* * *
На работу она вышла уже на следующий день. Утро выдалось холодным, и Верити надела пальто и перчатки: первое защищало от холода, вторые скрывали ожоги. До обеда она выслушивала своих коллег по очереди — каждый считал своим святым долгом сказать, как он сожалеет о случившимся, что она должна держаться, что всё будет хорошо. Новость долетела даже до соседних отделов: представители в основном противоположного пола всё утро крутились возле её рабочего места и все, как один, говорили затёртую до дыр фразу: — Ты всегда можешь на меня положиться. Если тебе будет плохо — зови. «Мудаки! Чёрта с два вам жаль!» Верити действительно была красивой девушкой: спортивная фигура, длинные волосы неизменного фиолетового цвета, симпатичное лицо… Если бы не особенности характера, то, наверное, от ухажёров бы не было отбоя. «Мама была права. Она почти всегда оказывается права». Рабочий день завершился, но девушка дождалась, пока отдел совсем опустеет, и только после этого направилась к выходу. В дверях она столкнулась с мистером Скраллом. «Он-то что здесь забыл? Только не очередное сожаление, прошу, с меня хватит на сегодня». — Мисс Уиллис, рад снова вас видеть! — девушке хотелось что-то сказать в ответ, но директор корпорации быстро продолжил. — Вы не передумали брать участие в разработке проекта? Уверен, вы уже пожалели об отказе! На секунды Верити показалось, что глаза начальника сверкнули хищным жёлтым цветом. Или не показалось? Он молча ушёл, оставив недоумевающую девушку в одиночестве. Стоп… «Уверен, вы уже пожалели об отказе». Внутри всё будто перевернулось. Необычный проект, чай со странным вкусом, падение матери с лестницы… Пазл сложился. — Он не человек, — тихо, но утвердительно произнесла девушка. «Правда».* * *
На следующий день на работу она не вышла. Видимо, судьба так и норовит сунуть её в лапы очередному пришельцу. Что же, она не будет бессильна. Не в этот раз. — Моя способность слетела с катушек после того чая, если это вообще был чай. А после нормального сна организм «перезагрузился» и способность начала усиливаться. Девушка говорила сама с собой, барабаня пальцами по клавиатуре. — Что ж, мистер Скралл, со мной вы просчитались. Надо было надёжнее защищать свои системы. С самого утра Верити во всю хозяйничала в компьютерных системах «СКР Энтерпрайзис». Видимо, новый проект был рассчитан на то, что компьютеры корпорации установят контроль над электроникой любого пользователя. Стоит какому-нибудь крупному банку или электростанции подключиться к сети — и здравствуйте, массовые беспорядки! Верити отъехала от стола, крепко сжимая в руке флешку с только что написанной программой. Это действие причинило девушке боль, но это была другая боль, такую, вероятно, испытывает раненый воин, стоя над поверженным противником. Девушка уже вторые сутки жила с едва переносимой головной болью, любые попытки поесть заканчивались приступом рвоты, под глазами появились огромные тёмно-синие круги — её разбушевавшаяся способность выжимала из неё все соки. — Осталось ждать недолго, — сказала Верити, победоносно сжимая в руках флешку. — Мистер Скралл, сегодня вечером я отправлюсь в ад, и тебя с собой прихвачу. На Нью-Йорк спустились сумерки. Люди торопливыми возвращались домой. Верити надела максимально удобную одежду. Этот вечер ознаменует конец «СКР Энтерпрайзис». Девушка подробно изучила план здания: вероятнее всего центр управления находиться на последнем этаже. Добраться туда не составит труда, а вот выйти оттуда будет проблематично. Верити написала программу, благодаря которой все системы «СКР Энтерпрайзис» полетят к чертям собачьим. Затем она поступит так, как поступили Мстители, когда обнаружили следы Гидры в ЩИТе — выложит всю подноготную корпорации в Интернет. Тогда полиция, ФБР, ЦРУ — кто угодно быстро прикроют подпольную империю пришельцев. Она не хотела думать, что будет, когда пришельцы сбегутся к центру управлению. В здание она вошла без проблем: рабочий день ещё не закончился, её пропуск работал. Верити поднялась на верхний этаж и шмыгнула в кладовку со швабрами, которая являла собой идеальное укрытие — замок легко вскрылся, до утра сюда никто не заглянет, да ещё и находилась она недалеко от лифта. Прошло полчаса. В коридоре утих шум уходящих работников. «Бедняжки, они даже не подозревают, на каких монстров им приходиться работать». Верити вышла из своего укрытия и направилась вглубь