Свет во тьме

Тогда.       Тони выпустили через несколько часов после того, как Джагхед позвонил Лоджу и согласился освободить СаутСайд. Он впервые увидел девушку такой напуганной и уставшей — несколько часов допроса, после которого остались пунцовые синяки от пальцев на предплечье. Топаз упорно молчала, прятала следы грубости и постоянно жалась к Джонсу, ища защиты. Шерил рвала и метала, желая ворваться в участок и искалечить каждого, кто позволил себе жестокое обращение с девушкой. Джагхед попросил Фогарти следить за ней, чтобы та не натворила глупостей.       Джагхед чувствовал себя ходячим ожившим трупом. От недостатка сна и большого количества алкоголя он едва держался на ногах. Голова постоянно кружилась, сил совсем не осталось, но парень упорно не желал возвращаться домой. Мерил шагами бар, периодически срываясь и разбивая все, что попадалось под горячую руку. Думал. Лихорадочно искал выход, злился на себя за беспомощность, несколько раз порывался снова наведаться к Лоджу.       ЭфПи буквально впихивал в него еду, пытался уговорить поспать хотя бы пару часов и постоянно крутился рядом — боялся, что сын снова необдуманно бросится на защиту остальных ценой собственной жизни.       Бетти звонила каждый час. Джаг ещё никогда ей не врал так отчаянно– выдавливал смех, говорил о всяких глупостях и убеждал, что Вероника нашла весомый компромат на отца. Все скоро закончится. Змеи будут свободны, и он приедет. Ложь. Веронике и Арчи пришлось погрязнуть в цепкой паутине его лжи, чтобы защитить подругу. Каждый из них знал упорство Элизабет. Не успел бы Джагхед и глазом моргнуть, как она уже примчалась ближайшим самолётом, бросив колледж. Он не мог этого допустить. Слишком опасно. Вокруг кружили упыри, подобно коршунам, в ожидании позорного изгнания Змей.       За несколько часов обстановка накалилась до предела. Упыри открыто провоцировали, Змеи, до конца не понимая, что происходит, бурно реагировали. В СаутСайд медленно стекалась рабочая сила Хирома Лоджа, что только сильнее выводило членов банды из себя. Король молчал. Ждал общего собрания, чтобы окончательно прояснить ситуацию.       Время нещадно давило на него. Джагхед чувствовал каждую проходящую секунду своего бездействия. Словно загнанный зверь в клетке, из которой нет выхода. Фогарти, Свит Пи и Форсайт пытались сдержать разбушевавшихся Змей, пока падший король без сил развалился на полу бара, спиной прижавшись к деревянной стойке и закрыв глаза. Тони сидела рядом, притянув колени к груди и положив голову парню на плечо. — Не кори себя. Ты сделал все, что мог. — Я ничего не сделал, — огрызнулся Джаг. — Почему ты здесь? Где Шерил? — Шпионит дома. Хочет помочь. А я хочу помочь тебе, поэтому сижу здесь на этом засраном полу. — Мой отец оставил следить? — Он волнуется за тебя. И я тоже. Ты сказал Бетти? — Всей правды она не знает, — ответил Джонс, прокручивая серую пуговицу на своей шапке, что держал в руках. — Я впервые рад, что она так далеко. — Эй, мы справимся, ясно? Всегда справлялись. — Тони крепко сжала ладонь парня, в знак поддержки. — Время есть. Ты обязательно что-нибудь придумаешь. Мы вместе придумаем.       Джаг вымученно улыбнулся. Стрелки часов на потертой стене неумолимо двигались вперёд, напоминая Джонсу об острой необходимости выбора. *** — Я рад, что ты пришла, Элизабет. — Просто Бетти, — по привычке исправила девушка. Она с любопытством оглядела редакцию, подмечая её внушительные размеры, светлые тона мебели, компьютеры новой модели и награды от популярных газет города на стенах. Не маленькое подсобное помещение школы, где они с Джагхедом засиживались допоздна, раскрывая самые страшные тайны жителей Ривердэйла. — Здесь очень… светло, — смущённо улыбнулась Бетти.       