I'm prepared for this I never shoot to miss But I feel like a storm is coming If I'm gonna make it through the day Then there's no more use in runnin' This is something I gotta face. If I risk it all Could you break my fall?.. Sam Smith (2015)
Если Вы любите жаркую погоду, если на Вас нападает тоска, стоит Солнцу уйти за горизонт, то нет для Вас более подходящего места, чем Флорида. Если Ваш идеальный день включает в себя плавание и загар, то нет лучше города во Флориде, чем Майами. Коли же Вас можно отнести ко всему, перечисленному ранее, и, если, при этом, Вы проходите по программе защиты свидетелей, то вам скорее подойдет любой муниципалитет города Палм-бич, что в той же Флориде. Памела Грин любила океан. Ей доставляло невероятное удовольствие просто сидеть и наблюдать за бесконечными прыжками волн или же не спеша гулять вечерком вдоль берега, когда босым ногам не грозило обжечься о раскаленный песок. Она любила воду, ведь стихия напоминала о дорогой племяннице, которую так несправедливо, так невовремя пришлось покинуть. Почти два года прошло с тех пор, как они виделись в последний раз. И та встреча была слишком сумбурной, женщина так и не смогла до конца понять, что же произошло. Ей было лишь известно, что за её девочкой охотятся, и, чтобы не упрощать врагам жизнь, пришлось сжечь все мосты, ведущие к Анне. Особенно связь с любимой родственницей. Мисс Грин отлично помнила, как получила пощечину от племянницы, потому что совершенно не могла сосредоточиться и сопротивлялась собственному побегу. Помнила она, как одну ночь провела в странном особняке полном детей и взрослых с необычными способностями, столь же невероятными, что и у Анны. Как не могла уснуть, все пытаясь осознать перемены, так резко перечеркнувшие всю ее жизнь. Ее не отпускали вопросы: что будет с ней, что станет с Анной, когда они вновь встретятся?.. И до самого рассвета, когда её позвали на разговор с неким профессором Ксавье, Памела все надеялась, что воссоединение произойдет очень скоро. Однако, все обернулось совершенно иначе… Приближалось Рождество. Во Флориде это было можно понять, только наблюдая за преображением магазинных витрин. С каждым днем всё более настойчиво рекламировались подарочные наборы, всё громче становились праздничные песни. Разноцветные огни радовали глаз. Но вот снега не предвещалось. Температура упала лишь на пару градусов по сравнению с летней и обещала оставаться на таком же уровне. Ряженые работники торговых центров вызывали жалость; их перегретые тела почти кричали из-под красных меховых шуб, зеленых колпаков и плотных сапог. Переехав в Джупитер, Памела Грин уже в первые полгода захандрила из-за отсутствия смены сезонов. Резко вспомнились красно-золотые листья осени, колкие красавицы снежинки. Без таких проявлений природы обострялось одиночество пока еще молодой, но уже многое пережившей женщины. Закрыв в себе тоску по Анне, Памела никак не могла избежать накатывающих воспоминаний из их уютного маленького мира, который по иронии судьбы оказался не столь безопасным, как они думали. Первое время приходилось особенно тяжко. Ей дали новое имя - Молли Бенджамин - которое никак не хотело приживаться с Памелой Грин. Через какого-то бывшего ученика профессора Ксавье она получила работу в неплохой фирме. И никакого туризма! Там пришлось бы контактировать со слишком большим количеством незнакомцев! Это была юридическая фирма, специализирующаяся на землевладении, и Молли Бенджамин устроилась в качестве секретаря одного из старших партнеров. По правде сказать, Пэм нравилась её должность. Коллеги были крайне милы с новенькой, переехавшей в Палм Бич, чтобы вступить в права наследства после смерти недавно почившей бабушки. Только вот дом, за который и выдавалось наследство, и в который мисс Грин возвращалась каждый вечер, казался слишком пустым и нелюдимым. Негласно ей разрешили уезжать в ближайшие городки, чтобы развеяться. Но Памелу звал Нью-Йорк, в котором, как она безосновательно предполагала, скрывалась племянница. Анна уже давно выросла, но тетя не могла не переживать, не могла перестать думать, как помочь. Несколько раз, когда материнский инстинкт слишком сильно бил своими молоточками, Пэм срывалась с места и гнала как можно быстрее на север. На первой же автозаправке ее встречали неизвестные. Они никогда не настаивали. Они не запрещали ей ехать дальше, чтобы вновь воссоединиться с семьей. Но после коротких разговоров со своими надзирателями, в которых неизменно звучало слово «опасно», Пэм садилась в машину и возвращалась в Джупитер. Мало ей было дела до собственной сохранности, но, представляя, что своим безрассудством она подставит Анну, и воображая, чем может обернуться их встреча, проследи за ними враги, вся прыть сходила на нет.***
