По свою душу

      Тёмный Властелин       Я проснулся ещё затемно. Под окнами спальни шумно топтались десятка два зомби ещё с прошлогоднего урожая. Понять это можно было по специфическому запаху, который по истечении года службы не могла заглушить даже защитная оболочка, окружающая замок по периметру. Странно. Я думал, все прошлогодние уже истреблены психованными героями, шастающими по окраинам моей Империи — ан нет, видно, кто-то из некромантов приберёг для себя. Зачем-то…       Топтание за окном усилилось, послышался чавкающий звук той степени мерзости, когда начинает подёргиваться кончик носа в предвкушении гримасы отвращения. Нет, ну в самом деле, почему все считают, что если я использую мёртвых в качестве воинов, то мне нравится на них смотреть и даже их нюхать? К слову сказать, я бы ещё поспорил о гуманизме с этими непогрешимыми Светлыми, пихающими своих людей в бой против моих немёртвых войск. Мне-то что? Ну погрызут мои твари их авангард, зато потом живая часть войск проходит без проблем. И потери у меня раз в пять меньше.       Пока размышлял, чавкающий звук стал отчётливее и как будто ближе. Любопытно. Откинув одеяло, я рывком сел, спуская ноги на пол. Грубые плиты каменного пола ощутимо холодили ступни. Тьма Всемогущая, сколько раз говорил постелить у кровати шкуру?! На кол камердинера!       Шлёпая босыми ногами по полу, матеря сквозь зубы камердинера на трёх языках и одном мёртвом наречии, я добрёл до окна и с интересом выглянул. Ну надо же… Вышеописанные мною зомби выстроились под окнами живописной композицией, напоминающей то ли кривую лестницу, то ли пирамиду. Воняющие покойники взбирались на плечи своих товарищей, раздирая их гниющую плоть своими торчащими костями, порой скатывались вниз, поскальзываясь на сочащейся отвратительной сукровицей плоти, однако с маниакальным упорством вставали и лезли снова, подбираясь всё ближе к моему подоконнику. Хм, ошибся малость. Эти посвежее будут. Полгода, не больше, а то давно бы уже развалились смердящими кусками.       Я оперся о подоконник и задумчиво созерцал вонючую кучу мертвецов под окном. Сами бы они не додумались до штурма моего замка. Во-первых, потому что, по сути, им на всё плевать. Они и нападают-то только на то, что видят перед собой. Встань за спиной зомби, и ему даже не хватит ума обернуться за добычей. И почему живые считают, что эти трупы гонимы адским голодом? Они вообще не знают, что такое голод. Им некуда есть. Пищеварительная система, как и любая другая система организма, сгнила к чертям. Всё, что ими движет, заложено некромантами по самой простенькой формуле — уничтожать любые движущиеся объекты. Всё.       А эти вот, видишь ты, лезут на штурм замка! Любопытно! Я хмыкнул, охлопал себя, звучно шлёпнув по обнажённому бедру и сообразив, что не удосужился накинуть халат, в кармане которого лежала курительная трубка. Досадливо сплюнув на макушку верхнего мертвяка, подпёр подбородок и куда более тщательным образом оглядел штурмовой отряд. Управляющие нити тянулись в сторону рва с крокодилами и уходили под воду. Либо против меня плетут заговор мои собственные крокодилы, обитающие во рву, либо заговорщик подстраховался старым дедовским способом — перекинул управление множеством мёртвых тел на одно, которое контролировал уже лично. И, судя по всему, этот передатчик сейчас под водой.       Интере-е-есно… Заговоры не были для меня в новинку. Меня пытались свергнуть с завидным постоянством, и примерно раз в месяц кто-то дозревал до заговора. Правда, по-настоящему интересных было от силы пять-шесть, что позволяло мне скрасить унылые будни. Остальные, увы, не дотягивали даже до однодневной игры в шпионов. Скучно, господа, без огонька работаете!       