После тренировок с Эльзой легко не было еще никому. Люси и так знала эту простую истину, но благодаря своей же глупости получила лишний шанс убедиться еще разок.
«Как будто кто-то сомневался» - заклинательница уныло перебирала рыбу на лотке припозднившегося торговца. На часах уже был полдень, а значит половина рынка уже должна была разбежаться. На улице уже который день держалась неимоверная жара, а потому скоропортящиеся морские продукты выставлялись либо в порту, куда сейчас зайти было смерти подобно, либо на городском рынке, но лишь по утреннему холодку или вечерней прохладе.
В принципе, обычно заклинательница успела бы примчаться сюда пораньше или даже не погнушалась бы отправить Деву за покупками, но. Это самое противное «но», в виде вчерашних тренировок с Эльзой начисто порушило все планы на ближайшую неделю как минимум. Просто потому, что к концу занятий несчастная Хартфилия чувствовала себя так, будто Титания её не учила, а просто прошлась любимыми железным исапогами.
Треклятая магия перевооружения оказалась противнючей штукой даже в теории. Для начала этот раздел волшебства был ближе всего к телепортации, призыву и еще какому-то непроизносимому искусству, связанному с магическими печатями. Суть сводилась к простому « с помощь магии переместить определенный наряд на себя». Казалось бы – просто, но! Этот самый наряд надо было не впаять в собственное тело, а то был реальный шанс самоугробиться на радость всем злопыхателям. И это только начало. Следующими аспектами были, первое – действовало это лишь на реальные вещи и потому-то Эльза покупала доспехи по всему миру, второе – длина пути перемещения зависела от точки расположения предмета и силы мага, так что ко всему прочему волшебница таскала всё своё барахло на себе оптом: чтоб не тянуться далеко.
- Погоди-ка! – офигела в тот самый первый момент Хартфилия. – То есть, когда начинается задание, ты впитываешь в магическое поле все свои чемоданы, а потом ходишь с ними, пока мы всем не напинаем?!
- Именно – в своей непоколебимой манере покачала головой Эльза, довольная сообразительностью ученицы. – Это отличная тренировка! Тебе тоже не помешает!
Люси оставалось лишь хихикнуть. Ну, чтож, по крайней мере становилось понятно, зачем красноволосой фее, которая даже в пижаму переодевается магией, таскать с собой во все походы такой охрененный по размерам багаж и куда он потом каждый раз так внезапно девался. Сама Эльза также радостно поделилась тем, как это удобно в плане экономии магии и защиты чемоданов от воров. Какому идиоту могут понадобится доспехи в таких количествах не уточнялось, но скорее всего каким-нибудь нищим мятежникам-самоубийцам: хозяйка стального барахла же в итоге все равно найдет похитителей и пришибёт на месте.
Эльза решила, что на первый раз хватит уже очень к позднему вечеру и когда она это сказала, Люси благодарно хлопнулась в обморок от истощения энергии.
«Мдэ-э… отличный первый день нечего сказать» - нервно хихикала про себя заклинательница.
Эльза, приведя подругу в чувства, клятвенно уверяла, что к утру всё пройдёт. Ну, у неё, наверное, он оно-то точно проходило, но Люси не полегчало ни спросонья, ни через час, ни через два. Ощущение загнанной лошади не исчезало, руки тряслись, а нещадно растянутое магическое поле вокруг ощущалось так, как будто кто-то нащипал тебя за щёки и у тебя опухло всё лицо. В общем, организм активно протестовал. Да так активно, что вчера Хартфилия вырубилась как лампочка, не взирая даже на бардак вокруг.
Утро для неё наступило в половине одиннадцатого, а до этого она вышвырнула в окно заведенный будильник и затем едва смогла заставить себя выбраться из-под одеяла. Как результат – половине планов на день пришёл каюк. А ведь всё было решено заранее – когда встать, куда идти…
«Ага, ага, мечтай» - нервно фыркала про себя она, пытаясь найти в сменившей дислокацию мебели хоть какую-то одежду и тихо проклиная все тряпки оптом. Ведь из-за этой вечно рвущейся ерунды она и полезла на всевозможные галеры куда даже Нацу со всей его придурью не решался сунуться лишний раз. Впрочем, «Слабоумие и Отвага» давным-давно уже стали негласным девизом всей Гильдии. А как говорится, с кем поведешься – так тебе и надо.
Потыкавшись по шкафам и найдя то, что на ней еще застегивается – тело, кажется, опухло точно также как и магическое поле – девушка заставила себя сначала призвать Тельца и Деву выползти-таки из дома. Шутки шутками, а мебель надо было вернуть обратно. Эльза не стала этого делать, мотивируя тем, что хоть у Люси и начало получаться, но ей еще учиться и учиться.
Да, плюс всех этих мук, у Хартфилии и правда получилось!..
Получилось сунуть подарочную ручку в магическое поле и там сохранить.
По меркам Люси – оно того не стоило вообще, а вот Эльза удовлетворенно кивала и говорила, что это очень хороший прогресс и дальше они попробуют хранить и призывать вещи наборами.
«Я надеюсь, что я это переживу» - она выбрала две рыбки и протянула продавцу, который смотрел на покупательницу с плохо скрываемой опаской.
Хотя, мужика можно было понять: Люси видела себя в зеркало. После всех издевательств, на которые она сама, по доброй воле – кто сказал бы раньше о таком – согласилась, девушка выглядела как тяжело больная или по крайней мере не спавшая. Дня три. Черные круги оттеняли такие же черные и почти безумные глазища, губы побледнели, волосы она собрала в самый просто хвост и даже не расчесала, а одежда сидела кое-как. Хотя в последнее время на ней всё сидело кое-как: то ли из-за жары ткань так деформировалась, то ли из-за того, что все маломальски приличные вещи у неё давным-давно пришли в негодность не будем тыкать пальцем из-за кого. В шкафу оставались разве что некоторые странные наряды, так или иначе привезенные и разных миссий – топ с завязкой на шее и белая юбка из Стеллы, фиолетовая униформа с Великих Магических Игр, сарафан с геометрическим узором и прочее, в чем можно было щеголять только в той самой местности откуда эти шмотки происходили. Короче, к списку «надо» теперь прибавлялся пункт «сходить в магазин одежды».
«Хотя этот пункт оттуда и не исчезал, если вдуматься» - Люси сложила рыбу в продуктовую корзину и выудила помятый листочек со списком того, что еще нужно было урвать пока торгаши не разбежались окончательно.
Девушка глянула на небо и скривилась.
Солнце уже было в зените и жарило так, что плечи припекало даже сквозь страшную рубашку на пуговицах, выуженную из недр какой-то полки. Это лето в Магнолии выдалось на редкость гадостным. Особенно жарким, душным, начисто лишенным осадков. По всей стране наступила засуха, а услуги магов воды, погодников и им подобных были просто нарасхват. За пределами города еще можно было как-то потерпеть, но вот Магнолия… маленькие уютные улочки превратились в ловушку для жара, поднимающегося от раскаленной солнцем мостовой, уровень воды в каналах упал до рекордного уровня, а стоячий воздух, кажется, можно было резать ножом как огромный бисквит. Не помогала даже близость моря. Ветер словно уснул или просто подох от такой погоды. Плюс всего этого – плохие парни, кажется, отправились за ним вслед ибо заявок на каких-либо криминальных элементов не поступало вообще. Кажется, даже злодеям было в лом выбираться из своих нор.
Мысль о злодеях нагнала Хартфилию уже у самого края рынка, когда наполненная корзинка уже порядком оттягивала руки. Девушка остановилась у выхода и обернулась.
После возвращения Гильдии из Аракиташии прошло чуть больше месяца. Предвоенное положение в Фиоре отменили и Магнолия снова была полна жизнью. В подходящее время рынок был переполнен и радовал глаз разнообразием товаров, снова открывались лавочки и кафе, а с фасадов зданий пропали доски, которыми заколачивали окна и двери. Все, казалось, вернулось в привычную норму.
Казалось – очень точное слово.
