Собиратель Душ

      Хоуп спала. Ей снился странный сон. Она была в огромном светлом помещении до краев набитом людьми. Все они смотрели в центр этой комнаты, вернее не комнаты, это был зал. Тронный зал. В его центре стоял огромный трон, украшенный резным орнаментом, позолотой и, без сомнения, драгоценными камнями.       На троне сидела молодая девушка в роскошном нежно зеленом пышном платье, лет восемнадцати, не больше. Огненно-рыжие локоны собраны в простую, но элегантную прическу, а яркие изумрудные глаза немного печальны.       Справа от трона стоит высокий красивый молодой парень. В его иссиня-чёрных волосах до пояса проглядывала зеленая прядь. А слева от трона стояла высокая, необычайно красивая девушка. Она была похожа на модель, в красивом обтягивающем платье и темными волосами, практически достающими до пола.       Все они улыбались и смотрели на девушку, сидящую на троне. К ней подошел высокий пожилой мужчина с изящной короной в руках. Он что-то сказал и, улыбаясь, водрузил корону на голову девушки. Зал взорвался аплодисментами и криками «Ура!». А парень и девушка, стоявшие по обе стороны от трона, взявшись за руки и последний раз посмотрев на девушку на троне, с улыбкой растворились в воздухе.       Хоуп проснулась. На удивление, настроение ее было великолепно. Она огляделась по сторонам. Костер уже потух, правда, в кострище ещё тлели угли, а хозяин всего этого так и не объявился.       Девушка быстро собралась и отправилась в путь. С одной стороны хотелось подождать хозяина и сказать спасибо, а с другой, он мог быть и не рад названной гостье. В лесу раннее утро, ещё красное солнце, слегка появившееся из-за горизонта, окрасило все в кровавые цвета и от этого становилось жутко. Хоуп шла вперед и смотрела по сторонам, когда чуть левее вдалеке увидела дерево, на которое падал один единственный, пока ещё, первый луч солнца. Это было красиво. Девушка подошла ближе, чтобы немного полюбоваться на эту красоту и услышала тихую мелодию, доносившуюся откуда-то слева. Хоуп осторожно пошла на звук.       Когда деревья расступились, Хоуп увидела небольшую речушку. А на другом берегу молодого человека. Он сидел с закрытыми глазами и наигрывал ту самую мелодию на струнном инструменте, очень похожем на лиру. Хоуп присмотрелась внимательнее и застыла на месте. Это был тот самый парень…из её сна… «А он ничего…», - мелькнула мысль у неё в сознании, но сразу одернула себя. – «Нашла время!». Девушка немного помедлила и решила притаиться в тени деревьев, осиорожно прячась за деревом. - Был у меня один друг,… который любил подслушивать… - спокойно сказал парень, не открывая глаз и продолжая играть. Хоуп замерла на месте. Она даже перестала дышать. - Вы долго будете там стоять? – снова подал голос парень, все еще не открывая глаз. Хоуп вздрогнула и подумав, что прятаться уже нет смысла, вышла на свет. - И что же случилось с вашим другом? – спросила она. - Чуть не случилось, но не с ним, а со мной… Вы бы видели, как я от него тогда убегал! – серьезно сказал парень. - А… мы раньше не встречались, - осторожно спросила девушка, хотя точно знала, что нет. - Не-а, я бы запомнил, - парень подмигнул девушке. - Почему спрашиваешь? - Просто… мне кажется,… я знаю, что это прозвучит глупо, но… мне кажется, что я видела вас во сне, - смущённо промямлила девушка, сильно краснея. - О, это не удивительно! Я ведь такой красавчик! Ты, наверное, видела меня где-то раньше, вот я тебе и снюсь, - самодовольно ответил юноша. – А я во сне был одет? - Да, - снова смутилась Хоуп. - А ты была одета? – продолжал он. - Да, - девушка смутилась ещё больше. - А мы не раздевались? – не унимался парень. - Нет! – возмущенно воскликнула девушка. - Ну, тогда мне дальше не интересно, - разочарованно протянул нахал и вернулся к игре на инструменте. «Черт возьми! По-моему он – маньяк! Надо уходить!» - подумала Хоуп. - Между прочим, я вас не оскорблял. И вовсе я не маньяк! Кто бы это ни был, - обиделся несостоявшийся «маньяк». - Неужели я сказала это вслух? – испугалась девушка и невольно закрыла рот руками. - Нет, но это не значит, что я не слышал! - Вы, что, читаете мысли? - И не только! – многозначительно ответил он. – Еще, я вижу сквозь предметы… и одежду, - парень подмигнул Хоуп, но когда увидел, как изменилось её лицо, очень сильно пожалел об этом. На лице Хоуп, буквально за секунду, сменились, самые разные эмоции: неверие, смущение, осознание, раздражение, гнев и наконец, решение убить нахала. - Шучу, шучу! – закричал юноша, выставляя вперед руки, как только Хоуп схватила приличную ветку и сделала первый шаг в его сторону. - Уверен? – прищурившись, спросила девушка. - Да, - немедленно заверил её парень. - Ладно, живи. Как тебя зовут, шутник? - Спирит… а вас? – спросил «шутник». - Хоуп. - Очень рад, познакомиться с такой