...и о Земле

       — … Но откуда я взялась? Откуда прилетело семечко, из которого я выросла? Роза развела листьями, оглядела беспокойно покатый, маленький горизонт астероида, позолоченный заходящим солнцем. Таинственное видение увитой цветами беседки не покидало ее с самого утра, когда она дотронулась до нежных листиков ростка баобаба. Даже как следует испугаться за судьбу астероида не получалось. — Прости, этого я не знаю. Принц достриг последние листья с ростка баобаба и опустил руки. Зато Лис выглянул из-за его спины и показал язык: — Оттуда, где растут другие розы, естественно! Ясно, что не с кометы баобабов! Роза привычно фыркнула и поморщилась, как почти на любые слова этого наглого бесполезного комка шерсти. — Это хорошо, что ты видишь разницу между мной и сорняком! — Ладно вам препираться, — как всегда, вмешался Принц. — А еще, мне кажется, на твоей родной планете должны водиться тигры. Помнишь, я рассказывал тебе, как ты… вернее, первая роза хвасталась шипами, мол, пусть приходят тигры, она их не боится. Значит, память о тиграх у тебя врожденная. Роза оттопырила шипы, порассматривала их и согласилась, что с таким оружием тигры не страшны. Лис не удержался и напомнил, что хищники ей не страшны потому, что не едят траву. — Шипы, тигры… Что-то мне все меньше нравится твоя родина, — Лис брезгливо отряхнул лапу, будто уже наступил на эту вредную планету. — А еще подозреваю, что там не бывает ветров, раз наша неженка так боится сквозняков. — Лис! — опять укоризненно произнес Маленький принц. Но тут же замер, не добавив обычного «давайте жить дружно». — Я знаю, — вдруг отмер он через пару мгновений тишины. — Это Земля! Там сотни тысяч роз, и тигры точно есть. И бывают огороженные места, где нет ветра. Сады со стенами, например… — Да и тигры, к счастью, не везде, — Лис опять ворчал, но задранный хвост и уши торчком показывали, что ему идея тоже зашла. — Помню, что через розовые кусты трудно продираться к курятникам. Или там был терновник? Эх, ностальгия… Хотя нет, из всей земной флоры и фауны я скучаю только по курам. Остальных даже вспоминать не хочется. — Как здорово! — Роза захлопала в листья-ладоши. — Тогда вы расскажете мне все про Землю, хорошо? Я хочу представить ее во всех красках, как наяву. Лисик, ты, как и я, родился на Земле, но хотя бы помнишь ее. Тебе же не трудно, а? — Да не вопрос! — Лис разом распушил хвост, приосанился и стал нарезать круги степенной походкой профессора всех наук. — Итак, Земля. Во-первых, она неописуемо огромная. Табуретку не передвинешь, чтобы посмотреть закат еще раз. Придется ждать аж двадцать четыре часа до следующего заката. И небо там днем голубое — если туч нет. Если есть, то тогда серое, и с него иногда льется вода или падает снег. Снег, кстати, это тоже вода, только белая и похожа на пыль. Еще на Земле есть абсолютно всё. Розы, куры, охотники, да… Дома, сады, и, э-э… Он вдруг нахмурился, тряхнул головой. — Удивительное дело… Вот картинки отдельные помню, звуки, запахи… А всю свою жизнь на Земле подряд — нет. А с того места, как Маленький принц ушел, и до прибытия сюда вообще пустота. Ноль. Принц, а ты помнишь? Ты за мной вернулся, или я за тобой отправился, и как мы добрались до Б-612? — Ну, я помню, как встретил тебя, конечно! — Принц стал загибать пальцы. — Там был сад и деревья. Яблони, кажется. И тропы. Мы играли в прятки в лесу. Или нет, постой, не в лесу, а в высокой такой траве, как она называлась? — Пш-ш… нет, не помню, — помотал башкой Лис. — Я траву не ем, мне ее названия ни к чему. — Как странно. Ты мне говорил ее название, это точно… И где я встретил Летчика? На Земле, да, но не там же, где