Чтобы избежать возможного нападения с моей стороны на кого-либо из друзей, я запаслась теми же зельями, что принесла мне Фрея. Она уже не боялась за свою жизнь, спокойно сидя слева от меня в повозке, едущей до Морфала. Удгар устроился справа, а братья Фреи напротив нас. С их стороны я постоянно ловила на себе внимательные взгляды, и прекрасно понимала из беспокойство за свою сестру. Но снадобья делали своё дело — почти всю дорогу я клевала носом, укрывшись от солнца под капюшоном и, несмотря на теплую погоду, укутавшись полностью в плащ. Голова моя покоилась то на плечах подруги, то на плечах Удгара.
Морфал представлял из себя большую деревню без каких-либо ограждений, хотя считался городом-столицей владения Хьялмарка. Деревянный дома с мхом на стенах, непокрытая камнем дорога, болотные растения. Окруженный не менее густыми лесами, чем в Фолкрите, и самым большим болотом в Скайриме, он внушал чувство тревоги. Но местные жители, судя по тому, как они безмятежно занимались повседневной рутиной, веселых детишек, бегающих по улицам и кидающихся комками грязи, давно привыкли к серости и сырости и не собирались ничего менять.
В прошлый свой визит я особо не всматривалась в людей и обстановку, моей целью было добраться до тепла, смыть с себя болотистый ил, хорошо отдохнуть и выбрать свой дальнейший путь. Как же давно и, одновременно, недавно это происходило. Интересно, что стало с оставшимися заложниками в той хижине, где я впервые встретила Астрид?..
В единственной на весь город таверне «Верески» осталось две свободные комнаты. Среднего возраста редгарка передала нам ключи после оплаты и поинтересовалась о предпочтениях в еде и выпивке. Фрея оставила выбор своего ужина за братьями и отвела меня в нашу общую комнату. Близнецы проводили нас беспокойными взглядами в спины, всё ещё боясь оставлять свою сестру вместе со мной, но Фрея в очередной раз не стала им уступать в данном вопросе. В комнате она в грохотом закинула походный рюкзак на пол у своей кровати в левой части комнаты, разулась и прямо в броне легла поверх износившейся шкуры, закрывающей чистое постельное белье. Я некоторое время постояла в проходе, осматривая внутреннее убранство, и медленно двинулась к свободной кровати, проделав все те же манипуляции, что подруга, только медленнее и тяжелее во много раз. Как только голова коснулась подушки, тьма обволокла меня своими прохладными путами.
Когда я очнулась, Фреи уже не было. Из-за двери доносился спокойный гомон голосов и приятная трель флейты. Через силу удалось сесть на кровати. Каждое движение отдавалось тянущей болью в затекших мышцах. Всё потому, что забыла самый первый урок по ношению брони: не ложиться в ней спать, какой бы лёгкой она ни была. Трясущимися пальцами удалось справиться с ремнями, и освободится от полюбившейся «второй кожи», оставшись в обычной повседневной одежде. Оказавшись на кровати, броня перелилась бледно-голубым сиянием зачарования и предстала передо мной в истинном виде: чёрная искусно выделанная кожа с тёмно-бордовыми рисунками на руках, груди с плечами и ногах. Когда рядом посторонние, для них она выглядит как обычная кожаная.
Аккуратно приоткрыв дверь, я осмотрела общий зал. За самым большим столом в дальнем углу сидела десяток крепких бородатых мужчин, явно лесорубы, судя по топорам в углу рядом и еле заметному запаху древесины. Громче всех было слышно их. У другой стены пяток стражников. Они устало потягивали брагу из кружек и закусывали сушеной рыбой, тихо переговариваясь. Соседствующий со стражей стол занимали охотники, их луки и колчаны покоились подле ног. Ближе к кострищу посреди зала в кресле сидел красный то ли от выпитого алкоголя, то ли от жара огня, а, может, от того и другого, старик. У его ног скопилось уже три бутылки, а в руках находилась ещё одна, уже наполовину пустая. Там же на флейте играла молодая бардка, пританцовывая на месте. Я бросила взгляд в сторону барной стойки, стоявшей напротив моей комнаты. За ней хозяйка-редгарка натирала кружки и наблюдала за порядком в зале с легкой улыбкой, изредка подгоняя свою работницу, разносящую выпивку и закуски по столам.