Вечером двадцать третьего декабря, Пэм как всегда вернулась с работы. Включила телевизор, чтобы заполнить тишину, разогрела вчерашнюю индейку и налила себе бокал вина. Рождество не могло бы пройти без «Этой замечательной жизни», на начало которой, пощелкав пару раз по каналам, женщина так удачно попала. Редкая улыбка показалась на лице мисс Грин, когда она с упоением вглядывалась в знакомую до мелочей картинку. Фильм затянул на добрые два с половиной часа, и, когда женщина выключила телевизор, уже пришло время ложиться спать. Памела зашла в ванную комнату и включила воду в раковине. Хорошенько ополоснув лицо теплой водой, она подняла голову. Дом огласил короткий пронзительный крик. - Пожалуйста, не кричи! – с несдерживаемой улыбкой умоляла Анна. Глаза Памелы вылезли из орбит, когда она вглядывалась в лицо своей племянницы, силясь поверить, что происходящее сейчас – правда. - Боже, но как? Анна? Почему?.. – бесконечная череда вопросов выбивалась наружу с каждым частым хриплым выдохом женщины. Стикс продолжала улыбаться, ее глаза блестели. - Привет, Пэм. Через секунду на Анну летели горячие, полные тоски объятия.***
Терпение давно стало своего рода константой в жизни Стикс. Будучи мутантом, от нее постоянно требовалось это качество: приходилось терпеть, чтобы не раскрыть свою истинную природу, чтобы справиться с отсутствием родителей, отказавшимися от дочери в пользу собственной безопасности, чтобы не сорваться от разлуки с единственным безвозмездно любящим её человеком. И Анна терпела, какой бы невыносимой не представала перед ней жизнь. Терпеть давление, обрушившееся на девушку в преддверии процедуры по избавлению Баки Барнса от Зимнего Солдата, становилось категорически невозможно. Час Х был назначен на двадцать четвертое декабря, и с каждой секундой приближения весьма неприятных событий, центральное место в которых досталось Анне Берн, атмосфера в королевском дворце нагнеталась. Люди, посвященные в дело, старались сохранять оптимистический настрой, но едва ли этого хватало. Капитана Америка все чаще можно было найти в компании старинного друга за попытками отвлечь от тяжелых мыслей, а за спокойствие Анны взялась Наташа. Агент принялась гонять подругу на тренировках, запретив использовать на них силу. С запалом армейского командира героиня обучала Анну ближнему бою, стараясь вымотать её достаточно, чтобы девушке не хватало сил на тревогу. Признаться, только достижение (по первому времени) искомого результата и неподражаемая харизма Вдовы удерживали Анну от прогулов, а все, интересующиеся успехами девушки, выслушивали красочную лекцию о «немилосердных избиениях». На жалобы американки Нат реагировала с ехидной улыбкой, и на следующий день тренировка становилась жестче и дольше. По утрам мисс Берн «страдала» под чутким руководством Черной Вдовы, а затем уезжала с одной из Дора Милаж. За прошедший месяц мутант провела пять успешных попыток по избавлению скота от неприятного по своей природе рефлекса. С фермером договорились на время ее посещения не использовать хлысты и плетки, что позволяло животным расслабиться. Они без страха находились рядом с девушкой, чему должно быть поспособствовал опыт работы в ветеринарной клинике. Каждая процедура проходила быстро и безболезненно, почти незаметно: Анна подолгу оставалась рядом с коровами после проведения операции, следя за различиями в поведении и сознании «подопытных» и остального стада. На четвертый раз она убедилась, что никаких отрицательных последствий ее действия не несут, и этим ознаменовалось назначение рандеву с Зимним Солдатом. С тех пор улучшить настроение девушки стало почти невыполнимой задачей. Усилиями друзей беспокойство отступало, но лишь на короткий срок, чтобы ночью расцвести во всей красе. Нередко знакомый зал в глубинах спального крыла становился убежищем для страдающих бессонницей Баки и Анны. Тогда они отвлекали друг друга разговорами ни о чем, игнорируя цепкий страх внутри, и, пожалуй, их обоюдная неискренность помогала.***
За день до процедуры Анна не должна была ехать на ферму, чтобы отдохнуть. Однако никто не собирался отменять тренировку с Наташей. Все должно было пройти, как всегда: сначала мутант будет пытаться коснуться шпионки (возможно, пару раз атаки обернутся успехом), затем уже из девушки сделают боксерскую грушу. И хоть цели Романофф были исключительно праведными, если бы не помощь стихии, подлечивающей девушку после тренировок, Анна походила бы на один большой синяк. Сложнее всего было не начать использовать силу в бою. Но, даже мечтая отомстить рыжей бестии, Стикс не нарушала договоренность. В тот день, как уже было сказано, занятие не должно было сильно отличаться от любого другого, прошедшего за последний месяц. Но вопреки ожиданиям Анны Черная вдова решила разнообразить поединок, в один момент окликнув Стива Роджерса, стоявшего неподалеку в компании двух товарищей. Видимо, герои договорились заранее, потому как через несколько секунд, не дав Анне возможности обдумать стратегию, мужчина схватил её за правое плечо и резко дернул на землю. С глухим звуком девушка шлёпнулась на спину, из её груди вырвался стон, стоило ей осознать, что именно задумал её обновлённый состав противников. - Какого хрена, Роджерс? – просипела Стикс, поднимаясь так, чтобы оказаться максимально далеко от них. - Не выражаться, - усмехнулся Стив и ринулся на девушку. Анне не хватило совсем немного, чтобы избежать удара. Плечо Капитана Америка прошлось вдоль груди и шеи, Анна, по инерции развернувшись, оступилась и снова оказалась в лежачем положении. - Да вы издеваетесь! – промямлила она. Резко вскочив, девушка не стала медлить и сделала попытку