***
Я придирчиво осматривала свой наряд в отражении треснувшего по краям зеркала. Тёмно-бордовое платье в пол, сшитое по моим меркам Бабеттой, идеально сидело по фигуре. Сверху кожаный черный корсет подчеркивающий талию и грудь. При этом, если что-то пойдет не так и придется убегать, юбка срывалась легким движением руки, образовывая непроглядный дым, в котором можно скрыться, а под ней уже были надеты удобные брюки и прикреплен пояс с кинжалом. Корсет выполнял роль брони. Мои светлые волосы местная мастерица над волосами завила в красивые локоны и собрала в высокий хвост. На висках заплела тонкие косы и ими обвела и закрепила основание хвоста, а также вплела в него красную ленту, под цвет платья. Визара красиво подкрасил моё лицо, под стать юным благородным особам. Я и не знала, что он так умел. А оказалось, помимо убийств, ящер любил рисовать картины и экспериментировать с боевой раскраской и макияжем. Иногда на Бабетте и Габриэлле, а иногда и на своих… контрактах. Я перестала себя разглядывать и принялась натягивать сапоги, как в дверь постучались. — Войдите! — я заканчивала со шнуровкой на втором сапоге. — Ты готова? — дверь с тихим скрипом отворилась и в проеме возник Визара. — Да, уже почти всё. Я поправила полы юбки и ещё раз напоследок взглянула на себя в зеркало. Когда ещё предстоит возможность узреть себя в таком образе? Ящер был одет в такой же расцветке, как моё платье, праздничный камзол. Под ним скрывалась броня Темного Братства. Последний штрих — любимая поясная сумка с зачарованием на вместительность. Не так давно я её перебрала и обнаружила интересную находку в виде посоха с раскрытой красной розой в навершие. В момент обнаружения посоха смутно вспомнилась ночь, в которую я выиграла данную вещь, перепив незнакомца, и когда впервые попала в руки Темного Братства. Столько времени с тех пор прошло. А посох, как оказалось, вызывает дремору, готового беспрекословно повиноваться приказом, чему Фестус Крекс был крайне удивлен. Как он объяснил, чтобы подчинить дремору, нужно как минимум сразиться с ним пяток раз и победить, и при этом остаться самому целым и невредимым. — Изольда? — спокойный голос Визары вырвал меня из раздумий. — Идем, — очередной мимолетный взгляд в зеркало, и я вышла в коридор таверны вслед за ящером. Вечерний Солитьюд встретил нас различной музыкой со всех сторон, пьяными криками и поздравлениями для молодожёнов. Повсюду витал запах пряностей и алкоголя. Все улицы были украшены лентами, флажками различных цветов и знаменами Солитьюда и Империи. Визара шел впереди. Он ловко маневрировал между людьми и им подобными, размеренно размахивая хвостом. Я старалась не терять его из виду. Путь наш пролегал прямо до площади у Храма Богов, где проходило основное празднество. Многие горожане уже посетили то место, помолились Богам за здравие новобрачных и лично поздравили их с этим событием. Теперь настало наше время сделать тоже самое, только чуточку по-другому. Подготовка к первому этапу привлечения внимания императора проходила полтора месяца. За тренировками и тщательным продумыванием плана я не заметила, как пролетело время. И умудрилась пропустить даже свой день рождения в начале месяце Второго зерна. День своего совершеннолетия. И ровно год, как я покинула отеческий дом. Вспомнилось это внезапно. Когда однажды я вышла из убежища прогуляться и подышать свежим воздухом, и ко мне прибежал призванный питомец матери — её излюбленный способ быстро доставлять важные сообщения. Как только призрачный волк прыгнул на меня и исчез в груди, в голове зазвучал голос матери. Она поздравляла меня с совершеннолетием. Передавала, что очень скучает. Ей не верилось, что прошел уже год с моего отсутствия дома. И очень просила хоть иногда присылать письма, в которых бы говорилось, что я в порядке. В тот момент меня одолела буря эмоций, начиная с гнева, заканчивая стыдом. Я знала, что когда-нибудь мне придется с ней встретиться и либо всё рассказать, либо врать до последнего. За два дня, что проходили гулянья, мы с Визарой продумали план отступления до мельчайших подробностей. В моей набедренной сумке находилось несколько зелий невидимости, посох с дреморой, а на крайний случай, Визира сказал, что за такое дело отдаст за меня жизнь, отвлекая внимание