Неверие с надеждой то едины, то трезвое неверье верх берет и блик надежды угасает, стынет, но так уже бывало. В прошлый год, и в прежний век, и в те тысячелетья надежды всё обманывали нас. И вновь неверью нечем нам ответить, и свет надежды все слабее светит, слабее светит, как бы не погас... А.Володин
Над Вакандой расцвело утро. Анна вольготно распласталась на широкой каменной скамье, наслаждаясь теплыми лучами Солнца. После пробуждения, Стикс обнаружила, что у нее начисто отсутствует желание грустить, и отличная погода способствовала этому как никогда. Желая показать, что она не боится встречи с Роджерсом, вместо просиживания штанов в отведенных ей покоях, девушка уверенно заняла стратегическую позицию в зоне тренировок Дора Милаж. Уже где-то с час королевские воительницы отрабатывали свои боевые навыки, сочетая в движениях кошачью грациозность и огненную неистовость. Их было всего пятеро; остальные занимались своими обязанностями. Однако почти сразу к ним присоединилась Черная Вдова. Стикс с удовольствием признавала, что, хоть стиль Наташи и отличался от выработанной армейской манеры воинов Золотого города, героиня ни разу не дала усомниться в своем профессионализме. Романофф безупречно повторяла показанные движения, добавляя к ним частицу своей уникальности. - А ты времени не теряешь, - Анна улыбнулась подошедшей знакомой. – Ни дня без драки? Наташа немного лениво размяла предплечья и уселась рядом с головой девушки. Положив одну ногу на другую, она довольно подставила лицо Солнцу. - Скорее изучаю местную фауну, - Шпионка склонилась над Анной, закрывая ей свет. Мисс Берн нахмурилась, открыв глаза. – Не хочешь присоединиться? - К изучению? – сыронизировала мутант. - К этому тоже. Но для начала к тренировке, - Наташа резко ткнула сложенными пальцами в живот девушки, отчего та подпрыгнула и чуть не свалилась с импровизированного ложе. - Ах ты!.. За что? – завыла Анна. – Больно же. Романофф расправила плечи и, не смотря на обиженную Стикс, довольно ответила: - Ну, во-первых, я не сильно. А во-вторых, тебе не помешает размяться. - Нат, ты, кажется, забыла, что… - Я помню, что ты у нас мега-супер-мутант-с-крутой-силищей, - скороговоркой пропела женщина. – Однако нельзя полагаться только на способности. Анна недовольно закатила глаза, хотя в душе ей было хорошо: Романофф была в своем репертуаре, и это навевало приятные воспоминания. Мисс Берн показательно уселась в метре от рыжей бестии, упрямо сложив руки на груди. - И надо мне получать сейчас синяки от «мега-супер-крутых-амазонок»? Уж уволь, и так проблем хватает. - Это ты про Барнса? - И про него тоже… Наташа наконец оторвалась от небесного светила и повернулась к старой знакомой. - Ты же не злишься на Кэпа? – это был скорее не вопрос, а утверждение. - И почему это вы меня все спрашиваете? – упоминание Роджерса вернуло плохое настроение. – Нет, не злюсь. Я на него обижена. На губах женщины растянулась хитрая улыбка. - О, бедный Стивен этого не выдержит. Жди цветов и открыток. Анна скептически подняла левую бровь. - А что, были случаи? - Уверена, что да! – легко рассмеялась шпионка. Её всегда веселили конфузы, в которые попадал Роджерс. Анна лишь фыркнула. - Давай не будем об этом? – предложила девушка. – Лучше расскажи, где болталась все это время… Как и раньше они провели много времени за разговорами. На мгновение им обеим показалось, что все по-прежнему, но иллюзия быстро разрушилась. Теперь Наташа не так сильно скрывала детали своих приключений, а у мисс Берн было и самой, о чём поведать. Теперь они обе считались опасными преступницами, врагами наций. Теперь Анна не была прежней затворницей. Теперь её звали Стикс. Вместе они добрались до лаборатории. Анне не терпелось познакомить шпионку с принцессой Ваканды, и надо сказать, Вдова не была разочарована. Хозяйка мастерской излучала привычный энтузиазм во всем, что она делала. Только познакомившись с Романофф, Шури сразу же предложила свои услуги в качестве оружейника, высказав мнение о некоторых несовершенствах амуниции героини. В общем, принцесса активно критиковала работу Старка, из того, что она увидела с записей сражения в Германии и того, что попало к ней с приездом гостей, хотя и признавала многие достоинства изобретений Железного человека. Расценив предложение как жест доброй воли, Наташа пустилась в обсуждение будущих игрушек: у нее давно появились несколько идей, которые всё не было времени воплотить в жизнь. Анна с непонятно откуда взявшейся веселостью наблюдала за общением своих подруг. Мысленно пробуя такое наименование, девушка с приятным удивлением понимала, что не