Огоньки из прошлого

      Верити слегка поморщилась, глядя на своё отражение в зеркале лифта: блузка классического кроя и юбка-карандаш ей ужасно не нравились, хотя и сидели на ней отлично. Офисный дресс-код девушка никогда не любила, но ради того, чтобы не вылететь с работы к чертовой бабушке, можно было и потерпеть.       После странного происшествия, которое никто не помнил, прошло около года. Аттестат Верити получила уже через два месяца после нападения читаури на Нью-Йорк: из-за массовых разрушений выпускные экзамены сместили на несколько недель. С университетом всё оказалось куда сложнее: с одной стороны, оценки позволяли девушке поступить в любое престижное учебное заведение Западного побережья, но с другой стороны, с её социальными навыками надолго она бы там не задержалась. В конечном итоге Верити Уиллис с отличием окончила Нью-Йоркский технологический колледж, не найдя при этом ни единого друга.       Два последних года девушка провела в поисках постоянной работы. Двенадцать — ровно столько рабочих мест она сменила, прежде чем попасть в «СКР Энтерпрайзис». Причина неудач в карьере была та же, что в школе, университете и социальных достижениях — девушка никак не могла смириться с тем фактом, что люди постоянно лгут. Без малейшей на то причины, без каких-либо зазрений совести — видимо, эволюция сделала ложь неотъемлемой частью человеческого мышления.       IT-отдел «СКР Энтерпрайзис» почти сразу прислал ответ на её резюме, что стало большим сюрпризом для Верити: она сомневалась, что ей вообще ответят. То, что её размашистым пинком выгоняют из второсортных контор спустя два-три месяца работы, даже радовало девушку, ведь для получения места в более-менее приличной компании требовался опыт. Но о месте в «СКР Энтерпрайзис» она даже не думала.       Компания возникла буквально из ничего спустя несколько недель после «происшествия» и уже через год достигла небывалых для начинающих высот. Некоторые аналитики смело предполагали, что такими темпами уже через пять лет «СКР Энтерпрайзис» заставит«СтаркИндастриз» и «Оскорп» «нервно курить в сторонке». Другие лишь пожимали плечами и в один голос твердили: «повезло», «случайность».       Верити не верила ни в везенья, ни в случайности, но работа ей была всё-таки нужна.       — Вот видишь, как хорошо, что ты меня послушалась и отправила своё резюме, — сказала Элоиза, домывая тарелки после завтрака. — Работаешь и не жалуешься.       Верити кивнула: четыре месяца на одном рабочем месте — её личный рекорд, а то, что кроме дресс-кода её на новом месте ничего не напрягало, казалось настоящим чудом.       — А тебе никто с твоей работы часом не приглянулся?       Верити отрицательно покачала головой: «Ну вот, опять она за своё».       — Ты никогда никого себе не найдёшь, если будешь проводить двадцать четыре часа в сутки перед монитором своего ноутбука…       — Я и не стремлюсь кого-нибудь себе найти. В конце концов, у меня ещё большая часть жизни впереди.       — Это тебе сейчас так кажется, милая. Может быть, ты попробуешь сходить на экспресс-свидание?       Верити чуть не поперхнулась кофе:       — Туда обычно ходят девушки, которым больше нечем заняться, безработные молодые люди, ищущие подружку для разового времяпровождения, и сорокалетние разведенные мужчины и женщины. Первые и последние мне не подходят, ко вторым я не испытываю ничего, кроме отвращения, а третьи несомненно наврут с три короба в первые секунды знакомства, да и неинтересны мене они. Так что я, пожалуй, пасс.       — Милая, но не все же люди скучны и…       — Знаешь, если бы ко мне подсел какой-нибудь агент под прикрытием, и, чтобы убить время, рассказал о своей цели, то я, может быть, и заинтересовалась…*       — Господи, с тобой хоть раз можно о чем-то серьёзно поговорить?!       — Мам, да ты чего…       — Сколько это будет длиться, Верити?! С детства с тобой невозможно было нормально общаться! Сказки тебе не нравятся, мультики тебе не нравятся, а как ты в пять лет сорвала бороду с Санты в торговом центре! Сколько детей тогда расплакалось из-за твоего необдуманного поступка! В школе у тебя вечные проблемы, вечные конфликты с учителями и сверстниками! Я до сих пор не могу поверить, что у тебя не было ни одного серьёзного инцидента в колледже! С каждой работы ты вылетала как пробка по своей глупости! У тебя ведь могли быть друзья, мог быть молодой человек, но ты рвала с ними всякие отношения после малейшей оплошности с их стороны! Вся в своего чёртового отца!       — Не говори о том, о чём не знаешь! Ты не имеешь ни малейшего представления о том, с чем я живу каждый день! Если бы я просто понимала, когда люди врут, но я чувствую это. Внутри меня всё будто с ног на голову переворачивается! Как мне после этого контактировать с кем-то?! А что касается отца, то … ты не знаешь, почему он ушёл, ты не имеешь право об этом судить!       — А ты что, знаешь, почему он ушёл? — вопрос был задан так тихо, что можно было уловить леденящий холод в голосе.       — Я знаю, что он чего-то боялся, чего-то, от чего хотел нас защитить. Поэтому, он и ушёл, оставив мне своё кольцо. А потом я проглотила это кольцо, от чего, вероятно, со мной и начали происходить…       — Так ты с ним встречалась?       — С кем?       — Со своим отцом! То, что ты проглотила в детстве кольцо, ты знала от меня: я тебе об этом нередко напоминала. Но чьё это было кольцо, я никогда не говорила! Значит, ты с ним виделась! С этим уродом, который бросил нас с тобой… И ничего мне не сказала!       — Я видела его в последний раз, когда он положил кольцо ко мне в кроватку!       — Не смей мне лгать!       Верити почувствовала резкую боль и жар в правой щеке. От второй затрещины её спасла вовремя выставленная рука.       — Я НИКОГДА НЕ ВРУ. — эти слова были сказаны тихо, но, кажется, именно они подействовали на Элоизу. Она виновато опустила глаза:       — Верити, солнышко, про…       Но Верити не услышала окончание фразы — она в три прыжка преодолела расстояние от кухонного стола до выхода из квартиры. Уже в лифте она тщательно замазала щеку пудрой и, закусывая нижнюю губу, чтобы не расплакаться прямо на улице, быстрым шагом отправилась на работу.       Рой мыслей не давал голове покоя: «А не перегнула ли я палку?», «Может быть, не стоило отшучиваться, зная, как маме тяжело приходилось со мной все эти годы?», «Нужно было промолчать!».       Но уже вскоре чувство вины было отправлено проснувшейся логикой далеко и надолго: «Во-первых, ничего обидного в моей шутке не было. Во-вторых, ни с того ни с сего начала кричать она, а не я. Ну, и в-третьих, она перешла черту».       Гордость окончательно добила чувство вины. Подумать только, её обвинила во лжи родная мать! А услышав чистую правду дала пощёчину. Да до такого не опускался даже Локи…       Верити поймала себя на том, что после происшествия годовалой давности, часто вспоминала о пришельце из другого мира. Что с ним сталось после битвы за Манхэттен? Причастен ли он к недавнему нападению инопланетян? Жив ли он вообще? По какой-то непонятной причине, девушка возвращалась мыслями к их первой встрече, размышляла о судьбе трикстера.       Погруженная в собственное сознание, она и не заметила, как добралась до места работы. В лифте девушка молча выругалась, глядя на своё отражение в офисной одежде. Что ж, такой уклад придётся терпеть ещё долго: Верити решила, что при первом же удобном случае съедет от матери. Для съёма квартиры недалеко от центра Нью-Йорка нужны были немалые деньги, но с её нынешней зарплатой, девушка могла себе это позволить.       «Лишь бы был какой-никакой ремонт, горячая вода и нормальные соседи. Нужно искать квартиру в районе, который расположен недалеко от места работы», — с этой мыслью Верити вошла в IT-отдел и поплелась к своему столу, попутно здороваясь с коллегами.       Наступило время обеда, Верити осталась одна в офисе: после утреннего происшествия она вряд ли сможет есть. «Надо бы поискать возможные варианты жилья», — подумала девушка и уже открыла вкладку браузера, но тут же почувствовала чьё-то присутствие.       — Мисс Уиллис? — её окликнула женщина в строгом чёрном костюме и тугим пучком на затылке.       — Да.       — Вас желает видеть мистер Скралл.       Верити пару раз с недоумением моргнула. На кой-чёрт она сдалась директору?       — Когда мне прийти?       — Прямо сейчас. Идёмте, я проведу вас.       Шли молча. У Верити внутри бил тревогу здравый смысл на пару с интуицией: что-то здесь не так. Девушка подметила, что аналогичное чувство она последний раз испытывала семь лет назад когда ехала в машине вместе с агентом Бартоном.       Лифт остановился на предпоследнем тридцать втором этаже. Верити удивилась, увидев узкий, но хорошо освёщенный коридор, вдоль которого шли два ряда тяжёлых дверей с кодовыми замками. В самом конце коридора находилась единственная дверь без подобной защиты. Женщина вышла из лифта и кивком головы позвала девушку за собой. Шпильки на её туфлях были высокими, тонкими и, на первый взгляд, неустойчивыми, что, однако, не мешало ей идти так быстро, что Верити едва за ней успевала.       — Да-да, входите, --прозвучал мужской голос в ответ на стук.       — Мистер Скралл, мисс Уиллис здесь, — сухо произнесла женщина.       — Спасибо, мисс Тарнакс**, вы можете быть свободны. Проходите, мисс Уиллис, не стесняйтесь, присаживайтесь.       Девушка вошла в кабинет, и её взору предстала чудесная панорама Нью-Йорка, которую можно было увидеть через большие окна.       — Этот город очень красив, не так ли? –заметив восхищенный взгляд сотрудницы спросил Скралл. — Но, признаюсь вам, я всё никак не могу к нему привыкнуть.       — Так вы не из Нью-Йорка?       — Нет. Я, хм, издалека.       — И вы не смогли привыкнуть к городу, в котором живёте уже как минимум год?       — Я не вижу в этом надобности. Прошу, присаживайтесь, не желаете чаю? — он кивком указал на чашку, стоящую на небольшом круглом столике перед Верити. — С вашего позволения, я бы прёдпочел оставить светские беседы на потом и сразу перейти к делу. Наша компания недавно начала разрабатывать проект, но, буду с вами честен, с ним возникли некоторые проблемы, и для его завершения нам нужен свежий взгляд со стороны.       — Что это за проект? — спросила девушка, сделав большой глоток странного на вкус, но манящего своим ароматом напитка.       — Это программа, которая позволяет дистанционно контролировать одни электронные устройства через другие.       — Но ведь подобные программы давно существуют…       — Это немножко другая разновидность.       Мистер Скралл таинственно улыбнулся, отчего у Верити по спине пробежались мурашки. «Он явно мутит воду и что-то недоговаривает. Чёрт, говорит расплывчатыми фразами, будто знает о моей способности! Но не может же он … А ведь я бы могла получить повышение, окончательно закрепиться в «СКР Энтерпрайзис». Но что-то здесь явно нечисто!»       — Можно спросить прямо?       Скралл кивнул.       — Что вы сделаете, если я не соглашусь?       — Полагаю, вы беспокоитесь о своём рабочем месте? Нет, я не имею право уволить хорошего сотрудника за отказ делать то, что не входит в его служебные обязанности. Даже если вы откажитесь, я всё равно оставлю для вас место в группе разработки, правда, слегка на других условиях.       «Да чтоб его! Непонятно, что он имеет в виду? Ну не может же он знать о моей способности!»       — Подумайте хорошенько — вы можете получить повышение, прибавку к зарплате…       — Я не могу согласиться.       — Что ж, очень жаль. Конечно, вы не обязаны объяснять мне причину вашего отказа. Но смотрите, как бы вам не пришлось потом пожалеть о своём решении. Я попрошу мисс Тарнакс проводить вас обратно…       — Думаю, это будет лишнее. Спасибо за чай, — девушка поставила чашку на столик и поспешно покинула кабинет.       Только оказавшись на своём рабочем месте, Верити вздохнула с облегчением. И мистер Скралл, и мисс Тарнакс — оба почему-то пугали её. Страх был необоснован: начальник был очень вежлив и внимателен к сотрудникам, а его секретарша казалось обычной карьеристкой, которая ценила дисциплину и точность. Но интуиция девушки, которая помогла ей пережить уже два инопланетных вторжения, продолжала бить тревогу.       Дальнейшая работа шла из рук вон плохо: девушка сделала три ошибки в элементарном коде. Верити вышла в туалет, чтобы умыться, после выпила три чашки крепкого кофе подряд, и только после этого спокойно села и дописала программу.       Рабочий день закончился. Девушка вышла из громадного здания «СКР Энтерпрайзис», и пошла в прямо противоположную от дома сторону. Так она бродила несколько часов, погружённая в свои мысли, пока окончательно не выбилась из сил и присела на лавочку в небольшом сквере. Только сейчас Верити будто вышла из транса, а на смену психологическому дискомфорту, пришёл физический: внутри всё сжималось, пальцы рук дрожали, начала болеть голова.       «Наверное, это от того, что я с самого утра ничего не ела. Эх, надо бы вернуться домой. Который там час? — она взглянула на наручные часы. — Ни звонков, ни СМСок, тоже мне, мать называется, сама обидела, а теперь решила играть в молчанку.»       Поток мыслей прервал телефонный звонок.       — А вот и мама! –радостно сказала Верити, но увидев на экране незнакомый номер, нахмурилась. — Алло?       — Мисс Уиллис? — на другом конце её окликнул приятный, но грустный женский голос. — …       Телефон выпал у девушки из рук. Лампа уличного фонаря разлетелась на мелкие осколки.