достать Стива коленом, однако, этот громила оказался более ловким, чем хотелось бы Анне, и она промазала. Пока она возвращала своему телу равновесие, где-то слева стрелой промчалась Наташа. Секунда, и Стикс снова лежит. - Вы меня бесите, - неясный хрип вышел из недр самолюбия Анны. – Двое на одного! Какое благородство! - А никто и не говорил, что будет честно, - усмехнулась Романофф, всем своим видом демонстрируя скуку. – Что, Стикс, уже сдаешься? Недолго же ты продержалась. Анна продолжала лежать, бойкотируя провокации. - Наташа, - обратилась она к подруге. – Вот скажи мне честно. Как по-твоему, я, - ладонь девушки опустилась на место, куда не далее как минуту назад попал Роджерс, - мутант-дилетант, должна была справиться с Вами, - указательный палец попал примерно в ту зону, где стоял Кэп. – профессиональными угнетателями, не используя силу? - Мы здесь как раз, чтобы выяснить, - с ухмылкой сообщил Стивен. Лицо Анны скривилось. Они так не отпустят. Убьют, покалечат, но заставят встать. Мысленно девушка вернулась к замечательной мягкой постели в ее комнате. Она даже пожалела, что так мало в ней валялась. Скрепя сердцем, девушка поднялась в третий раз за последние несколько минут. - А что потом? – осторожно спросила она. – Сэм с Баки подтянутся? – из-за спины донесся смешок Уилсона. - Может еще Т’Чаллу со всеми Дора Милаж подключим? – Анна держала руки перед собой, пытаясь предугадать, кто нападет первым и как. – Типа аттракциона… - Взгляд остановился на Наташе. Что-то в ее позе намекало на грядущие страдания. – Учтите, я имею право на как минимум 50 процентов выручки… В ту же секунду Нат бросилась на Анну. Первые удары были доблестно блокированы, но Вдова наращивала скорость и силу. Нацелившись на живот девушки, Романофф почти закончила маневр, но, о чудо, Стикс смогла избежать атаки. Не успев порадоваться неудаче соперницы, Анна попала под град широких и сильных ударов Стива. И хоть мужчина очевидно сдерживал себя, Стикс не хватало элементарного опыта для достойного противостояния. В какой-то момент, когда весь сарказм, весь оптимизм выветрился, и Анна испытывала лишь изнеможение и тупую злость, подавление способностей настолько опротивело её существу, что почти бессознательно Стикс вернула себе право защищаться так, как она может. Через несколько секунд все удары уже проходили буквально через её тело, а сама она позволила себе ускориться и использовать в атаках воду. Обратив себя в волну, Анна вмиг снесла противников, наконец-то, уложив тех на лопатки. Несказанно она радовалась, когда Вдова и Кэп почувствовали на своей шкуре то, чему подвергли её на этой тренировке. Гордо выпрямившись, она смотрела, как мокрые до нитки противники поднимаются с земли. - Ты нарушила правила, - недовольно констатировала Наташа. - Что поделать? Никто не говорил, что бой будет честным. - весело передразнила шпионку Анна. - По сути, я использовала, скажем так, только свои собственные запасы. Так что я была еще добра! Стив, на удивление, смеялся. Отряхнув волосы, он сообщил: - Ты даже долго продержалась. Мы-то гадали, когда тебе надоест терпеть побои. Радость девушки поутихла. - Интересная тактика, Стивен, - хмыкнула она. – В следующий раз будем драться на копьях. Посмотрим, до того, как я насажу твою задницу на одно из них, как долго я буду бегать с дырками! Брови Роджерса взметнулись вверх, но он не обиделся, о чем свидетельствовала небольшая улыбка. Сэм, всю тренировку стоявший неподалеку, начал громко и заразительно «ржать». Атмосфера разрядилась. Наташа больше не пыталась напомнить Анне о необходимости уметь сражаться без способностей мутанта. Даже по лицу Баки пролетел призрак веселья; уж кому-кому, а ему нравились такие подколы. Раньше нравились..?***
- Знаешь, - начала мисс Берн. – А я вот даже хотела бы... - Насадить Стива на копье? – съехидничала шпионка. – Поверь, нам всем иногда очень этого хочется. Пару секунд Анна отсмеивалась, затем продолжила невысказанную мысль. - Не совсем. Мне было бы интересно сразиться с вами в полную силу. Уверена, вы бы нашли способ обойти воду, - без капли лести рассуждала девушка. – А Сэм вообще с крыльями. Сколько пространства для маневров. А если еще я ограничена в ресурсах… Героини направлялись в сторону дворца после тренировки. Мужчины попрощались с ними еще на площадке, сославшись на какие-то планы. Романофф слушала подругу, иногда отвечая и добавляя порой нелепые условия их воображаемого боя. Она не могла перестать радоваться, видя Анну в приподнятом настроении. Женщина повторяла себе, что завтра все закончится, и улыбка будет появляться на лице мисс Берн чаще. Наташа познакомилась с Анной больше полутора лет назад. Достаточно малый срок, но его хватило, чтобы сильно привязаться к одинокой девушке, случайно повстречавшейся на улицах Бруклина. Нат и не заметила, как часто стала оказываться недалеко от дома мисс Берн, чтобы поднять той настроение. Они обе нуждались друг в друге: Анне хотелось лишь иногда не скрывать себя – свое лицо, свое имя - от мира, довериться кому-то, а Наташа хотела любви. И Стикс любила её. Нежно, хоть и не напоказ, как любят друг друга сестры. За весь декабрь, как ни старалась, Вдова не могла отвлечь подругу от