Пересечение миров («Сфера» и «Атлантис») Подарок

… Сознание неторопливо, словно нехотя, возвращалось из небытия, клетка за клеткой пробуждая организм к активной деятельности. Знакомые ощущения, сходные с теми, что он испытывал при выходе из стазиса. Впрочем, в этот раз было одно и весьма существенное отличие – не было подспудного чувства голода, сопровождающего последние мгновения до окончательного пробуждения. И это казалось необъяснимо странным. И еще одно - он не слышал голосов своих пробуждающихся собратьев. Его окружала ментальная тишина. Хотя нет, ментальный эфир не был абсолютно пуст. До него сознания доносились отзвуки чьих-то разговоров. Однако то были чужие голоса. Кто-то был рядом. Кто-то сильный и властный. Но этот … или точнее сказать – эти кто-то, в свою очередь ощущая его ментальное присутствие, не проявляли агрессии. Любопытство, сдержанная доброжелательность…. Их эмоции не несли опасности. Чужаки не собирались нападать… Нет. Это однозначно не могли быть люди. Даже у самых одаренных ментальными способностями представителей данного вида возможности были настолько ограничены, что лишь скромно чиркали о край ментала. Сфера ментала всецело принадлежала его виду и существам подобным ему. Правда, за всю свою долгую жизнь ему пока что не удавалось обнаружить в ментале кого-то еще, кого бы он мог считать себе ровней. А тут вдруг такой сюрприз. … И это не было ментальным миражом. Он отчетливо ощущал близость Иных. И это были не рейфы. В этом он был точно уверен. Тогда кто? Вопрос родился и завис, оставаясь без ответа. Существа или даже сущности, чье присутствие он ясно ощущал в ментале, были ему не знакомы. Рейф открыл глаза, анализируя пространство, доступное его взору. Но даже этой малости было достаточно, чтобы сделать вывод – он не на корабле. В паре метрах над ним белый потолок, какие бывают в людских домах. В помещении царит приятный глазу полумрак. Но он разительно отличается от привычного полумрака Улья…. … Сделанные выводы заставили рейфа непроизвольно напрячься. Меж тем память постепенно, но неумолимо возвращала последние события до того, как нечто погрузило его в небытие…. … Кажется, он был в плену. У людей… Что может быть хуже по понятиям рейфов, нежели попасть в плен к еде? Рейф досадливо поморщился, эмоционально заново переживая унижение от осознания, что был вероломно схвачен и посажен в клетку. Люди – эти жалкие существа – использовали для этого женщину как отвлекающий маневр. По опыту многочисленных сборов он знал, что женщины всегда слабее, их легче взять. Даже когда кто-либо из них в отчаянии пытается сопротивляться. Вот и тогда он почти победил, готовясь нанести последний сокрушительный удар, который должен был забрать жизненную энергию у его очередной жертвы, еще до конца не осознав, что попал в хитро расставленную ловушку. Импульс станнера, заимствованного людьми у одного из сопровождавших его «солдат» закончил короткое противостояние в пользу людей. Он даже не подозревал, что кто-то из простейших столь быстро сообразит как им пользоваться… … Потом он очнулся в клетке… … О, да! Он помнил клетку, периметр которой был защищен энергетическим полем, ощутимо бьющим электротоком при попытке дотянуться до людей, стоявших по ту сторону незримой защиты. Он помнил их лица. В руках людей было оружие. И все-таки, не смотря на наличие защитного поля, они ужасно боялись его - своего единственного пленника, в распоряжении которого было небольшое внутриклеточное пространство, которое, время от времени приходя в холодное бешенство от осознания собственного положения, он принимался мерить шагами, стараясь не приближаться к границе защиты. … … Рейф слегка повернул голову. Угол обзора значительно расширился, позволяя видеть обстановку помещения, в котором он находился, и которое совершенно не походило на знакомую уже ему клетку. Может его все-таки спасли? Но кто? Беспощадная память меж тем раскрывала новую порцию воспоминаний. Нет, за ним так никто и не пришел. И человек по ту сторону клетки, по всему, отлично знал это. Он боялся, как и другие, но умело скрывал свой страх. И даже пытался разговаривать с пленником, пропуская мимо ушей его угрозы. Он дал пленнику имя – Стив. Впрочем, рейфу на это было плевать. Единственно, что его беспокоило – нарастающее чувство голода, которое было в разы сильнее эмоциональных переживаний, вызванных пленом. И опять человек по ту сторону клетки, похоже, догадывался об этом, поскольку вскоре предложил сделку: информация об рейфах в обмен на возможность покормиться. Людям отчего-то было необходимо знать о количестве пробудившихся Ульев. Предложение звучало заманчиво. И все же в нем ощущался скрытый подвох. Рейф не знал, в чем именно он заключается: все попытки прочесть что-либо в сознании пленителей не увенчались успехом. Возможно, причина неудачи была во все том же защитном поле, которое так же могло препятствовать ментальной связи. Может, поэтому его собратья не пришли за ним, как он рассчитывал… Сложно до конца осознавать и принять факт, что тебя просто кинули как неудачника. Но людям по ту сторону клетки необязательно знать это. Пусть думают, что приход его собратьев – лишь вопрос времени. И продолжают бояться… Меж тем время шло, и все более усиливающийся голод в итоге заставил его согласиться на предложение людей. А какой у него был выбор? И был ли выбор вообще? Разве что весьма ужасная перспектива умереть голодной смертью, предварительно ослабнув настолько, что тело перестанет повиноваться импульсам мозга, а сознание постепенно скатится в омут безумия. Впрочем, пленник отчего то был уверен, что люди найдут повод и способ прикончить его прежде, чем это сделает голод. Может, оно и к лучшему… …Но он был до