Под всем этим благолепием скрывалась тревога и Люси ощущала её буквально кожей. Это как зашитый мешок, в котором неизвестно что лежит, красивая обертка, скрывающая нечто непонятное и может быть даже опасное. Ребята в Гильдии наверняка это тоже чувствовали, так как шутки в общем зале будто бы стали тише и осторожней и, кажется, даже драк было меньше. Знание о том, что было совсем недавно висело над головой как топор. Да, они одолели Спригганов, разворотили Вистарион и война, ужасная магическая война, одна мысль о которой вызывала ледяную дрожь по спине, эта война не состоялась. Но навсегда ли это? Нет – точно нет. Зереф не из тех, кто просто так отступает и уж точно не из таких треклятый дракон! Вот уж от кого сложнее всех отделаться!
Мысль об Акнологии вызывала одновременно злость и леденящий душу ужас. Когда дракон совершенно внезапно объявился на поле боя в Арболесе… О, заклинательница давно так не боялась. Просто потому что. Спригганы, даже самые сильные, даже самые уродливые и необычные на вид все же были чем-то почти знакомым: в конце концов, мало ли кривомордых психов любого типажа волшебники повидали и вынесли за всё время? Но дракон… дракон был чистым концентрированным страхом, кошмаром еще со времен стычки на острове Небесного Волка. Люси отчетливо помнила тот момент, когда они просто стояли кружочком, держась за руки и улыбались друг другу. Все это казалось ненастоящим, вымышленным, она честно глядела на друзей и какой-то подсознательный голосок визжал где-то в затылке «вы же не серьезно?». Нет, они не могли просто так ждать смерти или неизвестно чего, не могли…
Могли. И в тот раз от удара белого луча, долженствующего обратить их всех в пыль их спало только чудо. Но Люси помнила и… где-то внутри, возможно…
- Эй, Люси! – знакомый голос вырвал из размышлений и заставил обернуться в поисках его источника. – А я думаю ты или не ты.
- Э-э… привет, Грей – заклинательница обалдело уставилась на друга. Ну просто потому, что общий вид у них сейчас бы ой как похож: мятая рубашка, кошмарная взъерошенность и еще у Фуллбастера красовался синяк на скуле.
- Вы что с Нацу подрались? – это вырвалось само по себе, но с души прям свалился какой-то камень.
- Да не – вяло мяукнул созидатель. – С кровати упал. А ты?
- Да так… Попросила у Эльзы потренировать меня – Люси почесала в затылке с самым виноватым видом. У Грея дернулся один глаз, но комментировать парень ничего не стал.
- Ясно – осторожно протянул он. – Я в Гильдию. А ты?
- Да, тоже…
Вообще-то, тащиться туда-сюда с корзиной еды было той еще идеей, но если бы она не зашла на рынок сейчас, то гарантированно на обратном пути тут уже было бы пусто: торговцы берегли свой товар.
А в Гильдию в любом случае было надо. Как уже упоминалось, жара разогнала всех бандюганов, так что после единственных толковых погромов в Арболесе и Стелле, магам-боевикам оставалось лишь сидеть дома и страдать, вывалив язык. Впрочем, надежда умирает последней и ребята каждый день наведывались к доске объявлений в надежде, что появится хоть что-то подходящее. Для Люси эти надежды были особенно важны ибо после угрозы войны, хозяйка квартирки решила слегка приподнять – по её меркам – цены за аренду. По мнению же Люси это была безжалостная обдираловка!! Финансы подходили к концу и еще недавно она твёрдо решила, что встанет пораньше и цапнет первую попавшуюся работу! Любую! Хоть свинарник чистить! А потом… а потом была тренировка с Эльзой и вот это вот всё.
- Джувия так и не вернулась еще? – уже шагая по направлению к любимой «штаб-квартие» поинтересовалась Люси.
- Вроде нет – вяло отозвался Грей.
Услуги Дождии была нынче просто нарасхват, что с одной стороны обещало её озолотить на годы вперёд, а с другой вызывало дикие нервы по поводу того, какая злостная соперница сейчас охмуряет милого Грея, пока фея дождя где-то там впахивает в поте лица. Так что девушка старалась разобраться со всем поскорее и рвануть домой, чтобы там… опять подглядывать за Греем из-за каждого угла. Собственно, их «отношения» примерно так и строились. Если строились вообще.
Люси же всё это интересовало лишь с той стороны, что сама она была не в форме, чтобы просто убежать, если у Локсар сорвёт последние ржавые винты и она потеряв сцепление с реальностью утопит всех подозрительных нахрен.
«Хотя при такой погоде это уже не кажется чем-то ужасным» - нервно хихикнула она.
- Слушай, Люси, а ты была в порту?
- А? Чего? – опомнилась та, хлопая глазами.
- В порту, говорю – терпеливо повторил невнимательной собеседнице Грей.
- А? Нет! – помахала на него ручкой та.
- У тебя рыба…
- Купила у последнего торговца – девушка приподняла крышку корзинки, чтобы лишний раз заглянуть на предполагаемый еще обед и, может быть, ужин. Рыба, овощи, небольшой пакетик крупы и специи. По пути домой, наверное, следовало зайти еще в булочную. – Вроде свежая – подвела итог она.
- А. Ясно. Как думаешь, как сейчас в порту?
- Э? – Люси обалдело вылупилась на друга.
Помимо общепомятого вида и синяка, тот выглядел словно бы еще толком не проснувшимся. Один только мутный взгляд чего стоил. Да и зачем ему в порт? Если только поплавать.
- Ну… не думаю, что прямо сейчас туда стоит идти – осторожно начала она. – Скорее всего, там жутко воняет: сейчас вроде идёт разгрузка, а на солнце это та еще радость. Вот вечером там хорошо. И еще в это время там будут продавать замороженный дневной улов. Кстати! Ты не хочешь наняться туда на склады? Вроде ледяные маги…
- Неа – отмахнулся тот даже не дослушав. – Ладно, забудь. Это я так. Сильно воняет, значит?
- Ага – ничего не поняла Люси.
- Хм… Понятно.
- А что…
- Ничего. Давай, кстати, помогу.
Хартфилия передала ему корзину и дальнейший путь прошел в молчании: Люси думала о своём, время от времени бросая на друга вопросительные взгляды, которых тот попросту не замечал, полностью уйдя в собственные размышления.
В здании Гильдии было хорошо: комнату с бассейном засыпали льдом и открыли настежь двери – теперь оттуда шла благословенная прохлада и даже воздух внутри здания казался свежее. Люси едва не застонала, когда они переступили порог: дома такое было доступно разве что по утрам или около открытого настежь холодильника.
- Привет, ребята – жизнерадостно помахала из-за стойки Мира. В противовес потрепанным друзьям, она была свежа и бодра. – Вы что-то неважно выглядите.
- Да уж заметили – криво улыбнулась Люси.
- Есть свободные миссии? – Грей поставил корзину заклинательницы на стойку. – Может в горах что-то?
- Ну, на самом деле… - начала было барменша.
- Э-э-эй, они тут!! – взвзигнуло под потолком. – Нацу!! Нацу!!
- О, ништяк!! – громовые голоса неугомонного ящеренка и кота заставили дружно подпрыгнуть всех.
Нацу кубарем скатился откуда-то со второго этажа, сверкая дикими глазищами так, что ответ на все вопросы был очевиден.
- Вас где носило?! Я нашел нам миссию!! – драконыш радостно затормозил, демонстрирую смятую в липкой ладошке бумажку с заказом. Под мелким шрифтом вызывающе нагло горела цифра награды.
- Ого! – с Грея даже слетела сонливость. – И что нужно делать за такие деньги?
- Погоди-ка! А это случаем не миссия для магов S-класса! – поспешила влезть Хартфилия.
Шутки шутками, но с Нацу вполне сталось бы сдёрнуть что-то с доски второго этажа. Недаром листок такой мятый! Однако, Драгнил и не подумал засмущаться и покраснеть.
- Конечно! – широко улыбнулся он во все зубы. – Поэтому с нами будет Эльза!