стражи на себя. Последний пункт плана льстил, но не хотелось терять брата из-за какой-либо своей ошибки. С самого прибытия в столицу различные мысли одолевали мою голову и не давали покоя, и даже сейчас, следуя за хвостом ящера, я не могла избавиться от них и сосредоточиться на выполнении контракта. И это сыграло со мной злую шутку. Я споткнулась о чью-то ногу и врезалась в ближайшего тучного мужчину. Он слабо пошатнулся, ведь моих сил явно будет недостаточно, чтобы сдвинуть его сильнее или даже повалить, однако пролил на себя пол кружки пива, что держал в руках. Неловко крякнув, он сперва глянул на ставшую мокрой праздную рубаху, на опустевшую кружку, а потом поднял на меня грустный взгляд. Его красное от выпитого лицо с грустным взглядом стало похоже на лицо ребенка, у которого отобрали игрушку и который вот-вот расплачется. — Простите, пожалуйста, — я торопливой извинилась, выставив перед собой ладони. — Я не хотела, об что-то запнулась. — Ничего страшного, красавица, — лицо его за секунду приобрело выражение добряка-толстяка. — Если выпьешь со мной, прощу тебе все на свете. — Нет, спасибо, я спешу к Храму, я ещё не поздравила невесту, — я натянула на себя извиняющуюся улыбку и попыталась уйти, но мужчина перехватил меня под локоть. — Невеста никуда не денется ещё как минимум день, — пьяница буквально хрюкнул после этих слов. — А вот такая красавица может затеряться. Пошли со мной. Вы-ыпьем. Повесели… Ик!.. ся. Он стал тянуть меня за локоть в другую сторону от Храма. Визару я потеряла из виду, а кричать и звать его по имени — значит, привлекать лишнее внимание. Значит, нужно справиться самой. Я положила свою ладонь на ладонь мужчины, которой он сжимал мой локоть, и, вспомнив где у людей находятся болевые точки на руках, хотела на нее надавить, как внезапно нам кто-то преградил путь. — Отпусти даму по-хорошему, — голос казался смутно знакомым. — Она со мной. — Что? Так ты! — толстяк бросил на меня брезгливый взгляд и резко одернул руку. Из кружки, которую он продолжал держать в другой руке, снова вылилось пиво. И плюнул мне под ноги и стал удаляться, проклиная меня и всех меров. — Тьфу! Эльфийская подстилка. Чуть не угораздило… — Спасибо скажешь? — Что? — я абсолютно ничего не поняла. И не узнала своего спасителя до тех пор, пока он не откинул капюшон. С глаз будто спала пелена и теперь я поняла, кто стоял передо мной: — Рин! Эльф широко улыбался и подкидывал увесистый кошель с монетами левой рукой. Я заразилась его улыбкой. — Это его? — я указала на кошелек в руках босмера. — Теперь уже моё, — Рин ещё раз подкинул кошель и убрал его вовнутрь сумки, висящей на ремне у него на плече. — Нечего обижать красивых дам. Ты здесь какими судьбами? Ты тогда так быстро исчезла из Рифтена. Даже не попрощалась. — Извини, — я взяла мера под подставленный им левый локоть и мы направились в нужную мне сторону. — Поняла, что ваша гильдия — это не мое, и тихонько сбежала. Вот такая я, не могу сказать всё прямо в лицо и не особо люблю прощания. — Угу, интересно, — Риндил заговорчески улыбнулся. — В ту же ночь в приюте убили доброй души старушку. Какое немыслимое совпадение. — Ты что же! — я остановилась, сдернула руку с его локтя и напустила на себя удивление со смесью злости, как тренировалась, если бы у кого-то когда-то возник бы такой вопрос. И вот, пришло время проверить, насколько я хороша. — Меня обвиняешь? Я не способна на… — пришлось понизить голос и чуть склониться к парню, — воровство, а ты мне про убийство какой-то старушки из приюта! — Беру свои слова обратно! — эльф поднял руки в защитном жесте, а потом снова подставил мне свой локоть. — Не хотел обидеть. Извини. — Извинения приняты, — я выдержала паузу, смотря на подставленный локоть, и все же приняла его обратно. — А ты здесь какими судьбами? — Как, какими? — мер снова широко улыбнулся и кратко глянул на меня снизу вверх. — Нажива! Такой праздник! Такая толпа! Так легко в такой суматохе потерять свой кошель с золотом или пару драгоценностей. Ой, прошу прощения, госпожа. Риндил столкнулся плечами в дамой в богатых одеяниях, поклонился ей в извинениях, при этом не отпуская моей руки со своего локтя, и мы пошли дальше. Он ехидно махнул передо мной золотым тонким браслетом, и убрал его в карман брюк. И даже стражи