— Привет, это Брайс. Брайс Уокер. Я сейчас не могу ответить на твой звонок. Оставь голосовое или перезвони позже, — Хлоя прослушивает голос парня уже несколько раз. Она снова и снова набирает его номер, но вместо живого Брайса натыкается лишь на его электронную, более усовершенствованную версию. Девушка слегка приподнимает руку, тем самым привлекая к себе внимание официанта. Парень подходит к столику, блондинка заказывает еще один, как ей кажется последний, молочный шейк, а после вновь набирает номер Уокера. Снова ее приветствует глухой, безжизненный голос парня, пригласившего ее на свидание. Ее первое настоящие свидание, на которое она пошла не в качестве черлидерши, а в роли обычной девчонки, ученицы Либерти — Хлои Райс.
— У тебя еще десять минут Брайс, а после я ухожу и больше никогда в жизни не заговорю с тобой, — в порыве злости выпаливает она. Блокирует телефон, откладывает его в сторону, на противоположный угол стола. Смотрит на него несколько секунд, а после пододвигает ближе к себе.
Нервно постукивая пальцами по деревянному покрытию, Хлоя несколько раз прокручивает в голове неловкие взгляды Уокера, которые она замечала. Вспоминает то, как он, слегка запинаясь, пригасил ее на свидание в Моне, кофейню, в которой она, живя в этом городе всю свою жизнь, ни разу не была.
За окном кафе кипит и бурлит жизнь. Хлоя несколько раз слышит гул сирены, кричащий о том, кто кому-то в этот самый момент жизненно необходима помощь. Когда дверь Моне открывается, Райс всякий раз оборачивается, надеясь на то, что это Брайс.
С Уокером Хлоя была знакома еще со средней школы, а если быть точнее, то Райс была влюблена в него именно с того самого момента, когда, сидя в компании друзей, она увидела мимо проходящего парня с темно-зеленым рюкзаком и бейсбольной битой. Она никогда не выбросит из головы то, как Брайс пытался попасть в бейсбольную команду средней школы, но у него ничего не вышло: слабый удар, нервные движения и нелюбовь капитана к игрокам, в которых он видел потенциальных конкурентов. Уокер был таким — он мог раскрыться и показать себя во всей своей красе, но слишком боялся того, что о нем скажут другие, если он вдруг допустит ошибку.
— Ваш шейк, — поднимает голову, видит официанта, державшего в руке металлический поднос, на котором стоит ее молочный шейк. Парень быстро ставит стакан на стол и, мило улыбнувшись девушке, удаляется. Райс еще раз оборачивается, перекинув руку через спинку стула. Она быстро пробегается глазами по тем, кто, как и она, находится в кафе, а после по тем, кто быстрым шагом проходит мимо. Брайса нигде не было.
Взяв телефон в руки, Хлоя печатает сообщение сообщение Уокеру — `Ну и козел же ты, Брайс!`, а после, дождавшись отправки, достает из сумочки несколько купюр и бросает их на стол. Райс больше не хочет находиться в этом кафе, ведь здесь она себя чувствует слабой и беззащитной, обманутой и глупой. Подходя к двери, которая не давала ей выйти на волю, мобильник Хлои звенит настолько громко, что казалось, она этим обращает на себя внимание всех присутствующих.
— Чертов Уокер, ты, черт тебя дери, где? — кричит она, открывая дверь и вдыхая сладкий аромат ванильного мороженого, киоск с которым стоит совсем рядом.
— Мисс Хлоя Райс? — вместо знакомого голоса Брайса, блондинка слышит незнакомый и грубый голос, в котором можно разобрать нотки прокуренной хрипоты.
— Да, — Хлоя отвечает слишком быстро. Смотрит на экран, но по прежнему видя номер Уокера, напрягается. Сознание девушки не понимает, по какой именно причине Брайс отдал свой мобильник незнакомцу (если только парень не потерял свой телефон, а этот чудак его нашел. Но опять, как он узнал ее имя. Полное имя?!)
— Вас беспокоит заместитель шерифа. Вы являетесь последней, кто пытался связаться с погибшим. Можете подъехать в сопровождении родителей или законных опекунов в окружной госпиталь? — Хлоя вновь отвечает `да`. Она всячески старается отбросить все ужасные мысли прочь из своей головы, надеясь на то, что все это дешевый розыгрыш, —хорошо, мы вас ждем.