- Вот именно – от голоса Титании у Фуллбастера волосы встали дыбом. И как вообще Волшебница-В-Доспехах умудрялась подходить так тихо и не греметь своим обмундированием?!! – Хватит уже сидеть дома – дела не ждут. И – Люси – это отличный способ тебе потренироваться в поле.
- Ну, кто бы сомневался – подвела итог заклинательница, мысленно уже готовя себе гроб.
- Ладно, ладно, а что делать-то? – влез созидатель. – И кто заказчик? Мы их знаем?
- Общество археологов. Нужно просто проводить их караван до нужного места.
- И за это они отвалят такую сумму? – засомневался Фуллбастер.
- Да, это не слишком ли много за такую простую работу – поддержала его Хартфилия.
- Нет, при учете того, что они везут артефакты с раскопок, а путь не близкий. Нужно встретить их на месте в горах Феникс и довести до Крокуса. Это займёт около трёх дней пути, а при наличии груза – может и больше.
- Эй, да вы чего?! – запрыгал Нацу. – Этож шанс заработать и размяться! А то я тут от скуки уже задубел!
- Ты по факту рождения дубовый – буркнул Грей.
- Чё, сказал, Пингвин?!
Эльза чуть удивленно обернулась и ребята мигом заткнулись, сияя лыбами всю физиономию.
- Оплата более чем щедрая, да и проблем вроде бы не предвидится – подвела итог Титания. – Ну, и мы уже записали это задание на нас.
- А чегож тогда вы нас вообще спрашивали?! – взвилась Люси.
- Ну, надо же было вас предупредить – слегка покраснела Эльза.
- За-ши… - выдохнула блондинка и тут краем глаза заметила синий хвост, торчащий из её корзинки. – Хеппи, а ну, брысь!! – вороватый иксид был безжалостно выдернут наружу, но поздно: одну рыбу этот паразит уже умял.
- Эй, не обижай Хеппи! – мигом забыл про вечного врага Драгнил.
- Да! Я просто голодный!
- Ты всегда голодный, шаверма ненасытная! Шел бы и поймал себе что-то! Вы двое вечно рыбачите где ни попадя!!
- В порту жарко и там долго не высидишь!! А просто так ничего не дают!
- Да я вам щас просто так по шее дам!!
- Люська злая!
Компашка собачилась, увлеченно перетягивая сначала Хеппи, а потом корзину. Победила таки кипящая как вулкан Люська, в который раз поклявшаяся себе никогда не таскать лишнюю еду в Гильдию! Нацу попытался что-то вякнуть, но получил безжалостный подзатыльник от Титании, после чего дружно заткнулись все вообще. Эльза непререкаемым тоном генерала постановила, что сбор назначен на следующее утро на вокзале, а все опоздавшие будут найдены и притащены в принудительном порядке, опосля чего все расползлись собирать барахло. Ну или почти все.
- Мира, налей мне – когда компашка разбежалась, Грей взгромоздился на один из ближайших стульев. Его сумрачный вид снова вернулся, хоть и не в полном объёме. Миражана набулькала полную кружку сидра и поставила перед ним. Потом задумчиво хмыкнула.
- Что? – недоуменно глянул на нее созидатель.
- Грей, ты в порядке?
- Если ты об этом – он ткнул себя пальцем в щеку – то я просто свалился с кровати.
- Я не… Хотя ладно. Не важно.
- Ага.
- Еще что-то будешь? Есть хорошие холодные закуски. Или мороженое?
- Давай, почему бы и нет – неопределенно пожал плечами он.
Демонесса уплыла куда-то в подсобку и принялась чем-то там греметь. Грей же сделал пару глотков сидра, глядя перед собой ничего не видящим взором. Холодный сладкий вкус бодрил, но внутри по-прежнему шевелилось какое-то гадкое чувство, которое он не мог изгнать как ни старался. Ерунда ведь правда? Просто рыба. Запах, которой переполз с ручки корзинки Люси на пальцы. Видимо, она испачкала руки, когда выбирала или складывала тушки и потом этот запах остался на крышке или еще где. Это просто мелочь. Пахнет рыбой.
Пахнет портом.
В порту воняет, но…
«Пофигу» - он решительно встряхнул головой, потом потер руки о рубашку, понюхал, скривился и выдернув горсть салфеток из подставки, принялся остервенело оттирать пальцы. – «Пофигу! Просто плевать!».
Все это ни его дело! Просто его глупые глаза видят всякую ерунду и только! Скорее бы на миссию! Куда подальше! В горы, в Крокус, да хоть обратно на север! К рыбе.
«Че-е-е-ерт!!».
- Грей, ты чего? – Мира показалась из подсобки с тарелкой нарезанной соленой рыбы.
- И-и-извини, но я пойду – выпалил он и, бросив на стойку деньги за сидр, выбежал из здания.
- Хм-м-м… - демонесса проводила его удивленным взглядом.
- Сестренка, что такое? – выглянула из склада Лисанна.
- Да нет… ничего. Ничего – поспешно улыбнулась та. – Поставь, пожалуйста, в холодильник – младшей протянули тарелку с так и не тронутой рыбой. Что еще было сказать? Она окинула взглядом полупустую залу. Просто жарко. Потому никого почти и нет. А маги S-класса вообще на втором этаже, отсюда и эта неприятная тишина.
«Все в порядке» - решительно выдохнула она.
- Эй, Мира! – в распахнутую дверь ввалился «Теневой механизм» всем составом и с дополнением в виде Гажила и его иксида. Барменша привычно и лучезарно улыбнулась.
- С возвращением! – пропела она.
- Это чего, Снеговик, что ли вылетел сейчас? – убийца драконов занял освободившееся место и недоуменно заглянул в полупустую кружку. – Чё эт он?
- Наверное, на радостях – Мира забрала использованную тару и воззрилась на клиентов. – Им наконец-то подвернулась работа. Что-то будете заказывать?
Гажил недоуменно вздернул бровь и глянул в распахнутые двери. Выцвевшая греева рубашка цвета побледневшего баклажана все еще виднелась в конце улицы.
Парень бежал до тех пор, пока ноги не начали подрагивать. Непривычно, но жара не самое подходящее времечко для высокой активности. Наконец-то подвернулся тихий переулок и созидатель обессиленно сполз по стенке. Она даже себе бы не смог толком ответить, отчего его так триггернуло. Рыба? Просто ерунда! Они постоянно ели эту гадость в начале лета и ничего! Да что там – на его родине были рыбаки! Его отец…
Мысль об отце ткнулась в затылок тупой болью и невыразительной темнотой. Дурацкие кошмары!
- Дурацкие кошмары!!! – рявкнул он, двинув кулаком по стене.
Дышать из-за пробежки было тяжело, по лицу катился пот. Сегодняшний день был просто создан для того, чтобы портить настроение! Липкий, вонючий, словно этот город кто-то накрыл распаренной зловонной подушкой! Скорее бы сбежать отсюда! Только пережить одну ночь еще и всё. Кстати, надо было попросить у Миры снотворное. Или еще что…
Немного подумав, он закатил рукав рубашки, разглядывая клеймо убийцы демонов. Рука не болела и даже не чесалась. Но на ладони все еще виднелись багровые полумесяцы от ногтей: сегодня он проснулся от того, что стискивал кулак до такой степени, что поранился. Что снилось? Да как обычно что-то невнятно темное, преследующее его в бесконечном лабиринте. Просто удивительны выверти подсознания. Особенно при учете того, что никаких лабиринтов в ближайшем прошлом не было вовсе. Ну, ладно темный хищник – может какие-то воспоминания об одной мерзкой твари, устроившей всем нежданчик в Вистарионе. Но остальное-то откуда? Грей тихо застонал и прижался затылком к теплому камню стены.
Всю свою жизнь ледяной созидатель ненавидел неопределенность. Загадки, недоговорки, непонятные закидоны знакомых и прочее раздражали его без меры. Потому-то он всегда старался разобраться в любом вопросе как можно быстрее и не канифолить себе нервы. Увы, вот сейчас эта самая неопределенность словно накрыла всю гильдию.
