Хроники Анкарии

      Покинув территорию монастыря, Ворон отправился искать солдат своего аванпоста, что должны были остановиться в городе. Память услужливо хранила обрывки разговоров, в которых его воины рассказывали о родном доме, поэтому вскоре поиски увенчались успехом. Первые трое — Натак, Алекс и Лоролег — помогли найти остальных. В итоге отряд разросся до восьми человек — присоединились Далмар, Андилл, Тар и Торвин. Остальные пограничники отсутствовали или отказались покинуть свой дом, но таких было немного.       — План звучит довольно просто, — обратился к собравшимся Ворон, поведав о последних новостях. — Необходимо оповестить гарнизоны во всех приграничных поселениях, подготовиться к отправке крестьян в безопасные регионы, а самим собрать силы и удерживать мертвецов, пока не будет найден способ снова упокоить их.       — Легче сказать, чем сделать, — нахмурился Далмар, один из наиболее опытных вояк в отряде Ворона. — Всю власть захватили деморрдрийцы, гарнизоны находятся под их присмотром. К Вардану я не пробился, — поспешно добавил он.       — А иначе бы давно эту погань назад на север выгнали, — добавил горячий по натуре Торвин.       — Как бы там ни было, других путей у нас нет, — ответил Ворон. — С рассветом мы выдвигаемся в Порто-Драко, затем во Флавию и Флорентину, а дальше — по обстановке. Если вопросов нет, приказываю собрать всё необходимое.       — Командир, как быть с лошадьми? — спросил Натак.       — А ведь верно, — хмыкнул Далмар. — У меня есть свой конь, да только ввосьмером на нём много не уедешь.       — Я уже подумал об этом, — кивнул Ворон. — К утру у каждого будет по жеребцу.       Расставшись с боевыми товарищами, бывший пограничник направился к маскарелльскому гарнизону. Пройти через город было нелегко — везде рыскали солдаты в ало-чёрных доспехах, безуспешно пытаясь обнаружить пропавшую герцогиню. Ворон с опаской обходил патрули, справедливо полагая, что его могут опознать. Ночью, когда жизнь города утихла, а воины ДеМоррдри разошлись по караулам, он всё же достиг своей цели.       Гарнизон Маскарелля был вынесен на окраину города. Это был небольшой форт, окружённый заболоченным рвом и невысокой каменной стеной, за которой располагались здания казарм. Далмар оказался прав — у ворот дежурило несколько воинов барона, на отдалении рядом с быстроногими жеребцами расположился ещё один отряд — в случае неповиновения воинов они смогли бы оповестить об этом основные отряды оккупации. Впрочем, сейчас воинов ДеМоррдри почти не осталось — все силы были брошены на поиски сбежавшей герцогини. Усмехнувшись, Ворон под защитой теней пробрался к задней части форта, выходящей к лесу. Здесь наблюдателей не было, зато на дне рва располагались каменные плиты, а в стене можно было найти тщательно замаскированный лаз. Сержант, в своё время служивший здесь рядовым солдатом, прекрасно знал этот секретный вход внутрь.       Протиснувшись сквозь каменную кладку, он нос к носу столкнулся с караулом — солдаты Маскарелля дежурили на стенах внутри форта.       — Я не враг, — шепнул им Ворон, прежде чем те успели поднять тревогу. — Не кричите, услышат снаружи. Лучше передайте командиру Лайтсу, что у Маркуса Сторла есть к нему важный разговор.       Переглянувшись, солдаты, тем не менее, скрутили воителю руки — таков был устав — после чего один из них отправился к начальнику гарнизона доложить о происшествии. Вернулся он скоро, почти бегом, и вид был крайне раздосадованный.       — Наорал, что разбудил и что мы тебя задержали, — мрачно сообщил он Ворону. — «Какие к чёрту инструкции, когда пришёл мой боевой товарищ?» — процитировал он командира.       — Бывает, — улыбнулся бывший пограничник, вспоминая свои первые месяцы службы. — Чем быстрее привыкнешь, тем лучше. Ну, веди меня.       Вардан Лайтс уже успел подготовиться к встрече. Когда Ворон вошёл в небольшое помещение, тускло освещённое парой свечей, командир гарнизона уже откупоривал бутылку вина.       — Маркус, ну и дела, — воскликнул он своим громоподобным басом. — Обошёл-таки этих соглядатаев за стеной. Молодец, сноровки не теряешь. Ты из драки, что ли? — обратил он своё внимание на износившуюся одежду. — А я-то слышал, будто ты погиб, — и командир сграбастал сержанта в свои медвежьи объятья.       — И я рад тебя видеть, Вардан, — улыбнулся Ворон, рассматривая своего друга. Приземистый, крепкий и широкоплечий, командир маскарелльского войска по-прежнему воплощал в себе непоколебимую силу и здоровье, разве что взгляд утратил былой задор, а под глазами залегли тёмные круги. В остальном же Вардан был всё тем же. Когда-то он вместе с Вороном служил в одном отряде, но затем пути разошлись — амбиции одного помогли достигнуть высокого звания, другой, напротив, остановился на им самим отмеченном рубеже.       — Чем обязан такой встрече? — улыбка постепенно уступала место сосредоточенности — Вардан сразу уловил, что его старый друг зашёл не просто так.       — Мне нужна помощь. Нужно как можно скорее покинуть город, — начал Ворон и вновь рассказал о приближающейся угрозе.       — Мертвяки, значит, — нахмурился командир, почёсывая протянувшийся от виска шрам. — Ты прав, беда нешуточная. Вот что. Я дам тебе лошадей, а сам направлюсь в Перекрёсток Фей — недалеко от города остались резервные отряды. Их немного — большую часть забрал Валор. И это потребует времени, много времени.       — Я собираюсь объехать все пограничные поселения и начать подготовку к обороне, — кивнул Ворон, ожидая от друга такого решения. — Мы оповестим крестьян и будем ждать подкреплений перед ущельем Виверн на моём аванпосте. Загвоздка лишь одна — как быть с воинами барона?       — Деморрдрийцами? Если помогут — хорошо, не помогут — врагов мы не щадили никогда, — пожал плечами Вардан. — Дозор вокруг моей крепости я намереваюсь отправить к праотцам, иначе нас настигнут прежде, чем мы успеем хоть что-то сделать.       — Так и до междоусобицы недалеко, — возразил Ворон. — Пойми, армия мёртвых такова, что сил для победы может не хватить даже у объединённого войска со всего Королевства. На счету каждый человек, а уж тем более нельзя пускать в расход таких опытных воинов, как солдаты ДеМоррдри.       — Рисковать своими ребятами я не стану — угрожающе рыкнул командир гарнизона. — Ты, может, не слышал, как скрутили нашего брата? Полное нарушение связи, запуганные лорды и бароны, а за каждым гарнизоном следят прихвостни ДеМоррдри. Эта тварь схватила нас за горло, так что бить нужно наверняка. Эй, караульный! Буди взвода, но только тихо! Свет без надобности не зажигать, брать только самое необходимое. Готовимся к выходу на марш!       — Есть! — отчеканил прибежавший на окрик юноша и тотчас скрылся за дверью.       — Под моим началом не более двухсот человек, Маркус, — снизив голос, сказал Вардан. — Не мало, конечно, но для крупных сражений не подходит. Не геройствуй, пока не подойдут подкрепления — я рисковать не буду, пока не соберу хотя бы пару тысяч мечей. Если подмоги не будет видно — отступайте на север.       — Есть, — ответил Ворон, поднимаясь. — Пора собираться и нам.       — Что у тебя из вооружения? — хмыкнул командир, оглядывая своего друга. — У твоих дружков, поди, тоже не по арсеналу в сарае, а?       — Как раз хотел попросить, — улыбнулся бывший пограничник. — К лошадям было бы неплохо получить амуницию и вооружение на восьмерых.       — Да, мой лорд! — шутливо воскликнул Вардан, тоже вставая с места. — Пойдём, мои, небось, уже собрались.       Вскоре всё было готово к прорыву. Несколько десятков всадников и полторы сотни пехотинцев построились на плацу, нарушая ночную тишину лёгким позвякиванием сочленений доспехов. Караульные по-прежнему дежурили на стенах, усыпляя бдительность дозора ДеМоррдри.       Командир Лайтс распорядился погрузить на стоящих особняком лошадей провизию и амуницию, особое внимание уделив своему другу.       — Оружие должно быть под стать своему хозяину, — громыхнул он, услышав, что у Ворона уже есть сабля. — Имеется у меня один меч, говорят, что им когда-то сражался сам Аарнум Первый. Правда это или нет, мне неведомо, но клинок превосходный. Настоящая погибель всякому врагу. Я с ним не совладал, да и мне больше по душе одноручные мечи, а вот тебе он должен подойти.       С этими словами Вардан ушёл и вскоре вернулся с необычным оружием. Широкий клинок жёлто-оранжевого цвета расходился в стороны несколькими остриями, своей формой напоминая языки пламени, на гарде и эфесе были выгравированы незнакомые руны, среди которых выделялось три глубоких круга. Ворон взмахнул мечом, и тот резанул воздух, отозвавшись низким, словно рык дракона, звуком.       — Действительно, тяжеловат даже для двух рук, но я приноровлюсь, — сказал он, рассматривая подарок. — Спасибо, Вард, ты — сама щедрость.       — Ну, тут уж чем богаты, — хмыкнул вояка, но Ворон видел, что его похвала пришлась командиру по душе.       — Что ж, пора и честь знать. Скоро утро, а путь неблизкий. По моей команде — прорываемся и походной колонной двигаемся на север. Вперёд!       Солдаты ДеМоррдри боролись со сном, проклиная командиров, распределивших их на такое рутинное задание, а потому не заметили, как со стен бесшумно исчезли часовые, а затем за воротами едва слышно отодвинулся засов. Поэтому когда вперёд стройными рядами выскочили закованные в доспехи всадники, воины барона оказались застигнуты врасплох. Дежурившие на удалении демордрийцы успели вскочить с земли, но к тому моменту их уже окружили солдаты Лайтса. Бой получился быстрым и ожесточённым — против численного превосходства захватчики могли противопоставить лишь своё мастерство. Потеряв трёх солдат, Вардан избавился от соглядатаев. Махнув рукой, командир поскакал по дороге, за ним ровными рядами двинулись всадники и пехотинцы. Первый из отрядов Маскарелля вышел из-под контроля.       — Тревога… — едва слышно простонал один из поверженных деморрдрийцев.       Тем временем из ворот выехал ещё один всадник в сопровождении семи гружёных лошадей. Оглядев место сражения, он повернулся на север.       — Доброй дороги, друг, — тихо сказал Ворон и, поправив подаренный меч, направился в город.       Вооружив и снарядив свой отряд, Маркус с первыми признаками рассвета покинул столицу искусств. Доспехи и оружие пришлись по вкусу всем, и только Далмар взял с собой свой широкий топор.       — Мне с ним привычнее, он — мой судья во многих сражениях уже очень давно, — объяснил он, любовно поглаживая отточенное остриё.       