тревожных, даже параноидальных мыслей дольше, чем на пару часов. Наблюдая со стороны, она да и, пожалуй, все осведомленные замечали, как тучи сгущаются над головами Анны и Баки. И, если последний и так не сверкал жизнерадостностью, то изменения в девушке слишком контрастировали с её обычным состоянием. Наташе не хотелось оставлять её сегодня. Лучше обсуждать вероятность выживания всего вокруг после поединка Тора и Ванды, чем дать Анне окунуться в переживания о завтрашнем дне. А Нат ненавидела подобные бессмысленные беседы! Жаль, но Стикс сбежала сама, сообщив о необходимости отдохнуть от побоев. Борясь с тревогой, Наташа сдержалась и отпустила подругу, смирившись с тем, что Анне, как человеку, привыкшему к уединению, может быть просто необходимо самой встретиться с терзавшими её демонами. Проводив печальным взглядом взметнувшийся в конце одного из многочисленных коридоров королевского дворца длинный хвост темно-каштановых волос, мисс Романофф направилась в лабораторию, где Шури обещала показать что-то интересное по новой амуниции.***
Золотой город в который раз оправдал свое название, только ярче разгораясь под лучами уходящего Солнца. Анна сидела в дворцовом саду и уже несколько часов пыталась сфокусироваться на окружавшей её воде. Придумала она это упражнение недавно, когда искала способ отвлечься. Слушая мелкие капли на кустах, стройные потоки речушек и шум водопада вдалеке, Стикс удавалось оградиться от сторонних раздражителей и, наконец, расслабиться под надежной защитой деревьев и родной стихии. Небо почернело и украсилось несчетным множеством звезд. Над верхушками деревьев полз серебряный месяц, подсвечивая королевский сад. Стикс подошла к ближайшей реке и ступила в нее босыми ногами. Она закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Прошло минут семь, и вода из лужи в нескольких футах от дома её родителей отозвалась мутанту. Анна увидела освещенные ярким Солнцем белые стены небольшого двухэтажного здания. На подъездной дорожке было пусто, родители работали, а брат, наверняка, был в школе. Проверив родственников, мисс Берн покинула Нью-Джерси и направилась сквозь океан на юг. Флорида предстала перед взглядом мутанта такой же жаркой, как и в другое время года. Люди активно купались, хотя было рабочее время. Дом тети, совершенно такой же, как и соседние, неподвижно ждал свою хозяйку. Анна внимательно обследовала каждый угол, каждую машину и, не обнаружив ничего подозрительного, «поплыла» к офису Пэм. Подобные шпионские вылазки Анна регулярно совершала на протяжении уже почти двух лет. Зная, что родным никто не угрожает, ей становилось легче, хоть смысл отшельничества и терялся немного, когда раз за разом она убеждалась в безопасности. Однако Стикс продолжала наблюдать, надеясь, что однажды сможет лично появиться возле дверей, если не мамы с папой, то Памелы, позвонить в звонок и сказать, что всё кончено. Когда-нибудь Анна найдет и уничтожит безликих врагов, хватит и единожды им проявить себя.***
По неизвестной причине Стикс не могла найти тех, кто напал на неё в тот роковой день. Лишь раз обсудив это с мутантом-телепатом, который помог тогда со всем справиться, они пришли к выводу, что противники нашли какой-то способ скрываться от её сил. Ксавье настоял на том, чтобы девушка не занималась поисками и залегла на дно, а также пообещал разобраться с проблемой силами Людей Икс. Так они себя называли. Еще он приглашал её в школу мутантов, стать частью команды, но в тот момент лихорадочное состояние не дало толком всё обдумать, и Анна отказалась, впрочем позднее так и не передумав. На следующий день после нападения её привезли в новую квартиру. Первое время жизнь заключалась в ожидании звонка или сообщения о том, что всё закончилось, но шли недели, и мисс Берн свыклась с тем, что никто с ней не свяжется. Однажды, убравшись на ночь подальше от своих обычных мест пребывания, Стикс провела бесконечные часы в водах Гудзона, ища любые подсказки, хоть отблески тех событий. Вопреки стараниям, тех людей будто не существовало: раз за разом она просматривала то нападение, но двери выламывались и стекла бились без чьей-либо помощи, а сама Анна боролась с пустотой… После того, как Шури поведала Стикс о своих попытках обмануть восприятие мутанта, последняя не раз возвращалась к безымянным врагам. Могли ли они придумать такую технологию, которая позволит полностью блокировать память воды? И, чем больше об этом думала девушка, тем сильнее становилось желание вовлечь принцессу в новое дело. Единственное, что пока останавливало Анну - это Баки Барнс.***