приятной молодой особой. - Да… я, пожалуй, тоже. - Так, что там со сном? - А что с ним? – не сразу поняла Хоуп, слишком уж резко этот Спирит перепрыгивал с одной темы на другую. - Ну, что я делал в этом сне? - Стоял у трона. - Хм… интересно, продолжай. Хоуп рассказал ему свой сон. По мере повествования лицо Спирита вытягивалось все больше и больше. - А потом, вы растворились в воздухе. - Интересно…, - снова пробормотал парень, думая о чем-то своем, потом он встрепенулся и быстро встал, бросив на прощанье «Мне пора», мгновенно скрылся в лесу. - Стой, мне нужно спросить…- закричала Хоуп, но его уже не было. - Чертов мир!!! Зачем всё так сложно?! Зачем столько загадок? Прямо как в сказке: пойди туда, не знаю куда – принеси то, не знаю что! Неужели нельзя просто сказать, куда и зачем я иду? Мне что, больше всех надо? – ещё один странный знакомый почти добил её . Ещё немного и будет нервный срыв.       Так и не дождавшись ответа, Хоуп оставалось лишь взять себя в руки, глубоко вздохнуть и идти дальше. Перейдя на другой берег реки, девушка решила последовать в том же направлении, куда только что ушел Спирит. Она пошла туда потому, что все равно не знала, куда идти дальше.       Хоуп шла уже много часов без остановки. Она ужасно устала, но все равно продолжала идти вперед, сама не зная почему. Её словно что-то подстёгивало идти, идти быстрее и не останавливаться. К ней снова вернулось ощущение, что за ней наблюдают. И, если раньше она видела всего одну тень, то сейчас их было несколько, и они были больше. Но, самое пугающее было то, что они, кажется, приближались! Хоуп остановилась и попыталась присмотреться к тому, что происходит вокруг. По спине девушки пробежал холодок, когда она увидела ИХ. Да, теперь она знала, что всё это не было игрой её воображения. Но, лучше бы это было так…       Вокруг неё кружили тени, причем их круг сужался на глазах, её, без сомнения, брали в «кольцо». Девушка не сразу заметила, что чем ближе приближались тени, тем больше вокруг неё сгущалась темнота. И заметила она это лишь, когда уже практически ничего не могла различить. Теперь она только изредка улавливала какое-то движение, уже совсем близко от себя. Всё её тело сковал ледяной ужас, она не могла даже пошевелиться, а в голове была всего одна мысль: «Беги!».       Темнота сгустилась окончательно и Хоуп уже не видела ничего. Она почувствовала лёгкое дуновение ветерка и сильный удар в спину. Удар был настолько мощным, что девушка отлетела и больно ударилась о дерево в паре метров от того места, где только что была. Хоуп открыла глаза, но вокруг по-прежнему была лишь темнота. Она услышала шорох листвы рядом с собой и догадалась, что тени решили снова напасть. Она уже приготовилась к новому удару, как тьму пронзил ослепительный свет, и Хоуп невольно зажмурилась. Пару секунд спустя девушка снова открыла глаза, она увидела, что одна из теней с противным металлическим звуком будто всасывается в землю, а рядом с собой Хоуп увидела Спирита, с луком в руках. - Следующий, - самодовольно ухмыляясь, сказал Спирит, снова натягивая тетиву. Но, тени не стали нападать по одному, они напали все вместе, неся с собой темноту. Этого Спирит явно не ожидал. Он выпустил стрелу, она подобно метеору рассекла надвигающуюся тьму и пронзила одну из теней. Тень с тем же противным звуком растворилась в земле. Но её место тут же заняла другая. Теней было слишком много, они настигли Спирита и отбросили его на несколько метров в сторону. Падая, он сильно ударился головой об камень и почти потерял сознание. Тени, увидев, что он всё ещё жив, направились в его сторону. Хоуп же заметила, что у одного из этих созданий блеснуло что-то похожее на когти, только они тоже были какие-то призрачные, как и сами тени. Девушка поняла, что этими самыми когтями они и собираются добить Спирита. «Нет, нет, нет! Я должна что-то сделать, я должна отвлечь их!», - вертелось у неё в голове. Она чувствовала, что должна была хотя бы попытаться спасти его. Но тень уже занесла коготь над юношей. Девушка поняла, что теперь его уже ничто не сможет спасти. - Нет! – закричала Хоуп, выбрасывая вперед руку. И тут, произошло то, чего никто не ожидал. Из руки Хоуп вырвалась струя огня. Она поразила почти все тени, но троих всё же миновала.       Девушка в ужасе уставилась на свою руку, потом на теней, потом снова на руку. Она судорожно переводила взгляд со своей руки на теней и обратно, она была, в шоке.       Но оставшиеся тени не были. Они мгновенно развернулись и снова направились к ней. Девушка опомнилась лишь когда не смогла увидеть своей руки. Она попыталась снова выпустить огонь, но у неё ничего не получилось. Та, случайная атака, отняла слишком много сил. «Это конец», - подумала Хоуп, когда почувствовала легкий ветерок. Она закрыла глаза и приготовилась к смерти.