«Погибшим».
Сердце Хлои бьется слишком быстро для здорового человека. Она задыхается от внутренней боли и полнейшего замешательства в том, что только что услышала.
— Погибшим? — шепотом повторяет она снова и снова, набирая номер отца, чтобы тот отвез ее в госпиталь.
Девушка смогла убедить мужчину в том, что это слишком важное дело и в том, что совещание с европейскими инвесторами может подождать. Райс не помнит, как именно за ней заехал отец, и как они вдвоем добрались до госпиталя. Единственное, что она запомнила — резкий больничный запах лекарств, страха и смерти (последнее безумно пугало саму девушку).
Увидев перед собой девушку в медицинском халате, Хлоя не может сдержать себя. Она подбегает к медсестре, тараторит, слегка запинаясь, о том, что ей позвонили и попросили приехать сюда, несколько раз называет свое имя, но девушка и так все давно поняла. Она тихо просит Хлою успокоится, подзывает врача, который отводит Райс и ее отца в дальнее крыло больницы. После они спускаются вниз по ступеням, сворачивают несколько раз, но Хлоя совершенно не помнит куда именно. Она поднимает голову и видит перед собой серую металлическую дверь с минималистической табличкой `морг`. У нее быстро подкашиваются ноги, но отец успевает удержать ее.
— Все хорошо, — блондинка кивает, хватает мужчину, стоящего рядом за руку, крепко сжимает ее.
Хлоя проходит за врачом, а следом за ней ее отец. В комнате, которую освещает лишь одна большая лампа, моментально включается свет. Здесь намного прохладнее, чем в остальных помещениях госпиталя. Другой врач, находившийся в помещении, взял какую-то бумагу у заместителя шерифа, стоящего у противоположной стены и заполнявшего какие-то документы. Мужчина снимает с лица повязку, подходит к металлическому шкафу, открывает дверцу и вытаскивает длинную тележку, накрытую белой простыней.
— Подойдите, пожалуйста, — врач делает шаг в сторону. К нему подходит Хлоя и ее отец, не отпускавший руку дочери ни на секунду, — вам знаком этот человек? — вновь подойдя, врач снимает белую ткань с бесформенного предмета. Райс закрывает рот ладонью, начинает дышать на столько быстро, что ее легкие не успевают переваривать весь воздух, слезы медленно подкрадываются и кажется, что вот-вот Хлоя заплачет. Но она держится.
— Это Брайс Уокер, — произносит она, подойдя на столько близко к телу, что теперь может рассмотреть его внимательнее. Хлоя сразу же узнает его глаза, даже несмотря на то, что они закрыты; узнает его лицо, слегка пухлые щеки, на которых, когда он улыбался, появлялись небольшие ямочки; узнает длинный еще свежий шрам на шее, который он получил, поцарапавшись о проволоку за школой. Она узнает его в каждой детали и пугается от одной лишь мысли о том, что это Брайс. Сомнений не было — перед ней, на металлической плите лежит Брайс Уокер, пригласивший ее на первое свидание в их жизнях.
Слишком большой провал в памяти, но, кроме морга и мертвого парня, Хлоя ничего не помнит из того, что произошло в госпитале и за его пределами. Она чувствует, как тетя Мэй обнимала ее, говорила о том, что ей слишком жаль, несмотря на то, что она совершенно не знала Брайса. Райс слышит, вопросы отца о том, насколько близко его дочь была знакома с погибшим, но она не отвечает.
Не так близко, как мне хотелось, пап!
Хлоя сидит в гостиной, на ней темно-зеленый растянутый свитер, с небольшим значком, который ей подарил Брайс еще в средней школе — голубая капля воды с большой буквой «Л».
— Любовь? Лаванда? Лопух? – что именно значит эта буква? — Хлоя смеялась. Она взяла значок в руку, внимательно его рассматривая. Девушка подобрала слишком много вариантов, но никакой из них ей не нравился так, как любовь. Может из-за столь юного возраста, но девушка расценивала любовь именно, как каплю, появляющуюся из неоткуда.
— Каждый сам решает, какое слово выбрать основным, — потирая нос, произнес Брайс. Он не хотел рассказывать ей истинную природу появления значка, найденного в своем школьном шкафчике.
Л — лгун.