кривит душой, называя этих двоих своими друзьями. А еще пропала всякая уверенность в словах, брошенных Стивену. Она не сможет покинуть этот уголок счастья добровольно. При всех невзгодах, царивших за стенами столицы Ваканды, здесь царило Солнце и давно потерянный уют. И пусть это лишь фантазии, которым вряд ли суждено сбыться, Анна не хотела терять ни мгновения, когда она могла чувствовать принадлежность к чему-то важному. Радость затмевала только ссора со Стивом, и девушка вдруг решила закрыть глаза на свою обиду и восстановить мир. В конце концов, часть вины лежала и на самой Стикс, а значит нет ничего плохого в том, что она поищет Роджерса и «случайно» на него наткнется, дабы ускорить обмен извинениями. Анна целеустремленно покинула лабораторию, оставив принцессу и шпионку за увлёкшей их беседой. Шло время, бесконечные коридоры сменялись залами и закутками. Анна постоянно встречала слуг и стражей, но так и не нашла Роджерса. К своему огорчению она не встретила вообще никого знакомого. Капитан либо гулял вне стен дворца, а значит искать его – то же самое, что и обследовать стог сена на предмет иглы, либо же он находился в своих покоях, а идти туда Стикс не позволяла гордость, не затихающая даже под порывами миролюбия. Близился обед, и Анна решила прервать поиски героя. В зале уже находился Сэм, что-то живо разъясняющий своему новому корешу в лице будущего короля Ваканды. Мужчины стояли возле окна, выходящего на дворцовый сад. Сад было по-настоящему удивительным местом. Когда Анна попадала туда, её охватывало чувство единения с дикой природой Африки. Казалось, он растет сам по себе: корни деревьев рвались из-под земли, цветы беспорядочно покрывали всё пространство под ногами и над головой. Вокруг игрались бесчисленные ручейки, которые сходились в бурную реку, кончающуюся мощным, хоть и не очень высоким водопадом на самом севере территории дворца. Бывало прогулки по этому фантастическому лесу казались опасными: вот-вот попадешь в лапы диких зверей или же заплутаешь, что и не выйти, - но тут в просвете между ветвями виднелся свет, исходящий от королевского дома, а навстречу неожиданно выходили садовники, в чьих обязанностях было поддерживать безупречную буйность садовой флоры, и иллюзия спадала. Некоторым обитателям дворца, как, например, Баки Барнсу, приходилось по вкусу теряться под защитой деревьев, чтобы хоть на мгновение ощутить свободу от людского внимания. В этом заключалась еще одна привлекательная черта королевского сада: так уж повелось, что тревожить покой гуляющих и отдыхающих, не будь на то действительно веской причины, считалось недопустимым; каждый проводил время так, как считал нужным. Сэм заметил вошедшую девушку и переключил свое внимание на нее: - Как жизнь, Стикс? – пилот ослепительно улыбнулся. - Цвету и пахну, как всегда, - криво усмехнулась Анна, вспоминая бездарно потраченное на поиски время. – А у вас? Ей не понравился взгляд Т’Чаллы. Принц, совершенно позабыв о скромности, открыто исследовал лицо мутанта, пытаясь увидеть что-то, подтверждающее скрытые за его черными непроницаемыми глазами мысли. Анне даже знать не хотелось, о чем думал вакандец, хотя определенные догадки были, учитывая её вчерашнее не совсем привычное поведение. После Германии Т’Чалла, казалось, почувствовал ответственность за девушку, которая частично по его вине была помещена в тюрьму. Такое внимание мисс Берн не особо нравилось, ведь этим принц демонстрировал свое покровительственное отношение, в котором Анна не нуждалась (или, по крайней мере, не хотела нуждаться). Воскресив в памяти их недолгую битву, девушка обозначила задачу обязательно устроить спарринг с будущим королем. Так, чтобы не тратить до этого все силы на сплавление по океанам и расследование преступлений полувековой давности, и, чтобы окончательно рассеять его сомнения касаемо самостоятельности Анны. Пока они обменивались короткими взглядами, Уилсон ответил: - Я рассказывал Т’Чалле о Диснейленде. Бывала там? Девушка не сдержала короткий смешок, но через мгновение со всей серьезностью ответила, что бывать в небезызвестном парке аттракционов ей не приходилось. Тогда Сэм поведал им обоим о своей поездке с племянниками в Калифорнию. Сокол говорил бодро и интересно, так что Анна с удовольствием слушала эту историю, такую далекую от привычной мужчине игры в войну. Рассказ закончился, когда слуги принесли десерт. Недолго посидев в тишине, Анна обратилась к Т’Чалле с предложением «подраться как-нибудь». Принц от неожиданности поперхнулся куском дынного пирога, но на удивление быстро согласился, даже не пытаясь отговорить девушку. Больше