Пересечение миров («Сфера» и «Атлантис») Подарок

… Рейф решительно шагнул к двери, которая с легким шорохом отъехала в сторону при его приближении. Его не заперли, что лишний раз подтверждало догадку рейфа, что он скорее гость, нежели пленник. А такое может быть только в двух случаях: если он у почитателей и если он каким-то невообразимым образом оказался у тех, кого в его среде называют «братьями рейфов». Но если в первом случае окружающая его обстановка не напоминала ни одно из известных ему людских поселений, где обитают почитатели, то вторая казалась еще более невероятной. Слишком далеко было до ближайших миров, где обитали эти самые «братья». И попасть туда он мог только чудом, а в чудеса прагматически настроенные рейфы не склонны были верить… …За дверью действительно располагался уходящий в обе стороны длинный коридор, по другую сторону которого, напротив двери в комнату, неожиданно для рейфа обнаружилась прозрачная стена, состоящая из множества панорамных окон, открывающих потрясающий вид на окружающий здание ландшафт, частью которого был то ли сад, то ли ухоженный участок леса. Впрочем, рейфу на тот момент было не до окружающих красот, ибо, несмотря на то, что сутки перевалили далеко за полдень и приближались к вечеру, контраст яркости освещения меж комнатой и коридором оказался неожиданно велик, на миг заставив рейфа невольно зажмуриться и отступить на шаг назад. Но уже через минуту глаза привыкли к разнице освещения, и рейф вновь решительно шагнул в коридор. Незнакомец тем временем уже дошел почти до конца коридора и готов был свернуть, скрывшись из виду. На первый взгляд это был человек. Во всяком случае – выглядел он как человек. Одет был в черную с серебряной отделкой форму. Подобной формы рейфу прежде видеть не доводилось. Нет, это точно был не лантиец. Равно как и окружающая обстановка не напоминала ему «Атлантис», где ему не позволили бы свободно разгуливать по Городу. - Человек! – окликнул незнакомца рейф на том языке людей, на котором не так давно обращался к пленившим его лантийцам. Догонять незнакомца рейф счел ниже своего достоинства. Единственно, что могло бы заставить его пуститься в погоню – это голод. Но голода он не чувствовал. Незнакомец оглянулся. Похоже, он ничуть не удивился и не испугался, застав гостя в коридоре. - День добрый! – радушно обратился он, развернувшись на каблуках и направившись к рейфу. – Вы уже, смотрю, проснулись. С пробуждением! …А мы полагали, что вы проспите как минимум до завтрашнего утра… - Где я? – задал первый интересующий его вопрос рейф, пропустив приветствие человека мимо ушей. - Вы на территории первой межпространственной станции «Сфера», – охотно ответил незнакомец, не проявляя при этом ни тени страха или агрессии. – На планете Земля… - Земля? – уцепился за слово рейф, вперив в незнакомца недоверчивый взгляд своих янтарных с вертикальным зрачком глаз, пытаясь понять, не обманывает ли его человек. Рейф не раз слышал это слово. Для его вида оно означало – новые богатые угодья, куда рейфам сложно было добраться, поскольку находились они в иной галактике. А еще, насколько он был осведомлен, Земля была планетой лантийцев. Сделав шаг, рейф почти вплотную приблизился к незнакомцу, на миг слегка подавшись вперед и погрузив лицо в незримое биополе человека. Со стороны могло бы показаться, что рейф зачем-то обнюхивает его. Незнакомец продолжал оставаться на месте, не сделав инстинктивного шага назад. Разве что пребывая в легком замешательстве от действий гостя. Да, привычного испытываемого людьми страха не было. Доброжелательность вперемешку с любопытством. Одним словом, непуганая дичь, как бы сказали его собратья. Но к биополю человека примешивалось что-то еще, чего сознание рейфа не в силах было идентифицировать. И это нечто, по сути, было сродни тем чужакам, голоса которых он слышал в ментале. Возможно, оно было как-то связано с этими людьми. Но как – этого рейф тоже пока понять не мог. Нет. Этот человек не походил на обычную двуногую пищу. Он был какой-то особенный и больше напоминал представителя той далекой человеческой расы Пегаса, на которую предками рейфа давным давно был наложен строгий запрет по части кормления, тем самым вернув гостя к мысли о так называемых «братьях рейфов» - тех немногочисленных представителей людского вида, которых рейфы могли считать равными себе. Они никогда не появлялись в данной части галактики, являвшейся некогда плацдармом противостояния рейфов и Древних а после поделенной на кормовые угодья, и не пользовались сетью Звездных Врат. Неопределенная туманная надежда всего на краткий миг закралась в сознание рейфа, сходная с человеческим «а вдруг?». Но все выглядело более чем странно: «братья рейфов», живущие на Земле лантийцев. Но даже если б и было так, вряд ли лантийцы разрешили им забрать рейфа в свой мир. Разве что при условии, что этим миром правили «братья рейфов», а лантийцы были на вторых ролях. Но судя по тому, как вели себя лантийцы не так давно в «Атлантисе», рейф был вынужден усомниться в последнем предположении. Рабы себя так не ведут. - Что-то не так? – участливо осведомился человек, заметив замешательство гостя, прежде чем тот, взяв себя в руки, вновь поспешил спрятаться за маску внешней холодной невозмутимости. - Я слышал это слово, - вынужден был объясниться гость. - Так называют свой мир лантийцы… - Вы имеете в виду людей с «Атлантиса»? – уточнил человек, ибо альтернативные союзники прежде ни разу не именовали себя лантийцами. «Возможно, их так называют жители галактики. Стоит в будущем прояснить этот нюанс, чтобы ненароком не попасть впросак…» - Да, – ответил гость, внимательно следя за собеседником. - Верно, - согласился человек и поспешил объяснить. – Только они живут на другой Земле, находящейся в иной реальности, альтернативной по отношению к нашей… Другая Земля? Это кое-что проясняло. … Но что человек говорил про иную реальность? Другая галактика – это рейф мог понять, исходя из той скупой информации, которую удалось раздобыть о чужаках Королеве- Хранительнице до её смерти, послав её в информационный эфир и сделав достоянием большинства рейфов. Но иная реальность? Где она? Сколько до неё лететь? - Как я здесь оказался? – задал очередной волнующий его вопрос рейф. - Вас нам отдали, – все так же просто, без затей и игры в слова, ответил человек, в очередной раз нарушив маску внешней невозмутимости гостя. - Отдали? – повторил рейф, пытаясь сопоставить в памяти последние минуты до того, как сознание погрузилось в темноту ничто. Кто? – спрашивать не было нужды. Рейф уже сам знал ответ на данный вопрос. - Да, – подтвердил человек. – Те, кого вы называете лантийцами. Чтобы мы могли поближе познакомиться с вашей расой. Все вставало на свои места: лантийцы схватили его, держали в клетке с защитным полем в «Атлантисе», рассчитывая, что голод заставит пленника выдать информацию о его народе. Затем отвезли на какую-то планету, предварительно заключив договор: за информацию возможность покормиться, после чего он почувствовал себя нехорошо и провалился в ничто, перестав воспринимать окружающий мир. Что было с ним потом – неизвестно. Но, судя по всему, лантийцы по каким-то своим причинам, возможно с целью угодить, решили отдать его этим людям. Но зачем? Что означает:«Чтобы мы могли поближе