Кристофер подробно рассказывал ей о работе газеты, о статьях, которые они пишут, и о шансах попасть в «Нью-Йорк Таймс». Элизабет слушала, но никак не могла перестать поглядывать на телефон, дожидаясь очередного звонка. Она так и не купила билет на самолёт. Джагхед, вооружившись поддержкой Арчи и Вероники, убеждал её в том, что с Лоджем удалось договориться. Бетти с трудом в это верила, но все же медлила с покупкой билета — обещала ведь Джагу спокойно учиться. Чувство тревоги не покидало ни на секунду. — Ну, как тебе? — закончив экскурсию, спросил Кристофер. — Отлично. — Купер быстро спрятала телефон в задний карман джинс, отгоняя от себя настойчивые мысли. — Хотела бы попробовать поработать с нами? — Серьёзно? — удивилась Бетти. — Но ведь я… — Честно говоря, — аккуратно перебил парень и присел на один из столов, — Я покопался и нашёл несколько твоих статей из школьной газеты. Очень впечатляющее. Особенно разгромная статья о какой-то банде. Ты встала на защиту их главаря, которого подозревали в убийстве школьника. Это… смело. — Спасибо. — Бетти прижалась к столу напротив, чувствуя себя неловко под изучающим взглядом парня. — Неужели это все правдивая история? Школьника убил его отец, который продавал наркотики, прикрываясь производством кленового сиропа. — Да. К сожалению. Таков наш город. — Хоть фильм снимай. Мне понравилось, как ты пишешь. Некоторые аргументы… Это нечто. У тебя талант. — Ну, вообще, газетой занималась не только я. — Таинственный Д.Д. Твой помощник? — Скорее, это я его помощник, — усмехнулась Элизабет. — Не скромничай. В тебе определенно есть огонёк, который нам необходим. Свежий взгляд, нестандартное мышление. Что думаешь? — Если мой «свежий взгляд» вам подходит, то я согласна.       Кристофер лучезарно улыбнулся. Из-за большого книжного стеллажа показалась тощая рыжеволосая девушка, в гигантских очках на носу. Она неуверенно застыла за спиной Бетти, дожидаясь, пока Коллинз закончит разговор. — Сьюзан? Бетти, я на секунду.       Девушка показала материалы Кристоферу, и он закивал, указывая на определённые строки в статье. Элизабет наблюдала, как Сьюзан дергается и с неописуемым восторгом рассматривает парня, кажется, даже не вникая в то, что он говорит. Когда их разговор закончился, и Крис поспешил вернуться к Бетти, Сьюзан на мгновение застыла и пронзила незнакомую блондинку пугающе гневным взглядом. — Извини. Так вот… Ты свободна на выходных? Могли бы попробовать написать первую статью. — Я… Да. Наверное.       Купер так и не решила, нарушит ли обещание, данное Джагу. — Я могу позвонить? — Хорошо.       Элизабет продиктовала номер и, обменявшись ещё парой фраз с Кристофером, вышла из редакции и медленно пошла к лавочкам у фонтана. Как одержимая проверяла телефон. Не могла отделаться от липкого чувства тревоги. В итоге, не дав себе шанса передумать, зашла на сайт авиакомпании, в поисках ближайшего рейса на выходные. ***       Бар с трудом вместил всех собравшихся Змей. Многие из них настойчиво требовали объяснений, собирались в компании из нескольких человек и планировали нападение на упырей. Выход из бара пришлось перекрыть, чтобы избежать неконтролируемых разборок на улицах.       Джагхед поднялся на небольшую сцену, где ещё вчера поздравлял Змей с победой, а сегодня вынужден был отобрать у них дом. Признать своё поражение и попросить людей, что слепо пошли за ним, просто сдаться, казалось непосильной задачей. Джонс долго собирался с мыслями, не переставая обдумывать каждый вариант, но времени оставалось все меньше. — Внимание! — крикнул Джагхед, перебивая гул толпы. — Есть новости. И они не из лучших.       «Какого хуя происходит?»; «Что за дела?» — Тихо! — злобно рыкнул Джонс. — Хиром Лодж забирает Южную Сторону.       Толпа громко загудела. Посыпались ругательства и возмущения. Кто-то ударил кулаком по барной стойке. — Что это значит? — удивился Свит Пи, оглашая общее мнение. — Каждый из нас на прицеле упырей. Сегодня ночью в Ривердэйл пришла огромная партия оружия. Для Пенни Пибоди.       Джагхед буквально физически чувствовал давление и скопившуюся злость остальных. — Ебаная шлюха, — выкрикнул кто-то из толпы. — Отрежем ей башку!       Толпа восторженно приняла предложение и засвистела. На жестокость только жестокостью. Таков негласный закон тех, кто всю жизнь подвергался гонению. — Лодж дал нам два дня, чтобы освободить территорию. — И что? — выкрикнул бородатый мужчина. — Мы снова должны бежать, поджав хвосты? Мы Змеи, а не трусливые псины!       Остальные громко поддержали. — Ты обещал нам свободу, Джонс! А теперь позволяешь топтать нас какому-то богатому ублюдку? — Отдай корону, сопляк!       Джагхед сжал кулаки, стойко перенося каждый словесный удар. Он и не рассчитывал на понимание. Змеи из старших скрепя зубами смирились с лидерством молодого пацана, только из уважения к ЭфПи. Каждое его решение принималось с недоверием, с молчаливым недовольством и перешёптыванием за спиной. Отец предупреждал, что будет сложно. Корона Змея — слишком тяжёлая ноша для паренька, едва закончившего школу, и сейчас она давила как никогда больно.       ЭфПи поднялся на сцену и встал рядом с сыном. — А ну заткнулись нахрен! — грозно выкрикнул он. Тони, стоявшая прямо перед сценой, дёрнулась от неожиданности и крепко обняла руку Шерил.       Повисла гробовая тишина. Джагхед в очередной раз осознал, что навсегда останется лишь тенью своего отца, чей непоколебимый авторитет признавался годами. — Этот парень. — Форсайт сомкнул пальцы на плече Джага. — Сильнее многих, присутствующих здесь. Он пожертвовал всем ради вас. Своим будущим, своим талантом, своим шансом выбраться из этого болота с дерьмом. Он прикрыл каждого из нас и едва не погиб. Я сдался. — ЭфПи повысил голос и эмоционально ударил себя в грудь кулаком. — Сдался, когда упыри окружили город, когда многие из нас сбежали. Я хотел уехать к семье, но Джагхед, — мужчина повернулся к сыну и с гордостью взглянул ему прямо в глаза. — Мой сын никогда не опускал руки. Он настоящий лидер!       Тишину нарушил звонкий одинокий хлопок в ладоши. Шарлотта сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от парня, и с легкой ухмылкой поприветствовала короля. Один за другим Змеи поддерживали её, и уже через мгновение оглушающий свист и гул хлопков наполнили бар. — Спасибо, Папа, — тихо шепнул Джаг, — Возьму у тебя пару уроков по выступлению Короля. — Он быстро обнял отца, и мужчина спустился со сцены. — У нас есть два варианта, — начал Джагхед, когда Змеи притихли. — - Мы можем собрать свои вещи и покинуть Ривердэйл, как того хочет Лодж. — Джаг расправил плечи, чувствуя прилив силы и злости, в которой так отчаянно нуждался все это время. Каждая мышца наполнилась яростью. Сомнений не осталось. — Или мы можем дать отпор, отстоять свою землю. И этот выбор сделаю не я. Каждый из вас. Те, кто останутся в этом баре сейчас, пойдут со мной до конца. Змеи либо умрут, либо будут свободны.       