С гостевой стороны барной стойки сидел Филарет. Он повернулся в мою сторону и похлопал по соседнему стулу, приглашая. Но мне удалось разглядеть, как за мгновение до этого всё его тело напряглось, стоило ему узреть меня, а левая рука, которую я не видела полностью, дернулась в сторону не убранного с пояса меча. Оставили на меня самого кровожадного из братьев. Я села на предложенное место и натянуто улыбнулась парню.
— Бледновато выглядите, госпожа, — подала голос хозяйка таверны. — Голодны? Что будете есть и пить?
— Просто стакан воды… Лучше кувшин, пожалуйста.
— Сию минуту, — немолодая редгарка сдержанно кивнула и ушла в сторону подполья. На верху лестницы, ведущей вниз, она чуть не столкнулась с торопливо поднимающейся из подвала разносчицей.
— Как самочувствие? — раздался слева от меня голос Филарета. Всё, что я смогла выдавить из себя, это тяжелый выдох. Он ухмыльнулся в ответ и чуть приблизился, понизив голос до злобного шепота. — Новобранцем быть всегда тяжело. В рядах нежити, думаю, это не является исключением. Но ты шепни, если что, и я в миг избавлю тебя от страданий, а мир от ещё одного кровопийцы.
В груди закипала злость, с каждым мгновением всё сильнее желая вырваться наружу. Хотелось вцепиться в наглую морду Филарета и выцарапать его поблёскивающие жаждой крови глаза. На стойке передо мной возник кувшин с водой, несколько капель выскочили из широкого горлышка и упали на деревянную поверхность. Хозяйка таверны что-то сказала, но я не услышала её из-за нарастающего в ушах шума. Мной слышался каждый стук сердца, каждый вздох всех присутствующих в таверне. Кровь, текущая по многочисленным жилам, манила к себе. И ближе всего… его кровь. Человека, что пытался меня раздразнить, вывести на опрометчивые действия. Я шумно втянула носом воздух, голову задурманило от многочисленных ароматов, а во рту собралась слюна.
Я повернула голову на Филарета. Он учтиво улыбался, глядя на редгарку, и выкладывал перед ней стопку септимов. На его шее вздувался и пульсировал толстый синий сосуд. Я слышала, как кровь текла по нему, и желала впиться в него зубами. Время будто замедлилось, перед глазами стала образовываться кровавая пелена. Парень повернулся ко мне, аппетитная жила скрылась за воротом рубахи. В его глазах мелькнул азарт, губы растянулись в хищной улыбке. Я стала подниматься с места под отчетливый шорох вытаскиваемого из ножен оружия.
Дверь таверны громко хлопнула и ударилась о стену. Звук оглушил, будто рядом разбилось заклинание, одновременно с этим спала и кровавая пелена, устлавшая взор. Держась за голову, я медленно осела обратно на стул. На плечо легла чья-то горячая ладонь. Это Удгар, удалось распознать его по запаху, не поднимая глаз. Они заболели от окружающего света и заслезились. Меня подхватили под локоть и стали уводить в комнату. Шум в ушах спал и напоследок удалось расслышать вопросы хозяйки:
— Хворая что ль? Не заразна хоть?
