Рука, тянущаяся к Луне

      Пышные и нечесаные волосы Мексель колыхались от ее резких торопливых движений. Ведьма стояла около своей лачуги среди вечно царившего на ее дворике беспорядка и что-то колошматила в корыте, нагнувшись над ним. Время от времени она тихо рычала проклятья и ругательства, выкидывая в сторону клочки травы с комьями земли. Она была спиной к Райно, и он не мог видеть, что именно та делала, но раздражительность ведьмы заставляла мага медлить с приветствием.       — Да на че ты глаза свои пялишь? — фыркнула вдруг ведьма, не оборачиваясь. — Я думала тебе мужиковы задницы по нраву.       — Мексель, я… — пробормотал оторопевший Райно.       — Заходи, раз уж пришел.       Ведьма была явно не в настроении, и маг чувствовал, что сыграл в этом не последнюю роль. Инстинктивно стараясь меньше скрипеть калиткой в старом покосившемся заборе, Райно подошел к подруге и сел на серую мшистую скамью.       — Ты не знаешь, куда делся Маравиезе? — тут же спросила Мексель, сверкнув на него сощуренным глазом, едва видневшимся за занавесью волос. — Он не откликается на зов.       — Э… нет, — ответил Райно, почти не соврав. В конце концов, он действительно не знал, куда тот исчез.       — Где носит этого негодника?! — Голос ведьмы снова выдал какое-то досадливое рычание. — И именно сейчас, когда он мне так нужен!       Она дернула рукой и снова выкинула пучок травы из корыта.       Присмотревшись, Райно подумал, что Мексель пыталась посадить какое-то растение, но не исключено, что это было частью ее странного колдовства. Он давно понял, что действия ведьмы не всегда являлись тем, чем кажутся на первый взгляд.       — Может, он мертв, — как бы между делом проговорил маг, пряча за спокойным и равнодушным голосом заинтересованность. Он радовался, что его маска снова на нем, и Мексель не может прочитать растерянность на его лице. А она пыталась, судя по долгому внимательному взгляду.       — Не, — замотала она головой. — Я бы это сразу почуяла. Шляется где-то, безобразник. Бывало уже такое. — Ведьма глубоко вздохнула. — Ну, он у меня получит еще!       Райно замолчал. Рассказывать о произошедшем ему совсем не хотелось ни Мексель, ни кому бы то ни было еще. Однако его опасения по поводу Маравиезе подтвердились — тот был жив и мог в любой момент вернуться и снова все испортить. Неизвестно только, куда магия Руки его закинула? Может, он сейчас бродит где-то в Мошморском лесу? Демоны вообще могут заблудиться?       — Ну? — недовольно буркнула Мексель прямо над ухом Райно. Задумавшись, он и не заметил, как она подошла, что-то ему говоря.       — Что?       — Пойдем, говорю, в дом. Холодно уже. Ночь скоро.       Воздух вокруг действительно утрачивал последние остатки тепла, одаривая кожу ознобом, если ему удавалось проникнуть под одежду. Сгущались сумерки.       Райно не планировал прийти к Мексель на исходе дня, но его прогулка затянулась из-за того, что магией он пользоваться боялся и забыл, как медленно ходят простые люди. Он поежился, но больше от страха, а не от холода, потому что представил, как ему придется возвращаться в свою Башню в темноте.       Внутри лачуги было тепло и светло от горящего очага. Как и всегда здесь пахло сухими травами и навязчивым запахом явно невкусной похлебки, от которой Райно всегда отказывался.       — Это тебе, — сказал он, выложив на стол пару крупных яблок, которые нашел среди подношений на алтаре Хеом.       — Благодарствую, мастер, — усмехнулась Мексель. — Колдовать, что ли, сегодня будем?       — Да, если ты не против. Есть у меня один вопрос…       — Ну, не сейчас, — отрезала ведьма, снимая с огня бурлящий котелок. — Поесть надо сначала.       Просто из вежливости предложив свое варево Райно, Мексель получила ожидаемый отказ и была вынуждена поглощать похлебку одна.       — Как давно ты знаешь Маравиезе? — спросил вдруг Райно.       — Этот твой вопрос про него будет? — неодобрительно зыркнула ведьма.       — Нет!.. — поспешно замахал руками маг. — Это я просто так. Разговор поддержать.       — Ясненько, — хмыкнул Мексель, не отводя от него глаз. Она отломила большой кусок хлеба и обмакнула его в похлебку. Ела ведьма, конечно, аппетитно, да и Райно чувствовал голод, но он знал, что ее еда для него слишком большое испытание. — Не долго знаю. Лет пять или меньше. А что?       — Просто интересно… — Райно равнодушно пожал плечами. — От него действительно есть какая-то польза?       — Есть. А то стала бы я терпеть рядом такую бесовщину? Поручения мои всякие делает. Ну, знаешь… — Ведьма слегка замешкалась. — По мелочи, в общем. Да и чего не спроси — он все знает. Тоже полезно.       В этом Райно и сам убедился на своем горьком опыте, а потому спорить не стал. Жаль только, что он поздно понял, что не всем словам Маравиезе стоило слепо верить.       — Как он все это узнает? — задал Райно давно мучавший его вопрос. — Это его магия?       — Не без этого, — кивнула Мексель. — Но знаешь, есть у него еще способность такая… как-то он ее называл, но мне не запомнилось. В общем, залезает он в твою голову, вытаскивает оттуда какую-то мысль или воспоминание, а потом тебе вываливает в вывернутом виде, что ты и не узнаешь мысль-то эту, как в первый раз о таком думаешь. Интересно, конечно, получается, но конфузно. Поэтому и не люблю с ним разговоры разговаривать. Ляпнет что-нибудь такое, что хочется его пинками гнать подальше. А потом посидишь, подумаешь — а ведь прав сученыш-то! — Ведьма усмехнулась, соскребая со дна тарелки остатки похлебки.       Что ж, это многое объясняло. Маравиезе, кажется, действительно умел читать мысли, и маска от этого не защищала. Ему ничего не стоило манипулировать наивным и уязвленным Райно, который все больше запутывался в его паутине. В их первую встречу демон, вероятно, еще не успел хорошенько изучить мага и его мотивы, но дальше… Мексель была права, выступая против их очередного свидания.       — И какую цену ты за это платишь? — мрачно произнес Райно.       — У меня с ним договор особый, не как у тебя, — недовольно отрезала Мексель. — Так что мысли свои срамные при себе оставь. Покуда есть на то мое желание, он будет эту землю топтать, а как разозлит меня — улетит обратно в свою дыру. В Бездну. Я для него здесь, как якорь.       — Странно это…       — Чего странного-то?       — Маравиезе говорил, что был в плену у мага и тот издевался над ним. А теперь вот под тобой ходит. Как так?       — Ну, ты сравнил! — рассмеялась Мексель, отставляя тарелку. — То маги ведь. И магия у них совсем другая: жесткая, сильная, неестественная. Они поставят на тебя печати, и ты станешь даже не рабом им, а чем-то еще меньшим. Скажут тебе стоять — и ты будешь стоять, пока не сдохнешь, да и сдохнешь — все равно стоять останешься. Скажут, чтоб ты руку себе отрубил — отрубишь и слова не пикнешь. Вот такие они, маги эти. А я что? Ты посмотри — он делает, что хочет, и даже на зов мой не откликается!       — Кажется, я понял…       — Вот и прекрасненько! Задавай вопрос свой уже. Разберемся, да и спать я лягу. Утомилась.       Райно смущенно вздохнул. Хоть он и знал, что может доверять Мексель, и что она не осудит его, даже если и будет ругать, но его все равно беспокоило то, за чем он пришел. Потому что он знал, что в очередной раз поступает неправильно, но уже ничего не мог с собой поделать.       — Я знаю, что ты умеешь такое делать, — неуверенно начал он. — Я хочу, чтобы ты посмотрела или выяснила как-то, нет ли на мне чего дурного. Вроде как проклятья.       Мексель, которая все это время прибирала на столе, на этих словах застыла с ложкой в руках и угрюмо посмотрела на гостя.       — Проклятье? — недоверчиво повторила она. — На тебе? Да кто ж тебя здесь проклянет-то? Я разве что. Но я точно помню, что не делала этого. Или думаешь, что Маравиезе? Что между вами произошло? Над его лохмами жидкими смеялся, что ли?       — Да нет же! — воскликнул Райно, еще больше теряя уверенность. Ему совсем не хотелось вдаваться в объяснения и признаваться в собственной глупости и трусости. — Никто из вас здесь не при чем. Просто ответить мне «да» или «нет», не спрашивая. Пожалуйста, Мексель.       