особенно, если вас выходила встречать хозяйка, её можно было спутать с лесной нимфой или милым эльфом. Прекрасные полотна, принадлежавшие кистям великих художников раннего периода Возрождения, висели со всех сторон комнаты; в углу помещалась бронзовая арфа, на которой брюнетка очень часто играла своим гостям, пока они грелись у камина, также сделанному по проекту какого-то известного художника. Это было единственным местом, где я чувствовала себя в безопасности. Второй дом. Но сейчас над этим домом нависла тяжесть. Как тяжелый ливень после душного дня, который затопляет все на своем пути. Навстречу вышла Марта - служанка Мисс Пирс. Невероятно добрая, невероятно красивая женщина в возрасте с округлыми бедрами и задорным нравом. Она всегда могла развеселить или поддержать любого всего лишь одним словом, но сейчас все искорки озорства погасли. Эти глаза, как древние монеты, - поблекшие, холодные. Лицо сильно осунулось и стало схоже с цветом стен, как после тяжелой болезни. Марта подняла глаза и произнесла: - Миссис Кэролайн, что вы здесь делаете? Вам не стоит здесь находиться! - Марта, пожалуйста, скажи мне, где Кэтрин? Я срочно должна с ней поговорить! - нетерпеливо, требовательно, почти крича, я хотела получить свою панацею. И сейчас это разговор с лучшей подругой. Марта замешкалась, откашлявшись, она беспокойно, словно чего-то испугавшись, наконец ответила: - Её нет и не будет. Долго. Точнее сказать не могу. - Но куда? Почему она ничего об этом не упоминала? Марта, ответь же! Ты знаешь, что я буду стоять на своем до последнего! - Милая Кэролайн, - голос служанки вновь потеплел, - послушай моего совета. Бери свою малышку, мужа и отца, и бегите из этого города как можно дальше. Бегите и не возвращайтесь. Молю тебя, Кэрри. Ты вряд ли увидишь когда-либо еще мисс Кэтрин. Убегай, здесь больше не будет покоя. Еще очень много времени, может, даже никогда! - женщина была сильно напугана. В городе творилась какая-то чертовщина, и, кажется, она знает, как действительно обстоят дела. В голове зародился план. Рискованный. Опасный. Отчаянный. - Нед пропал, - увидев, как она поникла, я продолжила: - Марта, я знаю, что ты никогда не бросишь свою хозяйку. Ты знаешь, где она. Могу ли я передать ей хотя бы прощальную записку? Это был последний шанс. Отказ - и план провален. Надежда дребезжит металлическим звоном в ушах. Дзинь - и они рушатся прямо над твоей головой. Воцарилось молчание. Страшное, гнетущее. Спустя минуту Марта ответила: - Я передам. Только пообещай. Пообещай, что уедешь отсюда первым же экипажем, - её голос стал угрожающим. Я молча киваю, скрестив пальцы. Все еще может сработать. Марта принесла мне бумагу и перо. Бегло набросав кривыми буквами пару фраз, я запечатала письмо и отдала ей. Теперь остается только ждать. Особняк Рубиновые реки. В глубине леса, куда все опасались ходить, стоял старинный особняк. Здесь жила ночь. Здесь жило зло. Деревенских детей часто пугают рассказами о существах ночи, пьющих кровь невинных жертв - вампирах. Это не слухи. Старые жители знают, что эти создания существуют и всегда возвращаются. Два века назад между людьми и вампирами был заключен договор, позволявший мирное сосуществование. Теперь договор был нарушен. Владельцами особняка были лорд Николаус и его брат Элайджа. Николаус или, как его звали приближенные, Клаус был самым жестоким, кровожадным существом, которое когда-либо порождала земля. Знакомство с ним рассматривалось либо как дар небес, либо как худшее, что могло произойти. Непредсказуемый, хитрый, способный на все для достижения цели. Никогда не знаешь, чего можно от него ожидать. Сегодня был особенный день. Его день рождения. Поместье было заполнено танцующими, все веселились, предавались удовольствиям, восхваляя хозяина бала. По залу ходили обнаженные женщины. Плоти и кровь - не более, чем еда. Ходячее "угощение" для дорогих