познакомиться с вашей расой»? Впрочем, в сознании рейфа уже крутилась догадка, что имел ввиду человек. Ведь ученые Улья не раз «поближе знакомились» с очередной порцией отобранной пищи на определение её качества. Самые лучшие экземпляры предназначались для Королевы и её приближенных. Вспомнил рейф и то, что у него самого в «Атлантисе» брали биологический материал для исследования, предварительно оглушив из станнера. … Что ж, он мог это понять. Оставался вопрос: почему он до сих пор жив? …Если конечно он был мертв, в чем рейф до конца не был уверен, поскольку у его вида не было четкой концепции смерти. Мертвым считалась особь, продолжительное время не подающая признаков контакта с окружающей действительностью. Чаще этому предшествовало кормление другим рейфом, превращающее особь в сухую оболочку, либо внешнее воздействие, являющее собой травму, не совместимую с жизнью и не поддающуюся регенерации. Но у себя при одевании он ничего такого не обнаружил. … Может, он все-таки ошибался, решив, что был мертв и его погружение в ничто было реакцией организма на незадавшееся кормление? Воспоминания о последних минутах не давали четкой картины произошедшего. А далее следовал информационный провал в памяти… Повисла пауза. Рейф не знал, как задать очередной интересующий его вопрос. Человек не лез с расспросами, ожидая, когда гость вновь заговорит первым. - Что со мной было до пробуждения? - наконец, нарушив первым паузу, задал вопрос гость. - Хотите спросить – что мы с вами делали? – уточнил человек. – Ничего такого, о чем бы вам стоило беспокоиться:провели сканирование, взяли необходимые количество биологического материала для исследования ну и вернули вас… -Вернули? – зацепился за очередное слово рейф. - Ну да, - слегка пожал плечами человек. – Согласитесь, живым все-таки быть лучше, нежели мертвым… - Мертвым? ...Значит, когда вам меня отдали, я был мертв? - Не знаю как по-вашему, а по-нашему – да, - подтвердил человек. Про то, что союзники с «Атлантиса» успели провести вскрытие, он решил гостю не говорить, тем паче, что последующая процедура воскрешения начисто стерла все следы внешнего хирургического вмешательства. Значит, он все-таки был мертв. ... Лантийцы поспешили избавиться от его тела, а люди этой Земли каким-то образом сумели его вернуть… Эти люди иные во всех отношениях. Рейф был заинтригован и уже не скрывал этого, поскольку до сих пор в Пегасе даровать смерть и жизнь могли лишь представители его вида и никто боле. Даже за «братьями рейфов» не водилась подобная особенность… - Но как вы это сделали? – после непродолжительной паузы осведомился рейф, не в силах далее играть роль мистера-невозмутимость. Действительно, как люди, даже отличающиеся от знакомых ему людей Пегаса, смогли вернуть его к жизни? За счет чего? - В нашем распоряжении есть Универсальная Реанимационная Установка, – ответил человек, - которую мы называем просто «воскреситель». Вот ей-то да еще нашим братьям по разуму вы и обязаны возвращением в сей бренный физический мир… Установка? Что ж, это опять же многое объясняло. Но о каких «братьях по разуму» он говорил? Может, о тех, чьё присутствие рейф ощущает с момента своего пробуждения? Должно быть, это действительно могущественная раса, раз создала машину, возвращающую к жизни. - Человек, ты должен показать мне эту машину, - тоном, не терпящим возражений заявил рейф. - Можно, - после короткой паузы ответил человек. – Это не секрет за семью печатями. К тому же вы имеете на это полное моральное право… если конечно вы не хотите передохнуть… - Нет, – отрезал рейф, для которого на данный момент главным было получить ответы на свои вопросы. - И не голодны… Рейф многозначительно усмехнулся. - Человек, если б я был голоден, ты бы давно уже узнал об этом. …Где находится ваша машина, возвращающая жизнь? - Что ж, тогда идем, – пригласил незнакомец. – Кстати, передавшие вас нам лантийцы обмолвились, что дали вам имя – Стив… Меня же зовут Жорж Станиславович, или просто Жорик. Так что будем знакомы. Однако следовавший за Жориком гость никак не отреагировал на последние слова человека и пожимать протянутую руку не спешил. Впрочем, Жорик не настаивал. Возможно данное гостю в «Атлантисе» имя ничего для него не значило, равно как и имя сопровождающего его человека, а рукопожатие не было принято в их среде. Разные народы – разные традиции. … … Пройдя очередным длинным коридором и свернув направо, они вышли к лифтовой площадке. Ждать лифта долго не пришлось. Как только они приблизились, одна из металлических творок в шестигранной лифтовой шахты с готовностью открылась, приглашая их в кабипну лифта. - Проходите, не бойтесь, – сказал Жорик, - эта кабина доставит нас в нужный нам сектор станции…. Рейф снова ухмыльнулся. Последние слова человека показались ему забавными. Если разобраться, то бояться как раз должен был его провожатый, не подозревающий еще о том, что из-за необычности создавшегося положения и в благодарность за возвращение из небытия гость для себя зачислил его и прочих представителей его вида, обитающих на станции в разряд неприкосновенных. Во всяком случае, пока они для него представляют интерес… Однако пребывающий в благостном неведении человек по всему не ведал о грозящей ему потенциальной опасности, источником которой априори являлся его подопечный; при иных обстоятельствах рейф не преминул бы им покормиться. Впрочем, в свою очередь гость так же не ведал, что покормиться своим провожатым на деле было бы не так просто, если вообще возможно, нежели он предполагал. … …Створки дверцы лифта с легким шипением сомкнулись, и кабина лифта мягко тронулась с места. Гость с любопытством озирался по сторонам, коснулся рукой гладкой поверхности металлопластика, которым были изнутри отделаны стены лифтовой кабины. Пальцы ощутили приятную прохладу. Разумеется, ничего подобного ни в рейфских Ульях, ни на базах не наблюдалось…. … По дороге Жорик мысленно при содействии своего Хранителя связался с медико-биологическим отделом, дабы выяснить, «есть ли кто дома». «Дома», а точнее в зале, где размещался «воскреситель» на данный момент дежурили трое сотрудников, уже бывшие в курсе того, что гость станции требует свидания с машиной, которая вернула его с того света. А потому не спешили покидать своего поста, дабы не подвести коллегу, согласившегося обеспечить гостю сею встречу…. …Само здание станции, состоявшее, казалось бы, из многочисленных переплетающихся коридоров, лифтов, лестниц и лестничных пролетов с балкончиками, не представляло собой ничего интересного. Все интересное скрывалось за многочисленными дверями… … Помещение, в которое привел его человек, было сферической формы, лишенное окон. При их приближении широкие полупрозрачныематовые створки дверей разошлись по сторонам, открывая вход в святая святых, где в центре возвышался высокий прямоугольный стол с прозрачным колпаком, от которого к расположенной вдоль стен аппаратуре тянулись многочисленные толстые и тонкие кабеля. Под потолком находились четыре мощные лампы. Но на тот момент они были выключены за ненадобностью. Еще шесть менее мощных работавших светильника располагались вдоль стен. Их света было вполне достаточно для освещения всего помещения, в котором гость и его сопровождающий застали троих молодых людей: двух представителей