Да, они остановили войну, о надолго ли? Зереф не отстанет – это точно. А уж Король Драконов и подавно. Это непонятное создание бесило порой еще больше чем все остальное вместе взятое! Акнология мог явиться из неоткуда, жахнуть магией и исчезнуть, словно его тут и не было. За что? Почему? Чего ему надо было? Почему он вообще отпустил их всех в Вистарионе?
«Хотя тут скорее не отпустил, а мы слиняли очень бодро» - хекнул про себя ледяной маг.
После того шухера, который они учинили всей столице Арболеса, ребята цапнули дедулю и чесанули что было сил обратно домой. За спиной осталась развороченная столица, побитые противники и залпы настоящей драконьей магии, уничтожающей всё, до чего не добрались феечки. Стоило ли поблагодарить черную тварь за это? Что бы он там не устроил, но по итогу Арболес так и не двинул войска в наступление на Ишгар. Каковы были их потери помимо Спригганов? Или план Зерефа был в чем-то другом?
Эти мысли никак не отпускали, жалили и бесили. Хотя бы потому, что следовало бы что-то сделать, послать шпионов или ударить первыми! Но вместо этого ребята словно успокоились и вернулись к прежней жизни! Задания, объявления… Грей порывался пару раз что-то кому-то сказать, но Мастер осадил его, заявив, что над этим вопросом и так работают.
«Может, послали кого?» - Грей прищурился, разглядывая кусочек неба в провале между домами.
Вроде Громовержцы куда-то делись, да и Гилрадтс так и не вернулся. Все это в очередной раз заставило проглотить свои возражения и никуда не лезть раз уж там шурудят старшие. Как бы внешне-то по крайней мере он делал вид, что не хочет никуда лезть, но порой по вечерам его то и дело подмывало собрать манатки и рвануть тайком на вражескую территорию. Останавливало лишь то, что своими действиями он мог порушить планы S-класса или тут без него ребята что-то вытворят.
В общем, наверное все эти стрессы и метания и вылились в глобальный нервоз с ночными кошмарами. Эта дрянь терзала рассудок уже не первую неделю и по утрам созидатель просыпался совершенно разбитым. Пока работы не было, он слонялся по городу…
«И вечно натыкался на всякую ерунду» - Грей раздраженно фыркнул и заставил таки себя встать.
Нет уж! Он не будет ни о чем таком думать! Ни его дело! И вообще все в порядке! Дедан серьезный мужик – он не бросит угрозу международного масштаба просто так! Наверняка он что-то придумает! Уже придумал, если ему же и верить. А волшебникам помладше надо просто подождать и всё.
- Эй, Нацу! Быстрее! – звонкий голосок Хеппи прозвучал совсем близко. Грей и сам не понял зачем в следующую секунду прижался к стене, прячась от посторонних глаз.
- Да, да.
Драгнил бодро топал вперёд, закинув на плечо удочки. А ведь Эльза отправила их всех домой. И ладно Фуллбастера приступ паники занёс в дальние дали, а этот-то чего? Хотя что там у него в рюкзаке обычно помимо пледа?
«Не важно» - привычно стиснул зубы он.
Не его дело! Созидатель вскочил и поспешил в противоположную от парочки дракон-кот сторону.
- Эй, ну ты… О? – Хеппи как раз крутанулся в воздухе и заметил сгорбленную фигуру сокомандника, удаляющуюся от них. – О, это разве не Грей? – изумился иксид. – Нацу? Нацу, это ведь Грей там? Нацу-у-у?! – заметив, что друг его не слышит, котенок спикировал прямо на его плечо и дернул за шарф.
К его удивлению, Драгнил дернулся так, словно его стегнули люськиной плёткой и шарахнулся в сторону.
- Нацу? – изумленно вылупился на него котенок.
- Фу ты… это ты, Хеппи… - выдохнул тот.
- Нацу, ты побледнел.
- Не ожидал просто – прокашлялся тот, напуская на себя старательно беззаботный вид. – Ты что-то хотел?
Котенок ощутимо надулся.
- Я говорю, вон там же Грей! Смотри, это же он!
Нацу обернулся в казанную сторону, но улица уже опустела.
- Че-то не видать. Да и что бы он делал тут? Ему надо шмотки собирать – помахал рукой Драгнил. – И хорошо еще если не по всему городу. Может тебе показалось?
- Ничего мне не показалось! – взъерошился иксид. – Это точно был Грей!
- Ну, ладно это был Грей. Небось свои труселя тут потерял. Что с того-то? Пошли! Найдем местечко, чтобы порыбачить! В порт сходим.
- Да ты же сам там в обморок упадёшь как в прошлый раз! – из Хеппи аж перья посыпались, когда он вспомнил, как друг рухнул от жуткой рыбной вони. Нет, котенок был не против даже просто ощущать запах рыбки, но в таких количествах это даже для него было чересчур. Тем не менее, убийца драконов снова и снова предлагал пойти туда. – Давай лучше поищем озером или еще что!
- До озер далеко – отмахнулся его напарник. – А пролив тут близко. Чего не так-то?
- Хм-м-м-м… - Хеппи прищурился, сверля убийцу драконов самым упрямым взглядом. Но тот продолжа глядеть на котенка с те же искренне-недоуменным выражением лица, что не прикопаешься.
- Ну, не хочешь – я сам пойду. Прогуляюсь просто – пожал плечами он.
- Нацу, ну не надо!
- Пока-пока! Я принесу тебе рыбы! – отмахнулся тот.
- Ну-у-у… - Хеппи прямо ощутил, как краснеет то ли от злости, то ли от обиды.
«Ну, вот чего он?!».
- Нацу, подожди меня!! – он взмахнул крыльями и припустил следом за другом.
Крохотный порт Магнолии было не сравнить с тем же Харгеоном, Мысом Сирен или далекими западными городами около Облачного Моря, но все же язык пролива дотягивался и сюда. Вода в местной лоханке была полусоленой, что безумно радовало местную рыбу, а как следствие и рыбаков. Ловили местные и для местных, да и слово «порт» было слишком сильным названием для парочки причалов и не особо больших рыболовных лодок. Торговые суда с большим весом просто не прошли бы сюда, так что основная часть продукции приходила по железной дороге. Тем не менее, народ порой привозил что-то мелкое, по реке сплавляли бревна и, разумеется, тут была парочка складов крохотной консервной фабрики, в которых помимо всего еще и хранили солонину или замораживали часть улова. Местные рыбаки также любили посидеть на бережку с удочкой, но как правило это было в менее жаркие дни или хотя бы с утра пораньше.
Сейчас же местная пристань превращалась в ад для простых людей или в двойной ад для лиц с чувствительным обонянием.
Хеппи старался сделать крюк повыше, чтобы хлебнуть свежего кислорода не смешанного с пылью, запахом пота и, конечно, рыбы, опостылевшей сейчас рыбы! И чего Нацу сюда припёрся?! Тут же удар может хватить кого угодно! Вон даже Люська предпочла закупаться на рынке! Эх, надо было просто утащить обе рыбины, а не есть на месте!
Иксид чуть ли не впервые в жизни проклинал свой неуёмный аппетит, петля между мачтами и погрузочными балками с раскачивающимися на них вонючими сетями или веревками. Местечко, куда они шли располагалось чуть в сторонке и был слабенький шанс, что в этот раз они дойдут дотуда без обмороков. Во всяком случае, сейчас Нацу вроде ничего не замечал и вообще выглядел…
Бамс!
- Нацу! – иксид спикировал к приятелю, которого угораздило врезаться в столб. – Нацу, ты что творишь?!
- Звиняй, Хеппи – прогундосил тот, потирая физиономию. – Откуда тут эта штука?!
- Да она всегда тут стояла!! – взвыл котенок. – Пошли скорее!! И смотри по сторонам уже!!
Синий хвост упетлял вперёд и Драгнил припустил за ним как можно быстрее. Главное было следить только за Хеппи, вдыхать пореже и не глядеть по бокам, какие бы черные тени не мерещились тебе в каждом рыбаке.
Пхе, кто бы сказал, что однажды Буйный Нацу Драгнил будет шарахаться от каждого глюка – получил бы сразу в нос. Ну или Нацу просто рассмеялся бы в ответ и нате вам.
