хХхХхХх
Зереф осторожно закрыл книгу и потер зудящие глаза. Трое суток без сна не были смертельны, но неприятные последствия он все же ощущал. Как таковое – уставшие глаза, а также странный привкус во рту от запаха магического светильника. Конечно, на самом деле эти кристаллы не пахнут, но когда он подолгу запирался в библиотеке, то ему мерещился запах раскаленного камня. Странный эффект. Впрочем, теперь это было не важно. Он откинулся на спинку стула и наслаждением потянулся. «Разбор полетов» был закончен полностью и он наконец-то мог покинуть это узилище. Разумеется, огромной библиотеке королевского дворца это описание никак не подходило, но сейчас стены, казалось, давили и вечному императору не терпелось выбраться на свежий воздух. Обведя взглядом уставленные книгами полки он усмехнулся. Сколько многие бы отдали все на свете, чтобы оказаться тут, среди собраний драгоценных знаний четырех сотен лет. Его тошнило от этого места. Даже странно. Несмотря на пытливый ум, его с недавних пор начали раздражать книги. Вернее, книги раздражали его в числе всего прочего. Занимаясь расчетами он уже не чувствовал себя счастливым, а азарт первооткрывателя, творческий поиск и возбуждение, которое испытываешь, стоя на пороге неведомого стали пустыми словами еще триста лет назад. Иногда он задавался вопросом – не слишком ли легко он сдался? Словно в ответ на этот вопрос, в глубине сознания зазвучал привычный уже голос, ровный тихий шепоток, от которого по спине бежал ледяной пот. Зереф поспешно вскочил, помотав головой, сунул испещренный заметками томик под робу и поспешил из осточертевшего «хранилища знаний». После спертого воздуха библиотеки, прохлада замковых галерей казалась просто раем. Исполинские коридоры пустовали и каждый шаг отдавался под сводами эхом, несмотря даже на толстые ковры, выстеленные всюду. Свечи и светильники горели как положено и, несмотря на поздний час, из окон можно было наблюдать оживленные улицы столицы, слышались отдаленные стук и звон магических установок. Маг покачал головой и усмехнулся. Красивые дворцовые сады скрывали от глаз разруху на ближайших улицах и огроменную яму, оставшуюся «на память» от дракона. Зереф стиснул кулаки, стараясь подавить эмоции и буквально физически ощущая тени за своей спиной. После того, что учинили в Вистарионе «Хвост Феи» и разлюбезный братец, пришлось пересмотреть если не всё, то очень и очень многое. Половину – как минимум, так как половина гвардии и полегла в боях с волшебниками Ишгара. Плюс еще Акнология… Мысли о проколе с драконом вырывали яростный, непривычный гнев. Собственно, любое разрушение планов с недавних пор вызывало злость. Зереф все чаще ловил себя на этой потере контроля над собой, но объяснял это своим длительным ожиданием и борьбой с проклятием. Ведь почти всё уже было в руках и так глупо сорвалось! Шестеро из двенадцати умерли, при том двое сильнейших на которых он рассчитывал больше всего. Плюс еще и магия Димарии – тоже очень «кстати». Ракейда и Брадмана он потеряй не считал: книги всего лишь книги и их можно с легкостью восстановить или заменить. Однако, помимо этериасов были и другие «человеческие факторы». Зереф не был уверен, что может теперь полагаться на кого-то из Спригганов. Часть из них погибла, а часть была откровенно бесполезна. Еще же одна часть требовала к себе самого пристального внимания по починке, настройке, написанию. Любые промедления раздражали, но он ничего не мог поделать. Очередные отсрочки и изменения требовали времени, а время требовало остатки его разума. Всю прошлую неделю Анкселам как с цепи сорвался. Что бы не произошло за эти несколько недель, но безумный бог был не доволен. Теперь магия проклятия давила на четырехсотлетнего волшебника всё сильнее, причиняя вполне физическую боль, которую он не испытывал уже очень, очень давно. О причинах такого резкого скачка и изменения поведения он не имел ни малейшего понятия, а из обрывочных сведений, которые получал или ухитрялся украсть, не мог составить цельной картины. Но одно он знал точно: Анкселам хочет жертв – он их получит. Получит, чего бы это не стоило, иначе Зереф Драгнил никогда не освободится. Ради