Тетя была на ланче с коллегами. Заметив улыбку любимой родственницы, Анне стало гораздо легче, и она почувствовала прилив сил. Завтра всё пойдет по плану. Она справится. Мысленно и физически покинув воду, девушка обулась и поплелась во дворец. Поднимаясь в свою комнату, она представляла перед собой улыбающуюся тетю, выдумывала, что бы Пэм сказала, пытаясь подбодрить племянницу. Образ стойко удерживался до того момента, как Анна уснула. В ту ночь её сознание захватили кошмары, главную роль в которых – это стало обычным делом - сыграл Зимний солдат. В своем истинном обличии он вызывал ужас. В один момент он преследовал её по ночным улицам Бруклина, а через секунду душил, удерживая шею своей металлической рукой над полом в доме родителей. Становилось ещё страшнее, когда на глазах беспомощной Анны, Зимний солдат принимался за её близких. В исступлении он разделывался со мстителями, тетей и Баки… Барнс погибал под беззвучный крик девушки, не представлявшей, как его спасти… В отчаянии Анна вскочила поздней ночью, обливаясь холодным потом. Девушка дышала рвано и громко, стараясь успокоиться. Воздуха не хватало. Анна испытала безграничный ужас перед навеянной иллюзией и, конечно, даже не пыталась больше уснуть. В поисках спокойствия она покинула покои, затем спальное крыло и множество коридоров, в тот тяжкий час сравнимых с бесконечным лабиринтом. Оказавшись в саду и набрав в легкие побольше свежего ночного воздуха, Анна, наконец, смогла ощутить что-то, помимо паники.***
У нее не было в планах так рисковать, но отчаяние вынудило Анну искать себе защиту, которую, к сожалению, мог дать лишь один человек. Потому, мысленно добравшись до Джупитера, прибрежного муниципалитета Палм-бич, Стикс не удержалась снаружи дома тети Пэм. Вечно смущающим её, но несомненно действенным способом, девушка оказалась внутри и прислушалась. Внизу точно шла «Эта замечательная жизнь». Кажется, уже подходила к концу. Как же Анна хотела сейчас оказаться рядом с Памелой. Вернуть бы те времена, когда подростком она с хитрым выражением на лице отбирала у родственницы бокал с вином и радовалась тому, что удалось вызвать её смех… Фильм закончился, Анна затаилась в ванной комнате. Оставалось дождаться, когда Пэм включит кран (вылезать из унитаза мутанту совсем не хотелось), что произошло очень скоро. Это требовало большей силы, чем обычно, но Стикс смогла перенести свой образ на пущенную воду и предстала перед шокированной тетей в том виде, в котором была в тот самый момент за шесть тысяч миль на восток. Бросившаяся с объятиями Памела не смогла сдержать вскрик, когда её руки, а затем и корпус прошли через тело племянницы. - Прости, я не могла появиться здесь лично, - с горьким сожалением прошептала девушка. Некоторое время прошло в странной мешанине молчания, разглядывания друг друга и коротких реплик. Пэм уселась на крышку унитаза: ее ноги одеревенели и больше не могли ее держать. Женщина спрашивала, ушла ли опасность, что Анна делала всё это время, почему она пришла спустя почти два года, почему она так странно одета, и, наконец, почему она очутилась в ванной комнате. Стикс старалась правдиво отвечать на все вопросы, утаивая лишь то, о чём Пэм было лучше не знать. Дойдя до наряда, она поведала о том, что по воле судьбы связалась с Капитаном Америка и другими бежавшими Мстителями. Анна уверила тетю, что находится в безопасности. Наконец, она добралась до причин её появления во Флориде. - …Я не могу тебе всего рассказать, потому что это не моя тайна, - в голосе Стикс прозвучало извинение. – Но мне предстоит сделать кое-что… Нет-нет, не волнуйся, я сама буду в безопасности. Но от того, как я справлюсь, зависит судьба одного человека. И я боюсь, что не смогу оправдать его доверие. Не смогу помочь… От сорвавшегося на последнем предложении голоса Анны тетя Пэм вздрогнула. Одно лишь присутствие племянницы насытило мир красками, но история, рассказанная лишь частично, полная подводных камней, и выражение тревоги на лице Анны внушали очевидные опасения. Так не хотелось думать о рисках, на которые шла её девочка, и признавать, что даже будучи рядом, опекунша не смогла бы помочь. - Милая, - Пэм поднялась и подошла ближе, пытаясь заглянуть за глубину зеленых блестящих от слез глаз. – Ну что же ты?.. Не было еще такого, чтобы ты не справилась с чем-то. Помнишь, как ты старалась, учась жить со своей силой? Раз за разом становилась сильнее и мудрее, а мне оставалось только удивляться, как в такой маленькой девочке столько упорства, - нежный взгляд любимой родственницы стоил всего мира для Стикс. – Тебя не остановит страх, поверь мне, я знаю… Особенно, если то, что ты должна сделать, стоит борьбы. Тот человек… Он стоит того? Вопрос не застал мисс Берн врасплох. - Стоит, - Анна активно закивала головой, добавляя вес своим словам. – Я не знаю никого, кто бы заслуживал счастья так, как он. Но, Пэм, он так много страдал, что я боюсь навредить ему ещё сильнее. А ещё боюсь разочаровать. Боюсь увидеть, как угасает надежда, потому что… потому что это будет означать конец, - слезы неконтролируемо текли по щекам девушки, но добираясь до подбородка исчезали. Лицо тети стало более серьезным. Она смотрела на Анну с выражением легкого негодования от упавшего духа племянницы. - Ты уже сама на всё ответила, - строго сказала тетя Пэм. - Если это человек, как ты говоришь, стоит того, чтобы перебороть собственные опасения и рискнуть, то, я уверена, ты это сделаешь. Страх, он естественен. И нам, людям, свойственно вопреки всему переступать через него и продолжать двигаться к своим целям. Думай не о том, что произойдет, если у тебя не получится. Думай о том, как изменится его жизнь, когда ты поможешь ему. Анна продолжала плакать, но в ее слезах больше не было печали и страха. Только облегчение. Никто не смог бы оказать такое влияние на девушку, какое