Джагхед замолчал, позволяя обдумать услышанное. Его сердце бешено колотилось о рёбра, а кровь лавой обжигала вены. Змеи один за другим подняли руки с согнутыми пальцами — так они голосовали, поддерживали своего Короля, принимали единственное правильное решение. Никто не покинул бар. И Джонс впервые так остро ощутил силу единства, незримую связь, ниточкой проходящую через каждого члена банды. Чувствовал гордость, стремление защитить каждого из присутствующих, подарить Змеям долгожданную свободу и мир. — Нам нужно оружие. Много оружия. К завтрашнему вечеру город должен кишить Змеями. Необходимо подтянуть всех, с кем удастся связаться. — Будет тебе оружие, пацан, — откликнулся Сит — старший, один из тех, кто до последнего противился лидерству Джагхеда. Грузный мужчина выпрямился и размял шею. — Надерем упырям задницы.       Змеи вновь одобрительно зашумели. — Я подтяну народ, — вызвался ЭфПи. — Никому не высовываться. Лодж должен думать, что победа у него в кармане. Никаких драк, пьянок и нападений, это ясно?       Через полчаса Змеи разбрелись по своим делам. Джагхед лишь надеялся на выдержку особо буйных. Сам он остался в баре, в компании Тони, Шерил, Свит Пи и Шарлотты. — Ну ты мужик.       Джаг поднял голову, отрываясь от изучения карты города. План последовательной цепочкой складывался в голове. Оставалось продумать детали и максимально обезопасить жителей от войны между бандами.       Шарлотта изобразила подобие улыбки и облокотилась на стол, напротив Джонса, нагнув голову и заглядывая в карту. — Сомнительный комплимент, но спасибо, — усмехнулся Джонс. — Знаешь, тебе не обязательно ввязываться во все это. — Верно. — Лот закурила сигарету, медленно скользя изучающим взглядом по сосредоточенному лицу Джага.       Ей удалось заинтересовать его, как человека, страдающего хроническим любопытством. Она заметно отличалась о тех девушек, что Джагхеду доводилось встречать. — Мой ебанутый отец и менее ебанутая мама Стива поженились, когда мне было семь. После смерти моей матери, отец бухал. Сильно. Я болталась по улицам целыми днями, занималась тем, чем не положено заниматься ребёнку в этом возрасте. Когда появилась мать Стива, отец изменился. Бросил пить, устроился на работу. Вот только я все равно её ненавидела. Знала, что все это не продлится слишком долго. Алкоголь, наркота, драки и непонятные ублюдки в нашей квартире. В один из таких вечеров дружок отца зашёл ко мне в комнату… Мне было десять, и я плохо понимала, что он делает. Но сопротивлялась. — Шарлотта опустила голову, выдыхая струйку сигаретного дыма. — Если бы не Стив… Щуплый двенадцатилетний пацан выбил нарколыге челюсть. А я расстроилась. Пообещала, что отныне я буду его защищать. — Не хочешь бросать брата?       Лот пожала плечом. — Понимаю. У меня тоже есть сестра. Мама увезла прежде, чем мне пришлось бы её защищать. — А ты, Змей по крови, значит? — Вроде того, — согласился Джаг.       Шарлотта хмыкнула, докурила сигарету и выпрямилась. — Раз уж я, походу, доверяю тебе свою жизнь, хочу спросить. Ты уверен в том, что делаешь? — Не знаю, — честно признался Джаг и взглянул на девушку. Она задумалась, а затем кивнула. — Пойдёт.       Ночью Джагхед, в компании Тони, постучал в дверь одного из домов на Северной стороне. Свет в гостиной загорелся, и послышались твёрдые шаги за дверью. Шансы на помощь были близки к нулю, но Джонс хватался за любую соломинку. — Джагхед? — Том Келлер потёр глаза и удивлённо уставился на ночных гостей. Тони спрятала улыбку при виде его домашних мешковатых штанов, и Джонс незаметно пихнул подругу в бок. — Здравствуйте, Мистер Келлер. Прошу прощения за поздний визит, но дело очень срочное.       