этого он и сидел безвылазно в архивах, зарабатывая мигрень от шелеста страниц и тошноту от запаха выделанной кожи и магических ламп. Теперь же пришло время переложить часть огромной работы на очередного подчиненного. Азир сидел у подножия ступеней трона, которым правитель Империи пользовался от силы раза два. После памятной стычки с Хвостом Феи, вспыльчивый маг как-то растерял свой азарт и выглядел слегка усталым. Судя по помятому виду, приказ императора вытащил его из постели или хотя бы из кабака, кои уцелели на окраинах города. Завидев Зерефа он неуклюже поднялся и нацепил на лицо привычную ироническую усмешку. Что-то на дне черных глаз дрогнуло, но лишь на миг – Драгнил давным-давно привык подавлять мелкое раздражение простым усилием воли. - Ваше Величество. Чего в такую поздноту? - У тебя назначение – Зереф вытащил книгу и протянул её магу. – Следуй указаниям. Времени не много. Тот вопросительно вздернул бровь, но книгу взял, перелистнул пару страниц, затем недоуменно уставился на императора. - Фиор? Сейчас? Но… - Не хочешь отомстить? – черные глаза смотрели спокойно, но Азир почувствовал как по спине сыпанули ледяные мурашки. Несмотря на долгие годы служения этому вроде как человеку, он побаивался императора. Это было некое подсознательное, несмотря на все убеждения и самовнушения. В Сприггане не было какой-то вычурной мощи, как в Брадмане или Вару. На фоне магов собственной гвардии он вообще казался малозаметным, не выделяясь ростом или зверской физиономией, а не знающему и на первый взгляд казался даже приятным и располагающим. Тихий голос, мягкая улыбка, черные глаза на бледном лице блестят почти задорно и с затаенным любопытством. Однако, стоило копнуть глубже и эта иллюзия расползалась как картинка, на которую плеснули водой. Было в этом чернявом пареньке что-то, что заставляло бояться его до колик в желудке. Некая тайна, крылья которой распростерлись и давили на узкие плечи. С недавних пор часть этой тайны слегка приоткрылась безбашенному магу песков и теперь он старался решить для себя, хотел ли знать что-то еще? - Ну… А почему я? - Генерал и Брандишь уже в пути. Остальные тоже отправятся. - Ясно. Азир перелистнул пару страниц, развернул карту, исчерченную стрелками. После недавних событий, Король Пустыни был, мягко говоря, слегка дезориентирован и уж точно не думал, что в ближайшее время ему придется куда-то срываться. Но был ли выбор? Он захлопнул книгу и подбросил её на ладони. - Ничерта не понял, но раз уж таков план… - он постарался произнести это как можно более беззаботным тоном. - Это приказ, Азир - Зереф продолжал смотреть этим своим почти ласковым взглядом, с которым мог протянуть руку помощи или испепелить на месте и, казалось, читал мысли замершего напротив волшебника. – Все произошедшее чуть пошатнуло наши планы. - То есть мы не отступим? Даже сейчас? - А что изменилось? – взгляд непроницаемых черных глаз казалось сверлил точку над переносицей и Азир вдруг ощутил раздражение: он не любил угрозы. Пусть и от самого легендарного Зарефа, чтобы ему провалиться! Однако, еще больше он ненавидел, когда в нём сомневались. - Разумеется – он отвесил церемонный поклон. – Я отправлюсь немедленно. - Конечно. Зереф проводил подчиненного взглядом и насмешливо фыркнул, когда массивные двери закрылись за его спиной. Пустынный король бесил его, но это не имело никакого значения на фоне остальных проблем. И кроме того, мелких проблем всегда хватало. Они были как камешек в ботинке и возникали ежесекундно. - Не хорошо подслушивать, Язир – тем же доброжелательным тоном позвал он, даже не оборачиваясь. Поняв, что обнаружен, старый министр покорно вышел из-за колонный, постукивая тростью. - Ты что-то зачастил с этим. В чем дело? Не нравится моё решение? - Я не смею спорить с Вашим Величеством – нахмурился старик, складывая ладони одну на другой поверх набалдашника. – Но все же, мне хотелось бы знать, почему именно мой внук? - Потому, что он справится – просто пожал плечами Зереф. – Я в нём уверен. А ты? Ответ не последовало и улыбка черного колдуна стала чуть шире. - Раз уж ты не спишь, то отправь сообщение управляющим дальних земель – я