оказывала Памела. И дело было даже не в словах, а в близости родственной души, способной и без слов всё понять. Они проговорили еще много часов, не замечая бега времени. Той ночью ванную комнату одного дома на самом востоке Штатов можно было причислить к самым счастливым местам на Земле. Анна и Памела вспомнили, какого чувствовать покой. Ни одна не хотела вспоминать о скорой безвременной разлуке, и, когда Анну окликнули из-за деревьев в глубине королевского сада Золотого города, девушка не смогла сдержать стон, полный разочарования. - Мне пора, - прошептала она. Тетя Пэм горько улыбнулась своей девочке. - Ты так выросла, - промолвила Памела. – Сколько же я пропустила? - Я всё та же, Пэм, - ответила Анна и, вернув воду, формирующую её иллюзорное тело, в ванную, открыла глаза Оглядевшись, она обнаружила принца Ваканды, терпеливо ожидавшего, когда на него обратят внимание. Стикс медленно вышла из реки, убирая холодные капли с голых ног одним мановением. - Думала, что ты спишь по ночам, - начала Анна. - Для начала, уже почти утро, - Т’Чалла кивком головы указал на восток, где занимались багряные разводы. – Я проснулся и увидел тебя через окно. Ты хоть немного спала? Девушка неопределенно хмыкнула. Этот ответ едва ли устроил Т’Чаллу. Принц нахмурился, от чего между бровей у него появилась складка. Анна, которая продолжала мыслями возвращаться к столь долгожданной встрече с тетей не обратила внимания на эту перемену. Не дождавшись какой-либо реакции от американки, мужчина продолжил: - Пройдемся? Анна кивнула, и они направились по дорожке, идущей в сторону водопада. Некоторое время прошло в молчании: Т’Чалла ждал, когда девушка отвлечется от своих мыслей на него, а Стикс шла скорее на автопилоте, не позволяя образу улыбающейся ей и только ей Памелы покинуть взор. Спустя какое-то время шум великой массы падающей воды достигнул прогуливающихся, заставляя Анну вернуться в реальный мир. Даже на таком расстоянии, сквозь деревья мутант ощущал мощь стихии. Это взбодрило девушку, немного подуставшую от долгого проецирования своего тела и сознания на дальние расстояния. - Ты всегда встаешь так рано? – обратилась Анна к будущему королю Ваканды. - Как придётся, - неоднозначно ответил тот, – С тех пор, как не стало отца, моя мать старается снять хотя бы часть ноши с моих плеч, но всё же появилось много обязательств, которые необходимо соблюдать. Я уже, кажется, привык вставать раньше, чем необходимо, просто для того, чтобы немного побыть наедине со своими мыслями. - Понимаю, - промолвила девушка. – Т’Чалла, я должна была сделать это уже давно, но, надеюсь, ты примешь мои соболезнования, - принц поднял уголки губ и благодарно кивнул. – Знаешь, гуляя по городу, я прислушиваюсь к тому, о чем говорят твои люди. Они вспоминают короля Т’Чаку с теплом, но они также верят в тебя. Они не сомневаются, что ты станешь достойным преемником своего отца. Мужчина не ответил. Он задумчиво смотрел перед собой, обдумывая слова Анны. С самого рождения Т’Чаллу готовили к тому, чтобы он повел за собой свой народ, но сейчас лишь поддержка матери, сестры и нескольких друзей, не позволяла принцу отчаяться. Конечно, у него не было выбора да и желания отказываться от своего наследия, но нужно время. Немного времени, чтобы привыкнуть к ноше, столь неожиданно упавшей на его плечи. Отмахнувшись от тяжелых мыслей, принц поспешил сменить тему. - Сегодня в вашей стране празднуют Рождество? Как думаешь, может устроим вечером небольшой пир? Анна не знала, как относится к этой идее, но всё же поддержала энтузиазм принца. Тревога постепенно возвращалась, и девушка боялась даже думать о том, что ждет её и Баки через несколько часов. - …Думаю, ель мы украшать не будем, но повара вполне справятся с традиционными блюдами. Индейка, верно? - Хмм, что? Да, - Анна опять погрузилась в собственные мысли, и смутилась, осознав, что отвлеклась от беседы. – Прости, Т’Чалла. Из меня сегодня так себе собеседник. - Ничего, - мужчина ободряюще улыбнулся. – Уверен, у тебя и Барнса всё выйдет. А вечером сможете, наконец, расслабиться. Анна поблагодарила принца. Т’Чалла спросил, что Стикс делала в воде, и она рассказала, не желая что-то утаивать. Оставшийся путь до дворца прошел в тишине. Каждому было, о чем подумать.***
Стикс пребывала в жалком состоянии: ее опасения о грядущем росли в геометрической прогрессии, а голова разрывалась между лихорадочным повторением своих задач и выдумыванием новых, чаще неутешительных вариантов исхода предстоящих событий. Не помогал даже специально приготовленный Одэ завтрак родом из беззаботных времен: оладий с сиропом. То ли от плохого настроения, то ли от врожденной вредности, мисс Берн не оценила готовку. Она точно знала, в каких дешевых закусочных Бруклина оладьи воздушнее и вкуснее, а уже с тетушкиными и сравнивать не стоило. Разумеется, высказать претензии повару Анна не решилась, однако, неудача со сладким заслужила свою долю в копилке обречённости. За утро Анне не повезло пересечься почти со всеми своими знакомыми в Ваканде. И только Наташе хватило такта не желать ей удачи, не говорить, что «всё будет хорошо, ну, а если не получится, то попробуешь еще раз». Вдова только выдвинула предложение