Отряду повезло, караулы барона на этом направлении почти не попадались и вскоре скакуны выехали в степь. Порто-Драко располагался сравнительно недалеко, но сержант торопил лошадей — по его расчётам нежить могла достигнуть аванпоста через три-четыре дня. Иногда усталость брала вверх над сержантом, и тогда Ворон дремал, удерживая крохи оставшихся сил.       Вскоре отряд разделился. Как было решено ранее, Далмар, Андилл, Алекс и Торвин свернули налево, к Флавии, а остальные продолжили движение к Порту Драконов.       — Гони крестьян из домов, ищи способных сражаться, а если останется время, собери материалов, — напутствовал Ворон Далмара. — Аванпост повреждён, его бы подлатать.       — Будет исполнено! — крикнул тот, уже удаляясь от своего командира.       К ночи равнина вокруг совершенно преобразилась, уступив место плодородным землям. Как и в случае с Флорентиной, Порт Драконов был зелёным островком среди степей и пустошей благодаря отголоскам великой волшбы эльфов.       Отряд заночевал в неглубоком буераке, костёр разожгли осторожно, опасаясь быть обнаруженными возможными преследователями. Ворон и Тар быстро уснули, а Натак и Лоролег ещё долго общались, рассуждая о будущем и настоящем.       На рассвете они продолжили скачку. Утро выдалось неожиданно прохладным, с севера пришли густые облака и сырой и стылый воздух, словно когтями выцарапывая тепло. Поёживаясь, воины ехали вперёд, чередуя шаг и рысь — путь предстоял долгий, и требовалось экономить силы скакунов.       После полудня впереди показался Порт Драконов. Это был небольшой посёлок, обнесённый, тем не менее, частоколом — до границы здесь было совсем близко.       Въехав через главные ворота, Ворон сразу обратил внимание на алые с чёрным флаги, развешанные на месте привычных светло-зелёных знамён герцогини.       «И здесь эти оккупанты обосновались», — зло подумал он, хотя о подобной помехе догадывался с самого начала. — «Что ж, не будем задерживаться».       Подъехав к одному из воинов ДеМоррдри, Ворон спешился и холодно произнёс:       — У меня послание от герцогини к здешнему правителю. Сообщите, что это чрезвычайно важно.       Воин, не ожидавший ничего подобного, растерялся и забормотал что-то невразумительное.       — Ты ещё медлишь?! А ну пошевеливайся, пока не сообщил твоему командиру о неповиновении! — продолжил давить Ворон.       Деморрдриец сник, коротко кивнул и бросился к остальным солдатам. Спустя какое-то время на площадь стеклись воины в зелёных одеждах в окружении ало-чёрного дозора, сержант насчитал почти полсотни человек. За ними толпой шли любопытные крестьяне.       «Для начала неплохо», — подумал Ворон. — Даже если это не все, для обороны аванпоста хватит.       — Жители Порто-Драко! — громко воскликнул он, доставая полученный от Вильи пергамент, но в этот момент на площади появился ещё один отряд.       — Кто посмел отдавать приказы?! — резко оборвал речь сержанта воин в позолоченных латах. — В этом городе командую я! Стража! Гоните всех прочь, а я займусь этими возмутителями спокойствия.       — Жители Порто-Драко! — вновь крикнул Ворон. — На наши земли надвигается страшная угроза. Из южных пустынь сюда движется армия живых мертвецов. Мне нужны воины, способные замедлить вторжение, все остальные — бегите на север, вглубь страны!       — Что за бред ты несёшь?! — взвился командир ДеМоррдри. — Хватит будоражить народ своими россказнями! Стража! Схватить его!       Рядом с Вороном тотчас оказались Натак и Тар, Лоролег же, отыскав кого-то взглядом, выхватил у сержанта пергамент и бросился в толпу, мгновенно затерявшись в ней.       — И этих двоих, вяжите нарушителей! — скомандовал демордриец, но тут Ворон вновь закричал:       — Судите сами, чьи слова заслуживают большего доверия. Если вы верите мне, то свергайте ДеМоррдри и следуйте моим указаниям!       — Солдаты! Выполняйте приказ! — раздался над площадью новый голос. Коренастый мужчина, выделяющийся на фоне крестьян своим внешним видом и наличием стражи, первым достал меч, походя выбив из рук оцепеневшего деморрдрийца двуручник. Его примеру последовали и остальные воины. Толпа крестьян с испуганным вздохом отшатнулась, но всё было уже кончено — неожиданно атаковав, маскарелльские бойцы легко разоружили нескольких солдат, загнав остальных в угол между домами. Сбившись в кучу, воины барона выставили обнажённые мечи во все стороны, готовые в любой момент контратаковать.       — У нас сейчас нет причин для ссоры, — примиряюще поднял руку Ворон, обращаясь к ним. — Угроза вторжения действительно существует, и нам нужен каждый, кто способен держать оружие. Сдавайтесь, и мы не причиним вам вреда.       — Воины ДеМоррдри не сдаются, — напыщенно выкрикнул командир. Быть может, он и был неосмотрителен, но честолюбия и гордости ему было не занимать. Услышав голос своего командира, воины в ало-чёрных одеждах подались вперёд. Ситуация накалялась, но тут в стычку вмешался начавший сражение мужчина.       — Предлагаю вам отступить, — гулко проронил он, жестом руки разделяя своих и вражеских воинов. — Преимущество на нашей стороне, а погибать зазря — глупо и бесполезно. Опустите мечи, и я клянусь, ни один воин не станет чинить вам препятствий по пути из города.       Ворон перевёл взгляд на деморрдрийцев. Те по-прежнему ощерились во все стороны холодной сталью, но сомнение уже закралось в их головы.       — Согласен, — наконец буркнул командующий. — Вы ещё пожалеете об этом, ДеМоррдри никогда не прощает предателей!       — Если спасение королевства будет возможно лишь ценой предательства, то я предам даже короля, — ответил ему на это Ворон. — Поезжай с миром и передай о нападении нежити. Быть может, среди вашего командования найдутся здравомыслящие люди.       На это воин лишь скрипнул зубами и махнул рукой своим подчинённым. Не опуская мечей, группа покинула площадь и вскоре во весь опор поскакала на север. Проводив их взглядом, жители Порто-Драко полностью переключили своё внимание на таинственных гонцов.       — Маркус Сторл? — мужчина подошел вплотную к Ворону. — Кастел, рыцарь Маскарелля, к вашим услугам. Ваш солдат успел ввести меня в курс дела.       — Благодарю вас. Я уже сказал всё необходимое и не могу добавить к этому ни слова, — сказал Ворон. — Солдаты, выдвигайтесь к аванпосту у ущелья Виверн, остальные — бегите на север! Если мы не остановим вторжение, мертвяки будут здесь совсем скоро!       Город ожил, с волнением обсуждая полученный приказ. Мнения разделились: первые, посчитав слова сержанта правдой, начали спешно собирать вещи. Другие, насмехаясь над ними, говорили, что это хитрый план местных грабителей. Третьи, приняв нейтралитет между теми и другими, ждали дополнительных сведений. Иные посчитали, что город выдержит осаду и принялись за повседневные дела.       Наблюдая за происходящим, Ворон не мог скрыть своего раздражения. Он привык к беспрекословному повиновению других, и сам подчинялся приказам, не раздумывая. Поэтому куда большую радость ему принесли действия солдат — прочитав послание Вильи, Кастел отнёсся к угрозе со всей серьёзностью и собрал достаточно припасов и материалов, чтобы укрепиться на заставе до подхода врага, а после его приказов большинство жителей присоединилось к бегству. Но наблюдать, как перепуганные люди в спешке размышляют, что нужно брать в первую очередь, Ворон не мог.       — Выдвигайтесь вперёд, а я продолжу путь во Флорентину. Приведите в порядок укрепления, забаррикадируйте ворота, если потребуется, используйте валуны и скалы. Я приду к вам с пополнениями к началу дня, следующим после завтрашнего, — пообещал он Кастелу.       Ещё до наступления вечерних сумерек четыре всадника покинули город. Позади них потянулись первые повозки беженцев. Отступление началось.       Сон сморил Ворона, едва они покинули городские ворота — сказывалась усталость последних дней, беспрерывные скачки и бессонные ночи. К тому же, воителю досаждала рана, полученная в битве с нежитью — удар булавой пришёлся точно в тело, и теперь каждый вздох отзывался режущей болью. Он даже не успел похвалить Лоролега за проявленную смекалку, сыгравшую значительную роль в вербовке солдат. Впрочем, напарники отнеслись к утомлению командира с пониманием. До темноты всадники двигались через степь, а затем остановились на ночлег.       Утром со свежими силами небольшой отряд продолжил движение. Кони недовольно фыркали, но переходили на галоп, понукаемые своими седоками. Вокруг мелькали однообразные пейзажи, но никто не обращал на это внимания — нужно было как можно скорее достигнуть цели.       Солнце неторопливо поднималось над горизонтом, то пропадая, то вновь появляясь среди густых серых облаков. Ясные дни становились всё реже, постепенно уступая место осенней непогоде. И хотя до дождей и распутицы было ещё несколько недель, скорая осень беспокоила Ворона. Такие погодные условия могли ухудшить снабжение армий и скорость беженцев, мертвяки же не уставали и всегда двигались с одинаковой скоростью.       Отбросив дурные мысли, сержант ещё раз подстегнул своего коня.       Флорентина встретила всадников такой же, какой её оставили эльфы и бывший пограничник несколько дней назад. Особенно в глаза бросились флаги — здесь они по-прежнему оставались валлумскими — серо-голубыми. Въехав в город, Ворон обратился к своим напарникам:       — Боюсь, что здесь трюк как в Порте Драконов не пройдёт. Начнём готовить бегство постепенно. Обойдите все трактиры, кабаки и дома, сообщите крестьянам о надвигающейся угрозе. Постарайтесь убедить их в необходимости покинуть город. Я же направлюсь в казармы.       — Будьте осторожны, командир, — предостерёг его Натак.       Трое солдат разделились, условившись встретиться на главное площади. За короткий срок по городу быстро разлетелись слухи о грядущем нападении. Женщины разбалтывали об этом на каждом углу, мужчины громко обсуждали за выпивкой в трактирах, но никто не предпринял никаких действий, ожидая, что будет дальше. Так бывает, когда большая масса людей не решается сдвинуться с места, пока какой-нибудь смельчак не сделает первый шаг. Лишь тогда остальные выйдут из оцепенения и начнут действовать. Пока что смельчака не было.       Тем временем Ворон пробрался к гарнизону Флорентины. Мощные каменные здания спрятались в густой роще, переходящей в дремучий лес, уходящий далеко на север. Присутствовали и воины ДеМоррдри, но их было мало — бывший пограничник насчитал не более двадцати человек. «Похоже, здесь они не развернулись, лишь наблюдают за происходящим. Так будет даже легче», — промелькнула радостная мысль.       Сообщив своё имя и звание, Ворон остановился, ожидая, пока доложат о его прибытии. Наконец, солдат вернулся и жестом указал следовать за ним.       