***

Собиратель Душ не испытывал никакой радости от того, что перебил пол озера, впрочем как и печали, ему попросту было плевать. ДЕдинственное, что его сейчас расстраивало, впервые за тысячи лет, так это то, что пришлось убить Марели и главное Селесту. Их слова всколыхнули в нем что-то, что, как он думал, умерло вместе с Богами. Жалость и … стыд? Стыд за свои поступки. «Глупости! Ты – Собиратель Душ! Не забывай об этом!» - напомнил он сам себе. Собиратель летел на приличной высоте в сторону Черного леса. Он знал, что девчонка направляется именно туда, во всяком случае, Селеста была в этом уверена.       Вдруг он почувствовал резкий всплеск Силы. Небольшой, а затем огромный. Он немедленно направился к тому месту, подумав, что девчонка всё равно никуда не денется. Через несколько секунд он был на месте. Первое, что он увидел, это были Шэды – существа, сотканные из мрака и похожие на тени. И они двигались в его сторону. Когда Собиратель только появился, темнота только начала сгущаться, но, буквально через пару мгновений ничего уже не было видно.       Собиратель поднял вверх алебарду и из неё вырвался настолько мощный луч света, что просто смёл всё в радиусе пары метров от Собирателя, включая Шэдов, которые в свою очередь были просто уничтожены. Собиратель хищно ухмыльнулся и, обернувшись назад, застыл от неожиданности. «Пожалуй, я зря сетовал на этот день. Судьба ко мне сегодня явно благосклонна», - подумал он.