Я потёр ладонью щетину на подбородке, отметив краем сознания, что надо бы побриться или перестать игнорировать ту отрасль магии, которая занималась косметологией и гигиеной, и так и не пришёл к решению, что сделать с таинственным убийцей, отправившим по мою душу толпу тупых зомби. С одной стороны, даже обида брала: ну в самом деле, неужели кто-то может всерьёз полагать, что меня можно вот так просто убить. Хотелось свернуть наглецу шею. С другой стороны, оставалась надежда, что этот начинающий заговорщик сможет найти соратников, окрепнет и попытается снова. И мне веселее будет, и ряды свои от оппозиции почищу. Довольный своей дальновидностью, я потёр ладони, решив не мешать покушению. Пусть лезут себе.       Часы на башне Черепа истошно простонали шесть раз. На последнем тоскливом протяжном вопле, оборвавшемся так внезапно, будто стональщику заткнули рот кляпом, двери распахнулись, и на пороге моей опочивальни застыл напыщенный камердинер в ливрее — и с таким надменным лицом, будто это он, а не я был тут Тёмным Властелином.       — Вы забыли надеть халат, сир, — невозмутимо сообщил он очевидную вещь.       — На кол посажу, — привычно махнул я рукой, понимая, что толку от этого не будет ни на грош.       Камердинер мой был существом непростым, случайно вызванным мной во времена бурной юности из какого-то дальнего и таинственного измерения (спустя столько веков я так и не смог понять, откуда я его выдернул). В огне не горел, в воде не тонул (я проверял!)… в общем, на редкость неубиваемая тварь, выглядевшая, как обычный человек. Единственный минус: при всей своей неистребимости он был крайне безынициативным. Никаких посторонних желаний, кроме как подать мне кофе с утра и отчитать, что халат не надел.       Вздохнув, я накинул халат и снова взгрустнул. Над подоконником уже торчала плешивая макушка одного из зомби, но нападение этих смердящих мертвяков меня не радовало, их даже защита замка не пропустит. Снять, что ли.       — Какие новости? — безрадостно поинтересовался я, усаживаясь в кресло перед камином, в котором камердинер разжёг огонь.       — У Гильдии Некромантов новый выпуск. Есть несколько интересных адептов. На южной границе объявился дракон. Сожрал три сотни отправленных на его истребление зомби, отравился и издох в Темнолесье. Некроманты и алхимики интересуются, кто из них получит тушу. Несколько магов объединились в Чёрный Круг, чтобы вас свергнуть. Отправить ликвидационный отряд?       За моей спиной ярко полыхнуло и завоняло горелой плотью. Защита замка испепелила первого зомби, который попытался перевалиться через подоконник. Я поморщился.       — Оставь их в покое, пусть дозреют, а то скучно как-то всякую шушеру по империи гонять. Ещё новости?       — Назначена дата нового Столетнего Турнира, — без тени эмоций сообщил слуга, аккуратно сметая в совок пепел от зомби.       — Да ну?! — Я оживился и требовательно уставился на камердинера, ожидая продолжения.       — Через месяц в Столице Сияющих Земель. Надо отметить, сир, Древний Вещун соблаговолил разродиться очередным пророчеством о непобедимом герое с сияющим клинком, сразящим Тьму на Севере. Собственно, поэтому соревнование мечников будет проведено последним, чтобы отыскать этого Героя.       А вот это было и впрямь интересно! То, что Героическая Шайка отправится по мою душу, — это факт. Нет тут других угроз, достойных Великих Героев. Да и Древний Вещун, скотина неблагодарная, вечно приключенцев по моему адресу шлёт. Раз в сто лет так стабильно приходят орды непуганых героев.       — Любопы-ы-ытно, — протянул я, пощипывая пальцами нижнюю губу. — Готовь коня и походную одежду. Хочу сам посмотреть на тех идиотов, которые против меня пойдут!