на обед никто из гостей или хозяев не пришел. В лаборатории развлекались Шури и Наташа. Стив вместе с Баки, кажется, действительно, ушёл в город. Королеву-мать можно было нередко увидеть в саду или в коридорах дворца, но на общих трапезах она не появлялась, предпочитая одиночество или же просто иную компанию. Думалось, что за прием официальных лиц в Золотом городе, пока что отвечала именно Рамонда. Иначе, вряд ли Т’Чалла мог бы позволить себе уделять столько внимания беглым героям. Закончив с едой, мужчины попрощались и ушли куда-то. Анна провела некоторое время в пустом зале, что был неподалеку от её комнаты. Спустя полчаса Стикс тяжело вздохнула и, дав себе команду «в бой», бодрым шагом отправилась в лабораторию к приевшемуся реквизиту из постановки про зомби. Там она почти в одиночестве провела оставшийся день: Романофф вскоре после прихода Анны попрощалась, намереваясь продолжить «изучение местной фауны», а спустя ещё час Шури отчалила в город, чтобы починить какое-то оборудование. Под ночь ещё три «мозга» отправилось на утилизацию.***
Утро встретило Стикс холодным ветром и тяжелыми тучами, заслонившими собой Солнце. Не осталось и намека на вчерашнюю погоду. Впрочем, несмотря на ожидаемый дождь, улицы давились людьми, как и в любой другой день. Анна решила также вспомнить свои привычки и, незаметно для всех покинув дворец, направилась к полюбившемуся озеру. Стикс приблизилась к кромке воды и задвинула все посторонние мысли на задний план, отдаваясь стихии без остатка. - Анна. Чутье давно показало ей Стивена, стоящего за спиной, но девушка усиленно демонстрировала равнодушие к его персоне. Раз уж у Капитана такие проблемы в общении с противоположным полом (что, если бы не Баки и Нат, Анна, признаться, и не заметила бы), мисс Берн собиралась этим воспользоваться. Роджерса требовалось проучить раз и навсегда. И нет, Анна не была и в половину такой язвой, какой могла быть, например, Черная Вдова, но Кэп, по мнению девушки, полностью заслужил чуть-чуть помучиться. Потому она проигнорировала первую, вторую и даже третью попытку Стива дозваться до неё, делая вид, что очень занята тренировкой. - Да в конце концов! – вскипел Роджерс. – Я хочу извиниться. Он сделал несколько широких шагов и оказался перед Анной, загородив обзор на озеро. Стикс изобразила крайнее недовольство и медленно опустила воду обратно на законное место. - Я слушаю, - голос девушки звучал безукоризненно ровно. - Я был не прав. К этим простым словам Стив добавил трагичный взгляд и опущенные плечи. Что ж, Анна почти купилась. - Простите, капитан Роджерс, я вас не понимаю. Та же непогрешимая вежливость и сдержанность уже начинала раздражать Стивена, но он благоразумно принял правила игры, навязанные Стикс. Девушка не давала и шанса разглядеть собственное облегчение, от долгожданного разговора. Вчерашняя беготня по дворцу, увенчавшаяся неудачей, не умерила пыл Анны касательно установления мира между ней и Роджерсом. Перед сном к ней нахлынул шквал новых аргументов в пользу мужчины, и Стикс милосердно их приняла. Тем не менее, побороть желание немножко подгадить Роджерсу Анна не смогла, а потому в преддверии апофеоза сей эпической постановки герою предстояло выдержать последнее испытание. - Я был не прав, обвинив тебя в неповиновении, - Стив сделал глубокий вдох и шумно выдохнул. Он продолжил. – Эта миссия… У меня не было никакого права требовать от тебя послушания. Твой план правда был лучше того, как мы хотели вытащить Романофф, и… – голос мужчины стал немного громче. - …Боже, Анна, ты столько сделала для меня и для Баки. И продолжаешь делать сейчас! И я не имел никакого права говорить то, что сказал. Мне жаль. Анна молчала, коротким кивком призывая Роджерса продолжать. Герой немного расслабился. - Баки и Наташа уже высказали мне свои претензии… - Стикс вопросительно подняла левую бровь. – И я понял, что просто не хотел рисковать. Не мог ставить на карту, возможно, единственный шанс вернуть другу его свободу! Не пойми меня неправильно, но, наверное, я сорвался тогда именно потому, что ты могла пострадать или же тебя могли схватить… - Значит, я для тебя просто инструмент? – голос Анна сквозил возмущением. Не такого извинения ждала девушка. – Желательно не сломать, пока не выполню свою задачу? Не думала, что Стив Роджерс, великий Капитан Америка, такой лицемер! Резким движением мисс Берн отвернулась, твердым шагом удаляясь подальше от озера и Стива, мысленно бьющегося головой об стену. Пока девушка не скрылась за углом, мужчина поспешил за ней. - Анна! Да постой же! – он схватил ее за локоть. Девушка не