мужского пола и одну женскую особь, с любопытством обернувшихся на вошедших. На всех троих поверх черной с серебром формы были накинуты белые халаты. … Похоже, их ждали. - Вот то, что вы желали видеть, – обращаясь к гостю, сообщил Жорик, указывая на стол с прозрачным колпаком сверху. – Универсальная Реанимационная Установка. А это наши сотрудники, обеспечивающие её работу - Жан, Алексей и Ольга. … Рейф с интересом огляделся, поочередно окинув цепким взглядом представленных ему людей, дольше других задержав внимание на женской особи, решив про себя, что, возможно, она здесь командует парадом. Нет, на упомянутых провожатым «братьев по разуму» по мнению гостя они не походили. Должно быть, они выполняли роль обслуживающего персонала – нечто вроде младшего офицерского состава в Улье, а сами «братья по разуму» в данный момент отдыхали от забот где-нибудь в ином уединенном месте. Впрочем, знакомиться с ними у рейфа пока что желания не было. Его интересовала сама установка. И в частности – принцип её работы. Рейфу требовалась наглядная демонстрация процесса, о чем он тот час без обиняков заявил сопровождающему… - К сожалению, это на данный момент не возможно, - сказал, извиняясь, Жорик. - У нас нет объекта для воскрешения. …Для этого как минимум надо, чтобы кто-нибудь умер… Рейф снова усмехнулся, коротко кивнул, давая понять, что при необходимости может посодействовать в этом. Присутствующим лишь следует назначить жертву. - Никто умирать не будет, - отойдя от минутного шока и взяв себя в руки, категорично заявила Ольга. - Жан, свяжись с кухней. Пусть робот доставит нам из холодильника кухни тушку цыпленка… … Вскоре нелепейшее, по мнению рейфа, механическое существо доставило в зал «воскрешения» замороженное нечто в упаковке, по которому сложно было представить, что оно собой являло при жизни. Как узнал немногим позже гость, клонированные на специальной фабрике цыплята практически и не жили. Их специально выращивали для последующей заморозки и употребления в пищу. - Конечно цыпленок – не человек, но для демонстрации возможностей «воскресителя» - то, что надо, – прокомментировал Жорик. – Общий принцип тот же… … Нечто, именуемое цыпленком, вытащили из прозрачной целлофановой упаковки и поместили на стол под прозрачный колпак. Жан, Алексей и Ольга заняли свои места возле аппаратуры. Что-то еле слышно загудело, под потолком вспыхнули лампы, на миг заставив рейфа невольно зажмуриться от нестерпимо яркого для его глаз света. Затем из скрытых в верхней панели стола ниш появились зажимы, металлические щупы и иглы, которые воткнулись в мороженную тушку цыпленка. Заработал насос. Внутреннее пространство под колпаком заволокло легким туманом. - Нужно время для разморозки,- сообщил Жан. - Сколько? – спросил рейф, внимательно следя за происходящим. -Немного, - кинув взгляд на часы, ответил Жан, – минуты две-три… … По истечении указанного времени шум насоса стих, иглы исчезли. Рейфу показалось, что легкий туман под колпаком, скрадывающий очертания находящейся там тушки, стал гуще и даже изменил свою конфигурацию; тушка цыпленка почти исчезла в его молочно-белом одеяле. И там, в этом туманном мареве началось действо, достойное богов. Но рейф по своей природе не верил в богов и даже не знал об их существовании, если таковые действительно когда-либо населяли вселенную. Он сделал пару шагов и почти вплотную приблизился к столу, чтобы лучше видеть происходящее под колпаком. На его глазах ощипанная, потрошенная и замороженная тушка цыпленка с невероятной скоростью трансформировалась: у неё отрастали недостающие конечности, появились когти на лапах, гребешок на голове. В завершении из совершенно голого тела поползли белые перья… … Когда машина кончила работу, молочный туман исчез. На столе под колпаком лежало уже сформировавшееся существо, отличное от того, что было доставлено роботом из кухни. Гудение установки стихло, зажимы и щупы вслед за иглами попрятались в отведенные им ниши, прозрачный колпак разделился на две половины, каждая из которых отъехала и, сложившись, опустилась в противоположную сторону стола. … … - Вот и все, – сказал Алексей, подойдя к столу и наблюдая за лежавшей на нем птицей. – Сейчас объект «воскрешения» должен прийти в себя… Полежав еще немного, изображая мертвого лебедя, цыпленок открыл сначала один круглый глаз, потом другой, поднял голову, ошеломленно озираясь, словно пытаясь своим куриным умишком сообразить, где он находится и что собственно происходит. В следующую минуту птица была уже на ногах, переступая с лапы на лапу. Цыпленок, оказавшийся молодым петушком, встряхнулся, расправил крылья, разминая затекшие мышцы, и, покосившись на гостя, который ближе всех находился к нему, важно произнес: - Ко-о-о… - Со мной было то же? – после непродолжительного молчания осведомился гость, пытаясь поверить в только что увиденное и одновременно сохранять мину внешней невозмутимости. - Ну, не совсем, – ответил Жан. – Вы все-таки не птица… - На последней стадии, когда ваше «воскрешение» практически завершилось, – сообщил Алексей, - вас усыпили и доставили затем в одну из комнат, где вы и пришли в себя. - А что теперь делать с этим пернатым чудом? – спросила ни к кому конкретно не обращаясь Ольга, нащупав в кармане накинутого на плечи белого халата остатки недоеденного печенья. Подавив печенье пальцами, она приглашающее поднесла ладонь к цыпленку. – Не отправлять же его назад на кухню… - Ко-о? - настороженно произнесла птица, скосив глаз на содержимое протянутой ладони. Затем, помедлив немного, наклонила голову и осторожно взяла клювом с ладони несколько крошек, прежде чем начать есть. - Быстро, однако, учится, – с удовлетворением заметил Алексей. – И не скажешь, что пищевой клон… - Возможно, дает себя знать наследственная память, - предположила Ольга. – Ведь клонов создают из клеток обычных птиц, у которых уже имеется определенный жизненный опыт… -Зачем такого красавца на кухню? Можно отправить в Легендарий или отдать в соседнее село, – предложил Жорик. – Пусть воспитывают… - Ко-ко-о, - вновь в свою очередь произнесла птица, то ли благодаря за угощение, то ли соглашаясь с принятым на счет её решения… Судя по часам вся процедура «воскрешения» заняла не более десяти с небольшим минут. - Прежде, когда «воскреситель» был еще экспериментальной моделью, - сообщил Жан. – Процедура занимала гораздо больше времени и не всегда заканчивалась успешно… - И кто же создал эту машину? – поинтересовался гость. – Вы? - Нет, что вы, – улыбнулся Жан. - Универсальная Реанимационная Установка была создана в позапрошлом веке на планете Кэйрона, входящей в состав галактического Центра, жители которой старше землян и потому намного обогнали нас в своем развитии. Но даже не они сами являлись авторами данной идеи. Кэйроны лишь сумели разобраться в чертежах, описании и затем сконструировать установку. А имени того, кто придумал её, увы, никто не знает, как и того, к какой расе он принадлежал. - У этой установки вообще забавная история, - в свою очередь сообщил Алексей. – Ходит легенда, что якобы сами чертежи установки подкинул одному любопытному кэйроне какой-то толи пират, толи торговец, выменяв на что-то более для него ценное. Хотел, видимо, посмеяться над любопытным до всего нового ученым с Кэйрона. А кэйроны возьми да и создай