тебя. В другом месте, где никого больше не было, кажется... Маленький принц потер виски, но ничего больше добавить не смог. Можно было бы заглянуть за подсказками в блокнот, но после того, как на одной из страниц был заключен Змей, Принц старался не трогать блокнот без крайней необходимости. — Прости, Роза, что не могу тебе помочь, — произнес он виновато. Та потянулась к нему листьями, погладить, утешить. — Да, жаль, что я тоже знаю о жизни первой Розы не больше, чем ты рассказал мне, а то бы помнила, как вы вернулись… Ну ладно, — встряхнула она венчиком, — тогда остается только одно. Остальные уставились на нее. — Свози меня на Землю! — объявила она, насладившись моментом внимания, и теперь наслаждалась удивлением публики. — Ты вообще-то недвижимость, — первым пришел в себя Лис. — Первая Роза помер... сдох… завяла именно потому, что Змей свозил ее к себе в гости! — Лис, ну зачем ты ее обижаешь? — Принц легонько одернул его за хвост. — Но по сути он прав, Роза. Я же не могу… — Можешь! — перебила его Роза. От неизвестной радости она чуть ли не светилась. — В тот раз первая я, наверно, не успела подготовиться от неожиданности. А я к вечеру не спеша соберу корни в кучку, а ты найдешь просторный прочный горшок и аккуратно пересадишь меня. И прокатишь на самолете. Я, может, тоже хочу попутешествовать с вами, посмотреть на другие планеты. Дорогу-то к Земле помнишь, надеюсь? — Да! — просиял Маленький принц. — Сначала по порядку мимо астероидов 325, 326, 327, 328, 329, а после 330-го уже по прямой. А уж как я хотел показать тебе все удивительные миры, что мы с Лисом встречали по пути! — А уж как я мечтаю тратить по полдня на полив и капризы этого куста… — буркнул Лис. На него снова шикнули и Принц, и Роза. — Нет-нет, я согласен, отвези ее на Землю — может, она тогда съедет обратно к родителям… Ладно, уж пошутить нельзя. Но, может, еще баобабы попросим вытащить корни и присоединиться к нам? Они же заполнят весь наш астероид, пока ты выгуливаешь свою колючку. А я не могу с ними бороться, — спешно добавил он в страхе, что друг может оставить его поддерживать порядок на астероиде. — Во-первых, у меня лапы, я не могу подстригать баобабы, и во-вторых, я тоже хочу повидать родину. Вдруг там охотники вымерли, а куры остались? Естественно, баобабы не захотели вылезать. И вообще не стали ни с кем разговаривать, даже с Принцем. Лиса с Розой временно примирило общее уныние: как оставить Б-612 без присмотра? Но Принц только рассмеялся, потрепал друга за ухом и пообещал все устроить. И отправился в потухший вулкан (по совместительству кладовку) за совком и цветочным горшком. А также за крайне опасным средством торможения роста баобабов на время, пока хозяев нет дома. Нет, сами по себе барашки не представляли опасности — разве что могли неосторожно опрокинуть кофейник или помять траву. Но их еще надо вытащить в реальность, а когда в блокноте на одной из страниц затаился бессмертный, злопамятный и хитрый змей… Принц очень крепко и аккуратно зажал пол-блокнота, пока сдувал барашков с последних страниц. И все равно в голове почти сразу раздался знакомый до зубной боли вкрадчивый шепот. «О, лезешь в блокнот? Что-то плохое случилось? Если что, я помогу, только попроси. Я могу…» Отсчитав три барашка, Маленький принц захлопнул блокнот и перевязал тесемкой для надежности. «Или дам совет. Я старше Вселенной, я знаю все…» Шепот стих, только когда Принц еще и обмотал блокнот носовым платком. Потом глубоко вздохнул раз-другой. Все хорошо. Барашки пока обгрызут побеги баобабов, а Принц с другом и возлюбленной совершат ностальгическую прогулку на Землю, и наверняка их ждут