поворачивалась. - Отпусти меня, - от нее повеяло колючим холодом. Роджерс благоразумно разжал пальцы, но поспешил перегородить собой дорогу. К его облегчению, Анна не сбежала, давая последний шанс оправдаться. - Ты не так меня поняла. Конечно, ты не инструмент! Ты наш друг, и ты можешь доверять мне и остальным! И, конечно же, ты можешь и должна сама принимать решения, - Стив был напряжен, стараясь снова всё не испортить. – Столько всего произошло за последнее время. Заковианский договор, Баки… Слишком много людей я подверг опасности, а вытащить Наташу не было такой уж трудной задачей, чтобы ты подставлялась ещё и там. Я недооценил тебя и решил, что будет лучше, если ты отсидишься в тылу. Неожиданно для себя Анна увидела кое-что новое в Стивене. Кое-что, что вовсе не понравилось девушке, на своей шкуре знавшей тяжесть ответственности. Вся бравада, которую Стив демонстрировал перед товарищами, скрывала ужасную усталость по-настоящему старого человека. Хоть время обошло тело Роджерса стороной, его разум, его душа несли бремя горьких воспоминаний. Нехотя девушка почувствовала, если не жалость, то симпатию к Кэпу. На него свалилось так много. Поступки, последствия которых никогда не исчезнут, продолжали грызть героя. И так сложно, оказывается, было уловить ту самую грань, разделявшую принятие истинного несовершенства жизни и фанатичное желание сделать мир лучше. Только сейчас Анна смогла в полной мере увидеть Капитана Америка: не идеального солдата, но человека, старающегося не потерять остатки того хорошего, что он сохранил во льдах. Думалось, что и Сэм, и Нат, и кто-то другой сохраняли некий образ покоя в существовании Стивена, но всё всегда сходилось на Баки Барнсе. Анна на секунду поставила себя на место Кэпа и поняла собственную слабость. Без сомнения, для самой девушки Стикс была бы всего лишь инструментом. И то, что мужчина признавал её другом (а говорил он, казалось, искренне), раскрывало его неподдельную добродетель. Совсем чуть-чуть покорив себя за мягкосердечность, Анна простила Роджерса. И всё, что мужчина хотел донести своим извинением, было смиренно принято. - Не тебе было решать, - тихо сказала Стикс. - Знаю, - покорно выдохнул Стив. Анна размяла затёкшие руки и шею, отводя взгляд от товарища, сутулая спина которого добавляла краски образу измученного героя. Какое-то время они провели в тишине, прислонившись к стене одного из домов, стоявших неподалеку от озера. Над головами медленно, но верно формировались тучи. Анна собирала в кучку мысли о событиях, жертвами которых они все стали и причинами которых являлись. Капитан ожидал вердикта, воскрешая в памяти свою первую встречу со Стикс. Наконец, мисс Берн подала голос: - Надеюсь, ты все-таки не настолько хороший лжец, - выдала она, отлипая от каменной кладки. – Пойдем на завтрак. Лицо Роджерса разгладилось и, наконец-то, выдало улыбку. Шли они не спеша. Почти не говорили; молчание не повисло между ними тяжелым грузом, но обозначило гармонию. От Анны не укрылась едва заметная улыбка, которую Стивен не убирал с того момента, как понял, что был прощен, девушка разделяла его радость, хотя показывать это не собиралась. Когда они свернули на торговую улицу, героев понес разноцветный поток людей, животных и товаров. Раздавался концерт из громких споров, смеха, топота и даже песен. Из-за толпы пришлось идти друг за другом. Анна шла впереди, не оборачиваясь, так как боялась во что-нибудь врезаться. Стив, следующий за девушкой, бросал короткие внимательные взгляды на лавки и народ, держа ориентиром затылок своей спутницы. Они уже почти дошли до улицы, через которую собирались сократить свой путь до дворца, но им перегородил дорогу караван из многочисленных тележек. Они двигались на электронике, без вьючных животных, но все равно протиснуться грузу было сложно, и караван шёл медленно. Американцы остановились и, не сговариваясь, решили подождать, чтобы не толкаться в обратную сторону. - В Нью-Йорке такое было раньше? – подала голос Анна, неотрывно наблюдая за маневрами транспорта. Кэп не сразу ответил, погрузившись воспоминаниями в свое детство. Он никогда не перестанет чувствовать дискомфорт от мыслей о его, Стива, потерянном, буквально разрезанном на кусочки времени. - Да. Помню, как мама водила меня на рынок, когда я был ещё совсем маленьким. Было интересно. Правда она всегда очень пугалась, когда я отходил. Девушка посмотрела на мужчину, и на её лице отразилась такая же легкая ностальгическая полуулыбка, что и у него. Ей всегда нравилось слушать о прошлом. А из уст очевидцев оно казалось сказочной вселенной, где всё хорошо, хотя Анна прекрасно