«Че-е-е-е-ерт!!».
Черные тени мерещились ему везде и всюду. Черные тени и бледная рука, вцепившаяся в шарф…
- Фух, пришли! – на бережку они оказались в рекордные две минуты и в этот раз он даже не свалился нигде от рыбной вони. Удар лицом о столб не считать – это случайность! Просто случайность! Да и вообще всё путём! Мало ли он за свою жизнь впечатывался в стены всеми частями организма?! – Фигня!
- Чего? – Хеппи спикировал ниже, оглядываясь и принюхиваясь. Основная часть пристани осталась за завесой кустов, но вонь оттуда доносилась почти в том же самом объеме, продолжая тянуться над тонкой косой бережка.
- А… э… да так, просто размышляю. Давай искать место!
- Нацу, тут всё еще воняет – попытался вразумить друга кот. – Тебе точно не станет плохо? Может пойдём обратно?
- После того как прошли весь этот путь?! Да ну! И вообще – он выудил из за пазухи невесть где стыренную прищепку. – Та-да! У меня и для тебя есть!
- А чего ты её раньше не достал?!! – взвыл кот, топорщась всей шерстью разом.
- Э-эм… да… не подумал.
Хеппи с невнятным бурчанием плюхнулся на землю. Нацу хихикнул, потом прихватил друга в охапку и бодро зашагал дальше вдоль кромки воды. Обычное их место было около большущего бревна. Так что надо было идти туда и рыбачить. И ни о чем не думать! Ни о чем, мать вашу!! В конце концов, они сюда и пёрлись, чтобы немного отдохнуть! Ну, ладно, Нацу пёрся – Хеппи-то мог наверное себе еды при случае наворовать. Вон как лихо он слямзил у Люськи ту рыбину.
Мысль о заклинательнице вызывали какое-то уныние. Обычно они с Хеппи просто внаглую бы забрались в квартирку Хартфилии и никаких проблем: Люси только ругается громко, а так она добрая и всегда их кормит. Но вот теперь там окопалась Эльза. А Эльза – это всегда аргумент, чтобы стоять и не рыпаться, не трогать чужое, не орать, никуда не лезть или вон даже обняться с Греем, чтобы не получить железной перчаткой по зубам.
«Интересно, что он там делал в том переулке?» - Нацу поглядывал на покачивающийся поплавок.
Словам Хеппи про то, что тот заметил Отмороженного, Драгнил поверил сразу. И это вызывало какую-то неприятную холодную дрожь по спине. Почему? Он решительно помотал головой, словно это могло вытрясти все ненужные мысли. Ах, если бы! Сомнения не отпускали и не запрети дедуля – Нацу уже мчался бы обратно в Аракиташию выяснять отношения с кое-кем. Как же не вовремя появился этот гребанный дракон! Они с Зерефом не договорили! Очень сильно не договорили! Эдак до разбитой морды одного мерзкого чернокнижника! Но нет! Акнология жахнул по дворцу и галерея развалилась, оставляя новоявленного уродственничка по ту сторону провала, в то время как сам Нацу ляпнулся куда-то вниз этажа эдак с трехсотого. Или сколько там было в той махине?
«Наверняка столько. Он точно больше дворца короля Фиора».
Императорский дворец Арболеса теперь также жил в памяти. Огромной серой махиной, уродливой и ужасной он возвышался в каждом сне, словно предвестник чего-то неминуемого.
«Фигня» - Нацу упрямо уставился на воду, заставляя себя ни о чем не думать.
- Хеппи, а сколько рыбы ты хочешь? – позвал он.
- Ну-у-у… сколько есть – котенок плюхнулся рядом, заглядывая в лицо другу.
Нацу с прищепкой на носу выглядел смешно и иксид непроизвольно хихикнул. А потом вздохнул и… понял, что прищепка очень нужная вещь. Кажется, невыносимым рыбным запахом пропитался камзол Нацу. И чего он продолжал шастать в этом даже в такую жару? Вдвойне глупое решение, так как теперь парень попахивал как рабзавод. Хеппи тихонько засопел, пристраивая прищепку на нос.
Вообще в целесообразности всего этого мероприятия – рыбалки в смысле – он уже сильно сомневался. И чего вообще было переться в такую жару сюда? Вода давала прохладу, но лишь относительную, а кроны деревьев словно собирали своими ветвями всю жару, не позволяя ей подняться к облакам. От распаренной земли поднимался душистый пар, а блики на поверхности казались нестерпимо яркими.
- Не клюёт.
- Просто подождём – авторитетным тоном заверил друга Драгнил. – Совсем чуть-чуть!
- Может лучше зайдём к Люси? – на всякий случай предложил иксид. – Может там нет Эльзы? Вот рыбка там точно есть!
- Угу – задумчиво пробубнил Драгнил не двигаясь, впрочем, с места.
Хеппи надулся и тоже уставился на поплавок. Игра света и покачивающееся над водой пёрышко словно гипнотизировали и иксида начало клонить в сон. Уже через пару минут он клевал носом, а потом и вовсе задрых, пуская слюни на пахнущий рыбой рукав друга. Котенку снились рыбки за которыми он гонялся под водой, потом почему-то – расфигаченный аквапарк в Крокусе, где они были в перерывах между соревнованиями на Великие Магически Игры, а потом че-то стало холодно…
- Э? – когда котенок разлепил глаза уже был вечер.
Удочка сиротливо торчала у берега, вставленная в какую-то подпорку из камней и ветки. Пёрышко также и покачивалось, а клёва было не заметно. Хеппи вздохнул и огляделся. Нацу дрых в сторонке и снилось ему явно что-то не то: парень то и дело морщился, метался во сне, что-то бормотал, вцепившись одной рукой в свою неудобную куртку и словно пытался её содрать. Иксид пискнул и кинулся его тормошить. Драгнил пару раз дернулся, а потом распахнул безумно-горящие глазища и заметив черную тень, швыранул её куда подальше. Взвизгнувший котенок перелетел по длинной дуге и плюхнулся в воду. Убийца драконов секунду просто сидел, пытаясь понять в чем дело, а потом заметил барахтавшегося в волнах приятеля.
- О, чёрт, Хеппи!! Хеппи, я иду!! – парень нырнул с разбегу и погрёб к коту. – Хеппи, Хеппи! Все, я тут!
- Я этого и боюсь! – пищал иксид, тем не менее цепляясь за знакомую куртку. – Ты чего?!!
- Да это… кошмар приснился.
Хеппи глянул на друга большущими слезящимися глазами и у того внутри все как-то сжалось.
- Нацу дура-а-а-ак!!! – завыл Хеппи, колотя его лапками.
Виноватый лишь поспешно погрёб к берегу, стараясь выбраться из потока посильнее. Блин, угораздило же так пнуть Хеппи! Да что там «так»?! Просто пнуть! С каких пор вообще он… Как на зло перед глазами мелькнула рожа одного психованного мага, за которым они гонялись по Стелле: чужой взгляд и в голове что-то ломается, алая пелена вокруг, злость и странные голоса завывающие в голове, в груди жжёт и сотни нитей, рвут сердце, искаженное лицо Люси…
«Люси… Хеппи… Че-е-е-ерт!! Второй раз!!!».
Они выбрались на берег и Драгнил обессиленно рухнул на холодный уже песок. Как же быстро он нагревался и как же легко остывал! В груди горело, но по спине сыпала ледяная дрожь.
«Второй раз уже! Второй чертов раз!!» - билось в мозгу.
- Нацу? – позвал тихий голосок сбоку. – Нацу, ты как?
Хеппи сидел рядом, заглядывая в глаза. Верный, неподкупный Хеппи. Понятия не имеющий о то что…
- Все нормально – Драгнил улыбнулся во все тридцать два. – Извини, Хеппи. Дурацкий сон – я не хотел – он протянул руку и погладил иксида по голове. – Кажется, мы ничего не поймаем – он резко сел, стараясь не подавать виду. – Может в порту чего купим?
«Все не важно. Не важно».