действующую модель воскресителя. - Поди, горе-насмешник потом не одно десятилетие себе локти кусал, что продешевил… - усмехнулся Жорик. – Знал бы он наперед, какое сокровище отдал кэйронам, запросил бы за чертежи намного больше. За сто с лишним лет установку значительно усовершенствовали, создали портативную модель… - И сколько у вас таких установок? – прагматично поинтересовался рейф. - Да пожалуй, на каждой планете, входящей в состав Галактической Федерации сейчас есть свой «воскреситель», а, то и несколько… - ответил Алексей. – Потом, свои портативные «воскресители» есть почти на каждом крупном экспедиционном корабле Галактического Флота и почти на каждой космической станции. Ведь заранее не знаешь, когда, где и с кем может случиться несчастье… Гость коротко кивнул, словно соглашаясь, анализируя полученную информацию и одновременно думая о своем. Если он и был впечатлен, то не показывал вида. Рейфский прагматизм тот час же подсказал ему идею возможного использования подобной установки в условиях Улья или базы: возвращать жизнь использованной еде, что сулило практически бесконечный источник питания. Конечно, сами рейфы могли при желании давать своей жертве жизнь, но для этого необходимо было расстаться с частью забранной в процессе кормления энергии. Поэтому к энергодонорству прибегали нечасто, в исключительных случаях. Тут же открывалась перспектива возвращать использованную еду к жизни, не затрачивая собственных сил. Оставалось лишь придумать как заполучить подобную установку в распоряжении своей Семьи. И тогда его Улей получит существенное преимущество перед остальными, ну а у него будут неплохие шансы подняться по иерархической лестнице и занять место поближе к Королеве…. «Сфера» Гостевая ( некоторое время спустя) …Проводив подопечного в комнату, где тот до этого проснулся, дабы гость, будучи в одиночестве, имел возможность переварить и свалившуюся на него информацию, Жорик заскочил в Гостевую, где обычно собирается свободный от работы народ «Сферы» попить чайку, обменяться новостями… - О, Жорж! Привет! - обрадовался его появлению Артемий. - С новым подопечным! Жорж не удивился приветствию. Учитывая наличие в системе общения сотрудников станции Хранителей, новости разносились быстрее степного пожара. - Смотрю, тебе просто патологически везет на экзотику, – заметил Макар. – Что ни подопечный – то личность… - И не говори, – откликнулся Жорик, опускаясь в свободное кресло и взяв с круглого журнального столика налитую ему чашку крепкого чая с мятой. Он знал, куда клонит коллега: несколько лет назад одним из подопечных Жоржа был некий герр Румер, известный как Чародей или Саруман Радужный – майя альтернативной техно-Арды. Тот еще был фрукт… - Как наш гость? - осведомился Олег. - Я думаю, ты сам прекрасно знаешь… - ответил Жорик. - Знаю. Но хотел бы услышать твоё мнение, – сказал Олег. - Наш гость далеко пойдет, – ответил Жорик, сделав глоток из чашки и откинувшись на полукруглую спинку кресла. – Похоже, он не из тех ребят, кого можно чем-либо реально шокировать. Во всяком случае, после пробуждения он не пытался дать дёру… - Да, уже значительный прогресс, – заметил кто-то из коллег. – Хотя, помнится, герр Румер тоже не пытался никуда бежать… - Ну, так он не был из числа «воскрешенных», - возразили ему. – Он, скорее залетный маг… то есть попал к нам вместе с «Белой Звездой», вернувшейся на автопилоте. И не один, а с эскортом из четверых, кажется, урукхаев, пытавшихся пилотировать минбарский корабль… … Народ повеселел, припоминая нюансы той давней истории с «Белой звездой» , приведшей к знакомству с очередной альтернативой мира Арды, известного некогда людям с подачи Профессора Толкиена как Средиземье… Все понимали, что очередной гость «Сферы» не маг. Но тоже наверняка полон своих сюрпризов. - Подозреваю, сейчас он размышляет как раздобыть экземпляр «воскресителя» во владение родного Улья… - сказал кто-то. - Зачем рейфам «воскреситель»? – спросил с некоторым недоумением молодой стажер Владислав. – Насколько я успел понять, они из числа долгоживущих … - «Воскреситель» им нужен для возобновления запасов еды, – ответил Жорик. – Я видел, с каким интересом наш гость наблюдал за процессом восстановления подопытной тушки цыпленка. Притом, что доставленный из холодильника цыпленок был ощипан, выпотрошен с удалением верхних и нижних конечностей: я имею в виду голову и лапы. Представьте, на Улье поставят подобный агрегат; рейфам не будет нужды участвовать в сборах…во всяком случае какое-то время. Покормился – останки в «воскреситель», и через десять-пятнадцать минут еда для очередного рейфа готова. Гость дал мне понять, что тем самым мы спасем немало представителей нашего вида, которых рейфы используют в качестве энергетической пищи… - С другой стороны твой подопечный и наш гость по всему пока еще не в курсе мелких нюансов Реанимационной Установки, – заметил Олег. - Процесс «воскрешения» одного и того же индивидуума, как показали ранние опыты на мелких грызунах, не может быть бесконечным: где-то на шестом-седьмом экземпляре восстановления цепочки ДНК дают сбой. - Ну да, никто ж не планирует умирать и воскресать по десять раз кряду… Установка создавалась для экстерных случаев, когда преждевременная гибель живого а тем паче – разумного – существа рассматривается как высшая несправедливость… - К тому же установка весьма энергозатратна, - заметил Аркадий. – Интересно, найдется ли на рейфском Улье источник энергии, способный обеспечить её работу? У нас процесс «воскрешения» обеспечивают наши друзья кристаллины. Прежде использовались специальные батареи-накопители на кристаллоидной основе, запаса которых обычно хватало на одно-максимум пару «воскрешений», после чего батареи требовали суточной подзарядки. Ну и сопутствующая аппаратура, для которой необходимо отдельное помещение и обслуживающий персонал… - Я думаю, наш гость пребывает на счет всего этого пока в благостном неведении, – сказал Жорик. – Я не стал сходу обламывать его, пусть помечатает… - Если конечно эти ребята умеют мечтать… - Полагаю, любое разумное существо в той или иной степени склонно к мечтаниям, - возразил Жорик. – Другое дело, что у каждого это проявляется по-разному. Наш гость заинтересован в выживании и процветании собственного вида и собственной Семьи. Что ж, его можно понять. Судя по тому, что нашим коллегам из биологического отдела вкратце поведали наши братья по разуму с «Атлантиса» о хоффанцах и их «чудесной» вакцине, которую те планируют распространить по всем доступным им планетам Сети Звездных Врат, у рейфов вскоре могут начаться нехилые проблемы с едой, которые в свою, очередь опять-таки непременно аукнуться на народах Пегаса. - Если уже не аукаются, – сказал Олег, - учитывая то, что наши союзники были вынуждены обратиться к нам за помощью… Если б не порожденная вакциной хоффанцев проблема, мы, возможно, никогда бы не узнали об этой истории и не получили бы в подарок мертвого рейфа. Вспомните хотя бы нашу собственную историю. Когда американцы или европейцы делились с нами своими проблемами? - Только когда сами не могли их решить, – ответил кто-то из присутствующих. - Когда реально припекало, они становились сговорчивыми и готовыми на любые уступки… - Кстати, как дела у наших биологов? – осведомился Жорик. - Заканчивают