новые, увлекательные, а главное — безопасные приключения. *** И вот пропеллер самолета слился в сияющий круг, уютный маленький астероид пронесся под колесами и остался внизу, и Лис прилег на своем обычном месте на крыле. Рядом снова сидел Принц, а в кресле пилота — Роза в горшке. Колпак она попросила снять, и космический ветер перебирал ее лепестки, и звезды отражались в ее зеленых, распахнутых в восторге глазах. Принц любовался ею, но не забывал поглядывать на номера и знаки на дверях встречных астероидов. Вот Б-325 с короной на роскошной золотой табличке с завитками. Вот Б-326, почти как предыдущая, только завитки явно пририсованы, и отнюдь не живописцем. Вот Б-327, табличка ржавая, покосившаяся, с бутылкой. Вот целый рой цифр, среди которых еле угадаешь Б-328. Вот Б-329, такой крошечный, что на нем даже двери нет — только один фонарный столб, на котором и висит жестянка с номером. Сам фонарь погас. Принцу померещилось, что он здесь уже бывал и даже встретил кого-то, но кого? Астероид был слишком мал даже для одного человека. «Скоро доберемся», — подумал Принц, завидев вдалеке последнюю из этой группы малых планет. Впрочем, не такую уж и малую — голый снаружи каменный шар казался крупнее Б-612. Пригляделся — все правильно, на табличке номер Б-330 и несимметричные узоры, похожие на карту какого-нибудь мира с океанами и континентами. А потом мимо пролетела печатная машинка. Принц хотел уже поймать ее и вернуть жителям последнего астероида… Но тут и другие светящиеся точки стали вырастать в размерах, превращаясь то в половину дивана, то в велосипедное колесо. Дальше россыпь посуды, одноухий плюшевый заяц, старый пень, кусок забора, гребной винт гигантского корабля… — Тебе не кажется, — подал голос Лис, с подозрением рассматривая предметы, — что это похоже на окрестности планеты Змея, не к ночи будь помянут? Там тоже всякая иллюзорная утварь болталась в пустоте. Он встал на пути мимопролетающей кастрюли, но та неиллюзорно толкнула его в бок и чуть не сбила с крыла — Принц еле успел ухватить его за шкирку. — Оно настоящее! — завопил Лис и забился в пилотское кресло к Розе. Дальше Принц сбавил обороты пропеллера и вел самолет на инерции, с черепашьей скоростью, расталкивая всякий хлам с дороги вручную — хорошо хоть в невесомости это не составляло труда. Роза ойкала каждый раз, когда что-либо твердое или острое проплывало слишком близко, хоть Принц и накрыл ее обратно колпаком. Наконец она не выдержала и поинтересовалась, далеко ли до Земли, и когда кончится эта помойка. — Не знаю, — покачал головой Принц, вглядываясь в промежутки между мусором, — раньше здесь ничего подобного не было… Наверно. Должны уже подлетать. После Б-330 длинный пустой отрезок пути, но Земля большая, ее хорошо видно издалека. Но скоро среди хлама замелькали все более крупные камни, и после неслабого удара по шасси Лис не выдержал и стал активно и жалобно предлагать вернуться. Принц задумался: конечно, он обещал Розе найти ее родину, но ее безопасность важнее. И повернул назад. Ценой множества моментов испуга они выбрались обратно в более-менее чистый космос. Лис предлагал облететь облако мусора по краю, но у Принца появилась идея получше. Что там было на табличке ближайшего астероида? Карты? Может, местные жители разбираются в географии и подскажут путь? *** И вот самолет сел на неровную, в щербинах кратеров, поверхность планетки. — Ага, — заметил Лис с ехидцей, — когда с нами Роза, ты приземляешься намного аккуратнее, а когда со мной одним, можно, значит, и грохнуться как попало? Но Принц лишь рассмеялся. — Ах ты ворчушка рыжий! Лис вздохнул. Теперь у друга на руках была Роза в горшке, и