хочу видеть их завтра. - Вы все еще жаждете войны с драконом – прикрыл глаза Язир. – Людей может не хватить. - О, не волнуйся об этом: я уже учел все ошибки. И, если я прав, то вскоре у нас будет помощь получше простых солдат каких-то захудалых лордов. Это будет чудесно. Старик выдохнул, стиснув трость узловатыми пальцами, но возражать или что-то еще спрашивать не посмел. - Как прикажете – он поклонился и шагнул обратно за колонну. Зареф чуть прикрыл глаза, посылая магическую волну – за колонной обнаружился потайной ход. Он не мог вспомнить, приказывал ли сделать эту «крысиную нору» во время проектировки здания. Тошнота и паника снова вернулась и, убедившись, что в зале никого больше нет, маг позволил себе брезгливо сплюнуть. Как хотелось уйти отсюда. Снова побродить по лесам на побережье или лугам Фиора. Или еще где и не так уж важно где именно. Попытки убежать из замка были такими же бесполезными, как попытки убежать от собственной магии, но он удерживался от них с трудом. Наверное, он и правда отправится в очередную длительную прогулку, когда разберется со всем мусором, отравлявшим его жизнь. Вроде бы, в этот раз должно получиться. Он встряхнул головой и зашагал прочь из зала. «В этот раз обязательно получится».хХхХхХх
- Так, а-а-а теперь… Эй, ты меня слушаешь? Люси? Хартфилия вздрогнула и снова уставилась на Эльзу. - А. Да! Простите. - Не отвлекайся – наставительно подняла палец Титания. - Да, я… понимаю… просто это… - Чего? - Немного сложно это делать голышом!! Выпалив это, блондинка мысленно перевела дух и приготовилась к смерти. Ну или к чему готовиться, когда перечишь Эльзе?! Однако, та лишь задумчиво потерла подбородок и… - Ну, если тебя это так смущает, то я тоже могу раздеться! Вякнуть что-то против Люси не успела – перевооружение было все-таки магией аловолосой, а потому через секунду в комнате стояли уже две девицы в простынях. Впрочем хоть так – уже хорошо: ведь первоначальная задумка была в том, чтобы пойти на тренировку парк БЕЗ простыни или чего либо еще. Эльзе-то что? У нее понятия стыда и смущения не было никогда вообще в этой жизни, а вот Люси они преследовали постоянно. Собственно, именно из-за них заклинательница и решилась попросить Непобедимую и Непоколебимую об уроках её аспекта волшебства. - И все-таки… - снова заныла Люси, приплясывая босыми ногами по холодном полу. – Неужели нельзя как-то еще? - Ну, а как еще? – Эльза смотрела на предполагаемую ученицу тем своим кристально-чистым, непрошибаемым взглядом, который заставлял Нацу и Грея мигом помириться, а шаверму прикусить язык. – Это самые основы. Ты должна научиться переносить всю одежду на себя сразу, включая белье. А некоторые доспехи и его не… - Это не ко мне! - А, ну да. Но тебе все равно надо. Ведь твой Звездный Покров уничтожает вообще всю твою одежду. - Не напоминай. И, да – она уже частично жалела. Но только с одной стороны, так как, если вдуматься, то отступать было некуда. Звездный Покров давал магическую силу и отказываться от нее было попросту глупо, однако, побочная сторона этой магии начисто отбивала желание продемонстрировать свои возможности на людях. Ибо битвы и запас магической энергии склонны заканчиваться, а каждый раз как это происходило, все шмотки на девушке испарялись с веселеньким сиянием! После пары-тройки таких инцидентов, у Хартфилии сдали-таки нервы и она ломонулась за подмогой, хотя обычно сроду не попросила о чем-то Эльзу: все попытки обратиться к которой за не боевой помощью заканчивались обычно средних масштабов катастрофой. Вспомнить хотя бы поход за клубникой в дальние горы к монстрам. Люси все это осознавала, но деваться было некуда. Хотя, надо отдать ей должное – она пыталась обойтись без крайностей. Но, увы, запас выдаваемой Деве одежды порой был недоступен из-за истраченного в нуль волшебства, а сумка с вещами то и дело подпадала под залп «дружественного огня», что снова и снова приводило к тому, что приходилось выпрашивать у друзей лишние куртку или плащ. Хотя, когда рядом оказывалась незабвенная Титания, то просто предлагала раздеться всем сразу, чтобы поддержать друга. Типа, раз Люси голая и все прочие тоже, то не стыдно, ага. Промучившись