- А у тебя есть деньги?
- Ну… немного есть.
- Нацу, ты же не собрался воровать рыбу?
- Не, не, не! Ты чего?!
В общем, рыбу они купили, но при этом какой-то тип насмешливо усомнился, что такой коротышка как Драгнил вообще поднимет такую большую тушку. Печать гильдии он сначала не заметил, ну, а потом… Драка вроде взбодрила, а когда нагрянули гвардейцы, волшебник и кот рванули куда подальше. Впрочем, герб на плече уже опознали и можно было не сомневаться, что дедуле придёт жалоба, а тот уже влёт вычислит кто и где. Тем не менее, можно было пробежаться еще чуть-чуть и вообще идти домой…
Клубничную улицу они пролетели за пару секунд даже не оглядываясь. Впрочем, это не помешало Люси увидеть улепётывающих друзей в окно. Выглядело это забавно: хохочущий Нацу с рыбиной и нарезающий круги над ним иксид.
- Да уж, вот кому всё нипочём – усмехнулась она, проводив парочку взглядом. – Эй, осторожнее!!! Сейчас же свалится!
- Да не, всё путём!
- Какое «путём»?! Отойди оттуда!!
Над городом уже во всю догорал закат. Где-то уже загорались огни… а Люси переставляла мебель. Глупо было надеяться, что вызванные еще утром Дева и Телец сделают что-то путное. А ведь все казалось просто! Вызвать их утром, сходить на рынок и в Гильдию, вернуться – приготовить обед… Список перекосился на пункте «вернуться» ибо дома поджидала творческая композиция из мебели, выставленная Тельцом по вкусам Девы. И ведь не докажешь им, что натворили фигни! Люси повыла в голос, попрыгала со злости, а потом призвала Скорпиона и уже в компании с ним принялась расставлять шкафы, стол и кровать туда, где им следовало быть по мнению хозяйки квартиры, а не звездного духа в кандалах. Почему Скорпиона, а не Льва?
«Да стопудово приставать начнёт, ловелас блин!!».
Времени же на такую ерунду не было: мало того, что после творческого порыва Девы все было абы как, так эти двое еще и намусорили, постряхивав пыль со всех шкафов. А еще ведь есть готовить и чемоданы паковать!!
- Ну, Дева, ну, удружила – бурчала она, помогая духу сдвинуть платяной шкаф, который чуть было не рухнул на незадачливого помощника. – Чтоб я еще раз…
- Да ладно тебе – хихикнул тот. – Все же нормально.
- Ага. Нормально – буркнула она. – Но в любом случае, спасибо.
- Еще увидимся – он ухмыльнулся и растаял в золотой вспышке.
Люси же устало выдохнула и повалилась на кровать. Собственный запах раздражал, но сил доползти до ванной почти не было: она опять истратила всю магическую энергию на этих балбесов. Надо было просто принять облик Тельца и все передвинуть самой! Но как же не хотелось жертвовать какой-либо одеждой ради этой ерунды! Да и такое перевоплощение требовало еще больше магии чем обычный призыв. В общем, надо было вставать, отмыться наконец-то толком, потом поесть и сразу же заваливаться спать – так хотя бы есть шанс завтра не прозевать подъем.
«Хотя бы будильник купила» - вздыхала про себя заклинательница, набирая ванную. В духовке запекалась последняя рыбная тушка с овощами. А продавец в магазине сегодня уламывал купить два будильника по цене одного. Отказалась, а теперь жалела: мало ли что взбредёт ей в голову завтра утром? А два звонка были бы отличной подстраховкой.
«Теперь придётся выкручиваться так» - Люси опустилась в воду по самые уши и тяжело вздохнула.
С недавних пор водные процедуры вызывали какой-то странный дискомфорт. Наверняка из-за той ерунды, что получилась в Арболесе. Кто бы еще мог такое отмочить?!
- Ва-а-а! Позорище! – заныла она, закрыв ладонями лицо.
Хорошо еще никто из ребят не видел! Кана обещала не проболтаться!! Угораздило же! Но… с другой стороны… она увидела Водолей, узнала про ключ и вообще они выяснили столько про прошлое Брандиш. Эта мысль была маленьким лучиком света в той черной туче позора – все-таки произошло тогда и что-то хорошее. Хорошо бы, чтобы в жизни такое случалось почаще. В смысле хорошее, а не сидение в ванной с врагом. А то ведь то, что творится сейчас очень похоже на тучи. Такие, старательно отгоняемые всеми, но неминуемо сгущающиеся.
«Пора вылезать» - подвела итог она.
Уже засыпая, она думала обо всем вообще: о завтрашней миссии, об Эльзе и тренировках и снова об Арболесе и Брандиш.
Зереф не отступит это ясно как день. Акнология тоже не отстанет – не таков этот дракон. И все же он не стал преследовать их в Аракиташии хотя и мог. Непонятное все-таки создание. Хотя, может быть его вражда с черным магом для него важнее? Интересно, сто сейчас делают они все?
До сих пор, до этой дурацкой драки с ванной и всего прочего, Люси как-то не задумывалась об их врагах. В её мыслях они жили как абстрактные противники, которые портили всем жизнь и были побеждены. Она никогда не думала о том, что делают «злодеи» в свободное время. Есть у них выходные, каникулы или дни рождения?
«Ушли бы они на эти каникулы с концами» - подвела для себя итог она. – «Вот тогда точно ничего плохого бы не случалось».
хХхХхХх
Здесь просто обязано было твориться что-то неладное. Эта мысль иголкой засела в голове с самого начала пути и никак не желала исчезать, заставляя Брандиш оглядываться снова и снова с тех пор, как они сошли с корабля. Тем не менее, лес вокруг не спешил обратиться в корявое нечто, изуродованное или убитое колдовством. Куда там! Вокруг царило сплошное благолепие – солнечные полянки, птички поют, а по вечерам цикады орут от радости. Короче, самое обычно лето.
Строго, говоря, это время года в Ишгаре немного отличался от того, что происходило в тот же период Аракиташии: местный климат был теплее и мягче, ветра жарче, урожаи чуть обильнее, да и осень обычно ожидалась ласковой и поздней. Во всяком случае, Брандиш из своего далекого детства помнила именно это немногое.
Генерал шагал впереди. Было непривычно видеть коричневый плащ с капюшоном вместо его сине-лазурной шинели. Да и его спутница непривычно ощущала себя в закрытом наряде, но что поделаешь? И хотя обычно она бы фыркала или что-то бурчала, но сейчас был не тот случай. Во-первых – это их путешествие.
Три недели назад император вызвал их обоих совершенно внезапно и, честно сказать, Инбер выглядел недовольным в тот момент. Это было непривычно, так как до сих пор Зимний Генерал ни разу и слова поперек не сказал.
- В Ишгар? Сейчас?
Они стояли посреди полутемной библиотеки. После разгрома столицы Его Величество заперся в архивах и не показывался на глаза никому. Не то, чтобы кто-то этого и ждал: у императора вообще было на редкость наплевательское отношение к собственной стране – вспомнить хотя бы его внезапные походы невесть куда на несколько лет. Где-нибудь в другой стране, власть бы уже сто раз перешла из рук в руки, но в Арболесе были Инбер и Язир, которые радостно взваливали на себя всю ответственность в то время пока правитель где-то там шлялся.
Наверное, эти мысли были очень ясно написаны на лице волшебницы, так как в какой-то момент, Спригган глянул на неё и коротко не то усмехнулся, не то фыркнул. Едва ли он слушал увещевания Юры о том, что армия разбита, дворец в руинах и вообще все плохо и не организовано.
- У меня уже есть план – перебил он, выбирая одну книжку из набора на столе. Всего их было семь и напоминали они какие-то дневники. – И я жду, что вы начнете его исполнять.
Инбер заткнулся как по команде. Брандиш прищурилась, глядя на напряженную спину эмиссара. Обычно Юра не спорил. Никогда. Спригган мог потребовать что угодно, любую блажь и, наверное, даже если бы однажды император сказал, что хочет, чтобы все его подданные влезли на крыши своих домов и там танцевали нагишом, ледяной маг просто поправил бы очки и сказал «это потребует подготовки». Вариант был не проверен, но спорили при дворе на это часто.