Том предложил молодым людям чаю, и, когда они отказались, открыл бутылку темного пива, раз уж уснуть все равно вряд ли удастся. — Так что случилось? — спросил он, когда Джагхед и Тони сели на диван, переглядываясь. — Дело в том…       Джагхед кратко изложил причину своего визита. Чем ближе он подходил к конкретной просьбе, тем сильнее расширялись глаза бывшего шерифа. — Подожди, чего? — переспросил он, часто моргая. Словно не поверил, что о таком вообще возможно просить. — Это что, шутка? — Никак шуток, Мистер Келлер. — Ты, — с расстановкой начал Том, — хочешь, чтобы я помог перекрыть СаутСайд.       Джагхед кивнул. — Незаконно используя служебные примочки. — Да. — Чтобы ты и твоя банда смогли расправиться с упырями и избавиться от Хирома Лоджа. — Именно.       Наступила непродолжительная пауза, после чего Том едва не подпрыгнул на кресле. — Да вы совсем сдурели? — выкрикнул он, но, вспомнив о сыне на втором этаже, тут же сбавил обороты. — Вы хоть понимаете о чем просите? — прошипел Том. — Я больше не шериф, забыли? Это незаконно. — Я знаю, — согласился Джаг, сцепляя руки в замок. — Но если не перекрыть улицы, начнётся бойня. Пострадают невинные люди. Упыри жаждут крови Змей. Змеи на пределе. Уже послезавтра от Южной Стороны останутся руины, а Хиром Лодж станет королем всего Ривердэйла. — Ваш сын живет здесь, — поддержала Тони. — Упыри будут избавляться от всех, кто неудобен Лоджу. И вы это знаете.       Келлер задумался, переводя взгляд с парня на девушку. — Война неизбежна, шериф. И она начнётся, с вами или без вас. Но Вы можете помочь вернуть наш город. Место, где живет Ваш сын.       Том тяжело выдохнул, закрывая лицо рукой. — Твою мать, ладно. Но если Змеи начнут нападать на невинных людей, я всех перестреляю и глазом не моргну! — Я вам обещаю. Змеи никого не тронут.       Джагхед подвёз Топаз до дома, едва удерживая мотоцикл на приличной скорости. Усталость давила на плечи, от недосыпа рябило в глазах. Бодрости и сил придавали лишь мысли о Бетти. — Я думала старика инфаркт хватит, — устало усмехнулась девушка, расправляя волосы после шлема. — Думаешь, сработает? — Надеюсь. Слушай, Тони, ты говорила, что у тебя есть знакомый чувак, который байки скупает?       Топаз изогнула бровь. — Есть. А ты что, решил избавиться от своего коня? — Да. И это срочно. Прямо сейчас. — Зачем? — недоумевала Тони. — Он ведь достался тебе от отца, да и… — Мне нужны деньги на билет до Нью-Йорка.       Тони часто заморгала, плохо соображая от усталости. — Нью-Йорк? Ты хочешь уехать? Сейчас? А как же… — Тони, спокойно. Я туда и обратно. — Джагхед тяжело выдохнул. — Я должен увидеть Бетти. Прежде, чем… Просто дай номер или назови адрес.       Топаз помедлила, с грустью смотря на друга, видя в его темно-зелёных глазах беспокойство, полный душевный хаос. — Дьявол, — выругалась она. — Жди здесь. Я сейчас.       Девушка исчезла за дверью старого трейлера. Вернулась через пару минут и протянула Джагхеду белый конверт. — Здесь должно хватить.       Джонс хотел возразить, но Тони настойчиво всунула деньги ему в руку. — Бери и не дергайся. Когда разбогатеешь, вернёшь. Дашь мне хонду на выходные, прокатить Шерил. — Идёт, — улыбнулся Джагхед. — Спасибо, Тони. — Он сжал девушку в своих объятиях, но она изобразила недовольство и отстранилась. — Ну все, вали уже, Ромео. — Ты меня не видела. Если что, звони. — Ясно. Смотри, рожа треснет от радости.       Джагхед счастливо улыбнулся, завёл мотоцикл и махнул девушке на прощание. Она кивнула и тоже не сдержала улыбки.       Последнее затишье перед бурей…