Удгар усадил меня на кровать, задернул плотные шторы на единственном узком окне и закрыл дверь за щеколду. Стало тише, но не настолько, чтобы убрать ладони от ушей. Я всё ещё слышала многочисленный стук сердец. К губам поднесли сосуд с зельем. Резкий травяной запах ударил в нос, перебивая все остальные ароматы. Я запрокинула голову, позволяя вязкой жидкости влиться в горло. Несколько капель вытекли с края рта и проложили липкую дорожку на шее. Вскоре стало намного лучше, силы поубавилось, окружающих шумов и запахов тоже. Опасливо убрав ладони от ушей и открыв глаза, я первым делом увидела друга детства. Он сидел на стуле напротив меня, наклонившись вперед, положив локти на собственные колени и переплетя пальцы рук. Нахмуренные брови и извиняющийся взгляд говорили сами за себя.
— Прости, Изольда, если бы в лесу… мы подоспели раньше, ты бы сейчас так не мучилась.
— Зачем извиняешься? — еле удалось разлепить сухие губы и выдавить из пересохшего горло хоть что-то. — Я же сама… на это… семейство вампиров…
Каждое слово давалось с трудом, горло будто полосовали лезвием изнутри. Взгляд наткнулся на кувшин с водой, стоящий на тумбе. Удгар умудрился прихватить из зала разом и его и меня.
Удгар перехватил мой взгляд, и пока я собиралась с мыслями дотянуться до освежающей жидкости, поднялся с места, взял кувшин и, сев рядом со мной на кровать, помог из него испить. Вода стекала по шее и скрывалась за воротом моей рубахи из-за слишком жадного и неаккуратного питья, но я не обращала внимание на холодные мокрые дорожки. Они даже приносили некое облегчение.
Кувшин почти опустел, я отпрянула от его края. Желудок переполнился водой, я наконец перестала чувствовать сжигающую жажду. Однако, как оказалось, ненадолго. Отчаяние пронзило сердце насквозь. Слезы стали наворачиваться на глазах. Я старалась ни в коем случае не моргать, чтобы скопившиеся капли не скатились по щекам и меня не стали жалеть. И так сильно много внимания получаю в последнее время, от чего отвыкла за долгое время в отстранении от обычных людей.
Дверь в комнату с грохотом открылась. Второй раз с момента пробуждения я оказалась оглушенной. Веки предательски сомкнулись от неожиданности, слезы покатились по щекам, но мне удалось их незаметно вытереть. Удгар в этот момент повернулся за звук, а вошедший не заметил меня из-за из-за того же Удгара, сидящего на моей кровати. Парень что-то поймал и стал вертеть в руках. Я слегка встряхнула головой, что было безрезультатной попыткой убрать легкое головокружение, и постаралась сфокусировать взгляд на черном угловатом предмете в руках друга.
— Черный камень душ?
— Колдун сказал, поможет. Он проведет какой-то ритуал на заре, — это был голос Фреи. — Ты как, Изольда? Готова снова стать человеком?
— Поскорее бы, — ухмыльнулась я, — а то ещё чуть-чуть и я вцеплюсь в чью-нибудь шею.
— У меня осталось последнее, — она подошла к своей кровати, достала рюкзак из-под неё и, покопавшись немного внутри, достала уже знакомый бутылек с ослабляющим зельем. — До рассвета проспишь как миленькая. Мы тебя разбудим и отведем, куда сказал колдун.
— Думаешь, он не шарлатан? — задал вопрос Удгар, пока я заливала в себя противную на вкус жижу.
— Он уверяет, что давно этим занимается, — девушка пожала плечами и плюхнулась на свою кровать. — Если обманет, то Изольда перегрызет ему глотку, а потом я заберу те деньги, что отдала за камень душ. Он стоил целое состояние.
— Я все верну, обещаю, — силы после лекарства сразу стали покидать меня, так что сказала я это уже шепотом.
— Не бубни и ложись спать, юная кровососка, — Фрея махнула в мою сторону рукой, не отрывая взгляда от деревянного потолка, — тебе жизнь спасаем, не в деньгах дело.
