Свет во тьме

Год спустя.       Бетти бежала вниз по улице, укрываясь от дождя толстой папкой с бумагами. Лёгкое пальто промокло насквозь, ноги скользили по сырому асфальту в туфлях на высоких шпильках, а тяжёлый пакет с продуктами ручками резал ладонь. Она никак не могла поймать такси. Огромная пробка в несколько километров, поток людей, снующих туда-сюда после очередного рабочего дня. Эта оживленная часть города отличалась суетой и отсутствием свободных машин такси. Бетти успела сотню раз пожалеть, что сорвалась на эту встречу, которая, ко всему прочему, оказалась напрасной. Писатель, покоривший сердца миллионов своим противоречивым бестселлером, оказался запойным агрессивным алкоголиком, и Купер впустую потратила три часа, пытаясь добиться от него ответов на поставленные вопросы. В конечном итоге он попросту заснул, на том кресле, в котором сидел во время их неудачного интервью, и Бетти поспешила улизнуть из его огромной, но ужасно захламлённой квартиры.       Ей пришлось пройти ещё километр под холодным ливнем прежде, чем удалось найти единственную свободную машину. В кровь стертые ноги гудели, влажное фиалковое платье липло к телу, а с волос стекала вода. — Сумасшедший день, мисс? — вежливо поинтересовался таксист, сочувственно улыбаясь ей через зеркало заднего вида. — Просто безумный, — ответила Бетти, расчёсывая спутанные волосы пальцами и рассматривая своё отражение в стекле. Тушь потекла. — Там улицу перекрыли. Можем объехать по дворам. — Буду очень вам признательна. Ужас как хочется в горячую ванну.       Таксист свернул в переулок, включил первую попавшуюся волну радио, и Элизабет расслабилась. Достала телефон из сумочки и принялась листать огромный поток сообщений. Несколько от мамы, с прикреплёнными фотографиями солнечного пляжа Калифорнии, куда она отправилась на длительные каникулы. Напоминания от помощницы, со списком дел на завтра. Десяток от Вероники, которая постепенно сходила с ума, с головой погрузившись в свадебную подготовку.       «Би, я не могу выбрать. Ленточки розовые или сиреневые?»       «Арчи сказал, розовые. Теперь я все больше склоняюсь к сиреневым»       «Ты уже выбрала платье подружки невесты?»       «Только не голубое, прошу»       «И не красное»       «Боже, Бетс, без тебя я не справлюсь. Ау»       «Я тут подумала… Может, мне ещё рано выходить замуж?»       Бетти тяжело выдохнула и быстро напечатала ответ:       «Ви, просто выдохни, ладно? Твоя свадьба чуть ли не главное событие человечества. Все будет идеально. И послушай своего будущего мужа. Розовые»       Вероника появилась в сети и прислала ещё одно сообщение:       «Рада, что ты жива. Снова завал в редакции?»       «Целая куча не разобранных статей и одно провальное интервью. Ползу домой»       «Насчёт плюс один не передумала?»       «Нет. С Бренданом покончено»       Элизабет заблокировала телефон и убрала его обратно в сумку, мысленно возвращаясь к прошлой неделе. Брендон — коллега по работе и ещё одна попытка построить отношения, вернулся к своей бывшей жене, которая, как оказалось, никогда и не была «бывшей».       После расставания с Кристофером она сторонилась мужчин. Не могу доверять. Такую отговорку она придумала для себя, что бы отказываться от свиданий с неплохими парнями. Отгораживалась от правды, хотя всегда знала правильный ответ — никто из них не похож на него.       Бетти не ломалась каждый раз, когда вспоминала о Джагхеде. Она не злилась на него, не осуждала за выбор. Больше нет. Он всегда оставался спутником её мыслей, иногда грустных и мрачных, иногда тёплых и светлых. Легкая тоска закрадывалась к ней в сердце, когда, разбирая вещи в своей новой квартире, она натыкалась на детали из прошлого, словно пропитанные им. До сих пор хранила несколько его старых футболок, открытку, подаренную на день влюблённых ещё в школе, его любимую книгу и письмо, написанное перед её отъездом в Нью-Йорк.       Бетти скучала, но больше не ждала. Любила, но перестала надеется. Она сохранила самое важное, что осталось после него — воспоминания.       