здания. Вот и дверь, ведущая под самую крышу. Девушка слегка поморщила лоб, вспоминая коды доступов: она выучила их наизусть. За закрытой дверью, казалось, находился другой мир: стены, пол и потолок представляли собой сцепленные металлические пластины, помещение освещали тускло-зелёные лампы. «Корабль пришельцев, да и только», — подумала девушка и бегом пустилась в конец коридора, где должен был находиться центр управления. Каждый её шаг сопровождался глухим металлическим лязгом, каждую минуту девушка оглядывалась, опасаясь увидеть кого-то сзади. Но всё было спокойно. «Пока». По спине пробежались мурашки. Верити не хотела думать, что будет с ней, когда пришельцы обнаружат её. Но она должна успеть заразить вирусом систему «СКР Энтерпрайзис» прежде, чем её схватят. Что бы с ней не случилось, это не должно быть напрасным. Наконец, она добралась до двери, за которой находился центр управления, и вздохнула с облегчением, обнаружив, что внутри нет ни души. Но не успела девушка подойти к главному компьютеру, как свет с тускло-зелёного сменился на ярко-красный, послышался оглушительный писклявый звук, отдалённо напоминающий сирену. «Неужели они поняли, что кто-то чужой проник в центр управления?» — с ужасом подумала Верити. Она быстро смоталась к двери, закрыла её, и начала орудовать с главным компьютером пришельцев. Пока вирус перебрасывался на устройство, девушка подсоединила к нему свой телефон и с его помощью выложила все имеющиеся документы на всеобщее обозрение в Интернет. «Дальше это уже забота спецслужб», — подумала Верити и с надеждой посмотрела на иконку. «Идёт загрузка: 95%». Ещё немного, ещё немного, и всё закончится. «96%». Эти твари поплатятся за всё. В голове у девушки мелькнули слова, сказанные более семи лет назад другому пришельцу: «Люди горды и свободолюбивы, не все, но многие». Ни одна инопланетная раса не сможет безнаказанно вредить жителям Земли. Теперь Верити была в этом уверена — люди в состоянии дать отпор. Ведь если она, молодая девушка, располагая лишь ноутбуком, телефоном, флешкой, USB-кабелем и собственными мозгами смогла вставить палки в колёса горстке пришельцам, то что уж говорить о спецслужбах. А о Мстителях? «97%». Вдруг Верити осознала то, о чём до сих пор старалась не думать: а что дальше? Что с ней сделают, когда обнаружат её здесь? «98%». Страх забрался под кожу, овладев каждой клеточкой тела девушки. Она ведь так и умрёт здесь, да? И она будет одна, совершенно одна, а после никто не будет плакать и вспоминать о ней. Чувство одиночества впервые за всю её жизнь овладело девушкой. «99%». Верити сдержала подступающий к горлу комок рвоты. А ведь ей и без того крышка. От непонятного пойла, которым её угостил Скралл, здоровье девушки лихо пошатнулось. Нет, она не будет сидеть здесь, смиренно дожидаясь горькой участи. Умирать, так с музыкой. «100%». Девушка посмотрела на появившуюся на экране иконку и впервые за последнюю неделю улыбнулась: — Сработало. Она вышла из комнаты и быстрым шагом направилась к выходу. Но не успела она подойти к лестнице, как ей на встречу выбежали два человекоподобных существа с зелёной кожей и острыми ушами. — Что ж, чудики, анатомия у наших рас должна быть схожей. Не дожидаясь, пока они приблизятся, девушка разбежалась и ударила ногой по голове одного из пришельцев. Пока он стоял, скрючившись от боли, второй получил кулаком в живот, ногой в бедро и упал после удара локтём. Первого Верити со всей силы оттолкнула и быстро шмыгнула в коридор. К лифту бежать нет смысла, лестница — единственный путь вниз. — Ну что же, бежать вниз всегда проще. Была ещё одна дорога вниз: пожарные лестницы на террасе, которая расположилась на восемнадцатом этаже. — Всего пятнадцать лестничных пролётов — это не так уж и много. Первые три этажа, считая сверху, она преодолела без приключений. На тридцатом этаже девушка отчётливо услышала звук шагов — враг близко. Через два пролёта она столкнулась с пришельцем. Не успел тот занести некое подобие бластера, как Верити подскочила к нему, схватилась руками за торчащие уши и вырубила инопланетянина ударом об перила. Ещё два этажа. Трое. Одного девушка сшибла с ног подсечкой, второму дала по носу его же оружием и несложным броском через ногу скинула на третьего. Ещё три этажа. Пришельцы попадались то поодиночке, то группами по двое-трое. Остался один лестничный пролёт. Сразу пятеро. Верити дождалась, когда инопланетяне