beloved tiger

      По конфуцианскому закону, главное — хорошее происхождение, светлая голова и обширные знания в ней.       Чхонмин¹? Янин²? Янбан³? А может вообще принц? Чем выше твое положение в обществе, тем больше привилегий ты получаешь: возможность не стоять на коленях в суде, носить более дорогое и красивое одеяние, не платить налоги. Честно? Нет.       В раннем Чосоне нет ничего честного. Одно слово короля — и ты мертвец. Одно слово министра — и ты будешь жить на улице. Одно слово чиновника — и ты раб.

***

      Сегодня для всех детей аристократов важный день — начало подачи заявок на прохождение государственного экзамена. Получать образование в высших учебных заведениях имеют право только юноши, так еще и только из семей аристократов.       — Яблоки, кисти… — мама Чимина собирает его в дорогу, проверяя, все ли вещи на месте. — А где же чернила?       — Куплю уже в столице, не беспокойся. Они могут разлиться по дороге.       Чимин — янбан³, который уже прошел церемонию совершеннолетия. Он относится к сословию аристократов только потому, что его отец был чиновником. К сожалению, смертельная болезнь не позволила ему дожить до этого дня. После его смерти у матери не было достаточно денег, чтобы оставаться жить в столице, и поэтому она отправилась вместе с, еще тогда маленьким, Чимином в деревню за горами.       У них скромный достаток, но они все еще аристократы, о чем говорит их одеяние и возможность держать скот. Юноша всячески помогал матери, но решил, что дальше так продолжаться не может, поэтому изъявил свое желание пройти государственный экзамен на чиновника. Он собирается пойти по стопам отца и после забрать свою маму обратно в столицу, зажив по-настоящему хорошо.       — Не забудь накидку, становится всё холоднее, — его мама совсем не хочет, чтобы сын уходил, так еще и один, ведь денег на сопровождение недостаточно. — Ты же помнишь? Никому не говори ни откуда ты родом, ни кто твои родители. А еще лучше, если и имя своё смолчишь.       — Для чего же всё это? Неужели кто-то будет гнаться за мной? Я простой янбан, — юноша обнимает женщину, понимая, что еще не скоро сможет с ней увидеться. — До встречи, мама.       — Будь осторожен, Чимин. Я буду молиться за тебя, — дверца задвигается и мать оседает на пол, подбирая подолом платья слезы. ——       — Господин! Господин, где же Вы? — слуга бегает по всему двору, пытаясь найти своего хозяина.       — Вот же идиот, — Чонгук наблюдает за ним из сада, не собираясь выходить. — Пускай еще поищет. Нечего было с придворными дамами развлекаться средь бела дня.       Дом семьи Чон — высокоуважаемый и богатый в столице. Главой является военный министр, у которого есть один единственный сын — Чонгук. Юноша образован, но еще не заступил на военную службу. А отец и вовсе против этого. Он хочет, чтобы его сын был ближе к королю, чтобы нашел себе невесту по соответствующему статусу. Он хочет, чтобы Чон Чонгук прошел экзамен на государственную службу и стал чиновником, а вскоре и министром внутренних дел.       Самому же Чонгуку это нисколько не интересно. Он всегда жаждал кровавых боев и собственного спокойствия.       — Ах, господин, я Вас обыскался, — запыхавшийся слуга все же находит юношу. — Почему Вы ушли, ничего не сказав?       — А я что, должен говорить, что просто вышел в сад? — смотрит укоризненно. — Не неси чепухи.       — П-прошу прощения, но все же…       — Ну-ну, хватит. Не распинайтесь вы так перед ним, он же этого даже не ценит, — к ним подходит молодой человек в синем длиннополом чонбоке⁴, который скрывает под собой оружие.       — Что ты здесь забыл?       — Просто решил проведать, не будь таким упрямым, — нежданный гость машет слуге, чтобы тот удалился, и они с Чонгуком остаются наедине. — Как поживаешь?       — Как видишь, все по-прежнему: слуги бегают за мной, отец не появляется без надобности. А ты как, Намджун? Я тебя, вообще-то, не ждал.       — Ты никогда меня не ждешь. И да, насчет отца…       — Это он прислал тебя, я прав?       — Да, все верно. Он хочет, чтобы ты подал заявку на государственный экзамен и стал чиновником, — Чонгук ничего не отвечает и продолжает наблюдать за движущимися облаками. — Ты же помнишь, что сегодня первый день подачи заявок? Выполнив требование отца, ты, может быть, хоть на немного, но все же станешь независим от него.       Намджун, служащий в армии, о чем свидетельствует его одеяние, удаляется, не сказав ни слова на прощание. Как и Чонгук. Они дружат с раннего детства, но, когда Нам заступил на службу к отцу Чона, а сам Чонгук не смог, их отношения пошатнулись. Юноша был озлоблен на отца за то, что ему не дают и шага сделать, руководствуясь своими решениями.       И все же, даже это не делает его полностью заключенным в руках отца, испачканных в крови. Все, даже те, кто не из столицы, знают легенды о мифических существах. А особенно — о тиграх.       В Чосоне тигров почитают и боятся до смерти одновременно. Говорят, что они живут глубоко в лесах и никого не подпускают к себе. А если кто-то и проник на их землю, то им уже не жить. Чаще всего можно услышать, что тигры — людоеды, которые проникают в дома и деревни, а после убивают и съедают всех жителей.       Сейчас же это просто байки, но люди дор сих пор остерегаются лесов. Да и в последнее время ходят слухи о том, что разбойники видели рыжую шерсть по дороге из леса. А кто-то — красные очи глубоко ночью.       Чонгук — особенный. А все потому, что это он смотрел своими ало-красными глазами на лесника, но оставил его в живых, чтобы тот рассказал о нем. Люди не должны ходить по его земле. Он метит территорию каждое полнолуние: проходит все от начала до конца, оставляя следы от больших лап.       Но Чонгук не убивал. Он стал превращаться только к десяти годам своей жизни. Тогда он был очень напуган этим, но прочитав разные подания, понял, что это не просто так. Он родился во время красной луны, и, если верить книгам, рожденные во время красной луны — тигр и его возлюбленная. И Чонгук принял это. Иногда он бродит по столице в виде простолюдина, пытаясь отыскать ту самую. Но всё без толку. Прошло уже десять лет, Чонгуку двадцать, а его возлюбленная так и не объявилась.       Как тигру, ему также только десять лет. Когда он проживет сто лет, его окрас поменяется с рыжего на белый. Это будет значить, что он повзрослел и может покинуть свою территорию, отправившись туда, куда захочет.