Элизабет расплатилась с водителем и двинулась в сторону высокого пентхауса, где не так давно сняла большую квартиру-студию. Поднялась на свой этаж, зашла в квартиру и, не включая свет, сбросила ненавистные туфли. Услышала резвые удары когтей по паркету, она улыбнулась. — Майки, я дома.       Свет включился по хлопку, озаряя просторное помещение. Чёрный щенок вился у её ног, тыкаясь мокрым носом в оголённые ноги. — Соскучился, малыш? — Купер присела и погладила радостного пса, который без устали крутил хвостом и пытался лизнуть любимую хозяйку. — Я тоже. Разгребу то, что не успела на работе, и посмотрим сверхъестественное, идёт?       Элизабет быстро разобрала пакет, переоделась в тёплую домашнюю одежду, покормила Майки и налила себе бокал красного вина. Включила телевизор без звука, расположилась в кресле и открыла толстую папку, которую для неё собрала помощница. Майки устроился в ногах и задремал. — Интересно, сколько бездарных рукописей мне придётся прочитать сегодня? — обречённо простонала Купер. Она бегло изучила оглавление, заботливо составленное Менди, и сразу отсеяла несколько второсортных статей.       По телевизору шло знаменитое кулинарное шоу, и Бетти периодически отвлекалась на темноволосую девушку, которая украшала трёхъярусный торт. На автомате разложила статьи по темам на журнальном столике и недоуменно взглянула на толстый увесистый бумажный конверт, с напечатанной надписью: «Для Элизабет Купер». Адрес её редакции и ничего больше. Она сделала несколько глотков вина и разорвала край бумаги. Белый лист. Короткая надпись в центре.       «Свет во тьме»       Элизабет перевернула лист, натыкаясь на небольшой текст.       «Спасибо, что была моим светом. Д.»       Сердце пропустило удар. Перечитала несколько раз. Мысли и едва теплящаяся надежда проскользнули сквозь защитные баррикады против воли. Бетти схватила телефон и быстро набрала нужный номер, наплевав на правила приличия и позднее время. — Менди? — она выпрямилась, кусая губу от волнения. — Бумажный конверт. Кто отправитель? — Не знаю, — призналась девушка. — Прислали пару дней назад. Адрес и имя не были указаны. Я положила тебе на стол, но ты была занята, так что… — Ладно. Я поняла. Спасибо. Извини, что так поздно. — Что-то случилось? — Нет, просто хотела узнать, кто автор. Ещё раз извини. До завтра.       Элизабет медленно опустила телефон, не отрывая взгляда от единственной строчки, смысле которой так и проникал в сознание. Несколько секунд собиралась с мыслями, уговаривая себя перестать верить в то, чего быть не может, а затем перевернула страницу.       Взгляд жадно блуждал по тексту, и, чем больше Бетти читала, тем яснее понимала — это он. Именно его низкий голос звучал в голове, пересказывая события давно минувших дней.       Громкое убийство Джейсона Блоссома, перевернувшее жизни многих жителей города. Многочисленные теории и догадки. Расследование. Разговоры друзей за столиком в любимом кафе и глубокое чувство любви, что через строки проникало в самое сердце.       «Если бы тебя спросили, когда мы впервые встретились, ты, вероятно, рассказала бы ту нелепую историю про домик на дереве и красивого рыжего соседа, который привёл с собой в ваше тайное место мальчика в идиотской шапке. Кто-то скажет, что первая встреча может быть лишь однажды, но я убеждён, что это не так.       Ты сидела одна за столиком у самого входа, помешивая свой клубничный молочный коктейль. Я всегда обращал на тебя внимание, когда ты приходила с друзьями, но в этот вечер ты казалась такой одинокой и глубоко несчастной, что я буквально ощутил печаль на своих плечах. Не то, чтобы я с лёгкостью принял решение подойти к тебе. Просто в какую-то секунду стало невыносимо видеть тебя такой, и я рискнул. Для многих «рискнуть» — значит прыгнуть с парашютом или проехать на красный свет. Для меня — заговорить с тобой за пределами школы, прямо посмотреть в твои невероятные зеленые глаза и спросить не о нашем совместном расследовании.       