— Оставлю вас, — Удгар поднялся с моей кровати и направился к выходу. — На рассвете увидимся. Если что, я в соседней комнате.
***
С каждым последующем пробуждением становилось всё хуже и хуже. В этот раз к слабости и дикой жажде добавились боль в зубах и желание содрать с себя кожу. Подняться с кровати удалось только при помощи Фреи. Обеспокоенные взгляды не придавали ни капли уверенности в своем скорейшем выздоровлении.
Подруга накинула мне на плечи плащ, подняла капюшон и под локоть вывела в общий зал таверны. В нем царила тишина. Из посетителей осталась лишь пара пьяниц, беззвучно пускающих слюни на столы, за которыми уснули.
Удгар ждал у выхода из таверны, он подхватил меня за второй локоть, когда мы подошли. Братья Фреи снаружи. Филарет смерил меня оценивающе-кровожадным взглядом, не убирая руки с эфесе меча. Феодот не выразил никаких эмоций.
Путь наш пролегал через знаменитые болота Морфала. По еле заметной тропинке мы медленно продвигались вперед, к неизвестности. Око Магнуса ещё не было видно, но каждым волоском на теле я чувствовала его приближение. Вскоре между густыми болотистыми ивами и ельниками стали заметны старые каменные развалины. Три высоких колонны нависали над каменным круглым полом с резным рисунком. Вокруг данной постройки валялся различным мусор. От осколков камней душ до строительных материалов (кирок, ведер и лопат), уже изрядно покрытых мхом.
Меня усадили на уцелевший деревянный ящик. Удгар остался стоять рядом, а тройка-Ф разошлась в разные стороны, оглядеть окрестности. Я слышала каждый из шаг, каждую сломанную под ногой ветку. Размеренное дыхание Удгара и его сердцебиение. Вместе со всеми окружающими звуками вдобавок звенело в ушах, что усиливало головную боль. Неужели вампиры чувствуют себя так постоянно? Или это только часть превращения? И, возможно, если данные ощущения всё-таки постоянны, человеческая кровь помогает им… очеловечиться и почувствовать себя нормальными?..
Посторонний звук, отличающийся от всех, к которым я уже привыкла, заставил меня дернуться. Удгар заметил это, напрягся и спросил, в чем дело. Я повернулась в нужную сторону и кивнула туда. В этот же момент вернулась Фрея и увидела наш переполох. Она достала меч и приблизилась к нам, стал ближе к тому месту, куда направлены наши взгляды. Через мгновение оттуда вышел некто в темно-синем колдунском одеянии. Длинные полы и капюшон его одеяния зацепились за колючие ветки кустов, из которых он выбирался, и никак не давали ему пройти дальше. Капюшон опал на плечи, открывая вид на лысую голову и округлое редгардское мужское лицо, а вот подол никак не хотел отпускать полюбившиеся ветви кустарника.
Фрея и Удгар расслабились, наблюдая за увесилительной борьбой мужчины с природой. Вернулись и братья, так же не сдержав смешка. Редгард, наконец, смог освободиться из пут и, сохраняя достоинство и слегка вздернув подбородок, приблизился к нам. В руках у него находилась небольшая книжица.
— Все в сборе. А это, — он посмотрел на меня сверху вниз, — так понимаю, и есть подруга, которой очень нужна помощь.
— И мы все очень надеемся, что она будет оказана должным образом, — ответила Фрея.
— Не нужно угроз, юная леди, — фыркнул колдун и убрал со своей одежды несколько травяных колючек. — Я занимаюсь этим уже больше десятка лет. И никто ещё не жаловался. Так, а ты…
— Изольда, — ответил за меня Удгар увидев, что из моего приоткрытого рта не вышли ни звука.
