Демон позади

Карета стремительно неслась по давно проторенному пути, время от времени спотыкаясь о сломанные ветки и крупные камни. Погода стояла беспокойная: несмотря на полное затишье в лесу, густые тучи очертили свои небесные владения - в любой момент мог пойти дождь; в воздухе витал терпкий запах сосен, исполинно взгромоздившихся вокруг. Кэролайн старалась следить за дорогой, лишь бы не встречаться взглядом с человеком напротив. Стыд сжигал изнутри. Их диалог на лестнице был ошибкой, её личной безрассудной глупостью, которая теперь отчаянно мстит молчанием, нависшим тенью над ней. Они уехали спустя два дня после происшествия. Клаус сказал, что у него остались неоконченные дела. Их отношения вернулись к исходной точке - сухие, зыбкие, как песок, от прежней учтивости не осталось и следа. Между ними снова взошла стена, бронированная гордостью и обидой обоих, хотя каждый понимал нелепость своих поступков. Все оставшееся время Кэролайн развлекал Томас, старавшийся загладить горечь, оставшуюся после инцидента. Рядом с ним она чувствовала себя свободной, живой - такие чувства она испытывала лишь при общении с Кэтрин. Радость обретения нового друга только и грела её, но мысль о том, что и это подходит к концу, откликалась томящей печалью в груди. Почти перед самым отправлением он окликнул её: - Кэролайн, дорогая! Мне так жаль, что вы нас покидаете, - он вновь улыбался своей по-детски чистой улыбкой, вселявшей надежду. - Да, здесь так чудесно, намного уютнее, чем в поместье Клауса, - девушка замялась. - Немного светлей, пожалуй. - Клаус - любитель мрачного антуража. Этого у него не отнять. Давайте пройдемся по саду, пока есть время, - Томас взял девушку за руку и повел в сторону цветущих клумб. - Томас, скажите, Клаус всегда такой, или это зависит от настроения? - Клаус не так плох, как хочет казаться. Или я так думаю, потому что давно и близко его знаю. В любом случае, его судьба не из самых легких, а это всего лишь способ спрятаться. Не судите его строго, он спас вам жизнь. Кстати, Кэролайн, - он остановился и посмотрел прямо в глаза девушки, - скорее всего, мы больше никогда не увидимся, поэтому, пожалуйста, возьмите это. Томас потянулся во внутренний карман камзола и достал оттуда два небольших аккуратных конверта с вензелем: - Это для вас и Кэтрин. Прочтите его, когда вернетесь в поместье, но ни минутой раньше! Девушка рассмеялась от его внезапной серьезности. - Торжественно клянусь, что в точности выполню вашу просьбу. Кэтрин получит свое послание сразу же, как только я её встречу, обещаю! - Благодарю! Кажется, к нам приближается наш друг, стоит вернуться обратно... Вскоре они стояли у кареты, прощались. Клаус выглядел довольным. Он подозвал Томаса, сказал что-то на ухо, и тот в ответ сердечно прошептал: "Спасибо". Последние минуты отбивали часы, видневшиеся вдалеке на фасаде, и вновь звучали прощания. Теперь и эта глава позади.