***

      — Снег пошел… — Чимин блуждает по лесу уже около часа и никак не может найти выход.       Даже накидка, которую мама сказала надеть, ему не помогает. Холод пробирается под широкие пачжи⁵ и заставляет юношу вздрогнуть, выпуская белый пар.       Молодой человек проходит еще немного и решает передохнуть. Набираться сил и после продолжать свой путь — совершенно нормально. Он решает, что лучше бы сесть на участок земли, устланный листьями, чем на холодную, голую землю.       — Кто-то еще здесь есть… — бормочет он себе под нос и стоит ему сделать шаг, как он тут же проваливается в яму. Кто-то выкопал ловушку. — Аргх… Больно.       Чонгук, в обличии тигра, оборачивается на громкий звук и принюхивается. Пахнет яблоками: Чимин раздавил собой несчастные плоды.       Зверь быстро добегает до ямы, перескакивая корни деревьев и такие же ловушки, что оставили охотники. Они надеялись поймать тигра, но некоторые из них поймали себя же, так и умерев там. Чон думает, что и в этот раз то же самое, но его настораживает запах яблок. Обычно, охотники не берут с собой ничего из еды, чтобы не раскрывать своего присутствия.       Чонгук заглядывает вниз и видит юношу, что собирает разлетевшуюся бумагу.       «Янбан³? Аристократы не переправляются через лес без сопровождения. Да они вообще не ходят здесь», — тигр решает, что поможет этому человеку, ведь ему совсем не сложно. Да и интересно, как он отреагирует на него.       Чон делает прыжок и оказывается внизу. Чимин от внезапности снова упускает из рук бумагу. Оборачиваясь, он видит, как зверь кивает на свою спину. Юноша быстро подбирает свои вещи и цепляется за мягкую шерсть.       В мгновение ока они вновь оказываются наверху. Чонгук очень удивился, что этот человек без колебаний взобрался на него. Он не почувствовал страха или переживаний от него. Тигр сбросил молодого человека со своей спины и Чимин плюхнулся на землю, неслышно поругиваясь.       Отряхнув одежду, он поднялся и предстал перед Чонгуком. В его темных волосах были листья, а на щеке кусочек раздавленного яблока.       Чимин смотрел в блестящие глаза зверя, где сам и отражался.       «Что за чудак?» — произносит Чонгук у себя в голове, но тут же резко отступает назад, выгибая спину и скаля зубы. В ответ на свои мысли он услышал:       — Не чудак я вовсе. Просто эта яма…       И тут уже сам Чимин понимает, что тигр только что говорил.       Рожденные во время красной луны — тигр и его возлюбленная. У обоих есть особый дар. У возлюбленной — умение слышать внутренний голос тигра. У самого же тигра — возможность видеть настоящие сущности людей, когда они говорят свои первые слова при встрече с ним.       Сейчас перед Чогуком стоит вовсе не сын чиновника, у которого листья в волосах застряли. Перед ним стоит человек, что исчез несколько лет назад и не оставил никаких следов. Стража обыскала всю страну, но так и не нашла пропавшего принца.