— Угу, — редгард подошел ещё ближе и сел передо мной на корточки. — Судя по глазам и бледности кожи, ты на последней стадии превращения. Дай угадаю, болят зубы, хочется содрать с себя кожу или впиться кому-нибудь в горло? — он сделал небольшую паузу, всё ещё всматриваясь мне в глаза, и слегка нахмурился. — Ладно, пора начинать. Помогите ей встать в центр круга и отойдите потом за его пределы.
Сам колдун принялся рисовать мелом вокруг меня различные пентаграммы. После он соединил их все одной линией в круг, вывел наружу каменной постройки, и на конце линии нарисовал ещё один рисунок, в середину которого положил черный камень душ. Мужчина попросил всех отойти на несколько шагов назад, они послушно отступили. Лишь я осталась стоять на месте. Редгард развел руки в сторону, прикрыл глаза, его кубы зашевелились. Шепот заклинания был слышен мне прекрасно, хоть я и не понимала смысла произносимых фраз.
Сперва ничего не происходило, внутри моей груди медленно скапливалось раздражение, готовое вот-вот вырваться наружу, чтобы прекратить это шарлатанство. Я все собиралась с мыслями высказать недовольство, но все никак не могла окончательно решиться. Взглянув на лица Удгара и Фреи, я заметила те же эмоции, что сейчас бушевали во мне. Лишь братья-близнецы со скукой взирали на «ритуал».
Медленно в мыслях досчитав до трех, я глубоко вздохнула. Но вместо слов из горла вырвался крик боли. Вокруг меня, по начерченным пентаграммам, воздвигся купол света. Он ослепил, глаза будто обожгло огнем. Что-то стало вырываться из моей груди. Сквозь пелену на глазах я видела тень, которую светом буквально выбивало из меня. Но она не хотела просто так сдаваться. Она цеплялась за мою шею и лицо, за ноги и обвивало живот, лишь бы не уходить. Но свет обволакивал и её. Насильно вытягивал из моей души и засасывал в черный камень душ.
Казалось, это длилось целую вечность. Я опала на колени, изнемождённая болью и оглушенная собственными криками и криками сущности, что вытягивало из меня, когда тьма, наконец, отпустила меня. Напоследок мне удалось увидеть её лицо. Оно было точь в точь, как мое, только с красными глазами, торчащими изо рта, скривленного злобной гримасой, клыками, и заостренными чертами лица. В ушах зазвенела тишина. Свет, что выстроился вокруг меня не пронзаемым куполом, не спешил рассеиваться. Я озиралась по сторонам. Понемногу возвращались чувства. Различные переживания, которые я запрятала когда-то вглубь сердца, усталость от долгой дороги, утренний холод на коже, вызывающий мурашки, и… простой человеческий голод. Я усмехнулась.
Внезапно сквозь свет купола прошел силуэт. Он был более черным чем тень, которую достали из меня. Силуэт все приближался, а я не могла разглядеть его лицо. Вот, он склонился надо мной, а я все так же видела лишь черноту вместо лица.
— Дитя… моё…
Шепот заставил меня испытать животных ужас. Захотелось найти самую глубокую пещеру в Нирне и скрыться в её недрах, лишь бы никогда больше не слышать этот голос. Всё тело моментально покрылось потом, а по спине будто прошлись морозным заклинанием. Силуэт протянул ко мне когтистую ладонь и прикоснулся к щеке.
— Восстанови… величие…
Купол с треском разорвался, силуэт исчез, а я продолжала смотреть куда-то вдаль, не видя при этом почти ничего. Взгляд всё не мог сфокусироваться.
— Изольда?.. Изольда!
Я проморгалась и заметила перед собой обеспокоенное лицо Удгара.
— Изольда? — он повторял мой имя, нависая надо мной. Я, как оказалось, лежала посреди все той же каменной разрушенной постройки. — Ты как? Очнулась?
— Пить, — из сухого рта вырвался слабый хрип.
— Держи, это вода, — парень приподнял мою голову за затылось и приложил горлышко фляги в губам. Я жадно стала поглощать спасительную жидкость. Какая же вода все-таки вкусная!