***

Хоуп услышала этот противный металлический звук и поняла, что это исчезают тени. А яркую вспышку света, которую она видела даже сквозь закрытые веки, она отнесла на счет стрелы Спирита. Она обрадовалась, поняв, что с ним все в порядке и открыв глаза, просто не смогла поверить в то, что увидела. Рядом с ней стоял вовсе не Спирит. Человек, который только что спас её жизнь был… Собиратель Душ. Он смотрел на неё с не меньшим изумлением, чем она на него. - Ты…? – одновременно выдохнули они. - Т-ты только что … ты спас мне жизнь? – ошеломлённо пролепетала Хоуп, сама не веря в то, что сказала. - Не думай, что я спас тебя по доброте душевной. Просто твою душу заказали мне. Так что её получу я, а не кто-то другой. До скорой встречи… на этот раз последней. Собиратель испарился.

***

      Он ушёл потому, что его алебарда начала жечь ему руку. Это значило, что его кто-то звал. И зов лишь одного существа этого мира он не мог игнорировать. Юноша в чёрном плаще появился посреди тронного зала. - В чём дело, почему она ещё жива? – увидев Собирателя, взревел Владыка. - Не смей повышать на меня голос, - с угрозой сказал Собиратель Душ. - Ты забываешь, КТО я, - зашипел Владыка. - Это ТЫ забываешь, кто Я, - раздраженно проговорил Собиратель и сделал едва уловимое движение в сторону Владыки. В глазах юноши вспыхнул голубой огонь, и Владыка Пяти Миров невольно попятился, а Риа, наученная горьким опытом, тактично удалилась за трон. - Ладно, ладно. Ты погорячился, я погорячился. Остыли. Забыли, - примиритель сказал владыка. – Так почему она ещё жива? - Если бы ты, де..., если бы ты позвал меня на 10 минут позже, то проблем бы не было! – прорычал Собиратель. - Это ещё почему? - Потому, что я, наконец, нашёл её! – объяснял Собиратель Душ, тоном, которым разговаривают либо с детьми, либо с умалишенными, но уже более грозно спросил. – Или ты мне не доверяешь? - Доверяю, - осторожно сказал Владыка. - Тогда почему ты послал за ней Шэдов? - Просто так вы могли бы найти её в два раза быстрее! - Мне не нужна помощь! Если я сказал, что убью её, значит, я это сделаю! А сейчас мне нужно найти её, пока она не ушла слишком далеко, - прорычал Собиратель Душ и покинул тронный зал. - Ненавижу его! – простонал Владыка, опускаясь на трон. - Дядя, он убил моих Шэдов, прикажите послать ещё? - Нет, Риа, теперь он точно сам найдет её, - оскалился Владыка. - Почему вы так в этом уверены? - Задето его самолюбие. Он сделает всё, чтобы не испортить свою репутацию, - усмехнулся Владыка Пяти Миров. - Как пожелаете, дядя.

