Хроники Анкарии

      Тихая ночь накрыла маленькую деревушку Бельвью. Всё было спокойно, лишь иногда слышался отдалённый волчий вой и глухое уханье совы. Летние ночи в этом краю были особенно поразительны. Спрятавшееся за горизонтом солнце давало блеклый отсвет на пепельное небо, закрытое обрывками облаков, сквозь них тускло мерцали звёзды, серебря своим неярким светом клубившийся в низинах туман. Погода была теплой, но не удушающей, редкие ливни омывали землю, образуя множественные лужи — раздолье для детей. Даже гоблины, перекочевавшие сюда в последние годы, почти не беспокоили, и лишь иногда, сбиваясь в шумные ватаги, они пугали и грабили редких путешественников и торговцев. Однако после усиления гарнизонов и появления постоянных патрулей можно было вздохнуть спокойнее. Так и в эту ночь, все жители мирно спали, и только стража, негромко перекликаясь между собой, боролась с дремотой.       А в это время к югу от поселения вдоль лесной опушки крались две тени. Хозяин одной из них был высок и худощав, крепкого телосложения, но особенно бросалась в глаза его кожа бледно-серого цвета, характерного для жителей подземелий, во мраке она превращала фигуру в подобие зловещего призрака. На лице, имеющем несколько шрамов и следы изнурительных нагрузок, нельзя было заподозрить и малейшего проявления эмоций, и лишь иногда в прищуренных серо-голубых глазах проскальзывал огонек усмешки. Рядом с тенью бесшумно двигалась вторая. Оставаясь чуть позади и как будто не касаясь земли, она была меньше и тоньше, но вместе с тем ловче и грациознее. Густые каштановые волосы волной ниспадали до плеч, тускло переливаясь в редких отблесках лунного света. Оба путника несли с собой заплечные котомки и были готовы к бою: девушка сжимала в руках длинный узорный лук, а её напарник держал под плащом таль-клинки — мечи необычной формы, представляющие собой два замысловатых лезвия, соединенные небольшой рукояткой посередине. Знающие люди могли бы с уверенностью угадать в этой паре эльфов. Первый был тёмный эльф по имени Д’Бре’Синтель, его спутницу звали Мегалькарвен, и она была лесной эльфийкой. Народы, к которым принадлежали путники, враждовали между собой с незапамятных времен, однако эти двое составляли довольно редкое исключение.       — Значит, всё же передышка? — спросила девушка Д’Бре’Синтеля, когда на горизонте показались тёмные силуэты домов.       — Верно, — голос эльфа был спокоен. — Остановимся на день-другой.       — Быть может, лучше будет…       — Не глупи, Мегалькарвен, — перебил тёмный эльф и с видимым неудовольствием дернул плечами. — Я хочу передохнуть… А не бежать невесть куда, что мы делаем уже столько времени. Эти убийцы не потеряют нашего следа, даже если мы станем совершенно невидимы. Радуйся, что благодаря мне дальше обнаружения дело у них совершенно не идет, — Д’Бре’Синтель позволил себе зловещую ухмылку.       Вот уже многие недели они скрывались от элитного отряда убийц. Всё началось полгода назад, когда Мегалькарвен в ходе разведывательного похода попала в засаду тёмных эльфов Жураг-Нара, но Матриарх оставила ей жизнь и бросила в темницу, рассчитывая получить хороший выкуп. Сторожить пленницу было поручено молодому воину по имени Д’Бре’Синтель, однако вместо охраны тот неожиданно спас Мегалькарвен, за что собратья приговорили эльфа к мучительной смерти. Но у отчаянного предателя были несколько иные планы, и прежде чем его схватили, он и эльфийка покинули Жураг-Нар. Теперь беглецы спасались от гнева тёмного Матриархата по всему обширному миру Анкарии. Дорога вела их через пустоши и болота, скалистые холмы и дремучие леса, пока, наконец, они не достигли земель Королевства людей. И вот теперь…       — Караульные, трое.       — Вижу. Здесь мы какое-то время будем в безопасности…       За ручьём, через который был переброшен лёгкий мостик без перил, действительно возвышалась караулка. Заметив в ночном сумраке неясное движение, солдаты вмиг схватились за копья. Эльф прищурился. Изношенные и покрытые царапинами доспехи говорили о том, что охране то и дело приходится сражаться.       — Здравствуйте, доблестные солдаты, можем ли мы пройти? — первой окликнула их Мегалькарвен.       — Эльфы? Я уж подумал, неужто гоблины! Кто такие? Я вас не знаю. Выглядите вона подозрительно, с оружием посредь ночи явились.       — Мы путники, бродим по миру, — холодно отозвался Д’Бре’Синтель. — Нам нужна провизия и лошади для дальнейшего пути.       — Куда же вы направляетесь? — голос стражника утратил былую подозрительность, но глаза с тревогой осматривали фигуру эльфа. Он сразу же признал в нём воина — поза обманчиво-расслабленная, одна нога отставлена чуть вперёд и вбок, рука как бы между прочим легла рядом с торчащим из-под плаща остриём. А прищуренный взгляд… Солдат невольно вспомнил змею, но не безвредного ужа, а гадюку. Зазеваешься — ужалит, умрёшь, и никто не поможет от стремительной гибели.       — Так что же? — повторил он, не получив ответа.       — Не твоё дело, — отрезал тёмный воитель. — Довольно тратить наше время, пропусти!       — Это мы сами решим, пропускать вас, или развернуть, да в лес направить, — надменно бросил второй караульный и поудобнее перехватил копьё.       Мегалькарвен едва успела среагировать — тёмный эльф, не меняясь в лице, достал один из таль-клинков и замахнулся с явным намерением снести ближайшему солдату голову.       — Эй, ты чего?! Тревога! — запоздало всполошился тот, видя, что девушка буквально повисла на руке её спутника.       — Отцепись! — рыкнул Д’Бре’Синтель. Эльф посчитал, что раз стражник ещё не уяснил, кто перед ним, то цацкаться с ним нечего. — Сейчас я покажу этому выродку, кто что решает.       — Прекрати, хватит! — эльфийка дёрнула руку изо всех сил, а затем встала между ощетинившимися копьями стражников, примирительно подняв руки.       — Не нужно лишней крови! Простите моего спутника, он очень устал после долгого пути. Мы давно не ели, на нас напали бандиты, а теперь он просто не смог сдержать своего раздражения. Уверяю вас, у нас мирные намерения, да и задерживаться надолго мы не собираемся.       — Это ты, конечно, хорошо рассказываешь, — буркнул один из солдат, не сводя глаз с тёмного эльфа — тот опустил, но не убрал своё оружие. — Хорошо, да токмо кто ж знает, где правда, а где вымысел. Такое, — он мотнул головой в сторону Д’Бре’Синтеля, — куда убедительнее слов, эльфийка.       — Слово лесного эльфа тоже немало стоит. Уверяю, мы всего лишь хотим получить ночлег и немного припасов.       — Даже и не знаю… — воитель опустил копьё. — Что думаете, парни?       — Дурная затея! Сам знаешь, ночью всякие бродят, а с кого потом спросят? С нас! Своя шкура дороже! — категорично заявил один.       — А я думаю, эльфийка брехать не будет, — не согласился с ним второй. — Но Рамир прав, капитан нас по головке не погладит…       — В общем, сами видите, что выходит… — начал было охранник, но осёкся на полуслове, схватившись за грудь. От доспехов со звоном отскочила грубо сделанная стрела.       — Нападение! Тревога! — закричал тот, кого назвали Рамиром, и тут из темноты показались сами нападающие. Гоблины. Эти существа были весьма невысокого роста — самые крупные из них едва ли доставали бы до плеча обычному человеку, и отдаленно походили на обезьян, обитающих в южных землях, но перемещались на двух ногах. Поговаривали, что гоблины обладают изобретательным и хитрым умом, но большинство из них хватало разве что на создание примитивных приспособлений и оружия. Имея зеленоватую кожу, сплошь покрытые густой коричнево-рыжей шерстью, сейчас они были похожи на кучку страшных и озлобленных на весь мир детей.       — Зови подмогу! — прохрипел один из караульных, заметив, что из ночного мрака выбежало уже больше десятка врагов.       — Д’Бре’Синтель! — крикнула эльфийка, но тёмный эльф и без окрика знал, что делать.       Гоблины нападали на этот пост уже не первый раз, и если бы кто-то спросил их о цели такого упорства, он надолго озадачил бы этих странных созданий. Желание навредить, инстинкты выживания, жажда мести, стремление обогатиться, злость и обида на человеческое племя сочетались в причудливой смеси, толкавшей гоблинов вновь и вновь испытывать людское поселение на прочность. Нечастые и оттого всегда неожиданные вылазки обычно приводили к успеху, и прежде чем солдаты успевали дать отпор, ватага бандитов растворялась в близлежащих рощах. К тому же, воины Бельвью не обладали выдающимися навыками боя, и ранения от них получались крайне редко. Убитых же гоблинов не было вовсе. Не было до этой поры.       Точно тёмный порыв, Д’Бре’Синтель ворвался внутрь толпы бегущих врагов и резко крутанул своими клинками. Один из гоблинов тотчас рухнул бездыханным, ещё двое, получив лёгкие раны, неожиданно заверещали, упали на землю, а затем одновременно затихли. Сам тёмный эльф не издал ни звука.       Шокированные таким неожиданным отпором, остальные гоблины вмиг уронили своё немудрёное оружие и с воплями бросились врассыпную. Д’Бре’Синтель успел сразить ещё двоих, а затем всё вокруг снова погрузилось в ночную тишину.       — Аа... Эээ… — солдаты осматривали место побоища со смешанным чувством удивления и страха. Даже самому непроходимому глупцу здесь стало бы понятно, что нежданный гость обладает навыками первоклассного бойца.       — Быть может, теперь вы соизволите пропустить нас? — голос тёмного эльфа источал ядовитую усмешку.       — Эээ… Нууу… Да, проходите. Спасибо… — растеряно проговорил стражник. — Но тебе я всё равно не доверяю, тёмный, тебе, и твоему племени. Тут это… Охрана надежная, не полютуешь…       — Конечно, доблестный воин, никаких зверств не будет… — заверила его Мегалькарвен. Д’Бре’Синтель лишь презрительно хмыкнул — слова о надёжной охране позабавили его. Впрочем, усмешка исчезла с его лица так же быстро, как и появилась.       — Надо решить, что делать дальше, — заметил он. — Рано или поздно враги проникнут и сюда. Против моих сородичей эти воители только на смазку для клинков и сгодятся.       Осматриваясь, они вышли в центр деревни. Дома смотрели на путников тёмными глазами окон, плотно обступив оживленную днём, а ныне безлюдную и пустую площадь. Тёмный эльф презрительно скривился — крики дозорных и вопли гоблинов не разбудили никого, жители беспечно спали, не подозревая о миновавшей угрозе. Впрочем, отдыхали не все, в одном здании — местной таверне — горел неяркий огонёк. В отличие от остальных домов, таверна была отстроена из камня, имела второй этаж, обустроенный, по всей видимости, для проживания постояльцев, а крышу хозяин расщедрился покрыть прочной черепицей. «То, что нужно», — подумал Д’Бре’Синтель, направляясь к двери. Объяснив служке, что им нужно, эльфы заплатили за еду и ночлег и расположились в небольшой комнатке. Мегалькарвен, утомленная дневным переходом, заснула почти мгновенно, а Д’Бре’Синтель ещё долго бодрствовал, размышляя о том, что делать дальше.       Характер эльфа закаляли с раннего детства, отчего к юности Д’Бре’Синтель, как и остальные его собратья, научился продумывать наперёд каждое действие, оценивая последствия и возможные риски. Сейчас вариантов было немного — бежать как можно дальше в леса, искать милости у монашеского ордена, расположенного в ущелье Айс-Крик далеко на севере, или попытаться вступить в ряды защитников короны. Первый вариант был прост, но грозил опасностью, так как попытки укрыться в лесу от тёмных эльфов почти не имели шанса на успех, да и жить в чаще, кишащей дикими зверями, Д’Бре’Синтелю не хотелось. Второй вариант был хорош, если бы путешествие не привело их так далеко на юг. Тёмный эльф сомневался, что получится добраться в такую даль, имея за плечами погоню. Тем более Мегалькарвен устала гораздо сильнее его. Взглянув на неё, он непроизвольно улыбнулся блеклой улыбкой. «А ведь не было её, и жил бы дальше, вынашивал планы мести, пусть и не с такой ненавистью, как остальные. Но что сделано, то сделано…»       «Остаётся служба короне, — вернулся он к своим мыслям. — Расклад не самый приятный, но затеряться в войске не составит труда. Правда, обо мне наверняка пойдут слухи, но выиграть немного времени мы сумеем. А удрать и скрыться всегда можно, никто не посмеет остановить. Можно в западные леса, к светлым, верну её на родину, а сам точно найду удобный отнорок. Лишь бы оторваться от убийц-Моргватов…»       Перед глазами эльфа вставали картины их с Мегалькарвен пути через топи и дремучие леса, постоянные стычки с тёмными убийцами, редкие мгновения отдыха… Испуганное лицо девушки, надеющейся на его помощь, её робкие улыбки.       Несмотря на выпавшие на его долю испытания, тёмный эльф не жалел, что судьба свела его путь с путём Мегалькарвен. Мрачная жизнь подземного воина заиграла непривычными цветами, и он жадно впитывал новые чувства и ощущения.       Размышляя о дальнейших планах, Д’Бре’Синтель незаметно для себя погрузился в беспокойный сон. Однако выспаться ни ему, ни эльфийке не удалось. Рано утром внизу раздались резкие гневные крики, звон оружия, всё говорило если не о нападении, то, как минимум, о вооружённой драке.       — Что там такое? — сонно спросила Мегалькарвен, тем не менее, уже удобно перехватив свой лук.       — Может, наши друзья пожаловали. Пойду, посмотрю. Не предпринимай ничего до моего возвращения, — отозвался тёмный эльф и тихо вышел из комнаты.       Спустившись вниз, Д’Бре’Синтель сразу увидел главаря, державшего нож у горла хозяина таверны.       — Назад! — нагло крикнул он, увидев, что появившийся эльф лёгким движением извлёк свои клинки. — Назад, или я убью его!       — Убивай, мне не жаль. — Голос ровный и спокойный, ни капли эмоций, мешающих концентрации. — А вот тебя я точно прикончу.       — Вот значит как?! — разъярился разбойник. — Да ты знаешь, на кого нарываешься? Бейте скудоумного, ребята!       Грабители нагло улыбались и переглядывались между собой, медленно наступая со всех сторон, главарь же остался стоять, удерживая заложника.       «Скудоумного?», — гнев внутри привычно обострил все чувства и наполнил мышцы силой. Не мешкая, Д’Бре’Синтель стремительно бросился в атаку. Сбив с ног первого разбойника, эльф оттолкнулся от стены, прыгнул к главарю, резким ударом выбил у него нож, и, пока тот стоял в замешательстве от скорости противника, отрубил ему голову. На излёте зацепив ближайшего бандита, он изготовился к новой атаке. Раненый упал на пол как подкошенный, скорчившись от яда, покрывавшего лезвие. Налётчики явно не ожидали таких чудес боевого искусства, но уж больно верили в свои силы, а потому не отступали. Эльф слегка усмехнулся. Блок, уклон, контратака, снова, снова. Несколько приёмов — и в таверне осталось лишь четверо живых разбойника. Теперь их проняло, и они, побросав оружие, бросились к дверям, но не тут-то было — эльф с невероятной ловкостью крутанул клинками, и оба удара попали в цель. Ещё взмах — третий бандит упал оглушённым. Последнего противника Д’Бре’Синтель прижал к стене, предварительно выбив из рук небольшой топор.       — Значит, скудоумный? — вооружившись трофейным кинжалом, тёмный эльф без лишних слов загнал его в мякоть ладони. Бандит заверещал и задёргался, но его противник держал крепко. При этом лицо эльфа было бесстрастно и как будто бы умиротворено, словно это не он зарубил шестерых воинов.       — Кто-то совершил большую ошибку, послав вас сюда, — заметил между тем Д’Бре’Синтель. — Кто это был? Ответь, и твоя смерть не будет мучительной.       — Я ничего не знаю. Пусти, я не хотел, меня заставили, — заныл вор.       — Убить тебя мне ничего не стоит, так что говори, кто тебя послал, — будничным голосом повторил эльф.       — Пощади… Я ничего не знаю… Правда….       — Думаешь, я действительно скудоумный? — каждый раз тёмный эльф всё больше распалялся при повторении столь неосторожно брошенного слова. — Мне нужно поверить, что вы рисковали жизнями, совершили такой погром, и чего ради? Впрочем, дело твоё. Я буду мучить тебя, пока не превращу в фарш каждый кусочек твоего тела! — Д’Бре’Синтель позволил себе жуткую ухмылку. Он знал, что иные от его вида могли бежать без оглядки, наплевав на любую честь и гордость. Грабитель, судя по всему, относился к их числу. Задрожав всем телом, он тихонько завыл, не сводя глаз с медленно поднимающегося таль-клинка.       — Нет! Не надо! Стой! — внезапно заголосил он, окончательно теряя самообладание. — Я все скажу, только не убивай! Наш главарь говорил о каком-то колдуне. Они о чём-то договорились, но я не знаю подробностей. Это все! Клянусь, я больше ничего не….       — Сзади! — вдруг закричал трактирщик. Д’Бре’Синтель быстро обернулся и увидел разбойника, которого он оглушил. За время допроса тот успел прийти в себя и сообразить, что убить врага со спины гораздо легче, чем пытаться одолеть в честной схватке. Но в этот момент звонко щёлкнула тетива, и замахнувшийся было бандит вновь грохнулся на пол, завывая от боли и держась за пробитую насквозь руку.       — Я не помешала? — с некоторым раздражением спросила Мегалькарвен, сходя вниз по лестнице.       — Ты вовремя, — ухмыльнулся Д’Бре’Синтель.       Не успели эльфы прийти в себя, как в таверну с грохотом ввалилась стража, но тут же столпилась при входе, застыв от увиденной картины. Тёмный эльф сразу изготовился отражать новую атаку, но быстро сообразив, что к чему, неспешно отошел в угол, где принялся чистить свои клинки. Опомнившись, солдаты скрутили оставшихся в живых налётчиков, вытащили на улицу трупы и кинулись проверять комнаты постояльцев.       — Что ты тут устроил? — подошла к нему Мегалькарвен.       — Хотели меня острыми железками напугать, а в итоге сами поранились, — не отрываясь от своего дела, усмехнулся эльф. Девушка собралась разразиться гневной тирадой, но тут их прервал один из подошедших солдат.       — Лейтенант Вестон, — представился он. — Славное тут приключилось побоище. Хорошая работа. Нам бы таких солдат, и вся дрянь сама бы вымелась, какая в последнее время появилась.       — Чего ты хочешь? — перебил его Д’Бре’Синтель. По его мнению, похвала была неуместной, эльф всего лишь проучил нескольких глупцов.       — Эээ… — Вестон явно не ожидал такого ответа, но быстро оправился и продолжил. — Я хотел предложить вам заглянуть к Ромате, он командир гарнизона в этой деревушке. У него найдется подходящая работёнка для тебя и твоей очаровательной спутницы.       — Что думаешь? Это может быть полезно, — предложила эльфийка, когда солдат удалился.       — Незачем. Сама знаешь, что будет, если мы замедлимся.       — Я настаиваю. Это не займёт много времени.       — Как скажешь, — не желая спорить, проворчал эльф, убирая своё оружие.       Выйдя из таверны, эльфы направились в сторону гарнизона.       — Всё-таки ты неисправим, — с досадой в голосе вернулась к незаконченному разговору Мегалькарвен. — Ты ведь мог оставить этих бандитов в живых. Конечно, они заслужили наказание, но разве это даёт тебе право их убивать?       — Даёт. Натворили дел — будьте готовы к неприятностям. Или к смерти. Да и потом их самих такие размышления явно не беспокоили, с чего я должен относиться к ним иначе? Даже не спорь.       