Капитан гвардии Флорентины оказался мужчиной средних лет с резкими манерами и насмешливым голосом. Когда Ворон изложил ему суть своего задания, он скривился и лениво процедил:       — И кто отдал подобное распоряжение? Что-то я не получал никаких приказаний.       — Его отдала герцогиня Вилья, — сержант протянул вперёд свёрнутый пергамент, но командир даже не притронулся к нему, продолжая сверлить насмешливым взглядом. — Войска ДеМоррдри оккупировали Маскарелль, — продолжил Ворон. — Гарнизоны не располагают сведениями о нападении. Без вашей поддержки мы не сможем…       — Выслужиться, что ли, решил? — хитро усмехнулся капитан. — Инициатива наказуема, знаешь ли.       — Вы хоть слушали, что я говорил о нежити? — вскипел Ворон.       — Нет, это ты послушай меня, сержант, — продолжая улыбаться, капитан снизил голос до шёпота. — Это мой город, и я решаю, как поступать в той или иной ситуации. Если я получу приказ от герцога Валлумского — я подчинюсь ему. Если дозор заметит врага — я начну эвакуацию и до конца выполню свой долг. Твой свиток может быть подделкой, а вся эта история — хитро выдуманным блефом. Знаешь, сколько я повидал подобных тебе проходимцев? Сержант Маркус, так и поверил, — фыркнул он. — Ты нарушаешь дисциплину, а дисциплина — главный стержень нашей армии. Теперь уходи прочь.       — Но капитан!..       — Ты не расслышал мой приказ? Пошёл вон или я отправлю тебя в карцер за своеволие.       — Есть! — скрипнув зубами, Ворон всё же подчинился командиру и вышел из казармы.       «Вот так засада… И что же дальше?» — ломал он голову, бредя между берёзами и осинами. — «Поверить не могу, что командир целого гарнизона может быть настолько слеп… Эх… А главное, всё по уставу, тут обижаться не на что… Но что же, достаточно небольшой диверсии, и никто не способен взять на себя ответственность?! Что ж… Без подмоги мы, конечно, продержимся, но гораздо меньше требуемого. Поднять бунт среди солдат? Не вариант, этот капитан точно не будет церемониться. А ещё дозор ДеМоррдри… А цена всему — жизни ни о чём не подозревающих людей».       Ворон бесцельно слонялся по лесу, погрузившись в тягостные размышления. Воитель не привык отступать так легко, но всё же боялся бунтовать в открытую. Обратно его вернул мелодичный женский голос:       — Быть может, я смогу развеять твою грусть, храбрый воин?       Обернувшись, Ворон заметил среди деревьев женщину. Густые длинные волосы серо-голубого цвета ниспадали на плечи, под ними виднелись яркое короткое платье. Женщина была боса.       — Ты понял верно, но не стоит бояться, — кивнула она, заметив в глазах пограничника тревогу. — Хоть я и ведьма, но могу помочь тебе. Впрочем, — тут она лукаво улыбнулась, — услуга на услугу.       — Ты знаешь о моих трудностях? — хрипло спросил её Ворон. Ведьма засмеялась звонким смехом, а потом поманила за собой.       — Мне многое открыто, хоть и не всё понятно, — проговорила она, ступая между деревьями. Сержант последовал за ней.       — Я чувствую перемены, чувствую угрозу, чувствую чью-то злую волю, — продолжила она. — Тебе нужна помощь, но здесь ты её не получил. Быть может, стоит надеяться на свои силы?       — Если тебе известны мои мысли, ты знаешь, что я думал об этом, — возразил Ворон. — Начни я призывать солдат покинуть город, меня немедленно повяжут.       — Не повяжут, если некому будет отдать такой приказ, — глаза ведьмы вспыхнули зелёным светом и тотчас погасли. — Капитан слаб, он не устоит перед моими чарами.       Ведьма игриво крутанулась на месте, на миг затерявшись в вихре густых волос.       — Но для начала ты должен будешь пообещать мне кое-что, — зашептала она, приближаясь к Ворону. Тот использовал всю свою выдержку, чтобы не отступить — ведьма манила и пугала его одновременно.       — Что же это? — он постарался придать своему голосу твёрдость.       — Узнаешь, — улыбнулась она, застыв совсем близко от лица солдата. — Мы почти пришли, — и она вновь засмеялась, наслаждаясь робостью и страхом своего гостя.       Вскоре впереди забрезжил свет, и они вышли на небольшую лесную поляну. В центре стояла невысокая хижина, казалось, целиком сплетённая из корней, тонких веток и прутьев. Покрытая травой и вьюном крыша дополняла образ лесного жилья. Рядом со входом Ворон заметил несколько испещрённых рунами камней.       — Вот и мой дом, — промурлыкала женщина. — Идём.       Внутри жилище ведьмы походило на дом обычной травницы — всюду висели сушёные растения, листья, ягоды, корешки. Сама хозяйка дома тотчас развела огонь и поставила на него небольшой котёл.       — Итак, услуга за услугу, — прошептала она, бросая в воду различные ингредиенты. — Я усыплю командира, а ты принесёшь мне золотые ягоды.       Глаза её вновь вспыхнули зелёным, но для Ворона названная цена ни о чём не говорила.       — Что это за ягоды и где их можно найти? — спросил он.       Ведьма улыбнулась и вновь приблизилась.       — Золотые ягоды растут далеко отсюда, — ровным голосом проговорила она, неотрывно глядя в глаза Ворону. — Туда не один день пути, но я умею ждать. Когда ты найдёшь их, приходи ко мне, и я приму их с великой благодарностью.       Отвернувшись, ведьма бросила в котёл ещё несколько листьев и помешала содержимое. Вода постепенно закипала.       — Теперь иди, и будь уверен в своих силах. От этого может зависеть очень многое, — проговорила она.       — Как тебя зовут? — решился спросить её Ворон.       — А ты разве не слышал? — рассмеялась она в ответ. — Ветер уже много раз шептал моё имя. Слушай шёпот ветра, и ты услышишь: «Сисайя Рей Айлим — Повелительница трав Сисайа».       — Что ж, благодарю за помощь, — слегка смущённый подобным приёмом, пограничник двинулся назад.       — Помни об обещании, — донёсся до него приглушённый шёпот.       Гадая, как судьба могла свести его с ведьмой, воин вернулся к казармам. Всё было как раньше, разве что с севера налетел гулкий ветер — раскачивая ветви, он налетал на прочные каменные здания, точно вода прибоя, бьющаяся о камень. Подойдя к караулу, Ворон приказал собрать всех перед зданием. Смерив его недоверчивым взглядом, солдат, совсем ещё молодой парень, убежал доложить капитану. У Ворона внутри всё напряглось — сдержала ли своё слово ведьма?       Время томительно тянулось, а криков о нарушителе дисциплины всё не следовало. Наконец, солдат вернулся назад, лицо его выражало крайнее недоумение.       — Капитан не отвечает, комната заперта. Похоже, его нет в расположении, — растеряно сообщил он.       — Тогда выполни мой приказ, да поскорее, — поторопил его бывший пограничник.       Всё ещё сомневаясь, юноша замялся, но потом, приняв решение, поспешил к казармам. Вскоре перед сержантом построилось около двух сотен солдат. Переговариваясь и посмеиваясь, они с интересом смотрели на незнакомца. Краем глаза пограничник заметил насторожившихся воинов барона.       — Солдаты Флорентины, — обратился к ним Ворон и вновь обрисовал ситуацию. — Ваш командир отказался помогать, решив ждать официального приказа. Я же прошу вас забыть о дисциплине ради спасения родного края. Мы выступим сегодня в полночь. Если кто-то готов помочь мне, то я с радостью приму его в свой отряд. Если же таких не найдётся — будьте бдительны, ибо я не смогу сдерживать мертвецов бесконечно. Пусть каждый поступит по собственной воле. Если вопросом нет — Вольно! Разойдись!       Воины расступились, оживлённо обсуждая услышанное. Нарушить устав и пойти против своего командира не хотел никто, но и слова о живых мертвецах не могли так просто забыться. Лелея надежду на успех, Ворон покинул гарнизон и отправился на встречу с друзьями.       «Дожили», — хмуро раздумывал он. — «Королевство спасает неведомая лесная колдунья! Да, войска к неожиданностям не готовы…».       День медленно клонился к вечеру, но заката не было — всё затянули густые тучи. Поужинав в таверне, четверо всадников выступили на юг — до полуночи они ждали подкрепления около города, а затем уходили на границу.       — Думаешь, кто-нибудь решится? — спрашивал Лоролег, но сержант только качал головой, целиком погрузившись в мысли. Ворон представлял план обороны, пути подхода и отступления, возможные неожиданности и способы их решения. В одном он был уверен наверняка — бой предстоял сложный. Нежить отличалась от живых противников, и должного опыта не было ни у кого.       — Глядите, командир! Идут, кажись, — окликнул его Тар.       И действительно, от ближайших домов отделилась небольшая группа. Семь, десять, пятнадцать человек — напряжённо считал Ворон. Двадцать семь, тридцать…сорок… пятьдесят… Когда воины подошли ближе, Лоролег не сдержал разочарованного вздоха — на помощь откликнулось чуть меньше шести десятков воинов.       — Хотя бы так, — скрипнул зубами Ворон и обратился к присутствующим. — Благодарю вас за самоотверженность. Мы выступаем немедленно, пешком доберёмся до заставы лишь к утру. В походную колонну — становись!       «Ну, вот и всё», — подумал бывший пограничник. — «Сто против многих тысяч. На что ты надеешься, Маркус? Тебя сомнут и не заметят…»       Тряхнув головой, Ворон выкинул из головы недобрые мысли и поскакал в начало колонны. Солдаты маршировали, исчезая в тёмных степных просторах.       Он сдержал своё обещание — едва забрезжил рассвет, отряд достиг заставы, спешно восстанавливаемой солдатами Кастела. Воины почти полностью заложили ворота и укрепили стены, превратив аванпост в сплошную преграду на пути всякого, кто придёт из ущелья Виверн. С обеих сторон были выкопаны глубокие траншеи — задерживать не рассуждающую нежить. Изъятые земля и песок тоже пошли в ход — позади укреплений были отсыпаны небольшие холмы, позволяющие быстро спуститься со стены. Похоже, Кастел хорошо понимал в военном деле.       Прибыв на место, флорентинские воины расположились на отдых после ночного марша. Ворон велел будить их после полудня, чтобы окончательно укрепить заставу. Кастел рассказал обо всех приготовлениях и сообщил, что до конца дня из Порта Драконов прибудет небольшой требушет, и хотя метание камней было сомнительным способом сражения с мертвецами, Ворон порадовался дополнительному оружию.       До самого вечера на заставе кипела работа. Солдаты двух гарнизонов совместными усилиями насыпали вдоль внутренней стороны стен широкий вал и продолжали укреплять сами стены, пустив в ход скалы и обломки камней, так что вскоре проход был окончательно закрыт. Сверху баррикаду также засыпали землёй.       