***

В этой всеобъемлющей немоте совсем потерялся ход времени. Прошли часы, ощущавшиеся вечностью, и ни один из них так ничего и не произнес. Небо стало темнеть, сменяя свою кристальную голубизну на сумрачную тень. Откуда-то сверху донесся голос кучера: - Скоро будет ливень! Нам следует остановиться! Впереди дом. Послать туда кого-нибудь? - Да, и пускай поторопятся! - отозвался Клаус. Он был недоволен, что его планы вновь подверглись изменениям. Вскоре вернулся один из охранников, сказав, что женщина, живущая в доме, будет рада принять уставших путников. Кэролайн поспешно вышла вслед за Клаусом, и они вместе направились к небольшому деревянному сооружению, спрятавшемуся в самой чаще леса. Как только они приблизились ко входу, Клаус схватился за голову и, упав навзничь, зарычал от боли, будто его тело было объято пламенем: извивалось и тлело в муках. Кэролайн, испуганная увиденным, подошла ближе, чтобы помочь, но за спиной прозвучал спокойный, мелодичный голос: - Не стоит, малышка, ты никак ему не поможешь. В дверях стояла женщина в возрасте с длинными темными волосами, аккуратно уложенными в пучок, откуда выбивались несколько вьющихся прядей. Вишневое платье обнимало стройный стан и окутывало его самым мягким шелком. Озорные глаза цвета антрацита с небольшими зелеными крапинками магически светились в сумеречном свете. - Что вы делаете? Остановитесь! - Кэролайн почти кричала, не понимая, что происходит. - Успокойся и заходи в дом, - требовательно ответила женщина, - с ним ничего не случится, клянусь. - Серьезно? Вы угрожаете безопасности моего друга, а я должна вам подчиниться?! Да я даже имени вашего не знаю. - Зато я знаю о тебе все, Кэролайн. А твой, как ты говоришь, "друг" представляет угрозу для меня, - она усмехнулась. - Вот чего удумала - друг. Люди и вампиры могут быть кем угодно, кроме друзей, милая, тем более Первородный. Кэролайн прочистила горло, словно не замечая слов женщины. - Вы так и не назвали своё имя! Незнакомка тяжело вздохнула и, скрестив руки напротив груди, произнесла: - Ты всегда такая нетерпеливая, малышка? Что ж, мое имя - Алана де Орельяни. Думаю, твой спутник мог его слышать. В этот момент Клаус, который уже почти пришел в себя, осторожно приблизился к Кэролайн и прошептал: - Извинись и уходим. Нам здесь не место. Скорее! - Ну уж нет, Никлаус. Девушка - мой гость, а ты можешь ступать, куда пожелаешь, но по вполне очевидным причинам навряд ли ты позволишь остаться ей наедине со мной, - отозвалась насмешливо Алана. - Хватит, ведьма! Пусть ты и одна из Трех, но не смей играть в эти игры со мной! - Знай свое место, гибрид, - проговорили её суровые, сжатые в тонкую линию губы. - Впрочем, возможно, я и в самом деле поступила не очень вежливо. Вы можете войти. Оба. Кэролайн недоверчиво взглянула на Клауса, словно спрашивая его разрешения, тот в ответ лишь натяжно кивнул в сторону двери. Мелкими шагами она прошла мимо Аланы в дом. За порогом открывался мир идеальной чистоты. В прихожей было свежо и прохладно, деревянные стены блестели в свете свечей, спрятавшихся в крупных украшенных витееватыми узорами канделябрах. Перед глазами сразу представала крутая лестница, ведущая на верхний этаж - совершенно незатейливая, как будто созданная именно для скромной жизни в лесу. Вся мебель была также деревянной и без особых изысков. Зайдя сюда, девушка успокоилась - беспокойство отступило. - Чувствуйте себя как дома. Если вам что-то понадобится, пока я отдаю распоряжения насчет вашей свиты, можете обратиться к Филлипу - моему слуге. Он обо всем позаботится, - Алана обернулась на девушку и, заметив растерянность, затаившуюся на ее лице, произнесла: - У тебя скопилось немало вопросов, малышка. Скоро я вернусь и мы поговорим. Как только женщина вышла из ярко освещенной комнаты, в ней вновь воцарилась напряженная тишина. Филлип, получив указания по поводу багажа, также поспешно ретировался. - Клаус, - нерешительно позвала девушка, - прости, мне не следовало... - Неважно. Забудь, - резко перебил её мужчина. Возмутившись такой наглостью, Кэролайн внезапно выпалила: - Вот еще! - Клаус удивленно вытаращил глаза на это юное создание, чье лицо полыхало всеми оттенками розового. - Тебе придется выслушать меня! И поверь, я готова пойти на что угодно ради этого! Все эти дни ты изводил меня безумным молчанием и безразличием. Конечно, я виновата. Сказанного не воротишь. Вместо благодарности за спасение жизни, которую можно было и не спасать, ты получил лишь потоки ненависти и проклятия. Но, боже мой, ты даже не можешь представить, как я злилась на себя все это время! Угхр! Какая я глупая, конечно же, ты не простишь! Тебе даже дела нет до этих нелепых объяснений! - Уймись. Я не злился, и мне не все равно. В твоих извинениях нет нужды, - он рассмеялся так искренне, как никогда. - Никогда не мог понять женскую логику: едва начнешь обделять вас вниманием, вы начинаете злиться и изводить себя. Странные создания. - Это не смешно, знаешь ли! Мог бы проявить хоть немного тактичности, - надулась блондинка. - Рядом с тобой мое чувство такта отходит на задний план, - Клаус печально ухмыльнулся и продолжил: - Ладно, все в самом деле в порядке, милая. Скоро вернется ведьма, я пока поднимусь наверх, посмотрю наши комнаты. Он начал подниматься по лестнице, как Кэролайн вновь его позвала: - Клаус, кто она на самом деле? Ты сказал одна из Трех, кто они? Гибрид обернулся, не зная, как правильно ответить: - Орден Трех. Последние члены семьи Орельяни. Самые могущественные ведьмы из ныне живущих. Мне лишь не ясно, что они забыли здесь, в Пенсильвании. - Климат благоприятней. В Италии стало слишком жарко, к тому же у меня аллергия на огонь*, - бодро ответила только что вошедшая Алана. - Да, Клаус, ты можешь идти, а мы с Кэролайн пока поговорим о своем, девичьем. Если захочешь, можешь присоединиться позже. Клаус послушно кивнул и засеменил неуклюжим шагом вверх по лестнице.