знала и об обратной стороне медали-истории. - Мы с тётей ходим в такие места только, когда путешествуем. У нее в доме повсюду расставлены сувениры из поездок, - Анна обратила внимание, что от каравана осталось всего несколько телег. – Просто безделушки, но она ими дорожит. А когда маленькая была, родители меня водили только в торговые центры или в Центральный парк. Они не большие любители путешествий, но им нравилось строить планы, - последняя тележка начала продвигаться мимо людей. – А тетя, наоборот, всегда рвётся к приключениям, и должно быть я… Анна не смогла закончить предложение. Лицо её всё вытянулось. Глаза сначала помутнели, затем засверкали двумя изумрудами, а рот остался открытым, будто задавал немой вопрос. Стиву, который сразу заметил резкую перемену в девушке, показалось, что Анна перестала дышать. Он проследил за ее пристальным взволнованным взглядом, но не мог понять, что именно привлекло внимание мисс Берн. Проехавшие мимо телеги открыли проход, и люди понеслись по своим делам. - Что случилось? Анна? – Стив легко потряс девушку за плечо, и она, наконец, отмерла. Стикс повернулась к мужчине, что-то бормоча. Лицо ее дергалось, будто по велению пьяного марионеточника. - …просто очевидно! Только так и может быть!.. - слова вырывались короткими лихорадочными выдохами. - Анна, объясни, что случилось. Что очевидно? Громкий голос Роджерса заставил мисс Берн вернуться с небес на землю. Она замерла, зацепившись невероятно взволнованным взглядом за лицо героя. - Скорее во дворец! – голос её был полон нервозности, как и она сама. Не дожидаясь следующих вопросов, Анна побежала по улице в сторону королевского дома, лишь на секунду остановившись около нескольких ребятишек, расположившихся на стороне улицы, ранее укрываемой караваном. Дети коллективно воспитывали крошечного щенка, пытаясь научить его сидеть по команде. - Спасибо! – почти прокричала ребятам девушка, спешно погладив песика по белой шерсти. Животное явно недовольное таким фамильярным отношением со стороны незнакомого человека издало писклявый звук, который в будущем обещал стать грозным лаем. Эта сцена лишь принесла еще больше вопросов Стиву, но мужчина решил удержать их от озвучивания до того, как они доберутся до дворца. Но и там Стикс ничего не объяснила. Крикнув ему найти Баки и идти в лабораторию, Анна умчалась прямо туда, молясь, чтобы принцесса была на месте. Мысленно посетовав на девушку, убежавшую, так ничего и не объяснив, взволнованный Роджерс поспешил на поиски друга.***
Анна громко звала хозяйку лаборатории, впопыхах врываясь в помещение. Принцесса показалась из-за массивной конструкции, частично напоминавшей мотоцикл. На лице Шури читался вопрос, и она поспешила его задать, да только в ответ лишь получила быстрые крепкие объятия мутанта. - Шури, это точно поможет! – Анна вся светилась. – Я даже не знаю, как это раньше не пришло в мою голову, но я уверена, что права! - Да что случилось-то? – принцесса Ваканды улыбалась радостной подруге, немного сощурившись. - Что? Ой, прости, - Стикс вынырнула из своих мыслей. – Я думаю, что нашла способ избавиться от Зимнего. И, кажется, проблема с моделями, из-за которой все портилось… мне не придется даже её обходить! Шури закатила глаза, видя, что пока Анна не успокоится, ждать от неё объяснений не придётся. Изобретательница почувствовала, что верит в Стикс, как никогда. Появилась необъяснимая убеждённость, что ключ ко всей эпопее с Барнсом был найден, а чутьё редко подводило юного гения. Немного погодя, в лабораторию вошли Стив и Баки. Оба мужчины сошлись в недоумении, когда увидели едва ли не прыгающую на месте Анну и спокойную, но с уж очень довольным выражением на лице Шури. Заметив пришедших, мисс Берн взяла себя в руки. - Тебе это не понравится, - неожиданно тихо предупредила девушка, смотря прямо в глаза Джеймса.***
- Нет, - стальные нотки прозвучали в голосе Баки Барнса, после того, как он выслушал идею Анны. - Но, Баки, это, возможно, единственный способ! – девушка чуть ли не выла из-за упрямства мужчины, хмурый взгляд которого беспрестанно буравил её лицо. - Исключено. - Стикс в чем-то права, – подала голос Шури, до этого на удивление не вклинивавшаяся в разговор. – Вызывать Зимнего, конечно, рискованно, но так его не придётся искать. - А чем плоха предыдущая идея? – спросил Роджерс. – То есть понятно, с осуществлением были проблемы, но это же дело практики. - Дело не только в практике, Стив, - ответила ему Анна, на мгновение оторвавшись от разглядывания недовольного Барнса и посмотрела на Капитана. Сейчас в мыслях Стикс не осталось и единого места для