гостей. Кровь разливалась по полу реками. Обезумевшие от жажды ползали на коленях, стараясь насытиться горячей кровью как можно сильней, слизывали её струйки с холодного кафеля. Металлических запах бил по мозгам, заставляя испытывать эйфорию, сходить с ума еще больше. Сегодня это место - царство порока и вакханалии. Здесь же, рядом с виновником торжества, сидела гордая темноволосая красавица. Это была Кэтрин, которая с безразличием наблюдала за происходящей в зале картиной. Ей было скучно, но уйти было нельзя. Иначе Клаус рассердится. А когда "такой" господин сердиться, бессмысленно молить о пощаде. - Заскучала, милая? Ну терпи, терпи. Это самая меньшая кара, которая могла тебя постигнуть за твое предательство. И как же так получилось, что за эти пятьдесят лет лет ты разучилась веселиться? Наслаждайся, девочка, - на его губах улыбка: опасная, злая, наигранная. Девушка тяжело вздыхает и смиряется со своей участью. Лучше бы он её убил. Но вряд ли и смерть принесет свободу. - Клаус? - к ним подошел высокий брюнет - Элайджа. Николаус и Элайджа были, как огонь и вода. Элайджа сдержанный, серьезный, живущий по своему кодексу чести, который никогда не нарушался. Клаус, наоборот, горячий, сумасбродный, как маленький ребенок, который хочет всего и добивается этого любым путем. - К нашей прекрасной гостье посетитель. Пропустить? - он перевел глаза на Кэтрин, которая непонимающе смотрела в ответ. - Ко мне? Но кто? Марта? - Если это Марта, пускай заходит. Всегда рад её видеть, - видимо, сегодня в его программе было заложено великодушие. "Раз так, то можно этим аккуратно вопользоваться", - подумала Кэтрин, пожав плечами. В зал ввели Марту. Гордо вышагивая, она направилась прямо к Древним братьям и девушке. - Здравствуйте, мой лорд. Поздравляю вас с днем рождения. Лорд Элайджа, Кэтрин, - она слегка поклонилась. - И что же привело тебя сюда? Полагаю, ты здесь не только ради поздравления. Я дал тебе свободу, что еще тебе надо? - Николаус с интересом поглядывал на женщину. Казалось, его сильно забавляло происходящее. - Кстати, угостишься? - он показал на проходящее мимо "угощение", в которое мгновенно вцепилась парочка вампиров, едва она отошла от лорда и его семьи. - Нет, благодарю. Мой визит будет коротким. Не люблю мешать своим присутствием, но у меня есть кое-что для мисс Кэтрин. Письмо. Вы не против? - Письмо? От кого же? - ему становилось все интересней и интересней. - Что, красавица, очередной несчастный поклонник? Девушка отвернулась. Ей было непонятно, кто мог прислать письмо. - Это письмо от подруги. Меня умоляли его передать. - Кэтрин напряглась. Зная свою подругу, сразу стало ясно, что одним письмом дело не ограничится. - О! Так у тебя есть подруга? Как очаровательно! - улыбка все шире расползалась по его лицу. - Конечно, Марта, ты можешь передать письмо. В твоих словах я уверен всегда. Это все? - Да, мой господин. Теперь, когда мой долг выполнен, откланиваюсь. Мои поздравления. Прощайте, лорд Элайджа. Мисс Кэти, если лорд Николаус позволит, я буду писать тебе, - Марта посмотрела на Клауса, ожидая хоть какого-то ответа. - Я подумаю над твоей просьбой, Марта. А теперь иди! Элайджа, проводи, пожалуйста, нашу гостью. Элайджа подошел к женщине и они вместе направились к выходу, тихо переговариваясь о чем-то своем. Кэтрин взяла письмо в руки. Ловко разобравшись с веревкой, она не медля его вскрыла и начала читать. Быстро, словно боялась пропустить хоть слово. Дочитав, она выдохнула лишь одно слово - "Черт..." Заметив это, Клаус снова ухмыльнулся,уже раскрывал рот, чтобы спросить, но в это мгновение в зал врывается стража во главе с Элайджей, который вел перед собой красивую молодую белокурую девушку. Все присутствующие пожирают её взглядом - она человек. - Брат, кажется, у нас незваные гости! Рядом с Клаусом снова раздается громогласное "ЧЕРТ". Безмолвный вопрос зависает над каждым.