И все же сейчас он попытался возразить. Наверное, стоило поставить красный день в календаре.
- Что если убийца демонов не… - начал было он.
- Это тебя не касается – мягко, но очень внятно перебил император. Никакой резкости или грубости в голосе, но в комнате словно бы потемнело, а воздух комком застрял в глотке. Пару секунд правитель и подчиненный сверлили друг друга взглядами. Странная тень, заполнявшая комнату, колыхнулась, легонько щекотнула по коже, заполнила лёгкие, словно вытесняя воздух… Брандиш непроизвольно вцепилась в свой ошейник и почти тут же странное ощущение пропало. Взгляд девушки метнулся туда-сюда и наткнулся на насмешливо-ласковое выражение лица императора.
- Ты понял меня, Инбер? – он вновь обернулся к Генералу. – Не заставляй меня сомневаться в тебе.
- Конечно, Ваше Величество – поклонился тот. – Когда прикажете начинать?
- Сейчас – он снова протянул книгу и постучал пальцем по обложке. – Все указания здесь. Брандиш, ты отправишься с ним.
- И так понятно – пробурчала та.
Из страны они отплыли в тот же вечер. В книжке – или правильнее было бы назвать это журналом – был составлен подробный план путешествия, представлявший собой замысловатый поход по горам Айсберга, затем путь вдоль границы Боско к востоку Фиора и затем петлю через Забытую Пустыню обратно к побережью Облачного Моря. Магнолия должна была остаться далеко на юге. «Пока что», как пояснил Инбер. Брандиш на это лишь фыркнула. Как бы не старался Юра, но она видела что он что-то напряженно обдумывает и почему-то была уверена, что не их миссию. Вернее, миссию в том числе.
«Что тебя так напрягло?» - она сверлила взглядом лопатки идущего впереди мага, так и эдак прикидывая варианты.
Во время атаки Фей на Вистарион, Спригганы были разделены и сражались в разных концах столицы. Так что пока Брандиш исследовала своё прошлое с Люси и Водолей, Инбер… что он? Все знали, что он таки огрёб по роже и не хило. Но от кого и как?
«Убийца демонов, значит. Интересно» - эту фразу она запомнила, но уточнять ничего не стала.
Во-первых, Инбер не ответил бы, а во-вторых… Вторую причину она пока не понимала – скорее ощущала где-то в затылке: некое странное беспокойство, противное предчувствие. Оно заставляло то и дело скрести кожу на локте и рассыпалось черными точками перед глазами. Можно было списать это на усталость: оскорбленный в лучших чувствах Зимний Генерал, кажется, вознамерился во что бы то ни стало закончит задание раньше указанного в книжке срока. Брандиш следовала по пятам, послушно уменьшала все «образцы», заботливо складывая эту дрянь в огромный чемодан с ячейками и молчала. Большую часть времени по крайней мере.
- Э-э-эй? – окликнула она. – У меня вопрос.
- Я слушаю.
- Что будет, если сейчас на месте не будет нужного корабля? Как мы вернемся?
- Придумаем что-нибудь – последовал лаконичный ответ.
- Сколько еще нам нужно найти? – чемодан был на колесиках, не тяжелый, но все же сам факт существования и его «начинки», вызывал тошноту и ледяную дрожь по спине.
- Еще хотя бы два. Один должен быть совсем поблизости.
Брандиш хотелось спросить, а могло ли быть так, что император ошибся местом и временем, но стоило ей открыть рот, как лес накрыло. Ощущение было, словно сам воздух задрожал и обратился в иголки, окатило жаром и почти тут же он сменилось резким порывом ветра. Магия внутри волшебницы точно компас указала куда-то вдаль, в небо. И не её одной.
Инбер отреагировал мгновенно, развернувшись, сцапав девушку в охапок и кинулся под кроны деревьев. Жар усилился буквально через секунду, невесть откуда взявшийся ветер рванул кроны деревьев и тут же пропал.
Пару секунд волшебники еще сидели в кустах, как два перепуганных ребенка.
- Что он тут делает? – наконец-то процедила сквозь зубы Брандиш.
Присутствие дракона напоминало огромный магический вал высотой до небес. Люди, скорее всего, ощутили бы лишь страх или удушье – маги чувствовали себя так, будто их накрыло цунами. Накрыло и пытается раздавить.
- Не знаю – голос Инбера звучал напряженно. – Ты уверена, что уменьшила все капсулы?
- Разумеется. Или они просто не влезли бы туда. От них не фонит – он не мог их почуять. И отпусти меня – в последней фразу прозвучал угроза.
- Мы не знаем, что он может – Инбер разжал руки и несколько демонстративно отступил, отряхиваясь. – Дай мне проверить капсулы.
Брандиш фыркнула и провела рукой над чемоданом, возвращая ему нужный размер. Инбер принялся отпирать замки, а потом пересчитывать и перекладывать всё. Как будто это могло помочь хоть чему-то!
- Нужно защитить капсулы лучше. Придется сделать круг – задумчиво изрек он.
- Это было запланировано? – подозрительно уточнила волшебница. Шутки шутками, но император мог быть до тошноты щепетилен в своих указаниях и требовать буквально за каждый лишний шаг.
- В резервном варианте – тем не менее, отозвался Инбер. – Император всё предусмотрел. Пройдем вдоль гор до Оак-тауна, а там небольшой пригород.
Итого, им предстоял огромный крюк ради того, чтобы не попасться и не быть съеденными. Может быть не быть съеденными, если учесть скорость полёта этой зверюги.
«Чертов дракон» - он оглянулась, ища в небе крохотную точку, которая могла бы быть драконом, но Акнология был слишком шустрым. Или еще что. Как сказал тут кое-кто «мы не знаем, что он может». И из-за него такие проблемы у всех.
Из-за них столько проблем. Из-за всех них.
«Все ведь могло быть иначе» - в который раз проговорил тихий голос где-то внутри, где-то очень глубоко. Тот самый голос, что шептал иногда о другой жизни, которой уже не могло быть. Которая была бы, если бы…
Замок в похожем на комод чемодане громко, отвратительно защелкал, запирая содержимое. Брандиш впервые порадовалась, что на ней надет противный плащ, скрывающий тело от шеи до пяток. На миг она зажмурилась, переживая тошнотворную, тянущую боль внутри.
«Если бы… Если бы!».
Клац! Клац! Клац!
- Уменьшай его обратно – приказал голос эмиссара.
Брандиш взмахнула рукой и хранилище снова ужалось до ставших привычными за это время размеров.
- Пожалуй, дальше о грузе позабочусь я – он обмотал ремень-ручку вокруг своей кисти.
- Пожалуйста – голос звучал ровно, как всегда.
Тем не менее, когда Инбер зашагал вперед, Брандиш на секунду обернулась и глядя в чистое небо над головой, пожелала всем драконам во всех временам провалиться в преисподнюю.
хХхХхХх
Если тебя исключили из гильдии – это наверное полный провал. Ну, для кого-то. Однако, Сол себя к «провальным» не причислял ни в коем разе. Да, Рендольф и Гилли могли ныть сколько угодно, но это ни на что не влияло. В конце концов, кому они нужны эти неудачники? И Ухо Гремлина, и Рендольф с Гилли, если что. Расплевавшись с Матером, Сол ушел с гордо поднятой головой, заявив, что создаст собственную гильдию. А почему бы и нет? Да, документов многовато, но все ж таки это возможно. Компашка была на полпути к Крокусу и Сол уже предвкушал будущее. Они подадут заявление, он станет мастером и будет набирать под своё крыло только лучших, а не всякий сброд как был у Гремлинов. Может он даже и этих двух пошлёт куда подальше.
- Ну, где вы там? – он обернулся к отставшим спутникам.
- Идём – протянул Гилли.
Он был высокий и тощий, и в отличие от здоровяка Рендольфа вполне мог успевать за их предводителем, но явно не стремился. Над парочкой прямо висела эдакая темная тучка и едва не плевалась молниями.