***

       Хоуп неподвижно сидела на том самом месте, где её оставил Собиратель Душ. «Слишком много событий за такой короткий период времени. Слишком много информации. Постоянно куда-то идти, бежать, прятаться, бояться. Я устала, я так устала… Почему я? Что я такого сделала? Нет, я конечно, иногда мечтала, чтобы в моей скучной жизни произошло что-нибудь интересное, но это! Я не просила об ЭТОМ! Это слишком, я больше не могу. Я устала и я…». Хоуп не успела закончить свою мысль, потому, что из густых зарослей какого-то незнакомого ей кустарника, выбежала девушка. Она сильно запыхалась и, подбежав к Хоуп, не сразу смогла внятно что-то произнести. Она сделала несколько глубоких вдохов, прочистила горло и быстро заговорила. - Кто вы? - Меня зовут Хоуп, - девушка была немного ошеломлена поведением этой странной особы. - Откуда и куда вы направляетесь? - Я иду с озера забвения в Черный лес… это что , допрос и кто вы вообще такая? – Хоуп быстро оправилась от смятения и эта девушка уже начала раздражать её. - О! Значит это вы! – радостно выдохнула незнакомка и уже более смущенно продолжила – меня зовут Аспен, я отведу вас в Черный лес, у нас очень мало времени. Мы не можем дольше здесь оставаться. Он скоро вернётся! - Подожди, подожди, подожди! С чего ты взяла, что я с тобой куда-то пойду? Кто вернётся? Собиратель Душ? И что здесь, черт возьми, вообще происходит? – Хоуп уже почти кричала. - Хоуп, пожалуйста, успокойся. Я не причиню тебе вреда, клянусь. Я всё тебе расскажу, но не сейчас. На это и вправду нет времени. Собиратель Душ может вернуться в любую секунду и тогда тебя уже не спасёт ничего. Пожалуйста, идем, осталось совсем немного и ты сможешь отдохнуть. Здесь уже недалеко. - Хорошо, но, когда мы придём на место, ты ответишь на все мои вопросы, - предупредила Хоуп. - Конечно! Все что пожелаешь! Хоуп поднялась и поспешила за Аспен. Но, сделав буквально пару шагов, Хоуп вспомнила кое о чем очень важном. Спирит. «Он должно быть так и лежит там, в траве, без сознания. Как я могла о нём забыть?! Он же спас мне жизнь, а я чуть не оставила его здесь. Я ужасный человек!» - в ужасе подумала девушка. - Аспен, подожди! Я совсем забыла! Там лежит один парень, он спас мне жизнь, мы не должны бросать его! - Парень? - насторожилась Аспен. - Да, его зовут Спирит, он спас меня от этих ужасных теней! - Ах, Спирит…, - облегчённо вздохнула девушка. – Ты уже успела с ним познакомиться… интересно, что он тебе наговорил? Хотя сейчас это не важно, я отвлеклась. За него можешь не беспокоиться, он в полном порядке. И, его уже здесь нет. А теперь идем, нужно спешить. - Ты уверена, на счет него? – Хоуп сомневалась в том, что говорила девушка. - Абсолютно. Поверь, я очень давно его знаю. Тебе не стоит о нем волноваться. - Ну, хорошо, - окончательно сдалась Хоуп и последовала за новой знакомой.       Они шли уже около часа. Оказалось, что Хоуп сильно отклонилась от курса, и теперь им бегом приходилось преодолевать это расстояние. Хоуп устала, у неё совсем пересохло во рту и сильно кололо в боку, она уже еле передвигала ноги. А напряжение Аспен росло с каждой минутой. Она резко остановилась, её глаза расширились от ужаса. - Он появился на поляне и уже идет в нашу сторону. Быстрее, мы почти добрались до моей деревни. Там он не сможет взять твой след. - Я стараюсь, Аспен, я стараюсь, но я больше не могу бежать. Я устала. Устала бежать от него. Устала прятаться, - Хоуп обречённо опустилась на землю и закрыла глаза. - Хоуп, прошу, вставай, нам нельзя останавливаться, если он узнает, что ты здесь, тебя не спасёт даже магия Чёрного леса. - Я знаю, но я приняла решение. Пора принять бой. Я не могу больше прятаться, я должна найти способ одолеть его. - Да, да, Хоуп. Только вначале нужно добраться до деревни. Ты должна хорошенько отдохнуть и всё обдумать.       Они добрались до деревни спустя четверть часа. К этому иоментк Хоуп так обессилила, что, переступив ворота деревни, потеряла сознание.