не боится. Хотя, в такой-то толпе им действительно не углядеть за всем происходящим. — Как ты понял, что у того мужика будет такая реакция на тебя и он меня отпустит? — я задала интересующий меня вопрос. — Проходил мимо него, как услышал разговор с дружком о том, что Скайрим — для нордов, эльфы та ещё шмаль, и Братьям Бури следовало победить в гражданской войне. Решил проучить, а тут как раз ты на него налетела. Судьба, ничего не скажешь, — босмер подмигнул мне все так же не прекращая улыбаться. — Так, тебе вроде сюда нужно было. Здесь, думаю, наши дорожки на время разойдутся. Рин оставил меня у входа на площадь к Храму Богов, мы попрощались без лишних слов и действий, и каждый пошел своей дорогой. Я стала пробираться сквозь очередную толпу горожан. Площадь представляла из себя большую круглую площадку. Посередине расставлены лавки для гостей, между ними устлана красная ковровая дорожка, ведущая к свадебной арке. Под этой украшенной цветами аркой на высоких стульях восседали жених с невестой. Виттория была облачена в белое платье, расшитое нитями золотистого цвета, на плечи она накинула красный плащ. Её голову украшал венок из белого горноцвета, а темно-каштановые волосы волнами опускались на плечи. Жених был поскромнее. Одет в богатые одежды зеленого цвета с классическими нордскими узорами, на плечах накидка из меха. Воистину свадьба — праздник для невесты. Я пробралась к столу в угощениями, взяла чистую пустую тарелку и стала набирать себе всего понемногу. Орехи в меду, кусочек козьего сыра, ломтик сладкого рулета. Визару я заметила в тени у открытых ворот в Храм Богов. Он стоял, облокотившись спиной о стену и скрестив руки на груди. Мы пересеклись взглядами. Он медленно повернул голову в своё право, а затем наверх. Я проследила траекторию. Еле заметная дверь для слуг. Наверху — парапет. Значит, там покоится заготовленный лук, зелье застрельщика и отправленные стрелы. Я снова посмотрела на ящера. Он посмотрел в сторону, где сидели молодожены, поднял ладонь и прикрыл ею глаза от солнца, глядя куда-то вверх, затем чуть левее. Над Витторией и её женихом Асгейром нависал балкон, с которого они в определенное время произносили речи, звучавшие потом по всему городу. Выше над балконом на всех скалилась громоздкая и очень старая статуя горгульи. Значит, на неё намекала Бабетта, не раз бывающая в этом городе. И если раскачать статую… И подъем к статуе слева. В голове стали прорисовываться чертежи города, которые мы с Визарой изучали ранее. Путей для незаметного отступления практически не было. Значит, если выбрать вариант со статуей, придется убегать и отбиваться от стражи. Они обязательно заметят, что горгулья упала не сама. Укрытий вокруг неё нет. Остается лук. И лишь одна попытка на выстрел. Берясь за данный контракт, Темное Братство осознавало все риски, и предполагало, что выбраться из этой затеи живыми могут не все. И если я не справлюсь сейчас, Визаре придется действовать за меня, а, следовательно, раскрыться и быть убитым вслед за мной. Я поставила тарелку с угощениями на свободное место на столе. Сердце бешено заколотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Но мне нельзя сейчас поддаваться паники и прочим эмоциям. От моих действий зависело будущее Братства, будущее Империи и моё собственное. Маневрируя мимо людей, я не торопясь направлялась к двери, ведущей на парапет со спрятанным луком. Визара не менял своего положения, рассматривая снующих туда-сюда свадебных гостей. Его хвост, до этого мирно раскачивающийся из стороны в сторону, замер в ожидании. Внезапно толпа зароптала. Барды на мгновение сбились с ритма музыкальной игры, но сразу собрались и продолжили, как ни в чем не бывало. Со всех сторон люди и им подобные стали расступаться в стороны. Сквозь них, расталкивая каждого плечами, шла стража по четыре человека в каждой группе. Однако броня их отличалась от брони стражников Солитьюда и имперских солдат, обитающих на площади Мрачного Замка. Под легким кожаным нагрудником и юбкой до колен виднелись края тёмно-бордовых одежд (рукава рубахи и края юбки). Такого же цвета плащи развевались за спинами. Каблуки кожаных высоких сапог отбивали одинаковый такт по каменной плитке. Ладони каждого солдата покоились на эфесе меча. Ещё одна деталь