Сожги небо дотла

Тони упал на холодный цементный пол бункера ГИДРЫ, насильно оторвав взгляд из темного дверного проема, через который ушел Стив, несущий полубессознательного Баки. Никто не приходил за ним. За маленьким богатым мальчиком. За надменным ублюдком, прожигавшим жизнь. Ибо злодей, наконец, пал. Его постоянно затуманивающееся зрение и потрескивающая боль, исходящие из груди, заставили его задержать дыхание, а затем выдохнуть в заикающихся вздохах, маленькие белые облачка выглядели более беззаботными, чем они должны были быть. Тони следил за ними изо всех сил, следя за своими выдохами и считая удары сердца. Тони был измотан так, что это не поддавалось пониманию и возможностям. Его жизнь была бесконечным циклом неудач и усталости, из которого он, казалось, не мог вырваться, как бы ни старался. О, как он старался. Возможно, ему следовало остановиться. Перестать пытаться. Прекратить чинить. Перестать быть. Он уничтожал все, к чему прикасался. Мстители, заключены в тюрьму. Роуди, парализованный. ДЖАРВИС исчез. Пеппер, убитая горем. Инсен, мертв. Глаза Тони закрылись, лед застыл на его ресницах, а мороз кусал кожу. Небольшие жгучие ощущения, которые были ничем по сравнению с его разбитым сердцем. Единственным утешением было сознание того, что это скоро закончится.

*

Жгучая агония, распространившаяся по его груди и проникшая в кости, вернула Тони в сознание. Смутно он слышал жужжание пилы, вдыхал запах сухой пустыни в воздухе и ощущал вкус меди на языке. Один голос привлек его внимание, тот, которого он не слышал много лет, тот, который он не должен был слышать сейчас. Инсен.

*

Тони снова проснулся, на этот раз лучше осознавая происходящее. Грубая койка, на которой он лежал, приглушенные звуки выстрелов и трубка, застрявшая у него в ноздре. Каким-то образом он вернулся в Афганистан. До того, как стал Железным Человеком. До того, как создал Альтрона. До того, как подписал Соглашения. До того, как уничтожил все, к чему прикасался. Со стоном он приподнялся на нетвердом локте и потянулся другой рукой к автомобильному аккумулятору. — На твоем месте я бы этого не делал, — предупредил Йинсен. Тони невесело улыбнулся, безнадежно и безжизненно. — На самом деле, я так и сделаю, — быстрыми и дрожащими пальцами он увеличил напряжение и в результате нарушил тонкое магнитное поле, окружающее его сердце. Втягивая осколки смертоносной шрапнели вместо того, чтобы держать их неподвижно. — Старк! — отчаянно Йинсен потянулся к Тони. — Прости, Йинсен, — Тони поймал руку другого мужчины на удивление крепким пожатием. — Моя жизнь потрачена впустую.

*

Четыре года спустя, волна войск Читаури хлынули через портал на вершине Эмпайр-стейт-билдинг, наводнив улицы разрушениями и утопив город в крови. Капитан Америка координировал и помогал в эвакуации, его щит неуклонно терял свой блеск, когда он рикошетил от бесконечных врагов, пытаясь обеспечить прикрытие для офицеров и гражданских. Тор приказал молнии исполнить его волю, решительно призывая потрескивающие нити электричества, несмотря на то, что Мьольнир становился тяжелым в его руке, или, возможно, это его убывающая сила замедляла его движения. Соколиный Глаз прикрывал своих товарищей по команде со своего насеста сначала стрелами, а затем своевременными предупреждениями; он страстно желал вступить в бой, но ему не хватало подвижности его усиленных товарищей по команде, чтобы охватить пространство города. Халк превратил Локи в развалившуюся кучу, неконтролируемый гнев от тонко завуалированного недоверия и плохо замаскированного страха от его предполагаемых товарищей по команде скатился с его напряженных плеч. Черной Вдове удалось закрыть портал по совету доктора Селвига, хотя ликование триумфа длилось недолго. Ядерная ракета направлялась в Нью-Йорк в надежде одержать победу над, казалось бы, неукротимым инопланетным вторжением. Ничто не могло изменить его путь или изменить его назначение. Черная Вдова и Соколиный Глаз умерли мгновенно. Капитан Америка встретил медленный и мучительный конец, сыворотка суперсолдата не могла противостоять радиационному отравлению. Халк исчез из Соединенных Штатов и время от времени появлялся в самых отдаленных местах, но Брюса Баннера больше никогда не видели. Тор, частично ослепший от первоначального взрыва, но в остальном невредимый благодаря своей асгардской физиологии и защите Мьельнира, вернулся в Асгард и обратился к его целителям, чтобы исправить свое зрение. Локи был беззащитен и истощен во время детонации ракеты, он продолжал спать восстановительным сном и когда-нибудь предстанет перед судом за то, что сделал. Тем временем, однако, Мидгард должен был предстать перед судом. Ярость Тора из-за предательства мира, за защиту которого он боролся, была в равной степени сопоставима с яростью Одина из-за вреда, причиненного коронованному принцу Асгарда. Хотя ни то, ни другое не шло ни в какое сравнение с материнским гневом Фригги, когда она холодным и безжалостным взглядом перечисляла страдания, причиненные ее сыновьям. Всемирный Совет безопасности приветствовал Стейна натянутыми улыбками и напряженными рукопожатиями. Земля нуждалась в большем количестве оружия, и «Стейн Индастриз» была рада помочь.