на поглажку рассчитывать не приходилось. Осталась лишь одна последняя радость: забежать вперед и увидеть новые места раньше, чтобы потом гордо называться первооткрывателем. И он понесся туда, откуда пахло пылью и старой бумагой. Увы, у двери ему пришлось притормозить и дождаться остальных: ручка была слишком высоко, да и неудобно поворачивать ее лапами. Но Принц, так и быть, пропустил его вперед. По другую сторону дверей простирался ровный зеленый газон с редкими почти игрушечными горами и озерками. И ни души. Лис подергал носом и отправился на запах лежалой бумаги. Угадал — на теневой стороне планеты нашелся обширный стол, заваленный книгами и картами, где человек в очках и мятой шляпе со старомодным плащом что-то записывал в громадный том так увлеченно, что даже не заметил гостей. У самого стола амбре сгустилось настолько, что Лис не выдержал и чихнул вместо приветствия. Зато теперь человек совершенно точно заметил их. — О, приветствую вас, путешественники, — обрадовался он, приподнял шляпу. — Надеюсь, вы много где побывали? Видите ли, я Географ. Я записываю сведения обо всех мирах Вселенной, а вы кажетесь правдивыми, достойными доверия людьми… и собаками. — Я лис! — возмутился Лис. — О, простите, я не Биолог. — Здравствуйте! — подошел к столу Принц, — я Маленький принц, а это Роза. Это очень здорово, что вы пишете книги о разных планетах! Если хотите, мы можем рассказать вам много занимательнейших историй, но сейчас я сам хотел бы задать вам вопрос. Правильно ли мы летим к планете Земля — знаете такую? — и что за облако мусора нам попалось дальше к большому солнцу от вашего астероида? — Земля? — Географ поправил очки на носу, потянулся к толстенному справочнику под столом. — Да, слышал, раньше у нее была хорошая репутация… Сейчас, гляну. — Была? Раньше? — вздрогнула Роза, ее листья задрожали. — А сейчас что, репутация стала плохой? — Минуточку, юная леди, я сейчас проверю, — Географ быстро пролистал книгу почти до конца, прежде чем его палец замер на довольно большом абзаце. — Зэ — е — эм… Эм… Эм, нет. В алфавитном указателе отсутствует. А по тому адресу, что вы назвали, дальше от меня к солнцу, между орбитами Марса и Венеры вращается второе астероидно-мусорное кольцо в нашей солнечной системе. Вернее, первое, если считать от Солнца, а не по времени возникновения. — Почему? Как? Какой ужас! — на сей раз все трое заговорили вразнобой, но Географ лишь пожал плечами. — Увы, об этом у меня нет сведений, ведь никто не прилетает оттуда и не сообщает подробностей. Ума не приложу, откуда я мог слышать про какую-то Землю… — Как?! Это же огромная планета с Марс или Венеру! — Лис встал на задние лапы, передними опираясь на стол, чтобы заглянуть в глаза ученому. — Протри очки и проверь свою макулатуру еще раз! Географ покосился на нахала с неодобрением, но все же снова зарылся в энциклопедию. — Если вас интересуют планеты такой величины, то могу порекомендовать вам Альфу Центавра B b или Глизе 581 е… — А там есть розы? — встрепенулась Роза. — Извините, юная леди, розы — это эфемерный предмет, я их не изучаю и не вношу в справочники, — ответил Географ как можно мягче, но Роза все равно фыркнула и состроила недовольное личико. — Подумаешь, в книжке про нее не написали, — буркнул Лис, но вяло, без энтузиазма — очухался еще не до конца. И глядел он не на Розу, а в небо, в сторону, куда они только недавно не смогли пробиться. — У меня вот целая родная планета пропала неизвестно куда и почему… — Земля и моя родина, вообще-то! — возмутилась Роза и обернулась к Принцу за защитой оскорбленной чести. Но он молчал и смотрел в пустоту, сдвинув брови. Впрочем, он почти