отличала их от стражи города — это выгравированная эмблема на нагруднике. Ромб, в середине которого находился глаз. Ещё до того, как странного вида солдаты дошли до Храма Богов, Визара скрылся внутри него, напоследок махнув мне хвостом в определенном знаке, о котором мы договаривались, и который будет применен в случае, если нам нужно будет поговорить. Размеренным шагом я направилась вслед за ним. Когда я была уже у ворот в храм, то заметила, как одна четверка солдат подошла и остановилась у двери, ведущей к нужному мне парапету. Двое прошли вовнутрь, двое осталось снаружи. Ящер обнаружился сидящим на лавке в последнем ряду. Я села рядом. Жрица Мары в данный момент зачитывала проповеди своей Богини. Её внимательно слушали все, кто сейчас находился в здании. Прислужники других Божеств стояли возле постаментов своих покровителей. И только один пьедестал пустовал. Все той же громкой поступью очередная четверка солдат нарушила здешнее спокойствие. Прихожане стали оборачиваться на них, перешептываясь между собой. Жрица на миг прервала свою речь и обратилась к ним: — Господа, чем могу помочь? — Просто патрулируем. Продолжайте, — ответил один из них. Солдаты разошлись в стороны и скрылись за различными проходами в Храме. Жрице ничего не оставалось, как продолжить свою речь. Ожнако посетители Храма слушали её уже не так внимательно, как раньше. — Что происходит? — тихо поинтересовалась я у Визары. — Пенитус Окулатус, — с усиленным шипением ответил он. — Те самые? — при составлении плана выполнения контракта мне сообщили, что у нас могут возникнуть проблемы в виде них. Но не на первом же этапе. — Император все-таки приехал на свадьбу кузины? — Нам бы уже было известно, — Визара качнул головой, не сводя взгляда с проповедницы. — Я не удивлен им. Они лучшие шпионы Империи и давно охотятся за остатками Братства… Или же… — он сделал паузу, обдумывая свою мысль, но так её и не закончил. Солдаты Пенитус Окулатус вернулись из проходов и снова собрались вместе. С тем же громыханием покинули зал. Их проводили, как и встретили, — удивленным взглядами и перешептыванием. — Что будем делать? — Тебе решать, Слышащая, — Визара повернул ко мне голову. Рот его открылся в оскале-улыбке. В Храм вбежал мальчишка. Он приблизился к жрице Мары, подождал, пока она договорит, и попросил жестом её наклониться. Она выслушала его, кивнула, и озарилась улыбкой, воздвигнув руки вверх. — Невеста будет говорить речь и делиться с нами радостью любви! Пройдемте наружу и выслушаем её слова! Все послушно встали и направились к выходу на площадь. Снаружи раздался шум, аплодисменты и радостные восклики «слово невесте!». Гости свадьбы заторопились выйти. Мы с Визарой остались позади всей толпы. Прямо под аркой ворот. В голове мельтешили различные мысли. Одновременно я следила за обстановкой. Виттория и её жених поднялись с места, широко улыбаясь. По бокам от их стульев, больше похожих на два небольших трона, стояли два солдата Пенитус Окулатус. Я аккуратно посмотрела выше, в ту сторону, где нависала горгулья, — и там ищейки императора. Ещё более осторожно пришлось развернуться и посмотреть на парапет, на котором был спрятан лук. И там они. Везде они. На каждом возвышении, на каждом балконе, ходят среди толпы и всматриваются в лица… Когда Визара не договорил свою мысль, он имел в виду… -… Кто-то донес? — одними губами спросила я у него. Ящер оскалился и медленно кивнул головой. — Прикрой меня. План возник моментально. Не без рисков, но другого способа разобраться с контрактом больше не было. Нужно лишь дождаться подходящего момента. Невеста с женихом направились ко входу, ведущему на балкон, с которого они произносят речи с какой-то периодичностью. Пенитус последовали за ними. Я аккуратно пробралась к левой створке ворот храма. Между ней и стеной образовывалась прекрасная густая тень. То, что нужно, чтобы постараться остаться незамеченной. Визара встал передо мной, закрывая меня своей спиной от взора посторонних. Не отрывая взгляда от пока еще пустующего балкона, я засунула руку в свою сумку. Стоило только подумать о нужном предмете, как он оказался в руке. Но доставать я его не спешила. Нужно дождаться нужного момента. Толпа переговаривалась в нетерпении. Когда Виттория Вичи и Асгейр Снегоход появились, наконец, на