Ведьма дернула губами, раздумывая. Конечно, ей нисколько не нравилось поведение Райно, но в помощи она ему никогда не отказывала, и сейчас было совсем не подходящее время, чтобы начинать это делать.       — Ладно, — сказала ведьма, снабдив свое согласие неодобрительным фырканьем. — Не хочешь говорить — и не надо. Не мое дело. Только и за результат тогда я не отвечаю.       — Спасибо, — тихо проговорил Райно самым покорнейшим голосом.       Мексель поставила на стол небольшую деревянную кадку и налила в нее воды. Райно знал, что она будет делать, потому что такой ритуал они уже проводили. В самом начале их знакомства он как-то поделился с ней беспокойством по поводу своего происхождения. Во дворце, где он вырос, король относился к нему, почти как к своему сыну, и такие слухи действительно ходили. Не зная своих настоящий родителей, Райно цеплялся за мысль, что тот на самом деле не его отец. Это давало ему успокоение и право ничего не предпринимать. Но затем, оказавшись уже в Мошморе, он понял, что хотел бы знать правду. Тогда, используя такую же кадку с водой и собственную магию, Мексель заключила, что родства между Райно и королем нет. Это, конечно, было одновременно и облегчением, и разочарованием о своей неблагородной крови, но, по крайней мере, вопрос закрылся и больше его не тревожил.       Но сейчас было по-другому. Здесь уже не ничего не значащая поправка в его биографии, а нечто, могущее поставить в ней точку раз и навсегда. Вопрос жизни и смерти в самом прямом смысле.       Райно снял перчатки и опустил руки в прохладную воду, рассматривая, как следом их накрыли тощие ладони ведьмы. Мексель сделала глубокий вдох и выдох и закрыла глаза, погружаясь в свой магический транс. Она долго молчала, никак не меняясь в лице, сохраняя его спокойное и сосредоточенное выражение, лишь изредка наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, словно рассматривая что-то.       Это обнадеживало Райно, и он начинал потихоньку расслабляться. Но тут цепкие пальцы обхватили его кисти и стиснули, словно бы он собирался сбежать. Вода в кадке заплескалась от задрожавших рук, словно маленькое штормовое море, грозясь перелиться через край. Райно едва не вскрикнул от боли — так сильно Мексель схватила его — но внезапно ведьма резко разжала пальцы и отскочила назад, разбрызгивая повсюду капли воды. Она испуганно уставилась на мага, как будто он при ней только что убил котенка.       — Это не проклятье, — через силу проговорила Мексель, подрагивая то ли от холода, то ли от страха. — У проклятья нет глаз.       В общем-то, дальше она могла уже ничего не говорить. Худшие подозрения Райно подтвердились, и он, вопреки случившемуся, с будничным спокойствием начал надевать перчатки обратно. В отличие от ведьмы, он совсем не выглядел испуганным, но внутри чувствовал, как расползается по ветвистым венам мороз.       Теневая сущность все-таки за него зацепилась.       Это было ожидаемо, но Райно все равно на что-то надеялся, как ребенок. Теперь же для надежды не осталось места.       Тем временем Мексель продолжала таращить на него широко распахнутые в ужасе глаза.       — Ты знал, но все равно ко мне приперся? — шипела она.       — Мне нужно было подтверждение. — Райно сам удивлялся своему спокойному тону, и в другой ситуации тот, возможно, его бы приободрил, но сейчас ухватиться было не за что.       — Еще и друг называется! Притащил ко мне… это! А вдруг оно теперь и на мне тоже? — Мексель вздрогнула и скривилась, словно наступила в тараканье гнездо. Хотя подобное в жизни вряд ли бы ее испугало: таракана можно убить, а что делать с тенью? — Маравиезе! — кричала она куда-то в пустоту. — Маравиезе, ну, где ты?! Чтоб тебе провалиться, проклятый!..       — Мне пора идти, — тихим голосом проговорил Райно, не замечая, как машинально встал и подошел к двери.       — Да уж, конечно! — все еще восклицала встревоженная ведьма. — Делать тебе здесь было совершенно нечего. Иди к своему мастеру!       — Да…       В ночной мгле дорога через лес была едва различимой. Райно пробирался по ней почти на ощупь, наступая на все попадающиеся под ноги камни, ветки и торчащие корни. В любое другое время он бы, наверно, боялся каждого шороха, но сейчас, слишком погруженный в свои раздумья, не обращал внимание ни на что. Конечно, в свете последних событий ходячие в лесу мертвецы стали для него куда меньшей проблемой. Чтобы не разделить их судьбу, Райно требовалось поскорее принять верное решение, но, как бы его мысли не изворачивались, они возвращались к одному пути — нужно просить помощи у бывшего учителя.       Приходя в прошлый раз, Адрамил был достаточно уверен в себе относительно состояния Райно. Вероятно, он знал, что следует делать, если теневая сущность все-таки проявит себя. Он, кажется, вообще знал все на свете, кроме того, что Райно к нему испытывал.       «Мне не показалось это серьезным».       Не показалось серьезным?! Как он мог такое сказать? Он думал, что, прижимая его к стеллажам в библиотеке, Райно просто баловался и шутил? С ним такое каждый день происходит, что ли?       От теневых сущностей мысли перескочили к их с Адрамилом отношениям, начиная кататься по кругу в углубляющейся борозде. Райно все еще чувствовал злость и обиду на него, негодуя, что их физическое сближение никак не смягчило тому нрав. Адрамил не относился к нему, как к равному, и это бесило больше всего.       Именно поэтому Райно медлил, напрягал Мексель и вообще искал обходные пути, лишь бы не идти с повинной к двери Рога.       Но разве были какие-то варианты?       Не было.       За спиной что-то зашипело, слабо, почти сливаясь с шорохом листьев под ногами, но слух, привыкший к тишине Мошмора, было не обмануть.       Райно замер, вцепившись в рукоять меча почти до скрежета костей. Он медленно обернулся, но во тьме за спиной ничего нельзя было разглядеть. Теневое зрение сейчас бы очень пригодилось, но магией пользоваться он боялся.       Шипение повторилось, но уже ближе, сопровождаясь неприятным потрескиванием. Вряд ли эти звуки могли издавать Мексель, Адрамил или ученики, а проткнуть мечом кого бы то ни было другого ему было не жаль.       Обнажив оружие, Райно сделал шаг вперед и наобум рассек воздух быстрым ударом. На какое-то время его противник затих, но, когда маг уже начал думать, что спугнул его, неожиданно напал слева. Его костлявые пальцы успели царапнуть плечо прямо сквозь одежду, пока Райно, развернувшись, не обрушил на него меч.       Нежить упала — это было отчетливо слышно. Кости в панике шуршали о булыжник, словно она пыталась собрать себя по кусочкам, но не могла, и Райно, ориентируясь на звук, рубанул по ней еще несколько раз.       Мошмор снова замолчал. Но лишь на мгновение, когда стук неуемного сердца начал замедляться, а мышцы, обманутые легкой победой, расслабились. Окружение снова наполнилось треском и шипением.       В кровь влился огонь. Райно завертелся на месте, пытаясь угадать откуда последует нападение, но что-то внизу вдруг схватило его за ногу. Он вскрикнул, но чудом устоял на месте, осыпая недобитого мертвеца ударами.       В плечо впились чьи-то руки и зубы.       Превозмогая боль, Райно заколотил по нападавшему рукой — меч в такой близи был бесполезен — но нечувствительное мертвое тело не желало отпускать добычу.       Чьи-то еще оголившиеся костяшки царапнули по маске.       Ему не выбраться. Ему не спастись.       Пытаясь отстранить заполонивший разум ужас, Райно вошел в Тень.       Он свалился в мягкую траву, роняя меч. Плечо горело и, казалось плавилось от боли. Одежда в этом месте намокла от сочащейся крови, но маг думал сейчас совсем не об этом.       Перемещение в теневом коридоре, которое он только что использовал, заняло всего долю секунды, однако Райно успел заметить, что что-то в нем изменилось. Как будто он был там не один.       