сразу отмер, поблагодарил Географа и решительно зашагал прочь, не выпуская горшок с Розой. Лис, почуяв важность момента, потрусил следом. И тоже молчал. И снова из ниоткуда возникла дверь, выпустила путешественников на голую внешнюю поверхность астероида. У самолета Принц спустил Розу на землю под надзор Лиса, а сам пошел вокруг машины, легонько ведя пальцами по ее поверхности. Такие привычные оранжево-песочные крылья, фюзеляж, винт — гладкие, теплые, чуть сияющие на фоне черного неба. И пахло от самолета не металлом и маслом, а приключениями и прекрасными незнакомыми мирами. А еще в тот, первый, раз самолет говорил с ним голосом Летчика, голосом, который лишь казался взрослым. Голосом, который ободрял и дарил надежду. Голосом, который сейчас был очень нужен. «Летчик, пожалуйста, ответь! — Принц сосредоточился на воспоминаниях о песках далекой Земли и сломанном самолете. — Летчик, ты жив? У тебя все порядке? Ты тогда вернулся домой? Я не помню, как мы расстались, и это очень грустно. Это очень печально, когда забывают друзей. Пожалуйста, отзовись!» Но машина молчала. Принц замер на секунду, потом вдруг вскочил на крыло и стал копаться на приборной панели. — Эй, ты что делаешь? — удивился Лис. — Где-то здесь должно быть радио! В самолетах бывает радио, — заявил Принц, но без особой уверенности. Он всегда управлял машиной с помощью воображения, и приборы в кабине нужны были лишь для вида. — Еще два раза я слышал Летчика по радио. Правда, не в самолете, а через отдельный приемник, ящик с антенной. — Когда? Когда? Без меня, да? — навострил уши Лис. — Да с тобой в некотором роде. Но во сне, — вздохнул Принц. — Впервые — когда мы застряли в вулкане дома, помнишь? В самом начале наших странствий по галактике. Летчик подсказал мне, как пользоваться блокнотом. А во второй раз, — он сразу помрачнел, — на планете Змея. Но где взять радиоприемник наяву… — Я знаю, я знаю! — Лис аж распушил хвост от возбуждения. — Это ты спал, а я очень даже бодрствовал. Перепугался до трясучки, что ты не просыпаешься, и от безысходности попробовал сладить с твоим блокнотом. И он открылся как раз на странице с картинкой этого твоего ящика. Правда, наружу радио я так и не достал и не слышал никаких голосов, только треск и шорохи. — В самом деле?! — просиял Принц и скатился с крыла, чтобы схватить друга в охапку и подкинуть в воздух от радости. Роза немножко надулась в первый момент, но потом тяжело вздохнула — она слишком колючая и хрупкая, чтобы любимый Принц мог так же ее потискать. А тот уже поставил Лиса на землю и осторожно стал разворачивать блокнот. Он очень старался крепко зажать заднюю половину страниц, пока листал начало, но все равно на грани слышимости опять подал голос Змей: «О, второй раз за день лезешь в блокнот? Что-то действительно серьезное? Обращайся, не стесняйся. Я решаю все загадки…» Принц прикинулся глухим и стал листать страницы с рисунками быстрее. Сколько же их там… И наконец нашелся нужный ящик с антенной, верньерами, матерчатым динамиком. Дуновение, мельтешение белых призрачных листков — и на земле рядом с колесом самолета материализовался самый настоящий радиоприемник. Точь-в-точь как во сне. Но одно отличие все-таки было. Вместо обрывков мелодий и переговоров на разных неизвестных языках из динамика доносился только треск помех. «Ну же, давай! Пожалуйста!» — бормотал себе под нос Принц, крутя все ручки подряд. Роза и Лис тоже замерли, чтобы не отвлекать его. И чуть не подскочили (Лис, по крайней мере, точно подскочил), когда среди скрежета и шорохов раздался другой звук. — Не печалься, Маленький Принц, — спокойный, уверенный голос еле пробивался сквозь