окажутся на середине лестницы, перепрыгнула через перила, и, вбежав в коридор, закрыла дверь на все имеющиеся замки. — Осталось только добраться до террасы, — выдохнула она, петляя восемнадцатым этажом. Пальцы рук дрожали, ноги подкашивались — усталость давала о себе знать. Ладони снова начали жечь. — Только не снова. — Далеко собралась? — сзади послышался грубый и резкий мужской голос. Верити обернулась. Ещё один пришелец — зелёное сморщенное лицо, торчащие заостренные уши, узкие жёлтые глаза. Что-то в нём показалось знакомым. — Мистер Скралл. — Видимо, до вас, людей, всё очень туго доходит. Он занес руку, но Верити вовремя пригнулась — и в неё полетели куски разломанной стены. «Этот посильнее других будет. Надо делать ноги!» Девушка кувырком откатилась назад готовясь убегать, но тут откуда-то послышалось: — Эй там, пригнитесь! Верити прижалась к стене, обхватив голову руками. Что-то, сверкая электрическими разрядами, влетело в пришельца, отчего он с тяжёлым стуком рухнул на пол. Верити поднялась, опираясь на стену. «Всё закончилось», — подумала она, но тут же услышала уже знакомый голос: — Отличная работа, братец. Локи. Несомненно, это был он. Да ещё и не один. Второго мужчину с неким подобием топора в руке она видела впервые, но он был похож на одного из Мстителей. Тор, кажется. Трикстер тоже узнал девушку и посмотрел на неё удивленным и несколько рассеянным взглядом. Но Верити не была настроена играть в гляделки — она повернулась на сто восемьдесят градусов и со всей силы рванула в сторону террасы. Осталось немного. — Поняла, — впереди послышался женский голос. — Клинт, на этаже минимум одна гражданская. Верити с трудом затормозила на повороте. Агент Бартон и какая-то женщина со светлыми волосами. «Она вроде бывший агент КГБ. Они ведь оба в команде Мстителей? В любом случае, у меня нет времени разбираться», — мелькнуло где-то в закоулках сознания, пока Верити снова неслась в прямо противоположную сторону. Был ещё один путь к террасе — прямиком через отдел маркетинга. Девушка подбежала к стеклянной двери. — Чё-ё-ёрт, заперто! Она хмыкнула: — Конечно, а ты как думала? Делать было нечего — Верити разбила стекло и дотянулась до защёлки на замке с обратной стороны. Осколки больно впились в руку, на ладонях от фиолетового огня появлялись и тут же лопались волдыри. Уже в офисе силы почти окончательно покинули девушку: она больше не могла бежать, то и дело спотыкалась и падала. Пересчитав своим телом все столы в отделе, она наконец-то добралась до выхода на террасу. Сзади послышался звон стекла — погоня за ней не прекращалась. «Немного, осталось совсем немного». Девушка рванула из последних сил и едва успела затормозить у самого края — ограждение было разнесено вдребезги, до пожарной лестницы, конец которой теперь сместился вниз метров на пять, было не добраться. — Мэм, отойдите от края! Верити повернулась. Перед ней, как на плакате, стояла команда героев: Капитан Америка, мужчина с кибернетическим протезом, в котором она без труда узнала Джеймса Барнса, Алая Ведьма, какой-то мужчина в странном красном плаще и не менее страной одежде, Черная Вдова, Соколиный Глаз, Тор, Локи… Да что здесь происходит?! — Мисс, пожалуйста, успокойтесь и потушите огонь, — обратился к ней мужчина в причудливой одежде. — Стрэндж, она может подорвать всё здесь в любую минуту, — начала говорить Алая Ведьма, у неё в руках образовались цветные сгустки энергии. «Правда». Перед ладонями мужчины возникли золотистые круги со странными узорами внутри. Верити попятилась назад и едва не сорвалась вниз. Девушка взглянула на свои ладони: пламя росло и пульсировало. Осознав, что два мага могут в любой момент отправить её в недолгий полёт с восемнадцатого этажа, она заговорила: — Я-я, я не могу, больше не могу это контролировать. — Стойте, — Локи, который всё это время стоял молча, размышляя над ситуацией, сделал пару шагов вперёд. — Стивен, Ванда, стойте, вы пугаете её. — трикстер повернулся к девушке. — Верити, успокойся, клянусь, мы не причиним тебе вреда. «Правда». Он медленно приблизился к девушке. — Я могу помочь тебе с этим, просто дай мне свои ладони. «Правда». Верити без капли сомнения протянула ему свои руки. Локи обхватил её горящие ладони — кожа его рук посинела, девушка почувствовала приятный холод там, где секунду назад бушевало пламя. Боль отступила. — Спасибо, — тихо сказала она и потеряла сознание.