прошлых обид. – До этого мы планировали забрать код Солдата из памяти. Но всё это время мы неправильно смотрели на проблему, - девушка вновь повернулась к Барнсу. – То, что я делала раньше, смогло бы подойти, если бы Он был простым воспоминанием. Хотя и одной встречи с ним в твоей голове хватило, чтобы точно сказать – Зимний Солдат не просто воспоминание. Он гораздо больше. Он твой инстинкт. Губы Джеймса сжались в тонкую полоску, а глаза выражали ещё большую усталость, чем обычно. Анна продолжала, силясь подобрать такие слова, чтобы Баки передумал: - Если и дальше работать с предыдущей теорией, то в конечном итоге я, наверняка, смогу почистить все закоулки твоей памяти, в которых напачкал Солдат, но это не избавит тебя от него. Даже сделает более беззащитным. Не дай Бог, кто-нибудь активирует Его, ты даже не будешь помнить, как бороться, а значит это не вариант. Выражение на лице Баки не поменялось. Анна старалась игнорировать его открытое возмущение, тщательно обдумывая, что скажет дальше. Вновь и вновь перед ней дети учат собаку садиться по команде. Вспоминается соседский кот, преследовавший местных грызунов и птиц, как и было заведено в природе хищнику охотиться на травоядных. Даже дыхание. Всё это исходило от неконтролируемой силы, сидевшей в сознании живого существа настолько глубоко, что никакая амнезия не вытащит её. Зимний Солдат – это условный рефлекс Джеймса Барнса, выработанный долгими мучительными пытками. Какую же ошибку могла совершить Анна, осуществи они предыдущую задумку! - Если же я права, а что-то подсказывает мне, на этот раз всё именно так, то будет достаточно стереть из твоей головы основу, то есть код, который Гидра уж постаралась, да заложила на самое дно. И тогда единственный способ активировать Солдата перестанет действовать. - Почему ты не можешь покопаться и просто найти его? Без вызова, - спросил Баки. - Я знаю, где он, - просто ответила девушка. – Это та самая комната, в которой он попытался меня убить. Уверена, что в этой же точке хранится и код, но только… - Анна нахмурилась и начала разминать пальцы, дабы хоть немного передохнуть от пронизывающего ледяного взгляда Барнса. -…В этом месте, которое даже не существует, если рассматривать материальную составляющую вопроса, концентрируется вся сила Зимнего Солдата, когда он «выключен». Его мощи или же его сути хватает, чтобы перекрыть все мои способности. Попытаюсь смыть или же вытащить логово, он может просто передвинуть его. И тогда придется начинать всё с начала. Повисла напряженная тишина, однако, быстро прерванная взволнованным Роджерсом. - Даже, если вы активируете Солдата. Что дальше? Код же будет храниться в той же точке, только теперь Он будет способен не только схватить тебя в голове Баки, но напасть на всех нас. Анна сначала не отвечала, обдумывая свои возможности. По черновому плану, сложившемуся пока только в мыслях девушки, предстоял очень сложный и рискованный удар по Зимнему Солдату. Всё было крайне опасно и скорее напоминало авантюру, однако, Стикс чувствовала, что нащупала верный путь. Отступать она не собиралась. Баки тоже ждал ответа, пытливо всматриваясь в лицо мутанта, цепляя всю мимику и реакции. - Выкурим его с помощью кода. Возможно, он среагирует и не на всю комбинацию. Останется «вытянуть» то место из твоей головы, пока Зимний буйствует, - негромко, но твердо проговорила Стикс, пытаясь скрыть любую неуверенность. – И конечно, сначала я потренируюсь. - Думаю, подойдет скот, - предложила вдогонку Шури. – Модели, как мне кажется, исчерпали себя. Анна согласно кивнула. Мужчины молчали, чем заставляли Стикс заламывать руки от волнения. Дабы разбавить атмосферу, хозяйка лаборатории начала продумывать шаги плана, попутно обсуждая некоторые моменты с мутантом. - …Тебе будет нужно одновременно отвлекать Его на нейтральной территории, то есть памяти, и уничтожать комнату. Если вернется, то опять может схватить. - Не схватит. В прошлый раз я была там простым наблюдателем. На этот раз я буду иметь дело с самим мозгом, а не с запрятанными в нем картинками и «игроками». То есть я буду в полной безопасности. А если попробует приблизиться в воспоминаниях, тут же покину их. Баки прервал их размышления, продолжая недовольно смотреть на обеих девушек, так просто обсуждающих свой весьма и весьма ненадежный план: - Почему ты думаешь, что Он способен передвинуть логово в случае нападения? Это все-таки мозг, а не морской бой. Мисс Берн хотела было ответить, но её опередила принцесса. - Мы говорим о настолько маленьких расстояниях единой водной среды мозга, что полусознательному Зимнему Солдату вполне