шум помех, а иногда и вовсе исчезал. — Хорошо когда есть друг… даже если придется умере… тебя не оставлю… Потом остались только помехи. Все трое слушали их, затаив дыхание, целую вечность. Первой не выдержала Роза. — Все, хватит! Давай остановимся и будем считать, что планета Земля и есть моя родина, но она где-то далеко, и там все хорошо, просто мы не доискались. Я хотела увидеть родину, но если поиск грозит затянуться или закончиться плохо… Это всего лишь очередной мой каприз, завтра же забуду о нем. Лучше вернемся домой, на Б-612. Как там барашки, справляются? Она говорила еще и еще, потому что Принц молчал и не шевелился. — Я обещал тебе найти твою родину, — произнес он наконец. Взмах руки, и радиоприемник растаял в воздухе. — И остался еще один способ узнать, что с ней стало. Лис похлопал глазами и вдруг вскочил, взъерошился, забегал кругами. — Маленький принц, нет, не надо! Это плохая идея! Незачем его спрашивать, и так ясно, что он виноват! Он всегда виноват! Когда что-то идет не так, можно спокойно валить ответственность на него — не ошибешься. Это сэкономит нам кучу времени и нервов. — Отлично сказано, воротник на ножках! — поддержала его Роза. — Нет, так несправедливо, — упрямо помотал головой Принц. — Нельзя никого обвинять без доказательств. Даже злодея. — Ну хорошо, нельзя, — в изнеможении остановился Лис. — Но спрашивать-то его зачем? Он соврет по-любому! — Он нередко говорит и правду, если это ему выгодно или доставляет удовольствие, — возразил Принц. — Если он в самом деле имеет отношение к Земле, то обязательно похвастается. И я буду очень осторожен и не стану его выпускать. Роза, мне понадобится твой стеклянный колпак, чтобы создать пространство без малейшего ветра. — Ну ладно, бери, — вздохнула Роза. — Ты прав, нельзя допускать несправедливость только потому, что противник позволяет себе подлости. Но чур переворачивать страницы буду я — у меня побег тоньше твоей руки, меньше шансов запустить сквозняк под стекло. На том и порешили. Блокнот занял место под колпаком, в довольно глубоком кратере в стороне от самолета, трое друзей уселись вокруг. Лис вздыбил шерсть и оскалился заранее. Роза сосредоточенно протянула зеленую гибкую веточку без листьев в щель под колпаком, откинула тяжелую кожаную обложку блокнота… Замелькали белые листы, и наконец с одного разворота словно поднялось облачко угольной пыли. Когда оно бесследно рассеялось, на странице черной кривулиной свернулся змей. Желтый глаз открылся, моргнул. — О, не прошло и года, — улыбнулся он. Впрочем, он всегда улыбался, такая уж у него форма "лица". — Затруднения? Проблемы? Вопросы? Мог бы поберечь свое время и сразу обратиться ко мне. К чему такое недоверие к старым друзьям? О, Роза, мое почтение… и пушистый друг здесь, надо же, вся семья в сборе. — У тебя друзей нет и не будет, червяк-переросток! — вскинулся Лис. — Ни здесь, ни где-либо еще! Принц похлопал его легонько по макушке, давая знак успокоиться, и сам никак не реагировал на провокации. И спросил врага прямо: — Что стало с планетой Земля? — О-о, — усмехнулся Змей, скользнул по периметру страницы. — Как что — я там побывал. — Ну я же говорил! — зашипел не хуже змеи Лис, но Принц опять надавил ему на голову. — Как? Земля ведь огромная, ее не уничтожить небрежностью одного человека, как наши мелкие астероиды. — Да, согласен, — прищурился Змей, — поэтому я работал со многими сотнями землян годами, даже веками. И с твоей помощью довел дело до конца. — Э, ты ври, да не завирайся! — Лис вскочил на лапы и чуть не уткнулся носом в стекло. — Мой друг ни за что бы не стал тебе помогать! — Согласен, — кивнул Принц. — Не очень