— И как нам понять, что ритуал прошел успешно? — Фрея уперла руки в бока и с недоверием смотрела на меня.
— На-ка, понюхай, — колдун подошел к нам, достал из кармана маленький черный флакон и протянул. Удгар помог мне сесть ровно и поднес флакон к моему носу. Я поморщилась. Пахло чем-то сладковатым и солоноватым одновременно.
— Что это? — голос относительно пришел в норму.
— Кровь, — спокойно ответил редгард и буквально выдернул баночку из рук Удгара. — Ты на нее не накинулась, значит, все прошло успешно. Можете благодарить, — он с гордостью дернул подбородком вверх и надменно по очереди всех осмотрел.
— Спасибо, — я первая это сделала. — Теперь отведите меня в теплое место. И накормите. Желудок буквально прилип к спине.
— С возвращением, подруга! — Фрея подошла с правой стороны и взяла меня под локоть, помогая встать. Удгар пристроился слева.
— У меня есть бутерброд, — редгард пожал плечами. — Могу поделиться за пятьдесят септимов.
Умела бы Фрея метать глазами стрелы, колдуна в этот момент пронзила бы, по крайней мере, сотня самых заостренных. И, возможно, подожженных. Проигнорировав уничтожающий взгляд, мужчина подошел к мешку со своими вещами и стал в нем копошиться. Но перед этим я заметила, как из кармана его платья в тот же мешок переместился черный камень душ, участвовавший в ритуале.
— Вы идите до таверны, — Филарет подал голос, махнув нам рукой, — мы поохотимся на грязекрабов, видели тут парочку, пока осматривались.
— Не утоните в болоте, — ответила им сестра, и братья направились в противоположную от нас сторону.
— А я тут посижу, — колдун уселся на один из уцелевших ящиков и принялся разматывать ткань, в которую была завернула еда. — Поем прям тут, ритуал сильно изматывает.
— Еще раз спасибо, — я снова поблагодарила его.
— Обращайтесь, — он отсалютовал бутербродом и откусил от него большой кусок, смачно начав чавкать.
***
— И это все, что вы видели?
— Ну, да, — Удгар пожал плечами. — Линии, который он нарисовал, засветились слабенько. Прошло несколько минут, ты опала на колени, а потом завалилась на спину. Не вериться, что изнутри это выглядело более масштабно.
— Можешь заразиться и проверить своей шкуре, — я огрызнулась, и несколько кусочков мяса вылетели из моего рта на стол. Я с сожалением проводила их взглядом.
— Не говори с набитым ртом, а то подавишься, и все наши старания по твоему спасению будут напрасны, — Фрея звонко засмеялась.
За сытным завтраком я честно рассказала друзьям, что видела и как ощущался ритуал. Кроме последнего, когда появился некто, от страха перед которым у меня заледенело всё. Они сперва не верили, думали, я преувеличила из-за обостренных чувств. Но после жарких споров и нескольких жертв в виде пары крошек мяса, смирились с моим рассказом.
На следующее утро, после того, как я проспала весь день и ночь после рассветного ритуала, мы впятером стояли на развилке дороги под указателем с наименованиями ближайших деревень и крупных городов.
Удгар все уговаривал меня поехать с ними в Вайтран, но я говорила, что хочу ещё попутешествовать, не вдаваясь в подробности, которые пыталась вытянуть Фрея. В конечном итоге, после нескольких объятий, мы разошлись в разные стороны.
А меня уже заждалось Тёмное Братство. Особенно Бабетта, с которой мы довольно быстро стали близки. Наверное, когда я ей расскажу историю о чудесном спасении от вампиризма, она немного расстроится моим решением.
В груди возникло тяжелое чувство тревоги. Я бегом вернулась в Морфал, удалось успеть на телегу до Фолкрита. Сердце не переставало быстро биться в предвкушении чего-то неизвестного.