какое-то время и пытаясь то ограничивать себя в волшебстве, то носить больше вещей, Люси наконец плюнула и постучалась в дверь комнаты Титании. К слову, первым останавливающим фактором было даже не то, что Эльза это Эльза, а то, что в свое время, у заклинательницы так не срослось с магией превращения. «За то у Нацу начало получаться» - припомнив выкрутасы Саламандра, девушка почувствовала злость и покрепче вцепилась в свою простынь. И почему у этого долбоящера вышло, а у нее нет?! Да и не важно. Сейчас она не имела права проиграть! А то со всей этой обнажёнкой, ребята в гильдии уже начали подшучивать, что Болельщица начинает косить под Фуллбастера! Джувия в свою очередь уже начинала коситься на «соперницу». В общем, караул, который, вкупе с вышеперечисленным, а также воплям заклинательницы о том, что не может она разгуливать по парку голой и привело к масштабной перестановке мебели (сдвинули в один угол) в квартирке, а также пресловутой наготе и простыням. - Итак, шаг первый: нужно научиться хранить вещи внутри твоего магического поля. Для этого в нем должен быть подходящий объем пространства. Начнем с малого – Эльза подоткнула ткань на груди и взмахом вызвала откуда-то комплект бельишка. Люси, глянув на размеры каждой части этого «набора», покраснела, но отчаянно заставила себя прикусить язык и не задавать лишних вопросов: не её дело, что там Титания носит в качестве исподнего. Пусть даже это будут фиговые листья или бельё с них размером. Эльза пустилась в объяснения принципов работы магического поля, сворачивания магии в слои, искажение этих слоев и прочее. Первые три секунды Люси серьезно и внимательно слушала, а затем её опять накрыло ощущение – за эти несколько недель она называла его теперь именно так. Приступ начался внезапно и одновременно как бы исподтишка, словно кто-то стоял за спиной, а потом неуловимым движением накинул на её голову тяжелое дымное покрывало. Пол под ногами словно поплыл и она опять смотрела на все как сквозь слой воды, мир дрогнул, комнату залил сияющий свет. Башенные часы на площади медленно и торжественно забили десять. Она схватила ртом воздух, стараясь сосредоточиться на словах Эльзы. Шум в висках усилился, доводя почти глухоты. - …си? О… с… Люси, что с тобой?! - Я… это просто… Она ошалело оглядывалась. Звук вернулся. Никакой темноты не было: просто на солнце набежали облака. «Просто облака» - повторила она про себя, но это не помогло. В боку покалывало, резко и трепетно, словно внутри что-то рвалось. Мир дернулся, завращался и тут же остановился как ни в чем не бывало. Люси тряхнула головой и подняла обе руки, как бы в защитном жесте, пытаясь прийти в себя и поняла, что смотрит в глубокие удивленные карие глаза Эльзы. При всем желании она сейчас не смогла бы повторить ни слова из лекции подруги. - Э-э… - С тобой все в порядке? – Титания уже стояла рядом, поддерживая её за локоть. – Люси? Под ребрами все еще скреблась боль, в голове стоял липкий мутный туман. Солнце выглянуло из-за облака, но она все еще чувствовала капли холодного пота на спине. - Д-да… - она коснулась головы, чувствуя как стучит кровь в висках. Вот только что. Только вот сейчас. Она готова была поклясться, что слышала музыку, аккорды тысячи арф, играющих в унисон. И этот запах… опять, опять этот запах! Морозный запах горного воздуха, холода и эдельвейсов, пыльная вонь и спёртая духота давно запертых залов. Только что что-то произошло, что-то случилось, но она даже не знала где и что. Хотя страх твердил, что что-то важное. «Успокойся». - Да – повторила она уже более уверенно. – Просто… - Что? - Ничего. Головокружение. Продолжим? Титания подозрительно нахмурилась, но уточнять не стала, хотя вопросы вертелись на языке. - Конечно. Да, ты же говорила, что не удобно ходить нагишом, а… - она указала на свалившуюся на пол простыню. Люси взвизгнула и кинулась заворачиваться в тряпку. Затем принялась извиняться. Эльза качала головой и говорила, что учиться они будут долго, но это ничего. Люси смеялась, придумывала отговорки и старалась подавить мерзкое чувство страха, засевшее внутри точно ком липкой ледяной паутины. «Да что же происходит?».