общий анализ полученной информации, - ответил Владислав. - Значит, вскорости мы узнаем о нашем гостей чуточку больше, - сказал Жорик. – А то после общения со Стивом меня терзают сомнения на счет подлинности изложенной нашими союзниками версии о происхождении рейфов: типа в пещере на некой планете сидели жуки и ели людей, впоследствии чего энное время спустя появились рейфы… - Возможно, это рабочая, так сказать - черновая версия, - заметил кто-то. – Любой школьник на Земле и иной планете Галактической Федерации знает, например, что человек разумный как вид не является венцом эволюции, как полагали наши предки. Эволюция произвела вид, именуемый «человек простейший», не имевший зачатков разума и мало чем отличавшийся от обезьян, что в своё время привело к путанице и ошибочным заключениям. В то время как вид «человека разумного» был искусственно создан на основе человека простейшего. Некто, кого наши далекие предки считали богом, будучи представителем одной из старших рас, однажды усовершенствовал человека простейшего до человека разумного. Поэтому никому так и не удалось найти то самое пресловутое переходное звено. Затем, на каком-то этапе, оставшись без догляда Свыше, вид человека разумного оказался на грани исчезновения. Возможно, причиной тому был ряд крупных природных катаклизмов, вызвавших крупномасштабную деградацию вида, когда человек разумный рисковал вновь раствориться в своем диком предшественнике. К счастью, уцелевшие особи сумели выстоять и дать новую поросль… - И, заметьте, коллеги, подобные истории можно найти практически на каждой планете. И нитолько… я имею в виду еще и известные нам альтернативные и сопредельные миры. Везде найдется предание о Сотворении мира и всех в нем живущих, основой которого будет сотворение разумных существ. И у каждого вида - свой Создатель, хотя если собрать их описания и характерные черты, нарисуется общий, объединяющий творцов портрет некоего Высшего существа, раса которого некогда в незапамятные времена создавала жизнь во вселенной. И опять же нигде ничто не появилось само собой просто так по воле природы… - Значит, подождем результатов исследования, – допив чай, подытожил, вставая с кресла, Жорик. – Вечером я навещу нашего гостя. Возможно, к тому времени у него появятся новые вопросы… - И намекни ему на возможные проблемы с «воскресителем». Пусть заранее обдумает все плюсы и минусы, что б потом не оказаться в пролете… ( Комната гостя) … Вернувшись в комнату, где пробудился, гость уселся на кушетку и какое-то время оставался недвижим. Со стороны могло показаться, что рейф медитирует. Возможно, отчасти, так оно и было. Рейфу нужно было время для анализа и систематизации полученной информации, значительная часть которой выходила за рамки привычных стереотипов и нуждалась в осмыслении…. … Увиденное и услышанное им при контакте с человеком лишний раз подтвердило его первоначальное предположение на счет того, что это были другие люди, отличные от привычных ему двуногих особей вида «человек», с которыми он имел дело в Пегасе. В них информполе не было ни затаенной агрессии, ни фатального отчаяния от осознания, что их жизнь по сути находится во власти иных, более сильных, властных, не знающих жалости существ. Впрочем, здесь его никто не почитал за бога. Но главное – у этих людей в руках был источник нескончаемой еды. И даже, по их словам, не один. А, следовательно, надо найти способ договориться о передаче одной из чудесных машин, способных вернуть оприходованную еду в её прежнее состояние, родному Улью Стива. Оставался вопрос: с кем именно следовало договариваться? Сопровождавший его человек и трое молодых особей из местной касты ученых упоминали о каких-то «братьях по разуму». Может быть, эти «братья по разуму» и были теми самыми кэйронами, создавшими в своё время чудесную машину? Хотя, нет … кэйроны вроде бы с другой планеты. Связаны они как-то с теми голосами в эфире, которые он продолжает слышать? Впрочем, голоса как будто исчезли. Отодвинулись куда-то вглубь ментального пространства, но ощущения присутствия осталось. А он, увлекшись «воскресителем» и открывающимися вместе с ним перспективами для его Семьи, так и не удосужился прояснить вопрос на счет голосов и незримого присутствия возле людей «Сферы», как они называли свой Город, еще кого-то, более сильного и значимого. Но ничего, его провожатый обещал заглянуть еще, тогда он обязательно спросит. А затем потребует проводить его к источнику голосов, как до этого потребовал показать «воскреситель». Опираясь на собственный опыт, равно как и на опыт предыдущих поколений, рейф пытался представить себе «братьев по разуму», к которым надлежит обращаться по поводу чудесной машины. Какие они? Как выглядят? Ему казалось, что это должны быть больше, чем люди и даже больше, чем Древние. Древние не умели возвращать людей к жизни. Они были самонадеянны и временами откровенно наивны. Только такие низшие существа как люди Пегаса могли почитать Древних за богов. Да и то далеко не все. Нет, однозначно, «братья по разуму» не могут походить на Древних. … … Впрочем, вскоре очередная загадка сама собой разрешиться. Надо только набраться терпения и подождать. … ... Ждать пришлось недолго. Время летит быстро, когда с головой погружен в анализ полученной информации. За этим занятием Стив не заметил, как мир за окном постепенно погрузился в сумерки. Впрочем, его это не сильно волновало. Однако, не смотря на уход в самое себя, часть сознания рейфа продолжала время от времени зондировать окружающий эфир, прислушиваясь к звукам, доносящимся по ту сторону его импровизированной крепости, являющей собой комнату пробуждения. А потому приближающиеся к его комнате шаги он услышал раньше, нежели скользнувшая в сторону дверь пропустила в комнату недавнего знакомого. Рейф быстро поднялся ему навстречу, но нападать не собирался; сказался инстинкт быть всегда готовым к отражению любой потенциальной атаки извне. - Привет! – сказал Жорик, а это был именно он. – Зашел как обещал… как дела? Надеюсь, мы вас не перегрузили впечатлениями, как-никак первый день в новой для вас обстановке… Рейф привычно проигнорировал многословие, свойственное людской расе. - Человек, – сказал он, - ты должен показать мне тех, чьё присутствие я постоянно ощущаю рядом с момента моего пробуждения. - Вы о Хранителях? – догадался Жорик, припоминая, что недавний гость «Сферы» - доктор МакКей – тоже в своё время сетовал на некоторый дискомфорт, который он, якобы, испытывал, ощущая иное присутствие. Впрочем, дискомфорт ученого довольно быстро прошел, когда тот погрузился с головой в работу. Ну а Хранители станции со своей стороны старались не доставать гостя излишним присутствием, понимая, что с непривычки подобный контакт – испытание для ранимой людской психики. Ученый с «Атлантиса», по их мнению, не представлял потенциальной опасности для «Сферы», а потому в постоянном наблюдении за ним не было нужды. - Хранителях? – переспросил несколько озадаченно рейф. - Ну да, - откликнулся Жорик. – Наших союзниках, друзьях и братьях по разуму… Они являются представителями расы кристаллинов и в основном по своей природе обитают в ментале, поэтому вы их и слышите. Мы их тоже слышим, поскольку является своего рода ментальными симбиотами. А смотреть там особо не на что – с