хватит сил немного сдвинуть цель. Именно поэтому, я отвергаю возможность проделать эту операцию с помощью технологий. Стикс не сможет назвать полностью точное положение логова, а попади под раздачу что-то другое, ты можешь забыть о том, как дышать или глотать. В общем, не вариант. Если основная часть Зимнего покинет свою территорию, что и происходит каждый раз, когда он активируется: ведь он тогда взаимодействует со всеми твоими нейронами, - то её защита ослабеет, и Стикс просто вытянет её. - Вы это сейчас придумали? – с утомленным смешком спросил Стив. Девушки синхронно кивнули и хитро улыбнулись друг другу. Бросив взгляд на Баки, Анне пришлось столкнуться с теми же эмоциями, что и несколько недель назад при первом их разговоре о возможном излечении. Опять то же недоверие и опасение, скрывающие мучительную надежду. На душе мутанта заскреблись кошки. - Я согласен, – Барнс, наконец, принял решение. - Но только при условии, что ты не станешь вызывать его полностью. Ледяные омуты вновь загипнотизировали Анну. Так было всегда, когда Джеймс пытался узнать больше, чем лежит на поверхности. На пару секунд девушка окаменела под этим взглядом, но скоро опомнилась и несильно кивнула, тихим уверенным голосом сказав: - Хорошо. Никакой полной активации.***
После разговора с Баки и долгого обсуждения всех аспектов планируемой процедуры между Анной и Шури день пошел гораздо быстрее. Тренировки было принято проводить с помощью скота на убой. Анна мысленно дала клятву, что ни в коем случае не причинит боль животным, раздумывая о вопросе гуманности. «Только болезненные инстинкты. Освобожу от страха плети…» - постоянно повторяла себе девушка. В Золотом городе и окрестностях, правда, не было подходящих ферм, так что по совету Т’Чаллы за животными стоило отправляться в деревню за границами столицы. После обеда мисс Берн в сопровождении одной из стражниц Дора Милаж направилась туда. В этой части Ваканды всё было иначе, чем в столице. Жизнь казалась гораздо более «современной», чем в футуристическом Золотом городе. И люди здесь тоже выглядели проще: одевались в обыкновенную непримечательную одежду, в которой им было комфортно работать. С некоторым раздражением приняли американку на коровьей ферме. Под палящим солнцем, торжественно выползшим после дождя, ленно паслись животные. Работники косо поглядывали на Анну, защищенную непробиваемым взглядом королевской стражницы, пока девушка объясняла хозяину, что ей нужно. Спустя долгие минуты разжёвывания на одновременно двух языках (мужчина плохо говорил по-английски, но, к счастью, сопровождающая Анны помогла с переводом), бледнолицую милостиво повели на поле. Животные не боялись людей и продолжали заниматься своими жвачными делами. Некоторые уютно развалились на травке и дремали под горячим солнцем. К одной из таких сонь и подошла Стикс. Она спросила у хозяина разрешения и села рядом с головой коровы. Травоядное лениво приоткрыло один глаз и, поняв, что опасности никакой нет, вернулась ко сну. Анна осторожно и ласково погладила живность по рыжей гладкой шее, улыбнулась обдавшему руки жару и, наконец, приложила ладонь к голове. На сегодня Анна хотела попробовать найти инстинкт самостоятельно, никак не влияя на животное. Как и тогда с Баки, погружение в сознание сопровождалось усиливающимся давлением. Правда напряжение рассеялось гораздо быстрее, как только девушка попала в первое воспоминание. Память коровы представляла собой достаточно примитивные картинки, не несущие очевидного - по крайней мере для Анны - смысла. Несколько раз Стикс улавливала резкий хлопок, который мог принадлежать плети, и решила сосредоточить внимание именно на нём. Выбравшись из потока воспоминаний, девушка почти вслепую проложила себе дорогу до участка, где должны были находиться инстинкты и рефлексы. Достаточно быстро ей удалось их найти, и, удивившись скорому успеху, Стикс начала исследовать всё на предмет искомой реакции. Сложно было понять сущность безусловных инстинктов, но зато их было легко отделить от остальных. Анна услышала различные характерные звуки, среди которых затесался и страх плети. Хорошо запомнив расположение рефлекса, Стикс покинула разум животного. Она нежно погладила рыжую шерсть и встала. Ноги затекли от долгого сидения, Анна сильно потянулась, осматриваясь. Солнце уже сильно склонилось к горизонту. Удивительно, но Стикс совершенно не чувствовала, что прошло столько времени. - Можем возвращаться, - девушка приблизилась к ожидавшей её неподалеку стражнице.***