***

Женщины проследовали в соседнюю комнату, которая была чуть больше прихожей. По стилю они почти не различались, только большое обилие резной мебели и старинных гобеленов, украшавших стены из темного дерева. После такого обилия убранств в доме Томаса и Гвендолин контраст был разителен. Кэролайн нерешительно замялась на пороге, все еще пытаясь понять, можно ли доверять женщине. - Не бойся, Кэролайн, здесь тебе никто не навредит, - произнес успокаивающе тягучий голос. - Откуда вы знаете мое имя? - Скажем так, это мой дар - время, - она как-то по-особенному, печально, опустила голову. - Я знаю прошлое, настоящее, будущее. Однако твое имя частично связано с нашей семьей. - Прошу прощения, но я не понимаю, - нерешительно закусив губу, откликнулась девушка. - Изабелл - женщина, вырастившая тебя, она также из нас. - Одна из Трех? - непонимающе спросила Кэролайн. - Одна из трех. Её дар - жизнь. Очень серьезный дар, которым не каждый может распорядиться. - А она? - Изабелл любит нарушать правила, но в итоге все выходит как нельзя лучше, - лицо Аланы, когда она говорила, приобретало пугающее благородство, вселяющее доверие и заставляюее благоговеть перед этой женщиной. - Думаю, ты и сама это знаешь. Ведь именно поэтому твоя дочь живет с ней. Кэролайн лишь кротко кивнула, услышав о самой волнующей её теме. - Пожалуйста, только не говорите... Женщина жестко её перебила: - Не собираюсь. Есть вещи, которые лучше держать в тайне для всех. Она улыбалась. В свете свечей она выглядела совсем молодой и вся манерность её телодвижений, игра мимики казались такими озорными, что непонятно: всерьез ли все слова или просто шутка. - Благодарю. А кто же Третья? - Моя старшая сестра - Аллесия. Она знает людей, их помыслы, тайные чувства. - Почему вы не вместе? Печаль вновь затрепетала на кончиках ресниц ведьмы, острые уголки губ стянули их в тонкую линию. Женщина наконец пришла в себя, насмешливо подмигнула и произнесла: - Брось, малышка, разве тебя действительно интересует россказни старой ведьмы? Это совсем не то, что ты хочешь узнать, не правда ли? Кэролайн вновь кивнула: - Я хотела узнать, что будет дальше? - Дальше? - удивленно протянула ведьма. - Полагаю, ты снова имеешь в виду не себя. Надо же, обычно люди волнуются лишь о своем будущем. Изабелл хорошо тебя воспитала. Они улыбнулись друг другу. - Моя подруга - Кэтрин, она в долгу перед Клаусом. В чем именно заключается её долг? - А, ты об этом, малышка. Хорошо, слушай. Знаешь о проклятии "Солнца и луны"? Да? Тогда все намного проще, - её руки стали рисовать в воздухе причудливые фигуры. - Через четыре с половиной месяца, когда затмение совпадет с большим парадом планет, Клаус сможет освободиться от действия проклятия, а Кэтрин - как двойник, главное действующее лицо. Вот и все, - руки прекратили свои дикие танцы и вновь опустились на вишневую бархатность платья. - Все дело только в Кэтрин? Алана покачала головой: - О, нет, конечно. Все немного сложнее, - глубоко вздохнув, она продолжила: - Во-первых, потребуется человеческое жертвоприношение, естесственно, не одного человека. У вас же пропадают люди из города, не так ли? Во-вторых, кровь оборотня и вампира, но, полагаю, для этого пункта и нужна Кэтрин. И последняя составляющая - протектор двойника, - внезапно она замялась, сжала пальцы, вновь выпустила их на волю и, мгновенно вернув прежнюю бодрость речи, продолжила: - Но это уже неважно, милая. Уже поздно, иди отдохни. - Спасибо вам, Алана, - Кэролайн благодарно улыбнулась и сделала реверанс. - К сожалению, не за что, - печально проговорила женщина в пустоту, едва блондинка выскользнула за дверь.