балконе, все взорвались в приветственных криках. Счастливая кузина императора, широко улыбаясь, подняла руки вверх, приветствуя всех, и в ожидании, пока станет потише. — Дорогие гости! Я так всем рада! — начала она громким, поставленным голосом. — Уже третий день мы празднуем эту чудесную свадьбу! Ешьте, пейте, веселитесь на славу! — толпа зааплодировала в знак одобрения. — Каждый день я вижу новые, прекрасные лица, слышу искренние поздравления и пожелания семейного счастья. Спасибо вам всем! Боги вам воздадут за вашу доброту и любовь ко мне!.. Я крепче сжала пальцы, не желая в ответственный момент выронить нужный предмет. -… Даже такие разные семьи, как наши, смогли уладить все разногласия и объединиться в нашем лице. — продолжала Виттория. — Сами Боги благословили данный союз! А всё — великая сила любви! И мы будем беречь её, что и вам советуем. В горе и радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии! И пока смерть не разлучит… Одним резким движением я вынула посох с розой, собрала всю энергию, которую скопила, и пустила сквозь него, направляя навершие в сторону балкона и один единственный приказ. Позади молодоженов образовался черный портал. Никто сразу и не понял, что произошло. Вот, Виттория замолкает, у нее из груди торчит лезвие клинка, а изо рта брызжет кровь. Белое платье становится красным, а цветочный венок падает за край балкона. Хлюпающий звук, с которым призванный даэдра вынул из груди женщины свое оружие, эхом прошелся в возникшей тишине. А затем паника, крики, давка. Жених, падающий с балкона вслед за венком невесты. Пенитус Окулатус, явно не ожидавшие такого исхода, пустившие на борьбу с даэдра все свои силы. Стража, пытающаяся растащить пока ещё не набравшую силу давку.***
Весь последующий вечер и ночь по всему городу происходили обыски. Начали со всех постоялых дворов. Не обошли и мою комнату в «Смеющейся крысе», однако не нашли ни одного даэдрического артефакта или даже простого оружия (спасибо зачарованной сумке), и оставили в покое. В комнате Визары им тоже не к чему было придраться. Солитьюдская стража, возглавляемая Пенитус Окулатус, не успокаивалась и на следующий день. Город сокрушался слухами и общим горем, даже божественной волей Ведь даэдра появился только после слов о том, что данный союз благословили сами Боги. Многие посчитали это ложью и богохульством, за что и была, соответственно, наказана императорская кузина. А я лишь тихо радовалась тому, как все сложилось. Въезд и выезд из города был перекрыт. И ничего не оставалось, как мирно сидеть и ждать, пока шум уляжется. Дело сделано, мы себя не раскрыли, не попались. Как только мы с Визарой вернемся в убежище и получим всеобщее одобрение и похвалу, нужно будет продумывать устранение следующей цели. Спустя еще сутки все подуспокоилось. Всех, кто показался стражникам странным, давно задержали и допрашивали. Поймали многих нарушителей законов и уже наказали. Кого в колодки посадили, кого плетьми забили, а кто так и не вышел, судя по слухам, из тюрьмы. Народ начинал возмущаться, что торговля в городе остановилась, ведь одни торговцы не могли попасть в город, а другие выехать. Знатные гости сокрушались что их заждались корабли и грозились «сообщить кому нужно за незаконное заключение». Про убитую на собственно свадьбе кузину императора будто забыли. Хотя, как только ворота будут открыты, об этом снова загудят, только уже во всем Скайриме. Опасность миновала. Как только ворота откроются, мы с Визарой тронемся в путь. Пока я лежала и обдумывала, что же будет дальше, раздался стук в дверь. Каждое утро и вечер в комнату стучалась служанка и спрашивала, не нужно ли чего. Сегодня, на пятый день после убийства Виттории, я уже отужинала и баню посетила, так что мне её услуги были больше не нужны, о чем я громко и сообщила, не вставая с кровати. Однако стук не прекратился. Неужели снова обыск? Я чем-то себя выдала?. Или это Визара? Пришлось подняться с кровати, подойти к двери и отпереть. Стража бы не стучалась так спокойно. Они или бы долбили в дверь сильней или уже снесли бы её. Значит, или глухая служанка, или Визара, который почему-то тоже оглох. Может, Риндил меня нашел? Но все предположения оказались неверны. Я впала в ступор, когда на пороге я увидела… — Мам?..