Вернувшись в столицу, Анна отчиталась перед Шури и сразу отправилась в свою комнату. День был долгим и насыщенным, так что американка и не заметила, как уснула. Ей приснилось, как они с тётей гуляют по полю, залитому светом. Рядом пасутся животные. Всё было таким тихим и уютным, что покидать грёзу совсем не хотелось. Это был один с тех снов, в которых напрочь отсутствует сюжет, но ты с радостью смотришь его и надеешься на повторение, потому как только подобные сны открывают двери к бесценному прошлому. Стояла уже глубокая ночь, когда Анна проснулась. Повертевшись немного в кровати, она смирилась с тем, что спать ей больше не хочется, и встала. Минут тридцать девушка просто стояла под душем, наслаждаясь теплой лаской воды, а после решила немного погулять по дворцу. Пустые коридоры сменяли один другого. Иногда встречались стражи. Анна неторопливо и бесшумно ступала босыми ногами по холодному каменному полу, внимательно изучая подлунную жизнь королевского дома. Пусть основные проходы были освещены так же, как и в дневное время суток, атмосферу всё же раскрашивала некая тайна, присущая только ночи. Ещё один поворот. Анна вернулась в спальное крыло, где расселили большинство гостей. Знакомый зал был наполнен холодным тусклым светом, льющимся снаружи. Баки сидел у окна. «Такие посиделки могут войти в привычку,» - подумалось Анне. Она молча заняла свое место напротив мужчины. Тот лишь на секунду перевел взгляд со спящего города на девушку, ни капли не удивляясь её появлению. Долгое время благоговейная тишина зала не нарушалась. Обособленно друг от друга герои изучали пейзаж за окном. Спустя час или полтора Баки почувствовал желанную сонливость и собрался было уходить, но Анна успела его окликнуть. - Можно тебя спросить? Джеймс мысленно попрощался со сном, но ответил согласием. Мисс Берн, бросив короткий виноватый взгляд на мужчину, продолжила: - Что ты чувствуешь, когда слышишь Те слова? Это был тот самый вопрос, ответ на который Баки не хотел бы давать никому и никогда. Однако что-то заставило его говорить. Возможно, дело было в том, что Стикс уже побывала в его голове и так многое про него знала. Или же просто Анна стоила доверия. Барнс не знал, но отвечал. С каждым его словом девушка всё сильнее жалела, что спросила. Она не смела смотреть ему в глаза, пока он говорил те страшные, по-настоящему мрачные вещи. Джеймс говорил недолго, но этого хватило, чтобы Анну захлестнуло отчаяние. Только когда он замолчал, девушка, наконец, осмелилась поднять глаза. Синий лед разрезал пространство: взгляд Баки был холоден и смертельно печален. - Прости меня, - прошептала девушка. - Ты не виновата в моих бесах, - горько усмехнулся Баки. - От этого не легче. Но мне надо было это знать, чтобы лучше понять, как проходил захват контроля… Мужчина не ответил. - Баки, - позвала Анна. Джеймс снова посмотрел на нее, то ужасное выражение его глаз сменилось привычной усталостью. – Спасибо. - Тебе вряд ли есть, за что меня благодарить, - Барнс, разумеется, заметил реакцию девушки на свою невеселую речь. - Есть. Ты позволяешь мучить себя этим всем. А я только и могу, что все портить и подводить. Почти месяц прошел, а я сдвинулась с мертвой точки только сегодня. И то, нет никаких гарантий, что всё получится, - Анна не хотела говорить это, но слова вырывались сами собой. – Может зря мы это начали? Шури в итоге нашла бы способ, а я подвергаю тебя опасности… - Может и зря, - перебил её Баки. Как же он ненавидел всю эту неизвестность! Оставалось только искать силы, чтобы не потерять надежду. - Но я доверяю тебе. Ты ничего мне не должна и всё же стараешься помочь, - девушка обратилась в слух. - Анна, я верю в тебя, Стив верит в тебя и принцесса тоже. И ты тоже должна, - Баки встал с пола, намереваясь закончить эту до странного откровенную беседу. – Бояться – не плохо; мы все чего-то боимся. Но я не думаю, что есть полностью безопасный способ убить Его, так почему это не должен быть Твой способ? Он ушел, не дожидаясь ответа. Стыд захватил Анну. Она не должна была говорить всего этого. Не имела никакого права выливать на Баки свои переживания, когда сама пообещала этого никогда не делать. Однако её тронуло доверие, которое оказывал едва знакомый человек. До самого утра Стикс просидела на том же месте, а, как только в город начал оживать, поспешила на поиски кого-нибудь, чтобы снова отправиться на ту ферму.***
- Готов? – Анна встала напротив сидящего в высоком кресле Баки. Мужчина, плотно сжав губы, посмотрел на Стикс. Он решительно кивнул. - Всё обязательно получится. - Я верю тебе. Несколько секунд они просто глядели друг на друга, испытывая собственные сомнения на прочность. Анна протянула руки к голове Джеймса и закрыла глаза.