Ты не удивилась. Позволила сжать твою руку и рассказала мне о проблемах в семье, о том, как парень твоей мечты разбил твоё сердце. Ты открыто призналась, как сильно боишься. Идеальный обманчивый образ, за которым пряталась настоящая ты, рухнул, но именно тогда я понял, каким прекрасным может быть несовершенство.       Тогда мы впервые встретились.       Жуткие шрамы на твоих ладонях, что ты показала мне, открывая свою душу без остатка, не пугали и не отталкивали. Ты доверчиво тянула ко мне руки, печальным взглядом извиняясь за свою темноту, а я, как последний трус, боялся признаться в своей собственной.       И тогда я увидел тебя впервые.       Ты сказала, что любишь меня, и в тот момент я понял, что смогу пережить все, что угодно, только бы ты была рядом со мной. Убийство одноклассника, арест отца, давление со стороны общества — все мгновенно утратило важность.       Остался лишь наш мир и твои изумрудные глаза, полные любви и нежности, посмотрев в которые, я почувствовал, словно вижу тебя впервые…»       Бетти дрожащими пальцами переворачивала страницу за страницей, не чувствуя горячих слез, струящихся по щекам. Его мир. Его сердце. Все его чувства на просторах белого листа. То, что он не мог произнести вслух. Единственная комната её квартиры растворилась, все исчезло, и каждое воспоминание больно пронзало грудь. Картинка за картинкой. Каждая эмоция заново, каждое чувство острее заточенного ножа.       Элизабет забывала дышать, погружаясь в историю его жизни все глубже, утопая с головой в водовороте вспыхнувших чувств.       Он много пил, постоянно дрался и курил по пачке в день. Наркотики — главный атрибут любой тусовки. Шарлотта, дерзкая и смелая девчонка, всегда рядом. Защищала, спасала, помогала не сойти с ума. Предложения о ней хранили тепло и глубокую привязанность. Ему нравилась её редкая улыбка и своеобразный смех, которого она всегда стеснялась. Элизабет улыбалась сквозь слезы, когда читала о их передрягах; сжималась от ужаса в минуты его отчаяние, ярко переданные между строк.       «… Как же я ненавидел себя в тот момент. Смотрел на тебя и боялся, что ты вдруг исчезнешь, ведь всегда исчезала. Я видел тебя в галлюцинациях после очередной дороги; во сне, после нескольких бутылок алкоголя, но потом твой образ растворялся так же быстро, как сигаретный дым. Но не в этот раз. Сколько я не убеждал себя, что это всего лишь мираж, ты была реальна. Стояла на парковке, напуганная моим внезапным появлением, в своей нелепой пижаме. Я был уверен, что давно разучился чувствовать, но я чувствовал. Ты безрассудно села на байк Свит Пи, только для того, чтобы меня позлить, и у тебя это получилось. Всегда получалось…»       Купер потеряла счет времени. Дождь нещадно барабанил в стекло. По телевизору давно прошли ночные новости, а во многих окнах домов погас свет.       «… И, даже если твоя любовь станет для тебя проклятьем, а я останусь лишь темным воспоминанием и силуэтом из сна, я не устану ждать, ведь ты — мой свет во тьме»       Дочитав до конца, Элизабет закрыла глаза. Она тяжело дышала и мелко дрожала, прислушиваясь к бешеному стуку сердца в груди. Постепенно вернулась в реальность и взглянула в окно, на разводы капель, словно слезы, стекающие по холодному стеклу. Осознание ударило по голове, и она вскочила, задевая бокал локтем и сбивая его на пол. — О боже мой…       Майки выпрямился и беспокойно взглянул на хозяйку, которая вихрем пронеслась к шкафу, наплевав на осколки и разлитое на ковре вино, и достала пальто. Пес тряхнул головой, будто говоря «ты в растянутых домашних штанах. Никуда не годится». — Ты прав, — согласилась Элизабет и принялась судорожно передвигать вешалки, в поисках подходящего наряда. Выбрала красное платье на бретельках, быстро оделась, бегло расчесала спутанные ветром волосы и, схватив телефон, побежала к выходу. — Пожелай мне удачи, Майки, — крикнула она и скрылась за дверью.       Всю дорогу до нужного места Бетти торопила таксиста и каждую минуту смотрела на часы. