Демон позади

- Клаус, если ты так и продолжишь крутиться по комнате, твое опоздание по времени не уменьшится, - зевающе проговорила девушка, глядя на беспокойного гибрида, вышагивающего взад-вперед по комнате. - К тому же это даже невежливо по отношению к твоим друзьям. Он взглянул на Кэролайн и сдержанно кивнул. Сейчас они были в разных мирах: она - в гостиной, он - в своих мыслях, совершенно не осознавая, что ему сейчас говорят. - Почему ты до сих пор сидишь? Мы опаздываем! Пошевеливайся! - наконец, придя в сознание, произнес он, вызывая у девушки лишь недоумение. Хотя удивляться было нечему. Она понимала, что этот бал важен для него, но причины были совсем непонятны. Это началось сразу, как они приехали сюда. О месте их расположения, да и о хозяевах, Клаус не распространялся, уклончиво или раздраженно отвечая на все расспросы, однако замок, где они жили, был очень красив: несколько башенок, кирпичная кладь, старинные часы на фасаде, стрелка которых неизменно спешила. Перед входом воцарился прекрасный каменный фонтан, украшенный величественной статуей Аполлона с лирой в окружении стайки нимф; рядом по сторонам раскинулись сады с лабиринтами из пионов, чей аромат разносился по всей округе, как тяжелая болезнь, сводящая с ума. Сначала Клаус поймал девушку у фонтана. Пока она рассматривала округу, Древний миллионы раз повторял, что этот бал очень важен и она должна постараться вести себя разумно, а также повторил все правила этикета. Конечно, все нотации звучали в стиле Клауса - жестко и агрессивно. Кэролайн очень утомилась этими разговорами и теперь, когда настало время выхода в свет, начала раздражаться его поведением. Перенесемся в тот момент, когда "герой дня" наконец переборол себя и ступил в сияющую залу, где его ожидали оставшиеся гости, мгновенно остановившие свое движение, едва почувствовав его присутствие. "Герой дня" горделивой поступью прошёл через зал, будто не замечая никого на своем пути, и направился к его западному краю, где располагалась платформа с местами для почетных гостей, в точности повторявшая такую же из его дома. Там сидели две высокие фигуры - парень и девушка, похожие друг на друга как две капли воды. - Клаус, рад, что ты все-таки откликнулся на наше приглашение. Надеюсь, ты не будешь строг к нашему скромному банкету в твою честь, - темноволосый парень улыбнулся; его соседка тряхнула копной кудрей и вздернула нос, показывая, что совсем не рада видеть пришедшего. - Ну что ты, Томас. Всегда рад провести время со старыми друзьями. И тебя, Гвен, я тоже рад видеть, - девушка презрительно посмотрела на гибрида и поспешно отвернулась, скрывая улыбку. - Позвольте представить мою сегодняшнюю спутницу - мисс Кэролайн Форбс! Все это время девушка ощущала себя явно не в своей тарелке: все внимание было обращено лишь к Клаусу, а она была как ненужный аксессуар, просто стоящий в сторонке. Когда её позвали, она медленно придвинулась к платформе и протянула руку Томасу, одарившему её очаровательной улыбкой, от которой она сильно смутилась. Сидящая рядом с ним решила вовсе не удостаивать вниманием девушку. - Очень приятно, мисс Кэролайн! Давно не встречал кого-либо столь очаровательного, - слова заставили блондинку вновь смутиться. - Где твоя вежливость, Гвен? Сомневаюсь, что наши предки позволяли себе такое поведение, - гневно прошептал он сестре, которая, почувствовав укор, изменила свое мнение и сдержанно кивнула девушке. - Благодарю. - Прошу прощения, мисс Гвендолин, полагаю, вы не настроены сегодня на веселье? - вежливо сказала Кэролайн, получив в ответ лишь смиряющий взгляд укротителя хищников. "Да она будет похлеще Клауса, пожалуй. Следует быть осторожней", - думала девушка, пока сгорала в яростных взглядах Гвен. - Мисс Кэролайн, не хотели бы вы потанцевать? - спросил Томас. - Если, конечно, Клаус будет не против, - он посмотрел на друга в поисках одобрения. - Как пожелаешь, в моих планах сегодня не было танцев, - дернул плечом гибрид, поднимаясь на платформу, чтобы сесть. - Я не против, благодарю, - ответила девушка, протягивая ладонь новому партнеру, который сразу же закружил её в танце, оставляя Клауса наедине с Гвен. Заиграла музыка, окружая зал своей пленящей мелодией, чья магия, по-видимому, не распространялась на пару, застывшую в углу зала. - Зачем ты притащил сюда это отродье? - ядовитое сопрано нарушило затяжную паузу, привлекая внимание собеседника, который все