Паладины и Властелины

— Вон там. — Тёмный Властелин на секунду оторвал перо от пергамента и коротко махнул им куда-то в угол. Из-под блистающих белизной доспехов Паладина Света донеслось отчётливое «бамм!». Это отпавшая челюсть пришла в соприкосновение с некой внутренней деталью шлема. Паладин явно ожидал какого-то другого приёма. Впрочем, отдать ему должное, он не стал с рёвом обнажать меч и кидаться на Властелина, как это сделало бы большинство его коллег. Вместо этого он собрался с мыслями, подумал и осторожно спросил: — Там — что? — Там небольшая полочка. — Властелин что-то лихорадочно строчил на своём пергаменте, даже не поднимая взгляда на посетителя. — А на ней такая хрустальная штуковина. Видишь? — Ну. — Моя смерть. Единственно возможный вариант. Даже если бы я сам захотел умереть, мне пришлось бы её разбить. Иначе никак. Паладин приободрился. Разговор вступил на знакомую ему почву. — Я привык разить своих врагов мечом! — гордо заявил он. — Мечом, оно конечно хорошо. Но не возьмёт ведь. — Мой меч ещё ни разу не подводил меня! — ещё более гордо заявил Паладин. Тёмный Властелин вздохнул: — Там справа от двери, в которую ты вошёл, висит лук и колчан со стрелами. Будь добр, кинь мне сюда одну стрелу. Паладин задумался. Он подозрительно посмотрел на колчан, потом на Властелина. Потом он решил, что даже если Властелин надумает метнуть в него стрелу рукой как дротик, то доспехи уберегут. И выполнил просьбу. Не прекращая писанины, Властелин взял стрелу левой рукой и без всякого предупреждения с размаху ткнул себе прямо в горло. Стрела сломалась. Властелин поморщился. Паладин гулко ахнул в своём шлеме и уронил щит. — Фокус какой-нибудь… — неуверенно предположил он. — На. — Властелин перебросил обломок стрелы с наконечником обратно. — Можешь попробовать. Паладин потыкал наконечником в чучело мантикоры, потом поковырял им собственный панцирь, но пробовать не стал. — А это… больно? — смущённо спросил он. — Нет, просто немного неприятно. И потом какое-то время чешется. — Слушай, а ты не мог бы оторваться от своих бумаг и разговаривать со мной нормально? Невежливо же! — Ты это кому говоришь о вежливости? Тёмному Властелину? — А-а-а… э-э-э… да… Но всё же, ты мог бы смотреть на меня, а не в стол? Просто у людей так принято, а ты же всё-таки тоже человек. — Триста двадцать четыре. — Что «триста двадцать четыре»? — Триста двадцать четыре Светлых Рыцаря уже приходили ко мне в этот самый кабинет. Если я и буду на тебя смотреть, то чего увижу такого, что не видел раньше? — Сегодня ты узришь свою погибель! — Паладин снова почувствовал под ногами знакомую почву. — Я и не спорю. А ты, если говоришь серьёзно, мог бы дать мне спокойно дописать последнее письмо. — А… ну извини… Некоторое время Паладин молчал, но потом не выдержал: — Скажи, а те триста двадцать четыре… что с ними случилось? — Хронику покушений мне сюда из библиотеки! — произнёс Тёмный Властелин куда-то в пространство. На середину комнаты шлёпнулась толстенная книга. В воздух поднялись клубы пыли. Оба собеседника синхронно чихнули и столь же синхронно пожелали друг другу быть здоровыми. Паладин не без труда поднял книгу и уважительно взвесил её на ладонях. — Может, как-нибудь на досуге… — По правде говоря, он не отличался особой грамотностью. Даже если тут на каждого из его предшественников отводилось только по одной странице, чтение грозило затянуться примерно на полгода. — А вот и письмо готово… — Властелин присыпал исписанный пергамент песочком и отложил на край стола сохнуть. — Потом возьмёшь, тебе понадобится. — Что там? — В Паладине опять проснулась подозрительность. — А, это к южным варварам. Касательно поставок продовольствия, просьба выполнить ранее заключённые договорённости до конца. Я же говорю, тебе понадобится. — Какие варвары? Какие поставки? Какие договорённости?! — О, как всё запущено… — Властелин покачал головой. — Скажи, враг мой светлый, ты пришёл сюда сам по себе или служа кому-то? — Мирские владыки корыстолюбивы и эгоистичны, — замогильно скорбным голосом поведал Паладин. — Нет чести в службе им. Лишь Свету должны служить истинные его рыцари. — Похвально. Итак, ты не собираешься присоединять мою страну к какому-то из Светлых Королевств. Скажи, а чего ж вы тут будете жрать после моей гибели? — А что ж вы тут жрали до неё?! — Продовольствие, которое поставляют южные варвары. Мне поставляют. А тебе, когда ты займёшь моё место, не будут. — Почему? — Я расплачиваюсь с ними поставками оружия, медицинской помощью и гуманитарными миссиями. Вряд ли ты продолжишь эту политику. — Ещё чего! Эти степные чурки с поставленным оружием потом нападут на Светлые Королевства. — Вот видишь. Если ты сядешь на моё место и покажешь им моё письмо, то ранее заключённые договорённости они выполнят. Так что ещё полгода еда будет. А потом всё. Жрать станет нечего. Дальше я тебе ничем помочь не могу. — Когда эта страна освободится от твоего гнёта, Светлые Королевства помогут ей встать на ноги. Даже без присоединения. — Как же. Ты только что признался, что