Новая волна ужаса снова накрыла его, мешая мысли в голове в невнятную кашу. Собственное частое дыхание вытеснило все звуки, еще больше сбивая с толку. Райно с трудом встал на непослушные ноги, но тут же рухнул обратно.       Едва различимая на фоне ночного неба, верхушка Башни щерилась пятью шипами.       Проклятье! Зачем он переместился сюда?!       До Адрамила ему теперь было не добраться, ведь в таком состоянии он даже от тощей крысы не отобьется, а входить в Тень снова попахивало самоубийством.       Райно снова поднялся и побрел в Башню, оставив меч валятся на траве — от него сейчас не было никакого толку. Нога, за которую на дороге ухватился мертвец немного гудела, но основная боль жгла плечо. Еще каких-то несколько сантиметров и укус мог прийтись на шею, тогда шансов на спасение не было бы никаких. Хотя есть ли они сейчас?       Впервые за несколько лет темнота пугала, поэтому в Башне Райно сразу же зажег все свечи, которые у него были. Зал наполнился теплым светом, камин уютно потрескивал, согревая немеющие от страха и ран руки, но успокоения это не приносило. Райно как будто все еще слышал шипение мертвецов, но, оглядываясь, ничего не видел. Да и мог бы? Без магии он был теперь все равно, что слепой, и никакой свет ему не помогал — не тому божеству доверил свою душу.       Может быть, Адрамил, забеспокоившись, вскоре сам придет его проведать? Только на это и была надежда. Сам Райно ничего не мог поделать, да и попросту не знал. Или, может…       — Маравиезе, — тихо позвал он, словно боялся быть услышанным.       Как глупо! Если уж на зов ведьмы демон не откликнулся, то с чего ему сейчас приходить?       — Маравиезе!       Эхо его голоса поглотила тьма под сводами высокого потолка. Нет, помощи от демона ждать не стоило, и это, наверно, даже хорошо. Кто знает, возможно, в следующий раз из ловушки Маравиезе Райно будет не выбраться.       Смирившись, что ему никто не ответит, маг сел ближе к камину. Подушки, на которых он обычно лежал здесь, разметались по полу, но Райно меньше всего сейчас думал о комфорте. Он мотал в голове разные варианты действий. В основном они были призваны успокоить его и дать надежду, обещали, что теневой сущности еще рано проявляться, что время есть. Нужно было просто расслабиться, как учил Адрамил, попытаться прислушаться к ощущениям собственного тела, чтобы вернуть над ним контроль и не утонуть в панике.       Рана снова напомнила о себе, и Райно, сняв рваную окровавленную рубашку, осмотрел следы зубов на своем плече. Выглядело скверно, хоть он и не мог оценить насколько именно. Кое-как промыв укус, он наспех замотал его бинтами из старой одежды — на этом его познания в медицине закончились.       Дожить бы до утра, а там, может, удастся дойти до Рога…       Снова раздалось ставшее знакомым шипение, но только в этот раз звук был отчетливее и не походил на фантом, порожденный страхом.       Райно медленно обернулся, но, как и прежде, ничего не увидел, лишь загнанные светом свечей тени дрожали по углам.       Но шипение не прекращалось, окончательно осмелев, оно хозяйничало в ушах Райно, заставляя тщетно искать источник звука и сходить с ума от нарастающего ужаса.       Страх цепкими ледяными когтями впивался в грудь, не давая возможности дышать. Лицо под маской взмокло, и пот застилал глаза, бесполезно таращившиеся по сторонам. Как бы Райно не стремился прийти в себя, но это проклятое шипение не давало сосредоточиться. В панике он бросился к входной двери, но успел сделать лишь пару шагов, как окружение в один момент поменялось.       Все стало темным и призрачным с подрагивающими очертаниями. Таким, как будто бы он… вошел в Тень.       Райно замер, с трудом понимая, что происходит. Он не хотел оборачиваться, боялся встретиться глазами с тем отвратительным нечто, что почувствовал в теневом коридоре ранее, но нарастающее шипение подсказало ему, что сущность приближалась. Краем глаза он увидел, как чья-то змеевидная черная конечность поползла по его руке. В ужасе вскрикнув, Райно попытался сбросить ее с себя и все-таки открыть дверь, но у него не вышло ни то, ни другое: чернота намертво прилипла к нему, а дверь в своем теневом варианте не имела ручки, и он лишь процарапал неестественно мягкую древесину в поисках хоть какой-то зацепки.       