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Боялась, что каждая секунда может стать последний и, опоздай она еще лишь на мгновение, все будет кончено. Навсегда. Таксист выругался, когда она не сдержала вскрика и потребовала выпустить её посередине дороги. В качестве извинения, Элизабет сунула ему смятые стодолларовые купюры и вышла из машины. Мужчина покачал головой, видя, как девушка путается в собственных ногах, утирает капли дождя с лица и бежит к тротуару, игнорируя возмущенные сигналы автомобилей.       Бетти остановилась и огляделась. Трехэтажное здание, усыпанное огнями и вывесками с рекламой спектаклей, было в нескольких шагах от неё. Она выдохнула и не спеша двинулась в сторону театра, шаг за шагом приближаясь к своему единственному шансу на счастье. Глубокая ночь и дождь не спугнули жителей города, и они неспешно прогуливались по тротуару, прячась под зонтами. Большая компания людей вышла из театра, переговариваясь между собой и делясь впечатлениями. Элизабет жадно всматривалась в полумрак, надеясь разглядеть знакомое лицо. С каждым прошедшим мимо человеком, с каждым неуверенным шагом, она теряла крупицу надежды. Хотела повернуть вправо и сбежать, пока разочарование больно не ударило и без того израненное сердце, но заставила себя сделать еще пару шагов. Резко замерла, когда толпа у входа немного рассосалась, и она увидела широкие плечи в темном пальто, черные взлохмаченные волосы с поблескивающими каплями дождя.       Он стоял, задумчиво рассматривая изгибы старинного здания, спрятав руки в карманах. Не повернулся, когда Бетти подошла и встала рядом. Она боялась оторвать взгляд от колонны и посмотреть на него, хотя так отчаянно хотела увидеть знакомые черты лица. — Не думал, что когда-нибудь полюблю балет, — буднично сказал он, и от звуков его бархатистого голоса у Бетти мурашки побежали по спине. — Здесь его прекрасно танцуют, — с трудом выдавила Элизабет. Терпкий запах его одеколона и сигарет проникал в легкие. Она медленно повернула голову, встречаясь с ним глазами, и едва удержала равновесие при виде его завороженного взгляда.       Ей так много нужно было спросить, но губы предательски дрожали, а слова застревали в горле. Единственное, что смогла выговорить: — Давно ты здесь? — Три месяца.       С легкостью расшифровал её вопросительный взгляд. — Снял квартиру недалеко отсюда.       Он был другим. Глубокая задумчивость на лице, серьезность во взгляде и не тени той злости, что она видела в его зеленых глазах в последнюю их встречу на берегу реки. — Я… Как ты меня нашел? — Это было не сложно. Ты главный редактор лучшей газеты города. Кстати, это очень круто, — улыбнулся Джагхед, и Элизабет не смогла сдержать ответную улыбку. — Спасибо. Ты… носишь пальто, — удивилась она, — И рубашку. — Хотел выглядеть как прекрасный принц, когда ты придешь, — усмехнулся Джонс. — Ты знал, что я приду? — Нет. Но я надеялся.       Элизабет опустила взгляд на свои туфли, чувствуя электрический разряд по всему телу от его близости. — Твой роман потрясающий, Джаг, — наконец сказала Купер, — Он просто невероятный. Не думаю, что когда-либо читала нечто столь же чувственное. И я… с удовольствием помогу его опубликовать. Мир должен услышать твой голос. Если хочешь, конечно. — Ладно, — легко согласился Джагхед, — Но у меня есть одно условие. — Какое? — Выпьем кофе? Прямо сейчас, — он протянул открытую ладонь, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Это свидание? — улыбнулась Элизабет, чувствуя давно потухший свет, струящийся между ними; тепло его взгляда, согревающего сердце и словно лекарством проникающегося в старые раны, навсегда избавляя от боли. — Да. Определенно.       Купер рассмеялась и уверенно вложила руку в его широкую ладонь, стирая все очерченные границы, ломая преграды, выстроенные между ними прошедшими годами. Он переплел их пальцы в крепкий замок и повел Бетти вниз по улице, зная, что больше никогда её не отпустит.       Дождь усилился и яростно забарабанил по крышам бессонных зданий. Брайтон-бич, ночь среды и мерцающие вывески театра балета. Яркий огонек, освещающий темные улицы, доступен лишь двоим, и ведет их особенной светлой дорогой.       Дорогой в новую жизнь.