Пара перешла мост через небольшой ров и оказалась перед укрепленным фортом — две каменные казармы, образующих стены, высокая башня с караульным наверху, да небольшой штаб в центре. Около штаба изучал отчёты патрульных сам капитан Ромата — довольно молодой, но уже опытный солдат, получивший ранение в сражениях с орками, а вместе с ним — награду и перевод в более спокойное поселение в качестве командира, да так и осевший в нём. Увидев пришедших, он немедленно пригласил их пройти внутрь:       — А-а-а… Это вы — те храбрецы, которые перебили банду воров в таверне? Эльфы в наших краях — большая редкость, — командир внимательно посмотрел на Д’Бре’Синтеля, тот оценивающе взглянул в ответ. — Что ж, благодарю вас. Наши охранники показали себя не с лучшей стороны — заснули на посту. Смею заверить, что теперь, вычищая конюшни, они быстро перевоспитаются. Но вернёмся к бандитам. Что они хотели?       — Нам не доложили, — Д’Бре’Синтель взглянул на капитана. — Это всё, что ты хотел узнать?       — Не всё. Несколько дней назад они уже совершали вылазку, обошлось без жертв, да и украсть ничего не украли. Но уже вторая попытка… Я хотел бы избежать третьей.       — Как ты сам заметил, мы — те храбрецы, что перебили банду. Вряд ли они нападут вновь, — эльф усмехнулся, но Ромата даже не улыбнулся.       — Я слышал о тёмных эльфах в основном дурное, — заметил он. — Если вы ничем не можете помочь, не буду вас задерживать.       — Один из бандитов сказал, что их нанял некий колдун, — как бы неохотно проговорил Д’Бре’Синтель, успев предугадать дальнейший ход беседы.       — Колдун? Хм.… Этого я и боялся, — Ромата наморщил лоб. — Наверное, он имел в виду тёмного жреца, что досаждает нашей деревне относительно недавно. Творит всякие заклятья, портит урожаи, насылает хворь на людей и скот, но, что хуже всего, бесследно пропало несколько человек. Мы запросили помощь из столицы, но свободных магов не так уж и много, поэтому мы лишь держимся, устраняем последствия, а не причину. Избыть его было бы неплохо.       — Ты знал об этом с самого начала, не так ли? — как бы невзначай спросил тёмный эльф.       Ромата внимательно посмотрел на него, перевёл взгляд на Мегалькарвен и вновь на эльфа.       — Сколько ты хочешь?       — Я не говорил, что согласился помочь, — отозвался тот. — Скажи, всё, что знаешь, а я… подумаю.       — Говорят, что его логово где-то в лесу… На северо-востоке отсюда. Мы устраивали несколько облав, но так ничего и не нашли.       — Ясно.       — Вся деревня будет вам обязана.       — Ясно, — повторил эльф. — Если это всё, мы пошли.       По дороге назад в таверну тёмный эльф не проронил ни слова. Он обдумывал дальнейший план, стараясь придумать наиболее подходящее решение. С одной стороны его обуревало желание расправиться с новым врагом, удовлетворить свою жажду крови — добить бандитов ему не дали — а заодно получить почёт и уважение населения, и, что куда важнее — своей спутницы. Кроме того, гордость не позволяла Д’Бре’Синтелю отступиться от дела, в которое он уже ввязался. Решиться и начать действовать мешал инстинкт выживания — эльф понимал, что задержка в деревне позволит убийцам восстановить силы и вновь выйти на след, что увеличит опасность нового нападения. К тому же помогать другим бесплатно Д’Бре’Синтель не любил. Быстро сделать выбор не получалось, это раздражало тёмного воина всё сильнее, а попытки Мегалькарвен обсудить ситуацию натыкались на глухую стену. В конце концов, когда солнце опустилось за горизонт и вечерние тени опустились на землю, тёмный эльф смог убедил себя, что поиск жреца будет непродолжительным, задержка — незначительной, а путешествие пойдет дальше как по маслу. Мысли о возможных непредвиденных обстоятельствах старательно отгонялись.       — Я предлагаю следующее, — обратился эльф к Мегалькарвен. — Ты остаешься здесь. Особо не высовываешься, чуть что — отправляйся дальше в сторону Порто-Валлума, там тебя и найду. Я поищу причину здешних бед и по-быстрому расправлюсь с ней. Но об этом — никому. Кто знает, где враг, а где друг. Бывай, Мегги.       — Не годится, я могу пойти с тобой, — возразила девушка, но тёмный эльф жестом остановил её, усмехнулся и бесшумно вышел за дверь.       Оставшись одна, Мегалькарвен ещё некоторое время провела в комнате, погрузившись в свои мысли. Она не могла одобрить некоторые поступки своего напарника, а иные до сих пор вызывали отвращение и ужас, но девушка уже достаточно узнала тёмного эльфа, чтобы понять — открытым спором можно лишь усугубить ситуацию. Д’Бре’Синтель обладал свойственным его народу заносчивым и высокомерным характером, поэтому любое прямое несогласие воспринималось им как нападение, после чего следовала соразмерная реакция. К тому же, после освобождения из темницы Жураг-Нара тёмный эльф не раз принимал единственно верные решения, чем не раз спасал их от преследователей.       Глубоко вздохнув, эльфийка спустилась на первый этаж таверны. Уже ничего не напоминало об утренней стычке: как и в любой другой день, комната была погружена в полумрак и наполнена оживлёнными разговорами посетителей, на столиках светились масляные лампы, тускло отражаясь в слюдяных окнах, а у стойки хозяин заведения вполголоса что-то неторопливо рассказывал. К нему Мегалькарвен и направилась. Увидев эльфийку, он тотчас прекратил рассказ, с завидной сноровкой спустился в погреб и тотчас выскочил оттуда со старой потертой бутылкой.       — Мурбрукское вино, самое лучшее во всем королевстве, — поведал он, откупоривая крышку и наливая девушке содержимое в изящный бокал. — Попробуй, госпожа эльфийка. Меня зовут Тайро. Сегодняшний день не дал мне времени от всей души поблагодарить вас за спасение от этих бандитов. Они и раньше искали поживы в нашей деревне, но на такую наглость осмелились впервые. Какое счастье, что именно сейчас в наших краях появились такие герои. Простите, но кто вы и куда держите путь? По правде говоря, я никогда не видел эльфов.       — Мегалькарвен, — представилась эльфийка. — Мы двигаемся на запад. Точнее не смогу сказать при всем желании. Мой спутник планировал сегодня выбрать дальнейший маршрут, но другие дела заставили его отложить эти планы.       — Кстати, где ваш спутник? Я видел, как вы вернулись к себе в комнату, но не видел, чтобы он выходил обратно.       — Он отправился по своим делам, — помня о наказе эльфа, уклончиво ответила Мегалькарвен. — Полагаю, будет отсутствовать, возможно, несколько дней. За это время бы хотела помочь жителям деревни. Не могли бы вы подсказать мне, с чего начать?       — Вы словно посланники света! Что ж, в последнее время наш регион стал куда беспокойнее, чем раньше. Появились никогда не водившиеся здесь волки, их вой слышен из лесов к востоку отсюда. Пропадает домашний скот, а на днях Анжела, жена нашего кузнеца, объявила, что потерялся её муж. Я слышал, что в других районах Королевства гораздо больше неприятностей, но нам хватает и этого. А что же помощь — обратитесь к жене кузнеца, я думаю, это будет важнее всего. Простите за многословие, но Майкл и Анжела — прекраснейшие люди, вся деревня их знает и любит. Особенно Майкла — он просто обожает мастерить и ковать разные полезные вещицы для других. А уж дети в нем души не чают — всегда у него какие-нибудь сладости для них есть. Кроме того, Майкл куёт оружие и доспехи для наших солдат. Он часто принимает купцов из дальних городов, а иногда и путешествует сам, но всюду он ищет новые знания и навыки, либо же сам делится своими. Проще говоря, это замечательный человек, и если он действительно пропал — это большое горе для всей деревни.       — Хорошо, я постараюсь выяснить, где ваш кузнец, — внимательно слушавшая Тайро эльфийка допила бокал вина. — Очень вкусное вино, благодарю. Когда мы переходили мост, на стражников напали гоблины, однако вы ни словом про них не обмолвились.       — Верно, госпожа Мегалькарвен, досаждают нам и гоблины. Последние месяцы они тайными тропами просачиваются из пустынных земель в наши края. Этот дикий народец грабит неосторожных путников, говорят, они разумны, но я не верю, что с ними можно договориться. Поэтому если вам встретятся гоблины, гоните их из наших земель обратно в пустыню, там им самое место!       По мнению Мегалькарвен, жизнь в безводных песках была крайне жестоким наказанием даже для гоблинов, но чтобы не спорить с трактирщиком, она решила перевести тему:       — Я слышала много интересных историй и легенд о пустыне, о таинственных народах, обитавших ней, о твердыне орков и о мужестве солдат, защищающих границы. Но сама я никогда не видела этот регион и всегда хотела посмотреть на него.       — Помилуй, госпожа Мегалькарвен, — в притворном ужасе всплеснул руками Тайро. — Что тебе делать в таком краю? Давно бывал я в приграничных землях — пропащее место. Жара и сушь, вместо деревьев какие-то скрюченные рогульки. И орки, отряды орков, с ними всегда настороже. То ли дело наши места.       — Бесспорно, ваш край прекрасен. Но знаете, в свое время мне запомнились слова одной наставницы нашего народа. Она учила, что любое место по-своему красиво, но не каждый может увидеть эту красоту. Мы путешествовали по восточным болотам, и могу сказать, что это так, — вовлекшись в разговор, эльфийка постепенно оставила осторожность, добродушие Тайро располагало к себе, растворяя все пережитые за последнее время тревоги. Внимательно слушая, трактирщик изредка вставлял свои замечания или погружался в собственные воспоминания, не всегда подробные, но наполненные впечатлениями, которые он переживал. Все посетители давно разбрелись по домам, луна выкатилась на небосвод, залив все лучистым сиянием, а разговор в таверне всё не смолкал. Лишь перед самым рассветом, когда деревню окутал густой туман, приползший с юга, Мегалькарвен попрощалась с гостеприимным Тайро и вернулась в свою комнату. В груди эльфийки теплился огонёк, разожжённый неожиданно интересным разговором. Улыбнувшись, она начала перебирать планы на завтрашний день и не заметно для себя погрузилась в сон.       Утро звонким гомоном разбудило Мегалькарвен, шуршащими ручьями проникнув через плотно закрытое окно. День обещал быть ясным и солнечным. Спустившись вниз, эльфийка направилась к хозяину таверны.       — Доброе утро. Где я смогу найти жену кузнеца?       — Доброе, госпожа Мегалькарвен. Тебе следует спуститься вниз по улице, примыкающей к площади. По правую руку будет похожее на амбар здание. Оно вам и нужно. А вот и завтрак, — отвечая на вопрос, трактирщик успел дать знак своему помощнику, и теперь протягивал дымящуюся миску каши.       Поблагодарив его и наскоро подкрепившись, Мегалькарвен вышла из таверны. Ярким светом и праздником жизни оглушила её бурлящая улица. На площади рассыпались торгующие кто чем жители, громко и суматошно зазывая посмотреть свой товар, стайки детей бегали друг за другом, ловко лавируя между прилавками и оглашая окрестности весёлым улюлюканьем и смехом, мимо бодро промаршировал отряд солдат, переливаясь до блеска начищенными доспехами. Глядя на кипящую вокруг неё деятельность, Мегалькарвен невольно улыбнулась.       Обнаружить дом кузнеца оказалось несложным делом — на холме возвышалось сооружение, по всей видимости, раньше бывшее хлевом, а теперь переоборудованное под жильё. Дом стоял на самом краю деревни, на берегу огибавшей деревню с юга речки, именуемой Искрица. За ней начинались зеленеющие поля, сменяясь диким лугом и стеной ещё более дикого леса.       Дверь, а вернее ворота, отъезжающие в сторону на железных полозьях, открыла сама Анжела. Темноволосая и улыбчивая, Анжела помогала своему мужу в кузнечном деле, успевая при этом принимать активное участие в жизни деревни. Стройная и изящная, она умудрялась выглядеть свежей, не смотря на изнуряющую работу в кузне. Но сейчас ясные глаза застилала паутина печали и тревоги. Майкл был хоть и незримой, но верной опорой в её жизни, поэтому сама мысль об исчезновении мужа вызывала содрогание и вытягивала все её силы.       — Здравствуйте, Анжела, я полагаю? Я узнала о вашей беде и хотела бы оказать всю возможную помощь.       — Вы мне поможете? — глаза Анжелы заискрились с новой силой. — Спасибо вам! Но я не припоминаю вас, вы не из нашей деревни? Вы ведь лесная эльфийка?       — Верно, и я здесь временно.       — Мой муж отправился в недалёкий монастырь несколько дней назад. Боясь показаться при свете дня, ночью на храм совершали нападения какие-то бандиты. Чтобы обезопаситься от этих атаки, Майкл должен был установить на окна решётки и поставить железную дверь. Вчера я была в монастыре — работа была им выполнена, как и всегда — безупречно. Но домой он не вернулся. Я обыскала все перелески, все дороги, тропы, но не нашла ничего! — от волнения голос Анжелы дрожал, на глазах выступили слёзы. — Пожалуйста, я слышала что лесные эльфы — прекрасные следопыты, может вы увидите что-то, чего не увидела я. Я дам вам карту местности, чтобы было легче ориентироваться.       Быстрой тенью скользнув внутрь дома, девушка вернулась с подробной картой деревни и близлежащих территорий.       — Не тревожьтесь, я сделаю всё, что смогу.       — Пусть вам сопутствует успех! — воскликнула Анжела вслед уходящей эльфийке.       Оставив жену кузнеца с новой надеждой, Мегалькарвен направилась в сторону монастыря.       