***

- Ты все слышал? - Только конец, - проговорил спокойный баритон. - И, конечно, ты недоволен, что я ей рассказала? Клаус покачал головой: - Мне все равно. Рано или поздно она бы узнала. - Если бы тебе было все равно, ты бы не сидел здесь, - губы женщины игриво сложились бантиком. - Вижу, у тебя тоже есть ко мне вопросы. - Только один, - он встал и начал ходить по комнате. - Двойник сказала, что девушке нельзя ничего внушить. Почему? - Genere angelica*, - Алана таинственно улыбнулась. - Не может быть, - Клаус ошарашенно застыл на месте. - Это всего лишь глупые легенды. - Ну, для обычных людей и вампиры - глупые легенды для запугивания малышей. Это происходит редко, однако факт остается фактом. - Почему она? Не похоже, что среди её ближайших родственников есть ведьмы. Я бы знал. - Необязательно. Скорее всего, кто-то много поколений назад практиковал, но со временем перестал. Удивительно, так необычно! Хм-м... Алана подперла голову рукой и словно на мгновение погрузилась в себя, пока Клаус резко не окликнул её: - Что еще? - Полагаю, Изабелл не просто так воспитывала девчушку. Да, лучше варианта и не придумаешь. - Не томи, ведьма, - его лицо покраснело, под глазами стали проступать узкие ленточки вен. - К чему злиться? - женщина вновь одарила его обворожительной улыбкой, заставляя взять себя в руки. - Скажи, что именно ты слышал о этих существах? - Тоже, что и все, - его голос приобрел учительскую интонацию и будто заученно произнес: - Genere angelica - род людей вне сверхъестественной среды. Не подвержены магии, внушению. Очередная шутка природы для сохранения баланса. - Вот именно, - ведьма подошла к скрипке, лежащей в шкафу рядом с входной дверью, и начала водить длинными тонкими пальцами по смычку. - Наш "ангелочек" - гарантия защиты двойника. Вряд ли ты хотел быстрой смерти для Кэтрин после того, как она с тобой поступила, - на секунду отвлекшись от своего странного занятия, нараспев добавила: - Гениально! - Так она протектор? - он шумно выдохнул и рассмеялся. - Думал, с этим будет сложнее, а она сама пришла ко мне. Невероятно! Видимо, природа в этот раз на моей стороне! Он хлопнул ладонями, продолжая смеяться, пока женщина его не одернула: - Я бы так не сказала. Но, Клаус, не забывай: всегда можно оступиться там, где никак этого не ожидаешь. - Очередные загадки? - Как знать. Решив не отвечать, мужчина криво ухмыльнулся и вышел из комнаты. Ведьма пристально смотрела вслед удаляющейся фигуре и, взяв в руку инструмент, стала играть печальный этюд. Закончив, она убрала все на место и погасила свечи. Комната растворилась в темноте.

***

Солнечные лучи пронзали отяжелевшие от дождя листья, стараясь дотянуться до окон на веранде. Три фигуры, стоящие снаружи, неловко оглядывались по сторонам, ожидая, когда все будет готово. Наконец подошел Филипп, сообщая, что можно выдвигаться в путь. Клаус почтительно поклонился, произнес "Спасибо" и зашагал прочь от ведьминского убежища. Наблюдая за уходящим Клаусом, девушка не заметила, как приблизилась Алана. Женщина сжала её ладони, сердечно улыбнулась и зашептала - тихо, чтобы эхо слов не достигло слуха гибрида: - Кэролайн, я знаю, что ты очень волнуешься насчет своей дочери. Все, что я хотела сказать, - она в порядке, и обещаю, вы еще встретитесь. Девушка застыла в ошеломлении, на глазах навернулись слезы. Она хотела закричать от счастья, но понимала, что это безумно. Желая поблагодарить ведьму, она раскрыла рот, но та остановила её: - Перестань, не стоит. Ты должна идти, торопись, - она указала рукой в сторону дороги, где уже дожидалась карета. - И еще кое-что, малышка, запомни: неважно, почему ты оказалась здесь, это никогда не должно было произойти. К сожалению, теперь уже поздно, поэтому все, что тебе остается, - оставить страхи позади и пройти этот путь с достоинством до конца. Порой настоящее будет казаться неправильным, поэтому доверяй своим чувствам. Только они могут тебя спасти. Кажется, кто-то уже тебе говорил это, да? Теперь все. Беги, малышка. Кэролайн, в последний раз обернувшись, помахала на прощание и быстро зашагала за Клаусом, который почти скрылся в тени деревьев. Как только они сели в карету, она спросила: - Признайся, ведь это все было только ради Аланы? Ты знал, что нам придется останавливаться, не правда ли? Он ничего не ответил и, лишь усмехнувшись, постучал по крыше, сообщая возничему, что можно ехать. Ведь так грубо возвращаться домой позже своих гостей. *В 1542 году Павел III официально утвердил Римскую Инквизицию и распространил её власть на весь христианский мир. *Genere angelica (итал.) - ангельский род.