Теперь на пути мертвецов стояла массивное заграждение высотой в два человеческих роста и сто семь бойцов, готовых оборонять её до последнего. Были подвезены запасы стрел с широкими наконечниками и ядра для требушета. Сам механизм появился на поле боя уже в сумерках — его не стали пристреливать, экономя снаряды.       Весь день Ворон обращался взглядом на север, ожидая подкрепления от Далмара, но опытный вояка не появлялся. Обеспокоенный этим, Ворон приказал Лоролегу отправиться во Флавию и найти гонцов.       Застава погрузилась в тишину и сон, лишь иногда перекликались часовые. На завтра было запланировано начать возведение из обломков скал второй линии обороны. Ворон представлял, как лучше организовать проходы в новой стене, и сон незаметно сморил его. На рассвете безмолвное ущелье огласили тревожные крики — враг пришёл даже раньше, чем ожидалось. Вырванные из сладкой дрёмы, солдаты спешно разбирали оружие и занимали свои позиции. Топот и лязг доспехов — и вновь всё смолкло. Защитники напряжённо смотрели вглубь ущелья, туда, где в сумерках происходило какое-то движение.       — Стреляйте в корпус, старайтесь разбить их на отдельные части, — отдавал последние указания Ворон. — Не жалейте стрел, их у нас достаточно.       И вот из скал вперёд выступил первый мертвец. Скелет в ржавых доспехах и обломком меча неторопливо шагал к заграждению, пощёлкивая зубами и скрипя сочленениями, в пустых глазницах иногда вспыхивал зеленоватый огонь. Неспешно он подбирался к оборонительным сооружениям, своим видом внося смятение и страх в сердца воинов. Но когда на пути оказался ров, ущелье взорвалось многоголосым смехом — скелет неуклюже свалился вниз и теперь злобно скрипел на дне.       — Если так пойдёт, надо просто побольше рвов наделать, — шутил Тар, и ему вторили другие.       За первым скелетом в яму упал второй и третий, за ними последовал зомби и снова скелеты. Всё новые и новые воины падали вниз, вызывая новые шутки и смех.       Вдруг часть стенки рва дрогнула и осыпалась вниз. Спустя мгновение над поверхностью появился череп первого мертвеца. Веселье стихло.       — Они там что, стены подрывают? — удивлённо спросил кто-то.       Вслед за первой осыпью последовали новые — нежить методично сводила на нет труды защитников, готовя путь остальным. Всё новые и новые скелеты выходили из ущелья, между ними стали появляться недавно убитые валорианские и маскарелльские солдаты, орки, гоблины и огры. Наиболее шустрые мертвецы уже почти достигли второго рва.       — Внимание, целься! Стреляй! — отдал команду Ворон, и во врагов полетела первая туча стрел. Несколько мертвяков упало, кое-кто лишился конечностей, но урон был незначительный — стрелы проходили между костями, не причиняя особого вреда. За первым залпом последовали новые, но всё более крепнущая волна мёртвых неумолимо двигалась дальше.       — Достигших второго рва уничтожать первыми! — вновь крикнул Ворон, наравне с остальными опустошая колчан, но в этот момент нападающие нанесли свой удар. Из недр толпы выскользнул пылающий огненный шар и с грохотом врезался в стену — солдаты едва успели отступить и теперь поспешили сбить огонь. Скелет-маг, устроивший весь переполох, вновь взмахнул костлявой рукой, создавая новое заклятье.       Без команды стрелы полетели в магов, нет-нет, да и мелькающих в наступающей толпе. Вступил в бой требушет — его камни выкашивали целые ряды, отрывая конечности и размалывая кости, но даже такого урона было недостаточно. Единицы мёртвых падали, уступая своё место десяткам других. От магического огня пострадало несколько бойцов, а остальные были вынуждены отойти от края стены и стрелять не целясь. Второй ров, укреплённый камнями, оказался более сложным препятствием, но скелеты без устали размахивали своим оружием и скребли руками, постепенно обрушая и этот рубеж обороны. Солнце неспешно поднималось над полем битвы, нагревая доспехи и утомляя и без того нагруженных людей. Стрелы густо сыпались на головы мёртвых, но Ворону казалось, что они не наносят никакого вреда. Тем не менее, иных идей не было.       В воздухе неумолимо распространялся запах гниения — сотни недавно погибших наравне с остальными штурмовали препятствия, вызывая у живых отвращение и ужас. Руки, сжимающие луки, дрожали, норовя подвести, безвольно опуститься в ожидании своей участи.       К полудню ситуация обострилась — скелеты-колдуны, загнав стрелков в укрытие своей магией, какое-то время бездействовали, а затем, как по команде, решили показать совсем иные чары. Главное здание сотряс лёгкий взрыв — теперь от мёртвых чародеев вперёд летели сгустки энергии, взрываясь при соприкосновении с укреплениями. Во все стороны хлынули кости попавших под удар скелетов, но маги не считались с потерями, продолжая ломать стены.       В отчаянии Ворон приказал выбраться на стены и целиться в магов, сам успев сразить одного или двух, прежде чем ответный огонь заставил его отступить. Но не все были столь удачливы — несколько стрелков рухнули вниз, безуспешно пытаясь сбить магическое пламя. Мертвецы сомкнулись над ними, и лишь короткие крики, полные страха и боли, запечатлели ужасный конец храбрецов.       — Нужно отступать! Мы бессильны! Бой проигран! — слышались возгласы. Ворон понимал своих солдат, но в данной ситуации не мог предпринять совершенно ничего. Им оставалось только выстаивать, надеясь на крепость стен, остроту стрел и на собственное везение.       