Монастырь Света был основан легендарными воительницами — серафимами задолго до появления деревни, и стоял обособленно, изолировавшись от внешнего мира. Послушники проводили жизнь в постоянном труде, лишь изредка заходя в деревню по велению настоятельницы. Крестьяне же совершали многочисленные паломнические путешествия, но теперь нечасто заходили в этот край, остерегаясь опасностей, которые таил лес. Поэтому старая дорога, проходящая напрямик через густую чащу, постепенно ветшала, под ударами природы превращаясь в зарастающую тропу, а новая была проложена южнее, в обход леса.       Перейдя звонко журчащую речку, протекающую рядом с Бельвью, Мегалькарвен медленно двинулась вперёд, внимательно осматривая окрестности. Лес темнеющей громадой нависал над дорогой, грозя поглотить её так же, как и предыдущую. По левую сторону до самого горизонта расстилались полевые просторы, зеленеющие сочной травой и залитые ярким солнцем — полная противоположность лесу. Согласно карте, луга шли на юг до скалистых обрывов, находящихся на границе с Серебряным Ручьем, поэтому было маловероятно, что Майкл потерялся в этой стороне.       Солнце медленно поднималось по ясному небу, становясь все более жарким и жгучим, поэтому вскоре Мегалькарвен сошла с дороги под тенистую и прохладную сень опушки, плавно переходящую в чащу. Сложно было обнаружить хоть что-нибудь в этих зарослях, однако острый глаз эльфийки сразу заметил следы деятельности новых обитателей — гоблинов. То здесь, то там среди деревьев были проложены незаметные тропки, определяемые лишь по слегка притоптанной траве да паре клочков рыжеватой шерсти, висящей на ветках. «Нужно быть настороже», — подумала Мегалькарвен, проверяя колчан со стрелами. Тем временем дорога стала уклоняться на север, и вскоре Мегалькарвен вышла к деревенскому кладбищу. Несмотря на разгар дня, это место казалось более тихим и умиротворенным, но вместе с тем слегка грустным и тревожным. Могильные камни хаотично громоздились за оградой, местами накренившись на бок или покрывшись вьюном, среди деревьев угадывались более древние надгробия, ветшающие и постепенно исчезающие без надлежащего присмотра. Кладбище уходило вдаль, теряясь в небольшой рощице, а впереди уже виднелось главное здание монастыря.       Пройдя через небольшие ворота, эльфийка как будто бы попала в другой мир: идеально выстриженные газоны, ароматно пахнущие клумбы, декоративный пруд, плодовый сад и огород, где в настоящий момент трудились послушники. Заметив прибывшую, одна из послушниц оставила дела и пошла навстречу.       — Эн-Таро, дева лесов, приветствую тебя в Храме Света — торжественное приветствие не вязалось с садовой одеждой, так что Мегалькарвен едва удержала улыбку. — Что привело тебя в нашу обитель?       — Поиски кузнеца Майкла. Я хотела бы поговорить с настоятельницей.       — Матушка Аквалея, должно быть, внутри храма, если же нет, ищи её в яблоневом саду, она любит гулять там, — послушница поклонилась, постояла мгновение неподвижно, словно желая убедиться, что вопросов больше не последует, а затем вернулась к своему делу — сорняков на грядках было ещё много.       Обогнув клумбу цветущих пионов и уже готовых зацвести лилий, Мегалькарвен прошлась через обсаженную карликовыми деревьями аллею. Их породу эльфийка так и не распознала. Дорожка упиралась в трёхэтажное каменное здание, служившее главным храмом: толстая коричневая черепица скупо блестела на солнце, окна из редкого в этих краях стекла перекрывали железные решётки, а по стенам вверх стремился неукротимый плющ. Внутри было тихо и прохладно, но пустынно — эльфийка встретила всего двух послушниц, спешащих на улицу. Коротко кивнув, они оставили девушку одну.       — Чем могу помочь? — неожиданно окликнул её мелодичный голос. Обернувшись,       Мегалькарвен увидела настоятельницу. Это была полная дама, ещё не до конца растерявшая красоту своей юности, но годы постепенно брали своё: руки и ноги теряли прежнюю силу и гибкость, тяжесть прожитых лет медленно, но верно пригибала к земле, волосы уже покрылись серебряным покрывалом седины, а лицо углубилось морщинами, и теперь на нём всё четче проступали ясные глаза. Подойдя, она жестом указала следовать за ней, поднялась по лестнице на второй этаж и пригласила в одну из комнат.       — Итак, сударыня эльфийка?       Выслушав рассказ Мегалькарвен, Аквалея глубоко вздохнула.       — Раньше нас защищала своей небесной магией благородная серафима, но несколько дней назад она бесследно пропала. После этого на нашу осиротевшую обитель стали совершать нападения неразумные, потерявшие свой путь к свету — бандиты и грабители. Чтобы хоть немного обезопасить моих птенцов, — тут настоятельница позволила себе слабую улыбку, — я решила укрепить наш дом, в чём нам и помог кузнец. Он покинул наш монастырь позавчера вечером. Мне показалось, что он очень спешил. Это всё, что я могу вам сказать.       — Не видели ли вы, в какую сторону он направился?       — Нет, да и разве здесь большой выбор? Думаю, что по дороге в сторону Бельвью.       — Что ж, благодарю вас, матушка, тогда я продолжу поиски. И пусть ваша обитель будет такой же прекрасной во веки веков.       — Вы поступили великодушно, вызвавшись помочь незнакомым людям в беде. Я буду молиться о вашем успехе, — настоятельница склонила голову.       Покинув территорию монастыря, Мегалькарвен свернула на зарастающую тропу. Широкая просека стремительно исчезала, всё новые и новые растения отбивали свои законные владения, торжествующе шелестя листьями при малейшем дуновении ветра. После нескольких шагов лес сомкнулся над головой эльфийки, поглощая весь солнечный свет. В душном и влажном полумраке подлеска вилась заросшая густой травой дорога, ведущая дальше, в чащу. После непродолжительных поисков девушка нашла на влажной земле отпечаток ботинка, однако нельзя было сказать наверняка, кому он принадлежит. Между тем следов пребывания гоблинов стало больше: то здесь, то там можно было заметить небольшие становища, узкие тропки, кое-где можно было различить следы их лап. Вскоре хозяева леса заметили вторгшуюся в их владения девушку, но сразу нападать не решились. Мегалькарвен чувствовала на себе пристальные взгляды, но продолжала уверенно скользить по тропе. Каким бы диким не казался лес, какие бы опасности не таились под его кроной, девушка чувствовала себя в родной стихии. Гоблины, считающие себя охотниками, могли в мгновение ока оказаться жертвами, но эльфийка не хотела лишней крови, а потому как будто исчезла, растворившись среди зеленеющих веток, оставив гоблином недоуменно переглядываться и бурчать проклятья. Незамеченной она проходила в нескольких шагах от горе-охотников, и, отойдя на безопасное расстояние, вновь вышла на заброшенную дорогу.       