потренироваться для поднятия боевого духа, и Анна чуть было не согласилась, но потом подумала о том, как сильно у нее болела спина весь вчерашний день, и, сославшись на экономию сил, отказалась. К собственному облегчению, Стикс не встретила Барнса. Ей казалось, что один взгляд на полного скрытых надежд и целого багажа проблем мужчину усилит все сомнения в тысячу раз. А потому Анна незатейливо обходила те места, где Баки обычно появлялся. В иной ситуации её бы насмешило, узнай она, что мужчина применил ту же схему в попытках избежать столкновения с мисс Берн, но сейчас, казалось, ничто не могло бы улучшить настроение девушки. «Все получится. Все будет хорошо…» - как мантру твердила себе Анна, переходя из одного укромного уголка дворца в другой. А тем временем приближался час Х.***
Солнце достигло зенита, когда Анна вошла в коридор, ведущий в лабораторию Шури. Оставалось десять шагов. Девять. Четыре. Глубокий вдох. Решительный взгляд. Один. Мастерская сегодня была непривычно многолюдна. Помимо постоянных обитателей: принцессы и её помощников, - по всему помещению расположились те, кто хотел поддержать Анну и Баки, а также те, кто должен был обеспечить безопасность, если все пойдет не по плану и Солдат вылезет наружу. Именно Барнс настоял на присутствии небольшого отряда, чем вызвал тихое негодование Стикс. Девушка совершенно не хотела думать о том, что Дора Милаж и правда могут понадобиться, потому как это значило бы, что она, Анна, провалилась. Стражницы со спокойной решительностью стояли в глубине лаборатории, заняв позицию у стены. За их спинами холодным светом горел чертеж очередного девайса. Помощники Шури носили какие-то инструменты в маленькую комнатку, где будет проведена процедура по извлечению. Во избежание неожиданных помех Анну и Баки изолируют до того момента, как все закончится. Остальные же будут наблюдать за ходом операции по видео и вмешаются, если что-то пойдет не по плану. Оказалось, ждали только Анну. Стив присоединился к Барнсу, которому, когда Стикс переступила порог лаборатории, что-то объясняла Шури. Заметив девушку, принцесса умолкла. Сегодня она вела себя серьезнее, чем обычно, хотя внимательный усмотрел бы привычное лукавство за сосредоточенным взглядом. Пациент и доктор избегали друг друга, так что при завершающем инструктаже сестра Т’Чаллы была более чем обеспечена вниманием. Но вот они прошли в комнатку. Роджерс, беспокойство которого никак не поддавалось попыткам спрятать его перед другом, пожелал удачи сначала Анне, а потом и Баки, сердечно сжав его правое плечо. В ту секунду участники операции случайно встретились глазами. К своему огромному удивлению мисс Берн не ощутила страх, что преследовал ее на протяжении уже долгого времени. Непонятное чувство сочетало в себе предвкушение и усталость, торжество и волнение, но не страх.***
- Готов? – Анна встала напротив сидящего в высоком кресле Баки. Мужчина, плотно сжав губы, посмотрел на Стикс. Он решительно кивнул. - Всё обязательно получится. - Я верю тебе. Несколько секунд они просто глядели друг на друга, испытывая собственные сомнения на прочность. Анна протянула руки к голове Джеймса и закрыла глаза. Поначалу было сложно сориентироваться, но спустя пару мгновений Стикс мысленно отправилась к участку, занятому Солдатом. «Доплыв» до него, мисс Берн затаилась и проверила состояние Баки. Ни он, ни его злое Альтер эго не проявили никаких эмоций по поводу проникновения, что безусловно радовало Анну: по крайней мере, её действия не наносят урон Джеймсу. Чтобы точно удостовериться в местоположении «комнаты» и ослабить влияние на неё Солдата, Анна, одновременно удерживая сознание в том отделе мозга, проникла знакомым путем в память Баки. Вот довоенное время, маленький Стив, Роуз, война, плен… Девушка остановила поток. Здесь Он точно объявится. Анна глубоко выдохнула и, набрав немного воздуха в легкие, сиплым от напряжения голосом разрезала тишину процедурной: - Желание. На лице Баки дернулись желваки, но он тут же взял себя в руки. Он сфокусировал взгляд на узоре, расписанном на одежде Анны. - Ржавый. В отрывке памяти всё будто потемнело. Весь звук исчез, Анна почувствовала, как по её спине стекает холодный пот. - Семнадцать. Перед Баки стоит подросший Стив, а сам Барнс не понимает, что происходит. Лицо новоиспеченного Капитана Америка искажается, и на месте серых пронзительных глаз проявляются темные впадины. Анна ощутила, что её затягивает в эти черные дыры. Так Зимний Солдат забирал контроль над телом и сознанием Баки Барнса. «Как же страшно,» - подумала Анна, скорее отделываясь от этих мыслей. - Рассвет, - слово неохотно продиралось сквозь мыльную завесу, опустившуюся перед девушкой. Стикс удерживала своё сознание в отрывке воспоминаний другого человека и, одновременно с этим втихомолку пробиралась к своей цели. И хоть эмоции были убраны подальше, часть из них все равно мешала сосредоточиться на главном. Тем временем Баки крепко зажмурился и сжал кулак правой руки, надеясь хоть через боль удержать монстра, словно плесень расползавшегося по стенкам его души. Воля Солдата расцветала, занимая собой всё доступное пространство. Зимний в обличье Кэпа попытался наброситься, но Анна, уже зная, чего ожидать, моментально перекинулась в другое воспоминание… Пока шла погоня, «комната» оставалась пустой. Позволив себе максимально приблизиться к участку, Стикс не переставала называть треклятый шифр. Они добрались до «возвращения на Родину», когда американка, наконец, решилась. Солдат был далеко: гонялся за ней самой по анналам памяти Баки, - и, воспользовавшись отлучкой зверя, за одно короткое мгновение Стикс поменяла местами частичку воды с «отравой». Отработанная до автоматизма техника, тут же дала плоды. Едва не дотянувшись до Стикс, черноглазый демон исчез…***