Сражение продолжилось весь день, то стихая, то разгораясь с новой силой. Впрочем, сражением в обычном понимании этого слова называть происходящее было нельзя — группа воинов просто стреляла через стену, прислушиваясь к частым взрывам по ту сторону. Иногда смельчаки поднимались наверх, чтобы прицельной стрельбой одолеть нескольких магов, но вскоре спешно убегали, подгоняемые огненными шарами, а после того как на поле боя прибыли мумии, прекратились и вылазки — порывы ветра сбивали с ног, солдаты теряли ориентацию и попадали под следующие заклятья. Кроме того, отряд едва не потерял нескольких бойцов, превращённых в камень, и только непосредственное вмешательство Ворона помогло уничтожить заклинателей и тем самым снять чары.       Заката не было — небо затянули тучи, где-то на севере полыхала молниями сильная гроза. В темноте светящиеся глаза мертвецов казались ещё ужаснее, а от беспрерывного хруста костей и протяжных стонов кровь стыла в жилах. Солдаты, получающие короткую передышку и отдых, завидовали сражающимся, ибо ничто так не отвлекает от страха, как рутинная и монотонная работа. Стрельба продолжалась, хотя на время замер требушет — Кастел послал нескольких подчинённых за новыми снарядами.       Ночью обрушилась часть стены — совсем немного, но и этого было достаточно, чтобы взобраться наверх. Ворон распорядился по очереди караулить у бреши, не попадая под зачарованный огонь, дожидаясь врагов, а затем согласованно сбивать их обратно. Первая такая атака увенчалась успехом — не успел зомби перевалиться на вершину укрепления, его молниеносно рассекли на части три острых клинка. Глухо застонав, мертвец рухнул назад, увлекая за собой двух скелетов. Последующие атаки не всегда были столь удачны — иногда очередной противник успевал ударить своим оружием, а когда на стене появился скелет-маг, сразу трое бойцов упали, сражённые чародейским заклятьем. Силы защитников таяли, пусть медленно, но неуклонно, а враг не сбавлял напора, постепенно пробивая себе путь.       Когда новый рассвет едва осветил землю, с северо-запада показались повозки с камнями — люди Кастела привезли снаряды для требушета. Измученные бессонной ночью солдаты, к тому моменту удерживающие уже пять брешей в стене, встретили их радостным гулом, но он быстро заглох среди хлёсткого звона отпускаемой тетивы и шума из-за стен.       — Мы продержимся ещё какое-то время, но скоро они прорвутся, — заметил Кастел, обращаясь к Ворону. Тот и сам прекрасно понимал это, но пока лишь крепче стиснул зубы, да сильнее натянул тетиву, посылая за укрепление очередную стрелу.       Скольких мертвецов они упокоили навеки? Сотню? Две? Тысячу? Им не было числа… А как можно бороться с такой ордой на открытом пространстве? Кроме заставы не было больше места, где враг был словно в бутылочном горлышке, а защитники не опасались атаки с тыла и флангов.       Ворон ждал вестей от Далмара. Почему он до сих пор не сообщил о себе? Что могло произойти? От этих вопросов мысли путались и сбивались, мешая трезво оценивать ситуацию.       Лоролег прискакал к заставе слишком поздно — за три дня сражений нежить окончательно отбила стену и обрушила вниз главную башню. Теперь немногочисленные солдаты отступили к лагерю, беспорядочно стреляя в сторону врага, а Ворон руководил отступлением. Требушет был брошен, раненые двигались в сторону Флорентины, Кастел и его солдаты готовились скакать в Порт Драконов. Из сотни защитников оборону пережили едва ли половина. Храбрый Натак погиб под обломками башни, до последнего стреляя во врагов; Тар так и остался стоять на неповреждённом куске стены каменным изваянием, не успев опустить меч на замотанную в бинты мумию. Много воинов встретило свой конец от вражеского огня, иные выжили, но теперь их участь была не лучше убитых — страшные ожоги требовали серьёзного лечения. Оборона была прорвана, и враг вступил на землю королевства.       — Где ты пропадал?! — обрушился Ворон на подоспевшего гонца. — Где Далмар? Где остальные? Что у них там, чёрт возьми, происходит?       — Они в плену, — ответил Лоролег, с видимым усилием сохраняя внешнее спокойствие. — Когда они призвали солдат на помощь, воины ДеМоррдри бросили их в тюрьму. Об этом я узнал от крестьянина, а потому не знаю, остались ли наши товарищи в живых, или же воины барона уже покончили с ними.       — Проклятье, — Ворон вскинулся, но затем бессильно опустил голову. — Что мне делать, Лоролег? Я не смог сдержать врага…       — А ожидал иного? Не тешь себя иллюзиями, тут не помог бы и элитный отряд королевских стрелков. Нужно продолжать борьбу, оповестить остальные города о приближающейся беде. Нельзя терять время, поспешим!       — Ты прав, — нахлынувшая было слабость отступила, прежняя решимость вновь вернулась к Маркусу Сторлу. — Ты прав! — повторил он. — Воины, отступаем во Флорентину! Милорд Кастел, без вас мы бы не выдержали эту осаду так долго. Обороняйте свою сторону, пошлите весть в Маскарелль — после Порто-Драко он тоже попадёт под удар! Удачи!       — Ещё увидимся, сержант Маркус, — кивнул рыцарь и резко махнул рукой — его воины тронулись с места и поскакали в степь.       Ворон последовал их примеру — отряд отступал, лишь несколько всадников кружили перед мертвецами, пуская редкие стрелы. Нежить продолжала наступление.