Демон позади

Теперь и вода захватила её в плен. Беспомощные барахтанья в хрустальной воде лишь уничтожали последние запасы кислорода и тянули все глубже, к самому дну. Если честно, она совсем не хотела двигаться - это получалось инстинктивно, больше напоминая танец в агонии. Безоговорочная капитуляция. Миллионы мертвенно-бледных рук, сверкавших под отражением волн, тянулись к ней, пытаясь достать хоть до краешка обмякшей плоти. Девушка не сопротивлялась; все казалось таким бесполезным, что она желала конца всей этой комедии. Холодные пальцы касались её обнаженных плеч, лодыжек, живота, заставляя содрогаться в предчувствии долгожданного спокойствия. Она уходит на дно все глубже и глубже, как можно дальше от этих неестественно блеклых обрезков-рук. Дна нет. Вместо него хрупкая кромка льда, усыпанная мелкими ослепляюще-белыми хлопьями, скрывавшими человеческие лица. Они мертвы, все мертвы. Она встает и начинает идти вперед, босая и замерзшая. Ступая медленными аккуратными шажками, доходит до обледеневшего брода и падает. Стало только морозней; снежинки полностью заволокли её тело. Она закрывает глаза, и наощупь отламывает краешек ледяной поверхности. Сейчас все закончится. Сейчас придет спасение. Девушка держит осколок в руках, направляя в сторону груди. Раз... два... Кэролайн вскрикнула и мгновенно начала оглядываться, пытаясь прийти в себя после тревожного сновидения, но наткнулась лишь на прожигающий взгляд гибрида, который заставил пройтись по всему телу электрические разряды: - Все в порядке? Вы кажетесь напуганной. Не волнуйтесь, скоро мы прибудем к месту назначения, - несмотря на словесное беспокойство, Клаус казался безразличным. Его лицо не выражало никаких эмоций, кроме скуки. - Не стоит беспокоиться, Ваше Сиятельство, по таким пустякам, - в тон ответила девушка. Целый день они тряслись в карете, время от времени бросая друг на друга уничтожающие взгляды. Оба были не рады своей компании. Все это время Кэролайн пыталась понять причину, почему удостоилась приглашения в такую поездку, если её общество было так неприятно. Клаус же, в свою очередь, старался совсем о ней не думать. Эта девица не внушала никакого доверия, и приглашение было частью сделки, которую он заключил с Кэтрин, надеясь, что она не солгала о пользе девушки. Следующее затмение должно решить множество проблем; нельзя никому позволить вновь разрушить его планы, но эта идиотка могла стать серьезной опасностью, а опасности надо ликвидировать как можно быстрее: - Мисс Кэролайн, в данный момент отвечаю за вас я. Даже если я не пользуюсь у вас особым доверием, это не значит, что вы должны вести себя по-хамски. Извольте не забываться, чьею милостью ваш миленький ротик все еще имеет возможность дышать. Поэтому сделайте одолжение, ведите себя прилично. - Я и мой миленький ротик премного благодарны и просят у вас прощения за столь грубое поведение, мой лорд, - она отвернулась к окну, показывая, что не желает продолжать столь бесполезный разговор. Снаружи оцепеневшим кружевом проносились стволы исполинов-деревьев; их потемневшая листва опадала при малейшем соприкосновении с ветром. Осень начинала в полной силе охватывать свои владения. Какова вероятность, что трехсотлетний вампир, от которого трепещет как осина большая часть сверхъестественного мира, будет просто сидеть и выслушивать, как семнадцатилетняя девица человеческого происхождения проявляет полнейшее неповиновение по отношению к нему? Правильно, нулевая. - Кажется, между нами снова возникло недопонимание. Прислушайтесь к моему совету, - он был раздражен и выходил из себя, - не подвергайте себя лишней опасности. Пока вы выполняете мои требования, угроз для вашей безопасности не будет, но при первом промахе я уже не смогу за себя поручиться. К сожалению, в отличие от мисс Пирс, вы не представляете для меня особой ценности - а значит, выбор остается лишь за вами. Друзья? Кэролайн понимала, что другого выхода нет, и она вынуждена согласиться на его условия. Значит, друзья, лорд Никлаус. - Прошу прощения за мое отвратительное поведение, впредь я не повторю своих ошибок, - она опустила голову. Ей стало стыдно за мимолетную слабость в отношении своих намерений, о временном отказе от прежних идей. Реальность стала такой пугающе-запутанной, что оставляла лишь тошноту в душе девушки. Клаус улыбался, довольствуясь результатом. Огоньки в глазах пылали с новой силой, внушая лишь безграничную слабость и без того изнеможенной поездкой девушке. Безоговорочная капитуляция. Опять. Внезапно карета остановилась. Клаус высунулся наружу, чтобы узнать, что произошло. Его не было так долго, что Кэролайн решила выйти сама. На улице стояла удивительно теплая погода, несмотря на сильные порывы ветра. Она хотела пройти чуть вперед, к месту, где сидел возничий, но подол зацепился за ступеньку. В неравной схватке с любопытством, она проиграла ценой порванного платья. Но борьба слишком затянулась; гибрид возвращался на место: - Что произошло? Вы долго отсутствовали? - девушка завалила его вопросами, которые он встретил с холодной пустотой в глазах. - Зачем вы вышли? Все в порядке. Нищенка отказывалась сойти с дороги. Возвращайтесь обратно, сейчас мы поедем, - он уже собирался подняться внутрь, как девушка понеслась в сторону, откуда доносились чужие голоса. Возничий спорил с какой-то старухой в лохмотьях, которая мешала проезду. Её лицо было исполосовано морщинами, будто оплетено мелкой паутинкой; губы обветрены и кровоточили, на руках полопались вены. Она выглядела, как трухлявое древо - гнилая и запылившаяся. Старуха сразу заметила подошедшую девушку и начала её разглядывать, оставляя извозчика наедине со своим криками, которые, судя по всему, совсем не доходили до адресата. - Здравствуй, красавица. Тебе не место в этом лесу. Что ты здесь делаешь? Кэролайн вздрогнула: таким тоном её обычно спрашивал папа, когда хотел узнать какой-то секрет - железным и в то же время мягким. Как будто над ней держали тающую свечу - только вместо воска слова, прилипшие на разодранные ниточки губ женщины. Старуха приближалась все ближе и ближе. - Мы с моим другом едем на прием и чрезвычайно опаздываем. Не могли бы вы нас пропустить? - девушка была напугана женщиной, чьи бледные руки пытались дотронуться до плеча Кэролайн. - Я могу дать вам денег, если хотите. Старуха остановилась и опустила руку, поднимая уголки губ в неровную улыбку, которая только больше уродовала лицо. - Мне не нужны твои деньги, милая, но спасибо за заботу. Если ты и вправду этого хочешь, я уйду, - она наклонилась к уху девушки и прошептала: - Но ты солгала, это не твой путь. Чтобы вернуться, не бойся своих чувств. Как бы они ни выглядели. Она испарилась, словно её никогда и не было. Кэролайн и возничий перебросились непонимающими взглядами, словно договариваясь никогда не вспоминать об этом. Девушка вернулась внутрь к ожидающему Клаусу; карета вновь тронулась вперед. Он ни о чем больше не спрашивал. Блондинка заснула. Очнувшись, она прошептала, надеясь, что гибрид не услышит: - Обещаю, что не доставлю никаких проблем. Таких, как вы, следует держать в друзьях. Она отвернулась. Сон совсем не помогал восстановить силы, кошмары наваливались сразу, как она закрывала глаза. Скоро они приедут. Кто знает, что ждет её там.