пришёл сам по себе. С точки зрения этих королевств, тут один Тёмный Властелин прикончил другого и сел на его место. Они там, небось, даже разбираться не будут. Что, неправ я? — Прав… — буркнул Паладин. — А сами-то вы что? Совсем ничего не того… не выращиваете? — Нет. У нас тут производство оружия и прочие наукоёмкие производства. Военные и магические полигоны, лаборатории… Большой экспорт… Ты что, даже не потрудился ничего разузнать про страну, которую хочешь привести к процветанию? — Я предложу варварам земли в этой стране! — ушёл от ответа Паладин. — Даром! Они придут на них и будут кормить здешний народ. — Послушай, они варвары, но не идиоты. Сейчас они кормят его за наши поставки и помощь. А ты предложишь им делать то же самое просто так. Не придут, и не надейся. Им, чтобы ты знал, вообще новые земли без надобности. Своих хватает. У них там высокая смертность и очень низкий прирост населения. Даже с нашей медицинской помощью. — Тогда я пройду по их землям огнём и мечом! — Паладин сжал кулаки. — Не хотят служить на благо нормальной цивилизации, так я втащу их в цивилизацию силой! — Расширишь границы Тёмной Империи Страданий?! — обрадовался Властелин. — Дело! У меня-то, знаешь, руки не дошли… но ты сможешь. Точно сможешь, по голосу слышу. Ну, теперь и умирать не страшно, хвала Тьме… Из-под шлема послышался громкий скрип зубов. — А если я продолжу твою политику? — Тогда всё в порядке. Они продолжат свою и будут поставлять еду. Но теперь и у меня есть вопрос. Неужели ты пришёл сюда только затем, чтобы убить меня, сесть на мой трон и продолжать в моём духе? Разве тебя привела жажда власти? Я, конечно, не Паладин Света, но мне почему-то всегда казалось, что это не в вашем стиле… Светлый Рыцарь снял шлем и огромными глазами уставился на Тёмного Властелина. Он был совсем ещё молод, и Властелин с удовольствием отметил, что эти глаза отнюдь не горят огнём фанатизма. — Я могу убить тебя и уехать отсюда… Не нужен мне твой трон, и твоя власть не нужна, — тихо проговорил Рыцарь. — Кто-нибудь из моих советников займёт свободное место, только и всего. Они в курсе всех государственных дел, и всё продолжится как прежде. А про тебя могут поползти слухи, что ты был нанят моим преемником для моего устранения. — Я могу перед отъездом перебить и их тоже. Мне уже всё равно. — Пожалуйста, не делай этого. Я очень прошу тебя — прошу, понимаешь? Это самое худшее, что вообще может быть. Сразу начнётся анархия и голод. Народ разграбит оружейные склады, и в Светлые Королевства хлынут такие банды, что южные варвары покажутся вам детьми в песочнице. На несколько минут воцарилось тяжёлое молчание. Собеседники смотрели друг другу в глаза. Паладин отвёл взгляд первым. — Я это… пойду, наверное… — глухо сказал он, кое-как прилаживая шлем на место. — Я могу чем-нибудь помочь тебе? Честное слово, мне ещё не попадались такие рыцари, как ты. Хорошо, если бы их было побольше. — Спасибо, нет. Разве что… — Рыцарь усмехнулся, — я бы взял вот этот обломок стрелы с наконечником. На память. А ты примешь мой совет? — Во всяком случае, выслушать и обдумать обещаю. — Если в той хрустальной штуке и впрямь твоя смерть… убрал бы ты её куда подальше. Не все же такие, как я. Кто-нибудь может успеть ухватить и грохнуть об пол. — Ах, это… Нет, я не солгал тебе. Там действительно моя смерть. Есть ритуал, позволяющий заключить смерть человека в магический сосуд. И если я разобью его, то действительно умру. И другого способа умереть для меня нет. Но… только если я разобью сам. — Погибает всегда тот, кто разбил? — догадался Паладин. — Именно. — Понятно. Скажи, а как вообще становятся Тёмными Властелинами? — По-разному. Самое простое — по наследству. Если твой отец Тёмный Властелин, и с детства учит тебя этому ремеслу, то всё просто идёт своим чередом… Мне повезло, у меня так и было. Но это редко, Тёмные Властелины почти никогда не женятся и не заводят детей. — Почему? — Женятся обычно по любви. И детей заводят тоже. А когда по твою душу в любой момент может прийти Паладин Света… любить становится страшно. Страшно за любимых, понимаешь? Извини. — Я понимаю… А ещё? Кроме как по наследству? — Чаще всего это начинается с того, что к Тёмному Властелину приходит Светлый Рыцарь. Вот как ты ко мне. — А потом? — Потом… Потом Рыцарь убивает Властелина. Чаще всего. И становится уже неважно, какого цвета были доспехи, и какой герб красовался на щите. Вот и всё. Да мы же с тобой говорили об этом. Паладин Света гулко переглотнул в своём шлеме и захлопнул дверь с той стороны. А Тёмный Властелин водрузил на стол тяжеленную «Хронику покушений» и снова взял в руки перо. Описывать сегодняшний случай под номером 325. Случай явно внушал надежду. Этак пройдёт совсем немного времени, и вместо Паладинов Света будут приезжать дипломаты с торговыми представителями. Которые умеют думать мозгами гораздо лучше, нежели бездумно махать мечом. А ещё им совершенно неважно, как называется страна, с которой ведутся переговоры. И какой исторически сложившийся титул носит её правитель.