Вскоре справа показалось ответвление, уходящее вглубь леса. Тропа явно была протоптана гоблинами, и эльфийка свернула на неё. То пропадающая, то вновь появляющаяся дорога петляла из стороны в сторону, как будто бы стараясь запутать всякого, кто вступил на неё. Ландшафт вокруг постепенно менялся — ряды деревьев поредели, земля стала влажной и вязкой. Наконец Мегалькарвен вышла на берег небольшого лесного озера, почти полностью покрытого камышом и осокой. На глинистом берегу среди зарослей болотного дёрна отпечаталось множество гоблинских лап — по всей видимости, здесь был их водопой. Не обнаружив никаких признаков пребывания людей, эльфийка обогнула озеро и двинулась дальше. Тропы, по которой она шла до этого, теперь не было, но и это не могло остановить девушку. Ловко лавируя между зарослями, она остановилась только чтобы сорвать несколько листьев медуницы. Большинство цветов уже опали и только на нескольких кустах ещё держались пожухлые фиолетовые лепестки. Положив мягкие листья в небольшую заплечную котомку, Мегалькарвен двинулась дальше. Но вскоре деревья кончились, впереди замаячили просветы, а затем лес оборвался опушкой, перед ним виднелась дорога, ведущая в сторону монастыря — эльфийка прошла его насквозь.       «Придётся возвращаться», — вздохнула она и двинулась в обратный путь. Чтобы осмотреть как можно больше пространства, Мегалькарвен сместилась в сторону от уже пройденного маршрута, оставив лесное озеро и ведущую к нему тропу по левую от себя сторону. Заблудиться эльфийка не боялась. Добравшись до старой дороги, девушка пополнила котомку листьями зверобоя, чистотела и соцветиями боярышника. Следов кузнеца по-прежнему не было, хотя эльфийке и казалось, что по тропе недавно проходил человек.       Неожиданно перед ней открылась поляна, ярким кругом выделяющаяся на тёмном фоне леса. Дорога пересекала поляну и уходила дальше, однако слева виднелась еще одна малозаметная тропа, не отмеченная на карте Мегалькарвен. Вместо тропы в глубине леса было указано некое сооружение, однако что это, оставалось только гадать. Девушка решила внимательно изучить поляну, и почти сразу же заметила отпечатки, которые она видела раньше. На грязной и мокрой земле явственно выделялось несколько следов, ведущих в сторону отходящей тропинки. Судя по расстоянию между ними, их хозяин бежал, периодически оглядываясь, а в подтверждение этому на одном из отпечатков Мегалькарвен обнаружила клок рыжеватых волос. «Снова гоблины», — подумала эльфийка и двинулась по следу. Тропа стрелой шла на север, в сторону еще одной реки, обвивающей деревню Бельвью и монастырь с севера, а затем соединяясь с Серебряным ручьём. Вскоре впереди стали слышны злорадные крики гоблинов, их ругань и перепалка, сопровождающаяся позвякиванием оружия. Подойдя ближе, Мегалькарвен удивленно остановилась перед открывшейся ей картиной. Посередине большой поляны в форме круга возвышались тяжёлые валуны, покрытые неизвестными эльфийке рунами. Неведомые умельцы притащив их в такую даль, взгромоздили камни один на другой, идеально подогнав блоки, отчего образовавшийся круг был похож на сплошную череду исполинских ворот? В его центре эльфийка увидела сидящего на земле могучего сложения человека с заплечной котомкой и обнажённым мечом. А вокруг камней кружила целая стая гоблинов.       — Ну, держитесь, — пробормотала Мегалькарвен, натягивая тетиву своего лука.       Убивать гоблинов эльфийка по-прежнему не хотела, поэтому использовала свои навыки в природной магии. Быстрые и проворные как змеи, по земле поползли зеленые лианы, опутывая маленьких бандитов, вырывая из лап оружие, прижимая к земле. Успевших вырваться гоблинов накрыли посыпавшиеся с опушки стрелы, пронзающие их руки и ноги. В мгновение ока все противники оказались обезврежены, и теперь только невыносимая ругань разносилась по всей округе.       — Как вы? С вами всё в порядке? — крикнула эльфийка человеку внутри камней. Тот удивлённо озирался по сторонам, ещё не осознав своего освобождения.       — Уфф, спасибо, что спасли от этих мерзких тварей. Да, я в порядке, но немного устал сидеть внутри круга. На моё счастье, гоблинам он не нравится. Я Майкл, кузнец деревни Бельвью. А кто ты, прекрасная спасительница?       — Моё имя Мегалькарвен. Я искала вас по просьбе вашей жены. Думаю, она будет рада видеть вас живым и здоровым.       — Ох, Анжела, дорогая моя, изнервничалась, поди, за это время. Поспешим же в деревню!       Эльфийка только задумчиво кивнула в ответ.       — Что это за место, Майкл? — нарушила она молчание некоторое время спустя. — Те камни… этот круг.       — Знал бы — рассказал, — отозвался кузнец. — Называют его каменным кругом танцующих мертвецов, название странное, но стоит он здесь с древних времён. По крайней мере, так говорят.       Впереди показалась поляна.       — Тут я на гоблинов и нарвался. Пробирался через лес, а они как полезли со всех сторон…       — Всё в прошлом.       — В прошлом… — эхом отозвался кузнец.       Не было предела радости Анжелы, когда она увидела своего мужа. Плача от счастья, бросилась она к нему на шею, вцепилась крепкими объятьями, про себя обещая никогда не отпускать его снова. Видя эту радостную сцену, Мегалькарвен не могла удержать счастливой улыбки.       Наконец, отпустив Майкла, Анжела с улыбкой перехватила руку эльфийки и поманила за собой в дом. Разделённый на несколько секций, амбар вмещал в себя мастерскую, столовую и несколько жилых комнат. Жена кузнеца прошла через обширную прихожую и провела гостью к столу, а Майкл, поняв замысел, принёс узорную бутылку с гравировкой Маскарелля. С поразительной скоростью приготовив обед, Анжела заставила столешницу множеством различных блюд.       — Угощайся, — кузнец первым взял увесистый кусок баранины. — Моё приключение могло печально окончиться, но раз этого не случилось — за Мегалькарвен! — глухо хлопнула вытащенная пробка.       — Спасибо, — только и нашлась эльфийка.       — Что привело тебя в наш край? — поинтересовался Майкл, прикончив мясо и взявшись за зелень. Поесть он был ничуть не прочь.       — То долгая история. Мы путешествуем с моим напарником.       — Куда же? Вы на лошади? Я мог бы сделать прекрасные подковы — в век не сносятся. А спутнику дам хороший меч.       — Благодарю, но оружия не требуется. Да и путешествуем мы пешком.       — Ну и зря. Мой Рубила любой другой меч переплюнет. Готов поспорить, ты даже не знаешь, что такое многослойный клинок!       — Хватит, Майкл, успокойся уже, — пришла на помощь Анжела. — Будет нужно — нас не трудно найти.       — Тоже верно. Но как же мне тебя отблагодарить?       Вместо ответа Мегалькарвен пригубила вино. Сладкое и ароматное, оно почти не пьянило, но согревало подобно маленькому солнцу.       — Приятный напиток, — улыбнулась она. — Откуда оно?       — Флорентинское, одно из лучших, — ответила Анжела. — Мой муж там частый гость — передаёт свой опыт. Ты бывала во Флорентине, Мегалькарвен?       — О да, мастерством делиться надо! — перебил жену Майкл и вмиг перешёл на излюбленную тему, описывая свойства металла, особенности закалки и узорной ковки. Жена кузнеца театрально закатила глаза и хлопнула в ладоши.       — Это он так долго может. Майкл, там заказ на нож для косы, у Дъёрка опять сломалась.       — И ты молчала?! — Кузнец дожевал последний кусок, вытер руки о штаны и направился к своей кузне.       — Ещё увидимся, — махнул он рукой эльфийке.       — Так и живём, — улыбнулась Анжела. — Не сердись на него. Он простой и добрый, но не заводи разговоров о кузнечном деле — его не остановит никто и ничто.       — Даже не думала сердиться, — улыбнулась та в ответ. — Никто и ничто, кроме вас, Анжела.       — Верно, — хихикнула та, но затем задумчиво посмотрела на девушку. — Вы надолго остановились у нас?       — Не знаю… Вряд ли. Нам нужно двигаться дальше.       — Если хочешь, живите у нас. Платы не возьмём, да и места здесь много. Разве что шумно иногда, — она покосилась в сторону стены, за которой скрылся Майкл. Не смотря на её толщину и расстояние до кузницы, до их слуха уже доносился приглушённый перезвон.       — Благодарю, но мы уже остановились в трактире.       — Ааа, у старины Тайро, — Анжела вновь улыбнулась и пододвинула к эльфийке салат. — Попробуй, должно понравиться.       — Спасибо, — Мегалькарвен благодарно кивнула, черты лица смягчились. — Мы пришли с востока и двигаемся на запад.       — В Порто-Валлум, стало быть, — скорее подытожила, нежели спросила Анжела. — Там нынче не спокойно, орки так и рвутся в бой. А впрочем, ты подала мне одну идею. — Она лукаво подмигнула и встала из-за стола. — Ешь, я пока приберусь.       Жена кузнеца засучила рукава и сгребла грязную посуду в одну гору.       — Жизнь тут размеренная, спокойная, разве что гоблины стали досаждать, — сказала она, вытирая освободившуюся часть стола. — Раньше, помню, в лес идёшь, одна ли, с подругами, легко на душе. А теперь боишься из деревни нос высунуть — а вдруг чего? Волки вон повадились овец таскать, а охотник у нас всего один, да и тот — трус! Сбежал в Хеджтон, ищи его теперь… Ну не солдатам же по дебрям скакать, не их это забота.       — А что же, овец никто не сторожит? — удивилась эльфийка.       — Сторожат, на ночь запирают, да только этим их не отобьёшь, лезут они, словно одержимые.       — Овцы?       — Волки, волки, конечно же! На днях чуть Нестора не разодрали — бросился он их палкой бить, еле сбежал…       — Странно, — нахмурилась девушка. — Не волчьи это повадки, разве что зимой бывает, когда в лесу голодно.       — Твои слова, да им бы в головы, — усмехнулась Анжела. — Глядишь, и сами удивятся своим вылазкам. Ну, а пока имеем, что имеем.       — Анжела, а растёт ли в ваших краях растение, называемое ферпантида — гнилой цветок?       — Вряд ли… Как он выглядит?       — У него жёлто-розовые бутоны, а когда распускаются, то пахнут будто бы гнилым мясом.       — А, гнилоцвет! Его разве позабудешь?       — Им можно отпугнуть волков, но нужно правильно приготовить смесь. Если и от неё не будет никакой пользы, ответ здесь один…       — Какой же?       — Магия, — мрачно закончила эльфийка. — Если волк не убегает от ферпантиды — он действует не по своей воле.       — Страшные вещи ты говоришь, — вздрогнула Анжела. — Вот что, Мегалькарвен. Не буду тебя удерживать, иди, свои дела, верно, имеются. А на счёт фепра…ферба… гнилоцвета в общем, я разузнаю и, ежели наберём цветки, приду с ними к тебе.       — Не только цветки, но и листья. Молодые побеги оставьте, от них проку не будет.       — Спасибо тебе, — ещё раз сказала Анжела, провожая эльфийку до двери.– Спасибо, что вернула мне мужа. Заходи, мы всегда будем рады.       — Спасибо и вам, — Мегалькарвен слегка поклонилась и вышла за дверь.       Миновал полдень. Справа большим озером плескалась запруда, вода с журчанием перетекала через насыпь и спешила дальше — за край горизонта. В недалёком лесу пели свои дневные песни какие-то птицы.       Смахнув усевшегося на руку комара, Мегалькарвен направилась в трактир.       — Я слышал, что вы спасли нашего кузнеца от гоблинов? — сразу же обратился к ней Тайро, доставая уже готовый обед — прожаренную свинину с зеленью.       — Благодарю, но я уже поела, — остановила его девушка.       — О, тогда оставлю всё на ужин, — не смутился тот. — Немного подогрею, и по вкусу будет отлично. Вы сделали большое дело. Надо будет сказать командиру Ромате, чтобы его солдаты выгнали из леса всех гоблинов. Совсем обнаглели, самоуверенные проходимцы, пора им показать, кто здесь главный!       — Несомненно, следует что-то предпринять, — ответила эльфийка. — А я могла бы помочь с поиском их становищ, чтобы избежать лишних жертв. Тайро, — неожиданно вспомнила она, — вы знаете о магическом круге в чаще леса? Майкл говорил его название, но я не запомнила. Что-то связанное с мертвецами.       — Каменный круг танцующих мертвецов?       — Верно! Что это за сооружение? Гоблины боялись приближаться к нему и тем более заходить внутрь.       — Ваш вопрос, госпожа эльфийка, правильнее направить более знающим людям, хранителям библиотек или историкам. Сам я слышал, что этот круг использовался многие годы назад для управления магическими потоками, однако во времена владычества тёмных эльфов эти места пришли в упадок. Была ли здесь какая-то магическая гильдия, или, быть может, стоял целый город — время спрятало от нас ответы на эти вопросы.       — Было бы интересно узнать подлинное назначение этого странного места… Что ж, благодарю вас, почтенный Тайро.       — Я обязан вам куда больше, — улыбнулся тот. — Куда направитесь теперь?       — Попробую помочь и другим жителям деревни, пока не вернулся мой компаньон.       — Тогда желаю вам удачи. И будьте осторожны, — напутствовал её трактирщик.