Несмотря на то, что он был в Тени, Райно не мог открыть теневой коридор, чтобы переместиться отсюда, как ни старался. Что-то заперло его в Башне, подавляя его магию, что-то гораздо более сильное и древнее.       Вот уже по второй его руке извивалась тень, а добравшись до пальцев, принудила его сжать и разжать кулак, словно пробуя новое тело. Райно кое-как смог придавить руки к телу, но пальцы все равно шевелились сами собой, скрючиваясь и до боли выгибаясь.       Беспомощность сковывала Райно, как будто еще одна сущность, но маленький огонек сознания в голове будоражил, не позволяя сдаться.       Бежать было некуда, но он все равно кинулся к лестнице наверх, едва отдавая себе отчет, зачем он это делает. Но только маг ступил на первую ступеньку, как его ноги провалились в черную пустоту, тут же целиком его поглотившую.       Слепой, глухой и нечувствительный ко всему Райно повис в воздухе. А, может, и не в воздухе, и не повис. Он не мог определить, сколько времени прошло с тех пор, как он оказался в этом странном потустороннем месте, не мог шевелиться и говорить, словно и тела никакого у него не было. Что, если так и есть?       Осталось лишь сознание, и то какой-то маленький его клочок, который, как будто заточенный в клетку, не мог обратиться к эмоциям и большей части воспоминаний, бесконечно развлекая себя одной и той же мыслью.       Наверное, он умер.       Но разве после смерти он не должен попасть в царство Хеом, Вечную Тень? Хотя… Чем это место не Вечная Тень?       Или это теневая сущность захватила его тело и душу, не отпуская в объятия Богини? Ему теперь не обрести вечный покой? Хотя он и сейчас, вроде, не особо расстроен.       Адрамилу, наверно, интересно было бы узнать об этом месте…       Адрамилу…       Уголок живого сознания Райно будто расширился, словно маленький трепещущий огонек внутри вдруг разгорелся сильнее, отвоевывая у темноты пространство. «Я не хочу умирать», — молнией пронеслась взволнованная мысль.       Холод пробежался по его телу с головы до ног. Это было неприятно, но Райно обрадовался, что снова мог что-то чувствовать. Он попытался пошевелиться, но так и не смог понять, удалось ему это или нет. По ушам хлестанул резкий звук, словно лопнул пузырь, и голова наполнилась шумом. В этих хаотичных перемолотых звуках Райно слышал свое имя. Он уцепился за него, но вскоре понял, что в такой невнятной и тихой какофонии мог бы услышать все, что угодно: «яблоко», «прострация», «где деньги»…       — Райно…       Нет, это просто обман. Никто никогда не найдет его здесь.       — Райно…       Нужно было отвлечься.       «Темная госпожа, повелительница моей души. Прости меня за мою глупость и пренебрежение. Я не обращался к тебе и не приносил дары, и вот оно — мое наказание. Я был слишком горд и забыл про твои заветы, привык воспринимать заботу о себе, как должное. Я позволил себе быть злым, жестоким и эгоистичным. Даже больше — демон касался меня по моему желанию… Я все испортил, все потерял. У меня осталась только ты. Я верю, что милосердие твое безгранично, и ты найдешь в своем сердце угол для такого дурака, как я. Не оставляй меня…»       — Райно!       На этот раз звук был более чем реален и отчетлив, что даже можно было определить, кому принадлежал голос. Это был его Адрамил.       — Райно!       Райно потянулся к нему всем своим уцелевшим сознанием, и, хотя это было единственное, что ему удалось сейчас сделать, он почувствовал ответ. Теплое ощущение длилось всего миг и было похоже на то, что он испытывал, когда их с Адрамилом взгляды иногда внезапно пересекались.       Душа наполнилась радостной надеждой, которая осветила все вокруг яркой белой вспышкой. Но позже Райно понял, что это были искры из его глаз, когда он свалился на пол, ударившись головой о каменные плиты.