виду обыкновенный кристалл, обладающий при этом рядом феноменальных свойств. С минуту рейф пребывал в легком замешательстве – очередная порция полученной от человека информации несколько выбила его из колеи устоявшихся рамок мировоззрения. «Так вот о каких братьях по разуму говорили люди…» Нет, с подобной расой рейфам контачить прежде не доводилось. Разумные кристаллы, обладающие феноменальными способностями. Это одновременно и притягивало, и пугало. Стив вспомнил многочисленные чужие голоса в ментале в первые минуты своего пробуждения и свои первые впечатления. Что ж, вполне допустимо, что таинственная раса Хранителей заслуживала той характеристики, которую ей дал человек. Затем рейф припомнил о упомянутых в своё время кэйронах – авторах чудесной машины, возвращающей жизнь, которую он надеялся раздобыть для своего Улья. Кажется, люди тоже называли их «братьями». Может, тогда лучше начать с них… - Человек, – после непродолжительной паузы вновь обратился рейф к Жорику. – Тогда я хотел бы видеть кэйронов, что создали вашу машину, возвращающую жизнь… - К сожалению, это невозможно, – ответил Жорик. – Кэйроны практически не посещают людские миры, поскольку их внешний вид весьма непривычен и даже в некотором роде пугающ для окружающих. При необходимости мы встречаемся с их представителями в Галактическом Центре… - Тогда проводи меня туда… - сказал настойчиво рейф, пытаясь навскидку мысленно представить себе, как могут выглядеть кэйроны. - Галактический Центр находится не на Земле и даже не в пределах нашей солнечной системы, – пояснил Жорик. – Это очень далеко отсюда. - Как далеко? – поинтересовался дотошный рейф. - Пять-шесть «прыжков» - ответил Жорик. – Пусть весьма неблизкий. … Но я могу проводить вас в наш Информцентр, где в архиве есть голографические изображения кэйрон, равно как и большинства известных нам представителей, чьи миры входят в состав Галактической Федерации. Да и до Имфромцентра куда ближе, чем до центра галактики… … Рейф продолжал присматриваться к человеку. Похоже, тот не врал и не пытался скрыть интересующую гостя информацию. Должно быть, действительно, до упомянутого Галактического Центра не близко. Прожив большую сознательную часть своей жизни в условиях Улья и постоянных перемещений, Стив прекрасно знал, что такое «прыжки». После каждого такого прыжка, их кораблю необходим был отдых. Что ж, рейф был вынужден смириться с тем, что вместо живых кэйрон ему покажут их изображение…. … Путь до местного Информцентра занял действительно немного времени; будучи полон бьющей через край энергии за интересующими его ответами гость был готов идти куда угодно. … … Как и большинство помещений станции, Информцентр представлял собой комнату сферической формы, лишенную окон. Только в отличие от зала, в котором находился «воскреситель», эта комната была меньшего размера, а меблировка состояла всего лишь из одного круглого стола на единственной металлической витой ножке, расположенного в центре комнаты. Никакой иной аппаратуры, окромя небольших диодных светильников на стенах по кругу в ней не наблюдалось. На самом же столе обнаружился небольшой месяцевидный пульт и короткий металлический стержень с кристаллическим круглым набалдашником, выходящий из центра стола. … Человек уверенно подошел к столу, нажал несколько клавиш на пульте. Свет померк, погрузив комнату в полумрак. Раздалось едва слышное гудение, затем прямо в воздухе над кристаллическим набалдашником сформировалась полупрозрачная голографическая сфера проекционного экрана. Жорик набрал запрос, и вскоре в центре полупрозрачной сферы начали поочередно появляться объемные изображения представителей известных землянам рас, как тех, с кем у Земли уже установлены постоянные контакты, так и тех, о ком люди знали лишь понаслышке, а изображения позаимствовали из архива Галактического Центра. Большинство из них относились к представителям гуманоидного типа, мало чем отличаясь от людей Земли и Пегаса. Но были и полугуманоиды и негуманоиды. Последних было немного. Их внешний облик одновременно удивлял, немного пугал и ставил гостя в тупик; это каким образом могла проходить эволюция, чтобы в итоге создать такое? В то же время по словам стоявшего рядом человека, эти негуманоиды были вполне по-своему разумны. Некоторых даже имели ученую степень. Наконец в центре воздушной сферы появилось изображение кэйроны. Представители планеты Кэйрона являли собой негуманоидную расу, дальними эволюционными предками которой по всему были какие-то местные земноводные. Стив с интересом и одновременно с недоумением рассматривал нелепое, по его мнению, существо, внешне напоминающее огромную, хотя и ниже людей ростом, массивную вставшую на задние лапы хвостатую жабу с длинными тонкими руками и большими выпуклыми глазами. На жабе был тонкий зеленый чешуйчатый комбинезон. Хвост раздваивался на конце, заканчиваясь своеобразной роговой «вилкой». «И эти существа создали машину, возвращающую жизнь?!» Возможно, по словам людей, они и великие ученые, но, по мнению рейфа, выглядели кэйроны весьма экзотично и неаппетитно, чтобы возникло хотя бы гипотетическое желание ими покормиться. Необычный внешний облик кэйрон вновь заставил рейфа глубоко задуматься над тем, возможно ли вообще с ними договориться? Разве что, как и рейфы, эти существа могут общаться через ментал. Единственно утешало – кэйроны не походили на Древних, хотя в данной реальности являлись одной из так называемых старших рас…. - Хотите посмотреть еще что-нибудь? – нарушив очередную повисшую паузу, осведомился у гостя Жорик. - Мне достаточно … пока, – ответил гость. Жорик выключил проектор, полупрозрачная сфера над столом исчезла, в комнате автоматически включилось освещение. - Если вдруг возникнет желание, заглядывайте, – предложил Жорик. - Система управления нехитрая… Жорик показал гостю основные кнопки и порядок включения. Гость кратко кивнул, дав понять, что запомнил. Может когда-нибудь пригодится. - А сейчас, если вы не против, готов показать вам сакральное место станции, – в своей излюбленной шутовской манере предложил Жорик, – где мы кормимся… Из разговоров с доктором МакКеем в своё время, когда речь заходила о рейфах, Жорик вынес то, что единственным интересом и смыслом жизни потомков жука иратуса является еда. А потому решил, что, возможно, гостю будет интересно взглянуть на местную столовую. - Просто с утра на ногах и еще, представьте себе, по-настоящему не обедал, если не считать чашки чая, которым меня угостили коллеги в Гостевой… - посетовал он, видя, что предложение не встретило горячего отклика со стороны гостя. - Мы не едим вашу пищу, – сказал рейф. - Я в курсе, – ответил Жорик. – Тогда просто так, за компанию … Станция « Сфера»( столовая) … Любопытство свойственно большинству живых существ, а наделенным разумом – и подавно. Не обделил Единый Разум, по всему, этим качеством и рейфов. Правда, если рейфы и испытывали любопытство к чему-либо, то по складу своего характера и менталитету не выражали этого открыто. Так что гость дал понять, что за компанию готов последовать за своим провожатым. Интереса, так сказать, ради. В родном Улье он время от времени имел склонность издали наблюдать на людьми, собранными в качестве стратегического запаса, пока они еще были живы. Примерно так же человек наблюдает