это время изучающе оглядывал зал. - Не ревнуй, милая! Она просто заменяет Ребекку. Как видишь, моя достопочтенная сестра не отличается особой пунктуальностью, - ухмыляясь, ответил гибрид. Девушка хмыкнула, поправляя кудри цвета вороньего крыла, разлившиеся по прозрачно-бледным плечам: - И, конечно, она для тебя совсем ничего не значит? - поинтересовалась Гвен, устремляя взгляд на брата и его партнершу, которые беззаботно смеялись, обсуждая всякие мелочи. Заметив это, девушка отвернулась, испытывая отвращение к представшей картине. - Значит. Поэтому, пожалуйста, я искренне прошу тебя, постарайся не позволить своим чувствам затуманить мозги, как это обычно бывает, - Клаус недовольно поджал губы, видя, какую реакцию произвели его слова. - Гвен, она подруга Кэтрин, а значит, может влиять на неё, что может быть очень полезным в будущем. Сама понимаешь, на мисс Пирс нельзя положиться. А если с ней что-то случится, мои планы полетят в тартарары. Скоро затмение, время на исходе. - У Кэтрин нет друзей, а те, что были, жаждут увидеть её миленькую головку, венчающей позорный столб, - она вновь вздернула нос. - А насчет твоей подружки... хм... Я подумаю, но пускай она держится подальше от чужого добра! - Рад, что мы поняли друг друга, - хотя интуитивно он понимал, что вряд ли Гвен остановят его слова. Обычно она не могла противиться своей страсти, позволяя ей рушить все на своем пути, не заботясь о последствиях. - Я тоже рада, моя любовь, - в это время к ним подошли Кэролайн и Томас, сияющие и довольные удавшимся вечером. - Прошу прощения, мисс Кэролайн, Томас, но я вынуждена покинуть вас. Моё самочувствие не позволяет задержаться дольше. Гвен, вежливо улыбаясь, встала со своего "трона" и стала спускаться. Подойдя ближе к Кэролайн, улыбка превратилась в хищный оскал, и едкий шепот достиг слуха девушки: "Будьте осторожны, мисс Кэролайн. Ночью здесь не самое безопасное место..." Слова заставили Форбс содрогнуться. И послевкусие яда произнесенного сковало её до тех пор, пока Гвендолин не покинула зал. Казалось, остальным присутствующим было совершенно все равно на происходящее. Все танцевали, щебетали последние сплетни, наслаждались шикарными убранствами. Жизнь парила здесь, воздымалась к сводам крыш, в чьих окнах мерцали россыпью драгоценных камней плеяды звезд. Кэролайн чувствовала острый недостаток кислорода; от волнения темнело в глазах, но она старалась не подавать виду. Те слова так прочно застряли в голове, словно вырезанные холодным лезвием по теплой плоти, что она просто мечтала поскорее закончить этот день, поездку. На худой конец, хотела, чтобы ей только показалась угроза в словах Гвен. "Не будь наивна, милая. Можно говорить что угодно, убеждая себя в людской доброте, но слова не изменят сути", - повторяла себе девушка, вспоминая кристально-голубые глаза, напугавшие её до полусмерти. Глаза идеально подчеркивали характер Гвен - холодный, безжалостный - "живой лёд", пленивший своей красотой, но совсем не испытывающий никаких чувств, кроме жгучей страсти. Сказав, что ей нужно отлучиться, Кэролайн направилась в сторону балкона, где располагалась белоснежная лестница, ведущая в садовые лабиринты. Клаус, все это время почти не вспоминавший о существовании девушки, наконец заметил её присутствие и беспокойствие, запрятавшееся в уголках губ, но не отреагировал, списав на волнение из-за незнакомой обстановки. От мыслей его отвлекли люди, подошедшие проявить честь такому высокопоставленному гостю. Ночь обнимала спасительной тишиной. Под стрекотание цикад, превращающееся в таинственную песню, Кэролайн почувствовала себя намного спокойней. Впервые за последние дни не было никого, кто будет на неё кричать, указывать, что делать. Здесь она чувствовала себя в порядке, даже тревога отпустила её из своих цепей. Внезапно девушка услышала какое-то непонятное шуршание под лестницей. Чтобы рассмотреть получше, ей пришлось встать на край самой высокой ступеньки и облокотиться на тонкую рельсу перил, но это не дало никакого результата - внизу все стало, как прежде. Едва она хотела отойти края, что-то твердое уперлось в её спину. Не удержав равновесия, девушка перевалилась через перила и полетела вниз. Падение казалось бесконечным, но в последнюю секунду тело достигло острой поверхности асфальта. Темнота окружила Кэролайн; сознание каплей за каплей предательски покидало её, оставляя обездвиженное тело в беспамятстве...