правдоподобно. — Тск! Ну как же! — Даже раздвоенный язык Змея затрепетал на бумаге ехидно. — Во время нашей с тобой беготни по галактике я много раз предлагал вернуть тебя домой, чтобы без тебя довершить уничтожение очередной планеты. Но только один раз ты согласился — в нашу первую встречу на Земле. — Ни припоминаю, — пробормотал Принц без особой уверенности. — Естественно, — кивнул Змей. — Мой укус частично стирает память. Кстати, с тобой был твой говорящий клок меха, и ему тоже досталось. — С какой стати нам верить тебе? — Лис прижал уши. — У вас есть другие соображения насчет того, как вы могли перенестись с Земли на Б612? — Даже если так, — подхватил Принц, — все равно неувязочка. Я с тобой не был знаком, не знал, чем ты занимаешься, и вряд ли мешал тебе — как тогда мой уход помог бы тебе? — Логично, — снова кивнул Змей и свернулся спиралью посередине страницы. — Но тут не обошлось без случайностей. На тебя у меня были виды, но чтобы погасить Б612, не Землю: вернувшись домой с помощью моего укуса, ты не должен был очнуться от отчаяния, и твой астероид зачах бы. Ума не приложу, как у тебя получилось выкарабкаться. Что ж, я тоже не знал еще, что ты за фрукт, иначе отправил бы не на Б612, а куда похуже. Но потом дала сбой моя схема по развалу Земли: Летчик не должен был совершать аварийную посадку в пустыне. Его роль — доставить важные документы из точки А в точку Б, чтобы технология изготовления самого мощного на планете оружия оказалась у обоих враждующих коалиций стран. — Летчик ни за что не стал бы помогать тебе или кому-либо еще создавать оружие! Он не такой! — Маленький Принц стукнул кулаком по земле, и теперь уже Розе пришлось дергать его за рукав, чтобы успокоился и в порыве возмущения не перевернул стеклянный купол. — Да кто его спрашивал, — Змей даже со страницы лежащего на земле блокнота смотрел на него сверху вниз. — Он был всего лишь орудием, пусть и важным, но сам он не знал, что везет. Я выбрал его как самого опытного и удачливого — документы непременно должны были попасть в нужные руки в нужные сроки. Я очень расстроился, когда что-то сломалось в моторе его машины. Умри он в пустыне, это отсрочило бы гибель планеты лет на сто. Я еле успел подправить траекторию его падения так, чтобы ты заметил его самолет по дороге на встречу со мной и сделал крюк посмотреть, что там. Дальше без сюрпризов — ты спас его, вывел к колодцу, а главное — взбодрил. Ты вернулся, он вернулся, а когда спустя несколько лет на Земле началась очередная мировая война, оружие было уже готово, и проигрывающая сторона не побоялась его использовать. Собственно, на том история земной цивилизации закончилась, за что вам огромное спасибо. Вы, маленькие, честные, люди — лишь пешки. Я расставляю вас на доске так, чтобы ваши благие деяния складывались в нужный результат. Да, нужны и так называемые злодеи — безразличные к судьбе человечества ученые, чтобы разработать оружие, воры, чтобы украсть документы, предатели, чтобы переправить эти бумаги стране-врагу. А в итоге и добро, и зло оказываются всего лишь инструментами для того, кто знает больше остальных… — Все, хватит! — перебил его Маленький принц и поднялся с земли. — Роза, можешь закрывать. Больше ничего полезного не узнаем. — С удовольствием! Тонкий отросток потянулся в щель под колпаком к блокноту. — Ошибаетесь! — повысил голос Змей из-под захлопнутой обложки. — Кроме Земли и тысяч других миров, я был еще, например, на родной планете Розы. Последствия можете себе представить. — Что?! — ахнула и замерла Роза. — Так я не с Земли? Но где же моя родина? Отвечай немедленно, гад! Принц уже поднял блокнот, но снова открывать