за домашними канарейками или попугайчиками в клетке: как они резвятся, ухаживают друг за другом, как едят, размножаются. ... Единственно, человек их не ест. Но ежели вдруг припрет безвыходная ситуация к стенке, поставив перед жестким выбором: голодная смерть или канарейка, то деваться будет некуда. И канарейка сгодится , дабы заморить червячка…. … Сакральная святая святых, как выразился Жорик, располагалось на первом этаже станции и являло собой огромный зал, одна стенка которого представляла собой мозаику из огромных, глядящих на сад панорамных окон. Другая была покрыта пейзажами различных как бы неуловимо перетекающих один в другой миров. В противоположной стороне от входа располагался узел раздачи заказов. Вдоль стен стояли небольшие деревца в кадках, придавая интерьеру живописный вид и ощущение домашнего уюта. Ну а остальное место занимали аккуратные шестигранные столики. За некоторыми из них поодиночке, парами или небольшими группами сидели люди, поглощая пищу. Последние о чем-то меж собой оживленно болтали, временами разряжаясь взрывами смеха. Между столиками, разнося заказы, словно механические насекомые сновали роботы-официанты. Один такой не так давно доставил из кухни тушку мороженого цыпленка в зал, где находился «воскреситель». … … За одним из столиков лицом к входу лениво обозревая столовую и время от времени позевывая то ли от усталости, то ли от скуки сидел молодой человек, дожидаясь своего заказа. Заметив Жорика с гостем, молодой человек призывно махнул им рукой; даже наличие рейфа в компании старого приятеля его не смущало. Скорее наоборот – интриговало, ибо о том, что очередной необычный гость станции благополучно пробудился после «воскрешения», нашел себе опекуна в лице Жоржа Станиславовича и уже успел побывать в зале, где находится «воскреситель», знали многие. Но, поскольку в мире слайдеров излишнее любопытство к чьей-либо персоне было не в обычае, никто за гостем, открыв рот, хвостиком не ходил. Все в той или иной степени просто рассчитывали на случайную встречу. - О, смотрите! – обрадовался Жорик. – Это мой коллега Анатолий или просто Тошка. И он предлагает нам составить ему компанию. Рейф был не против, степенно и с присущим его расе достоинством следуя за своим провожатым. Очередной человек – возможность узнать что-то новое, пополнив информационную копилку всего вида вцелом. Мужская особь, которую провожатый именовал Тошкой, была заметно моложе провожатого. Она с нескрываемым интересом уставилась на гостя, занявшего свободное место по соседству с Жориком. Слышать о рейфах Тошка слышал, а видел, как и многие сотрудники «Сферы» впервые. «Нет, все-таки прикольно, что наши ребята решили оживить этого парня…С мертвого то что возьмешь, окромя анализов». И даже мысль, некогда старательно насаждаемая доктором МакКеем, об опасности, которую представляют собой рейфы, не портила первых впечатлений от встречи. «Ну, едят они людей, стало быть, на то есть причина. Надо выявить её и постараться устранить. Гораздо хуже, когда людей едят сами люди. Правда, каннибализм на Земле уже давно в далеком прошлом. Но было ведь… из истории правды не выкинешь. Её можно попытаться забыть, заретушировать, преподнести под соусом неких экзотрадиций, но факт останется фактом…». В своё время нечто в таком роде было сказано доктору МакКею, что привело ученого в некоторый ступор. По всему атлантийский гений пытался в очередной раз пожаловаться на тяготы экспедиционной жизни в Пегасе, расписывая в красках, какой ужасный и коварный враг им на этот раз достался, и, забывая, что люди сами далеко не сахар. «Интересно, он мысли читает? - подумал Тошка, чувствуя на себе цепкий изучающий взгляд янтарных глаз с вертикальным зрачком. – Глаза как у кошки… Говорят, что эти ребята типа менталисты. Если читает, то пусть знает, как мы относимся к вопросу их гастрономического выбора: не осуждаем, но надеемся понять причину сего, которая наверняка кроется в истории их расы. Возможно, им нужна помощь, просто они сами того пока не знают. Привычка – такое явление, оно затягивает….» Анатолий припомнил, что успел углядеть, побывав в лаборатории, где до этого проводилось комплексное исследование биологического материала и скан-данных, взятых во время осмотра еще мертвого подарка. «Да уж, удружили союзники с «Атлантиса» так удружили. Поди, сами даже ни сном,ни духом, что мы решили пойти немножко дальше и мертвое сделали живым…». Судя по данным сканирования внутренностей, рейфы сохранили пищевую систему, подобную человеческой, которая находилась в некой консервации: ею не пользовались, учитывая принцип питания данного вида, но она все равно была вопреки утверждению, что природа-матушка не терпит излишеств и всячески избавляется от ненужных организму рудиментов. И если природа за долгие тысячелетия эволюции вида от этого не избавилась, стало быть, у неё на данный орган какие-то свои планы. Меж тем смерив очередного человека изучающим взглядом и составив первое впечатление, гость принялся осматривать зал, прислушиваясь к разговорам людей. Говорили о разном, в основном о ничего незначащей и не представляющей интереса, по мнению рейфа, чепухе. Люди вообще болтливая раса. Возможно, тем самым они компенсируют отсутствие способности входить в эфир ментала, язык которого намного богаче и разнообразнее, нежели звуковая речь. Внезапно гость поймал себя на том, что понимает, о чем говорят окружающие люди, хотя на этот раз они говорили на совершенно, казалось бы, незнакомом ему языке. Очередная загадка здешнего мира, которая, – Стив был в этом уверен, - вскорости так же разрешится. А потому на этот раз не спешил с вопросами, кормясь пищей информационной, поскольку энергетически был сыт. Рейф припомнил, что подобное состояние сытости он испытывал только однажды, когда его Улей, выйдя из очередного «прыжка», совершенно случайно набрел на мир людей, ранее неизвестный рейфам и еще никем не застолбленный. Народу на планете жило немерянно, так что у его Семьи была тогда приличная поляна. Однако рейф не мог не отметить, что на этот раз качество наполнявшей его живой энергии было несколько отличным от того, чем ему доводилось питаться прежде. Что ж, этот момент тоже стоило для себя прояснить. А пока он понаблюдает за людьми. … … Меж тем его провожатый уже что-то там рассматривал на планшете, лежавшим в центре стола, нажимая на какие-то кнопки. - Слушай, Стив, я помню, ты говорил, что не ешь нашу еду, - сказал, наконец, Жорик. – Но, может, присоседишься к коллективу разнообразия ради… а то мы с коллегой будем есть, а ты – смотреть, негоже это как-то… Рейф вопросительно уставился на провожатого. Из многословной тирады человека он понял, что тот хочет его чем-то угостить. Рейф никогда прежде не пробовал человеческой еды да и не нуждался в этом, хотя рейфские ученые и не отвергали подобной возможности. Но к чему кормиться людской едой, когда природа даровала им возможность получать все и сразу, не расходуя энергию на переработку съеденной пищи? И потом, остатки пищи должны куда-то деваться. Навскидку рейф знал, что люди из числа почитателей, появлявшиеся в его родном Улье, время от времени предпочитают уединяться, дабы избавиться от непереваренной организмом еды. Однажды кто-то из молодых и особо любопытных собратьев Стива сподобился случайно