- Нытики – надулся Сол. – Ладно, шевелитесь давайте, а то ты так еще сто лет тащиться будем.
Компашка пересекала равнины между двумя горными скоплениями. Справа – Феникс, вреди которых словно какой-то неприличный знак торчала самая высокая и вершин, а впереди – безымянные пики у подножий которых примостилась столица. Ах, столица… сколько возможностей! Порой Солу приходила мысль о том, чтобы просто зажить там. Наверняка там найдётся гильдия поприличней. Да и бумаг меньше подавать.
«Нет, нет, нет!» - поспешно помотал головой он. – «Не отклоняться от цели!».
Вот уж чего он не любил в этой жизни больше всего, так это задержек и изменений планов. Сол бы прямолинеен и несколько импульсивен. Правда, мастер Гремлинов назвал это по другому:
- Ты ахринительно упёртый придурок, который суёт свой нос туда, куда не следовало бы не подумав наперёд!! Кем ты себя возомнил вообще?!!
Ругань с Мастером крепко засела в памяти, как назойливая заноза.
«Дурак старый. Да что он понимает?».
- Эй, Сол! Со-о-ол! – голос Гилли прорвался через недовольные мысли.
- Ну, чего тебе?
Парни таки догнали его, что было с их стороны почти что подвигом, при учете с какой скоростью Сол двигал к Крокусу.
- Уже темнеет. Нам надо где-то заночевать или мы заблудимся тут.
- Ну, и где?
- Ну… мы думали, что ты что-то придумал. Ты же э-э-э мастер?
«Придурок, который суёт свой нос туда, куда не следовало бы не подумав наперёд!!» - снова звякнуло в памяти.
«Вот зараза» - он скривился, но деваться было некуда: парни смотрели на нег ос ожиданием. Нельзя же было им сказать, что он не особо задумывался о ночлегах и прочем? Сол покрутил головой и его взгляд зацепился за какие-то постройки или камни. Странно было видеть это посреди равнины, тянущейся от самого западного побережья Облачного Моря. Вроде тут никто не жил.
- Пойдём туда – ткнул Сол. – Даже если там нет людей, то натянем палатку и пересидим ночь. А затвра… - он угрожающе оглядел притихших приятелей, как бы говоря «из-за вас, недотёп, мы замедляемся!». Те лишь закивали.
Камни оказались какими-то то ли руинами, то ли еще чем. Несколько стен, обломки колонн и каменная кладка пола, которую давным-давно проломили упрямые побеги трав. Издали и с другого ракурса это место наверное было вообще не заметить из-за кустов жасмина, бурно разросшихся и воняющих на всю округу. Парни спешно поставили палатку, потом долго выясняли, кто пойдёт за дровами. В итоге принялись искать любые сухие ветки все втроём. Судя по тому, что сбор шел крайне медленно, каждый надеялся на двух других.
«Чего я это делаю вообще? Это я тут мастер!» - бурчал про себя Сол, собирая куски коры.
Мастером он себя величал как бы загодя, чтобы привыкнуть, так сказать. Ну и это было просто приятно.
Ветки никак не находились и приходилось идти всё дальше и дальше. Колонны или то, что от них осталось, торчали в темноте очень неудобно, так что идти приходилось осторожно. Сол обшарил остатки каменных стен, покрытых какими-то зарубками и заросшие вьюном, ободрал сухие побеги, выломал какие-то ветки прямо из стен.
«Сколько это тут находится?» - он потыкал пальцем в темный камень из которого была сложена стена. Возраст этого места было даже страшно представить. Откуда оно вообще тут взялось? – «Может это какая-то древность?».
Мысль об этом прямо заставила воспрянуть духов. Так как древности означали сокровища! И никак иначе! Должно же будущему великому мастеру самой известной в мире гильдии повезти?! И плевать, что гильдия все еще в планах. Деньги никогда лишними не бывают.
Сол бросил кору и принялся внимательней обшаривать остатки постройки. Повезло ему почти сразу: прямо под ногами была какая-то плита. На диво ровная и прочная, пусть и заросшая травой.
- Эй, парни?! Где вы там!! А ну идите сюда!
Втроем они ободрали лишнюю зелень – под побегами скрывалось что-то вроде герба в виде то ли щита, то ли куриного яйца с парой крылышек по бокам. Это было почти комично! Какой дурак пририсовал крылья яйцу? А вот то, как они пыталась раздолбать эту чертову плиту уже было не забавно ничуть. То, что она открывалась, свидетельствовала длинная прямая трещина. И она не была следом времени – слишком ровная, она делила плиту точно пополам. Поковырявшись, поколдовав и потратив уйму сил они таки додумались начать тянуть плиты в разны стороны и дело наконец-то пошло. И даже как-то слишком хорошо – стоило только раздвинуть эта дверь и внутри заработал какой-то механизм. Скрипя и попискивая, он стал поднимать наверх еще одну каменную глыбу.
- Вау! – Гилли с восторгом глядел на появляющееся нечто.
- Афигеть!
- И это все время было тут?
- Парни, вы понимаете, что это значит? Возможно мы богаты!
- А-а-а, класс! Сол, ты молодец! – загомонили они.
- Еще бы. Ладно, давайте глянем, что это.
Вызволенная из недр штука представляла собой каменный стол, вроде тех, кто стоят в дешевых закусочных – одна тонкая нога и плоский диск. На диске стояла пыльная стеклянная пирамидка. И всё. Пожалуй, парни даже слишком переоценивали свою находку, но вслух об этом говорить никому не хотелось.
Дальше их поджидал еще один сюрприз – пирамидка оказалась частью стола.
- Засада – они разглядывали непонятный артефакт и думали, как его забрать.
- Может она просто прилипла? – предположил Гилли.
- Да, давайте потянем посильнее! – поддержал Рендольф, первым берясь за край пирамидки.
Зря он это. Тонкое стекло издало слабый хруст, мигнуло и погасло…
- Ой-й…
- Молодец, блин. Ты его угробил – раздраженно фыркнул Сол. – А ну, дай! Может там внутри что-то есть?
Парни расковыряли пирамидку, но внутри ничего не оказалось. Вообще.
- Зараза. Думаю, это какая-то хрень. Только время потратили – подвел итог Сол. – Ладно. Давайте спать уже – на дворе ночь. Не видать нифига…
- Ага…
Пару раз они все же оглянулись, но ничего не заметили. Дойдя до стоянки, трое магов принялись зажигать костерок, переругиваясь между собой. В недовольно зарокотало и на землю упали первые капли мелкого летнего дождя. Тучки ползли по темноту небу, не глядя вверх. Да и что там тучкам? Просто облачка с водой, пригнанные незадачливым магом-погодником откуда-то с запада. Просто ерунда.
Просто чернильная темнота за тучками были слишком уж темной.
Просто в небе уже не было ни одной звезды.
Просто иногда не нужно трогать то, о чем понятия не имеешь.
Просто.
- Это еще что? – Сол вышел из палатки поздно ночью потому что не спалось. Он бы и сам не смог объяснить, что заставило его проснуться вообще. Дождь? Который накрапывал едва-едва. Нет, скорее странное ощущение чьего-то пристального взгляда. Небо все еще было темным, но вокруг вроде никто не бродил. Во всяком случае, обозримая территория пустовала. Как-то даже слишком.
«Что такое? Куда делись цикады? Может из-за дождя?».
Крупные, но редкие капли барабанили по плечам и их можно было пересчитать.
«Один, два, три…».
На счет «четыре» послышался странный звук, будто мощный вздох огромного существа и будущего мастера гильдии что-то ударило. Быстро и резко, словно откуда-то выстрелили их арбалета. Сол даже не понял откуда пришел удар. В спину? В бок? Боль прошила насквозь всё тело, стиснула легкие в кулаке, а потом послышался странный удаляющий звон, словно где-то рвались струны арфы и в ушах зазвучал шипящий шорох. Этот звук становился все громче и громче, пожирая все вокруг. Волшебник тихо застонал и рухнул на мокрую землю. Сознание окутало темное облако и кто-то выключил свет.