Легкий тремор не сходил с напряженных рук Анны, когда она отнимала их от висков мужчины. - Всё, - почти прошептала она. Барнс вздрогнул и, немного помедлив, открыл глаза. Его лоб покрылся испариной. Он молчал: боялся нарушить момент пока что ещё еле осязаемого триумфа. Анна неуверенно глядела на него, а потом, будто решившись на что-то плохое, сказала: - Мы должны проверить… Ей не стоило объяснять, Баки и так понял, о чём она. Самому себе удивляясь, он немедля согласился. Согласился услышать код. В последний раз. Слово за словом мир не менялся. Неописуемо прекрасно чувствовал себя мужчина, когда понял, что не теряет контроль над телом и разумом, что теперь его жизнь принадлежит только ему, Баки Барнсу. Он сосредоточился на ощущениях, позабыв обо всём на свете. Чистый радостный возглас вырвался из его груди. - Получилось! – обычно ледяные глаза сияли теплом. – Анна… Его снесло потоком воды. Тело Баки не успело коснуться пола, как с другой стороны не менее сильная волна сшибла его, и затылок мужчины встретился с каменной стеной. Лицо Анны приняло абсолютно серое бесчувственное выражение. Руки превратились в хлысты, она приготовилась снова напасть на Барнса, который пока не поднимался с пола. Через секунду ужас пробился через стену, воздвигнутую Зимним Солдатом. Истошный крик разрезал комнату, когда собственные руки сжали горло и веки Анны. Монстр душил своё новое обличье, и гнев лишь усиливал его жажду мести. Произошедшее после можно сравнить со смерчем, развернувшимся посреди океана. В процедурную ворвался Стив, Нат и Окойе. Вместе они попытались отодрать руки Анны от её лица. Иногда им это удавалось, но раз за разом их сносило подальше от мутанта, и Зимний вновь принимался за дело. Подключившихся к этой вакханалии африканцев также постигла участь встретиться с полом. Ничто не могло удержать Зимнего Солдата, впервые державшего в руках мощь мутанта. Шури лихорадочно думала. Как они упустили из виду последний этап? Как вызволить Стикс? Может дать разряд? Нет, это может навредить ей. Словить? В Анне сейчас слишком много сил, Солдат не позволит поймать себя в оковы, а если запереть, он убьет американку еще быстрее. Пока в голове принцессы разветвлялись возможные пути решения, пытка, которой наградил Анну монстр, неожиданно прекратилась. Скривившееся тело продолжало грузно валяться на холодном полу; она бы и не смогла подняться самостоятельно. Но её измученный взгляд на время прояснился. - Сбросьте меня в воду, - слова прерывались болезненными стонами. На девичьей шее уже проступали отвратительные гематомы. – Скорее. Я не смогу удерживать его слишком долго. Роджерс быстро понял, чего хочет Анна, и, не мешкая, поднял на руки сотрясающееся в возобновившихся конвульсиях тело мутанта. Народ, столпившийся у входа в комнату, посторонился, открывая герою дорогу. - Стив, за мной, - прокричал догнавший американца Т’Чалла. – Есть путь короче. Мужчины пронеслись по скрытым коридорам дворца и спустя несколько минут ворвались в королевский сад. Крепко сжатый руками Капитана, Солдат не мог дотянуться до головы Анны, но Роджерс никак не сумел бы на такой скорости помешать ногтям девушки раздирать собственный живот. Кровь растекалась по коже и одежде, а крики боли, сопровождавшие эту ужасную сцену, заставляли героев бежать на пределе своих возможностей. «Прошу, перестань,» - умоляла Анна, и не надеясь этим угомонить чудовище. Солдат сделал что-то, заблокировал способности мутанта, и вода никак не способствовала заживлению ран. «Прекрати меня мучить. Ты уже проиграл.» Зимний не отвечал, довольствуясь стонами Анны. А она не могла позволить потратить последние силы до того момента, как окажется хоть в каком-то водоеме. Сквозь розовато-серую пелену собственного зрения она поняла, что до водопада осталось совсем немного. Но приближение стихии не улучшало её состояние, и Стикс начала опасаться самого худшего… Ведомый принцем, Стив по обходным дорожкам вылетел к берегу водопада, обозначавшего границы королевского дворца и Золотого города. Резко остановившись, мужчина опустил глаза, полные ужаса, на окровавленное тело Анны Берн, ногти которой, будто по воле марионеточника терзали израненную кожу. По её лицу струились слезы, и тихие горькие стоны раздавались из её груди. Капитан замешкался. Он боялся, он просто не мог оставить её одну в этой битве. И представить было трудно, что демон, искалечивший Баки, теперь пустил зловредные корни к Анне. Той, кто должна была закончить историю Зимнего Солдата. - Сти…воду… - прошептала-промычала Анна. Мужчина немедля подбежал к краю, и через несколько секунд тело мутанта поглотила пена водопада.