сих пор жив. А голод исчез, сменившись приятным ощущением сытости. Его действительно покормили? И это тоже казалось странным, учитывая то, что он знал о людях… Те, кто сделал это, должны были быть в курсе особенности рейфского меню. И по всему это явно не лантийцы. Тогда кто? Может быть, почитатели? Рейф вспомнил о тех немногих, кто, в отличие от своих собратьев, признал за его видом доминантную роль и даже готов был служить новым богам, способным как отнимать жизнь, так и даровать её. Да, в принципе почитатели могли подыскать для него подходящую жертву. Быть может, даже не одну…. Обычно в роли жертвы выступали чужаки, забредшие в их поселение. Подобные подарки могущественным беловолосым богам компенсировали собственные потери при сборах. И чем щедрее были дары, тем меньшее число поселян разделяло судьбу приносимых ими жертв. Оставался лишь вопрос: каким образом почитатели, большинство из которых были на довольно низком технологическом уровне, сумели вызволить его из плена? Может быть, они выкупили его, обменяв на что-то, что было реально ценным для лантийцев? Но вряд ли бы лантийцы пошли бы на подобную сделку. … В довесок рейфа смущало очередное воспоминание – его последнее кормление, оборвавшееся, так толком и не начавшись. Люди отвезли его куда-то на другую людскую планету, поменяв одну клетку на другую (правда, вторая клетка не имела защитного поля), а потом привели к нему обещанную жертву. Удивительно, как они решились отдать ему себе подобного. Впрочем, вскоре все стало ясно: человек не просто был слаб. Он, по всему, был еще безнадежно болен. Так что не все ли равно ему было когда и как умереть? Хотя, может, его жертва знала что-то, что не знал на тот момент он? А именно – что по каким-то причинам ему не удастся на этот раз отобедать. И этот незадавшийся обед станет для него последним… Внезапная волна озарения была подобна вспышке электрического разряда. Конечно же – люди убили его! Но почему он до сих пор жив? И этот вопрос требовал незамедлительного ответа… … Рейф пошевелился и выпростал из-под закрывающей его махровой простыни одну руку. За ней другую, обнаружив отсутствие на пальцах привычных уже металлических перстней-«когтей», которыми так удобно срезать у жертвы на груди одежду. Легкий, донельзя любопытный сквознячок, гуляя по комнате, не преминул тот час забраться под одеяло, красноречиво дав понять, что рейф был гол. Это открытие вызвало у него непроизвольное досадное шипение; люди - или кто это был, пусть даже и из числа почитателей – раздели его. Обнаженность в понятии его народа означала уязвимость для потенциального врага. Кожаная экипировка давала пусть не абсолютную, но толику защиты, особенно в ближнем бою, когда в ход шел металл. … … Однако, одежда обнаружилась тут же неподалеку, аккуратно разложенная на низком диванчике у стены. Возле диванчика на полу, покрытом мягкой ворсистой, приятной для голых стоп материей, стояли его высокие узконосые ботинки. Оглядевшись и выскользнув из-под накрывающей его простыни, рейф поспешил одеться, мысленно удивляясь тому, что одежда и обувь его выглядят как новые. Там же, на низком стеклянном столике с металлическими ножками обнаружились его перстни, костяной гребень и зажим для волос. Оружия, однако, не было: свой клинок он потерял еще при пленении. Рейф опять досадливо поморщился: терять оружие не к добру. Впрочем, оружие могли забрать пленившие его люди. Лантийцы… Да. Он вспомнил. Это были лантийцы … или их потомки, которые через тысячелетия вновь вернулись в галактику. Может, поэтому все Улья проснулись – намечалось очередное противостояние. Но на этот раз хитрые лантийцы решили сменить тактику. Они явно создали нечто, что не только не дало ему возможности покормиться, но и впоследствии погрузило его в сон без сновидения. Но, быть может, это и не была смерть … или идея лантийцев убить его провалилась? Ведь он жив и здоров – и это факт. А с фактами спорить глупо. Рейф довольно усмехнулся, празднуя свою маленькую победу, в то время как глаза его продолжали изучать обстановку комнаты, давая пищу сознанию, из имевшегося личного и коллективного опыта пытающегося определить своё местонахождение. Но ничего не приходило в голову – ничто , окружающее его, не подсказывало ему верного ответа. Он, конечно, бывал в людских мирах и не раз. Но нигде в поселениях не видел подобной обстановки. Хотя конечно, основные знакомые рейфу предметы ему встречались: столы, стулья, диванчики либо широкие скамьи, кровати и прочее. Но все было другим. Даже форма единственного большого окна, под которым на кушетке он не так давно лежал. И запахи были другие. И звуки… На миг, отстрагировшись от ментала, где в эфире продолжали звучать чужие голоса, рейф прислушался к окружающему его пространству. Кругом царила тишина, что было тоже немного странным, ведь днем люди бодрствуют. Но его чуткое ухо не слышало человеческих голосов за дверью. Разве что все покинули данную часть жилища, чтобы не докучать ему своим присутствием. Он знал, как порой нестерпимо навязчивы могут быть люди…. …Однако вскоре до его уха долетели звуки шагов. Кто-то шел по коридору. Шаги приближались. Некто шел неспеша, но и без явного намерения тормознуть против двери, за которой находился гость; в том, что он в данном случае выступал в роли гостя, рейф уже не сомневался. Поскольку прекрасно знал, как поступают с пленниками. Во всяком случае, в тех мирах, где он успел побывать. Что ж, может те, кто его подобрал, думают, что он все еще в отключке. С одной стороны, он был бы рад еще какое-то время побыть в одиночестве. С другой – с момента пробуждения у него накопилось уже достаточно вопросов, что, по мнению рейфа, было уже веским поводом вступить в контакт…