его не торопился. — Да, где эта планета Роз? — О, не так быстро, — зашелестел насмешливый голос Змея. — Выпустите меня, и я покажу вам дорогу. — Ясно, — Принц полез в карман за тесьмой и носовым платком. — Нет, не дождешься. Но за подсказку спасибо. Дальше мы сами справимся. И под парой слоев тряпицы возмущенное змеиное шипение заглохло. — Полагаешь, он бы не сказал, где эта самая планета находится? — задумалась Роза, сложив листья и оглядела черное небо в крапинках звезд, словно искала ту самую планету. — А как мы его заставим-то? — ответил вместо Принца Лис. Он все еще не мог успокоиться и пригладить шерсть. Принц тем временем вернул Розе стеклянный колпак… а сам пошел прочь и от друзей, и от двери астероида. Лис бросился было следом, но Принц поймал его и подтолкнул обратно к Розе. — Останься с ней, пожалуйста, — попросил он еле слышно. — Я хочу немного побыть один. И он скрылся за самолетом. Лис с Розой переглянулись, снова посмотрели ему вслед, снова переглянулись. — Иди, — вдруг нарушила молчание Роза, на удивление мирно. — Разрешаешь? — удивился Лис и все-таки заработал негодующую гримасу. — Я ходить не умею, воротник на ножках! Ответной колкости она не дождалась — Лис уже потрусил вслед за другом, на всякий случай на полусогнутых лапах. Принц сидел на земле за хвостом самолета, обняв колени. — Лис, я же попросил… — устало произнес он, заметив рядом рыжее пятно. — Не обращай на меня внимания, — затараторил Лис. — Считай, что ты один, а с тобой говорит мудрый внутренний голос. И он, этот внутренний голос, возражает: добро вовсе не бессильно и не бесполезно, раз величайшее зло сейчас сидит на клочке бумаги и носа наружу показать не может, а по галактике кружатся десятки планет, которые мы спасли. Может, не всех спасли, но больше, чем совсем никого. Так что нечего слушать Змея. Вспомни, все его жертвы были в одиночестве, когда их одолевали его ядовитые слова. — Знаю, дружище, знаю, — Принц наконец-то улыбнулся, но совсем не весело. — Да не верю я в его рассуждения о добре и зле, я просто… Мне грустно. — Понимаю, — Лис тихо прикорнул рядом, и незаметно, по привычке, ладонь Принца оказалась на рыжей мохнатой макушке. — Вот вроде я на Землю и не собирался, — вздохнул Лис, помолчав, — но знал, что в принципе могу вернуться туда, и поэтому Земля оставалась рядом даже на другом конце галактики. А если… — Если знаешь, что больше никогда не увидишь друга, — подхватил Принц, — что его нет, то… — То память о нем становится еще дороже, — Лис ткнул его носом в бок. — Ты же видишь, какая хрупкая вещь — память. Как легко ее потерять… Принц отнял руку от лисьей головы, посмотрел на ладонь, медленно сжал кулак, разжал. Пусто. Впрочем, на ладонь тут же легла наглая рыжая морда. — Но наши друзья остаются не только в памяти, — подмигнула морда. — Время, что мы проводим вместе, отпечатывается в нас. Мы прорастаем друг в друге, остаемся в характере, привычках, убеждениях, знаниях — в нашей личности, и оттуда их не сотрет ничто. У тебя есть обрывки воспоминаний о Летчике, его блокнот, самолет. Но еще есть его уроки — не терять надежды и идти до конца. А значит, он не исчез совсем… Если бы я остался на Земле, я бы в то же время остался с тобой все равно — как умение смотреть сердцем и понимать без слов. Еще бы научить тебя шутить в любых передрягах... Принц рассмеялся и сгреб «учителя» в охапку, уткнулся щекой в пушистую шкуру. — Спасибо, Лис. А теперь возвращаемся домой. Нельзя заставлять Розу опять ждать нас. — Да уж, — Лис сделал вид, что ворчит, — пойдем, пока она там не вернулась на внутреннюю планету проедать плешь бедняге ученому за дискриминацию растений.