застать одного из почитателей за подобным процессом. Зрелище не вызвало у него особого восторга, а с человеком, застанным врасплох за сей процедурой, от неожиданности едва не случился досадный конфуз… Впрочем, если б он знал, что его Повелителям крупно все равно на его уединенные процедуры, то так бы не маялся. Стиву не было известно, какая судьба в итоге постигла несчастного. Да он этим и не интересовался. Кажется, его сочли нездоровым и поспешили оприходовать, пока он был еще гож в пищу. Чего ж добру пропадать… …- Для начала можно попробовать, скажем, десерт, – меж тем продолжал Жорик. – Смотрите, тут богатый выбор желе. Можно взять, например, голубое – его обожает доктор МакКей с «Атлантиса», или грушево-яблочное… - Я не ем вашу еду, – повторил рейф, но в тоне сказанного уже не было прежней уверенности – любопытство делало своё коварное дело. - Ну, так если не понравится – можно не есть, - согласился Жорик. – Но попробовать, мне кажется, стоит… Новые впечатления и все такое… Помню, как меня в Новой Франции угостили устрицами. Не скажу, что я таки без ума от моллюсков да еще в лимонном соку, но рискнул попробовать, дабы не обижать ребят – для них устрицы деликатес из мира их предков. - Кстати, - откинувшись на спинку стула, как бы между прочим заметил Тошка, - наши ученые, которые обследовали вас, сообщили, что природа по странному стечению обстоятельств или какому-то своему тайному умыслу, оставила вам способность питаться обычной пищей. Обычно, если природа что-то считает для какого-то вида лишним, она со временем за годы эволюции убирает данный элемент. По логике вещей, когда ваш вид начал питаться энергетически, он должен был разительно измениться на физиологическом уровне: у вас должны были исчезнуть пищеварительная система, рот и зубы: согласитесь, для забора у жертвы её энергии ни то, ни другое вам не нужно, равно как и для общения в ментале. Но, то и другое меж тем у вас присутствует. Спрашивается, зачем? Гость слушал, слегка склонив голову, пытаясь понять, что хочет от него второй человек. Похоже, молодая мужская особь намекает на то, что рейфы могут при желании кормиться как их двуногая еда, уповая на физиологию рейфов. Прежде Стив не сильно задумывался над вопросом, почему у взрослых особей его вида сохраняются рудименты, присущие детскому возрасту. Помнил ли он, что когда-то питался по-другому? Скорее нет, привыкнув к куда более энергетически полной пище. К тому же, кормясь очередной жертвой, он попутно сканировал её личное информполе, получая о жертве всю имеющуюся в наличие информацию, все страхи, потаенные мысли, все, что люди называют личной жизнью, скрытой от прочих им подобных особей. - Наше потомство до определенного возраста кормиться как люди, – наконец изволил пояснить гость. - Ну вот, видите! – обрадовался Тошка. – Значит в принципе и для вас не все потерянно. Другое дело, что за время эволюции вы привыкли к иному способу получения необходимой вам энергии. Ведь по сути смысл нашего питания примерно тот же – добыть из пищи необходимую для жизни и деятельности организма энергию. Просто у нас иной принцип. Хотя, надо отдать должное нашим ученым, сейчас каждый, кто испытывает энергетическое недоедание, может компенсировать недостачу за счет энергованн. - Ну а нам в данном случае опять-таки помогают Хранители, играя роль своеобразных энергодоноров, – добавил Жорик. – И нам польза, и им не накладно… - И где они сами берут энергию? – осведомился рейф, припомнив, что слышал уже от сопровождающего о Хранителях. - Да отовсюду, – ответил Тошка. - От солнца, из внешней среды, из эмоционального фона … Они умеют её накапливать и трансформировать в необходимый вид энергии. Кстати, они очень нам помогли с вашим «воскрешением», даровав вам необходимую энергию… «Так вот причина отсутствия голода после пробуждения!» - подумал Стив. Еще одна загадка этого странного мира была для него решена. И неожиданно найден еще один потенциальный источник питания для его Семьи... … Пока сидящие за одним с ним столом люди, по мнению гостя, довольно забавно рассуждали на тему особенностей питания рейфов, нелепое механическое существо доставило заказ и, бойко и одновременно со знанием дела расставив на столе тарелки с чашками, разложив столовые приборы, пожелало приятного аппетита и умчалось выполнять новые заказы. Меж тем сопровождающий гостя человек и молодая особь мужского пола напротив приступили к процессу кормления. Перед рейфом на белой квадратной салфеточке тоже появилась небольшая полупрозрачная низкая форма, наполненная нечто голубого цвета. Рейф вспомнил, что его сопровождающий назвал содержимое желе. Возле формы тут же обнаружилась десертная ложечка. Рейф с интересом повертел её в руке, пытаясь навскидку сообразить, как ею пользоваться. Впрочем, подсказка оказалась рядом: за соседним столиком человек средних лет, с аппетитом смаковал какое-то блюдо, используя похожий столовый предмет. Какое-то время гость с вниманием изучал процесс, прежде чем сам решился осторожно зачерпнуть ложкой небольшую порцию и неспешно, с опаской, отправить в рот, прислушиваясь к собственным ощущениям: как-никак это был первый в его долгой жизни опыт кормления тем, что обычно едят люди. А потому сравнить возникшие ощущения было не с чем. За первой порцией последовала вторая: дотошному и прагматичному характеру рейфа необходимо было, во что бы то ни стало, дать своим новым ощущениям точное определение. Но пока что он мог сказать только одно – процесс поглощения странного желе ему неожиданно понравился. - Ну вот, лед тронулся, – заметив эксперимент гостя над самим собой, удовлетворенно подытожила молодая особь. – Процесс пошел… Рейф недоуменно взглянул на него, пытаясь понять, что человек хотел этим сказать. - Я хотел сказать, что стоило только начать, - пояснил Тошка. – Дальше пойдет как по накатанному… И опять фраза человека осталась за пределами понимания, будучи проигнорированная гостем. Впрочем, Тошка и не думал обижаться. Главное – они с коллегой сумели убедить гостя испытать новое для него ощущение, которого ему прежде испытывать не доводилось. И гость, судя по всему, уверенно входил во вкус… … Позже, распрощавшись с коллегой и на правах гостеприимного хозяина проводив гостя до комнаты, негласно ставшей его маленькой местной обителью, Жорик потратил пару лишних минут, дабы открыть гостью секрет небольшой комнатки, скрытой за белой дверью, которую рейф видел, но назначение которой осталось для него непонятным. Человек весьма доходчиво и вместе с тем деликатно объяснил, что если после пищевых экспериментов в столовой у гостя вдруг через некоторое время появятся странные ощущения и позывы внизу живота, ему стоит заглянуть в это уютное маленькое помещение, центром которого было белое невысокое широкое кресло с дырой в центре, в народе ласково именуемое «белым братом». И что потом необходимо будет нажать белую кнопку наверху кресла. Впрочем, на стенке почти на уровне «белого брата» был ряд характерных картинок, предназначенных явно для гостей станции, ввиду своих особенностей впервые сталкивающихся с подобным сервисом. Эта маленькая лекция вновь невольно напомнила гостью про незадачливого почитателя и физиологию людей, время от времени заставляющую их освобождаться от не усвоенных их организмами остатков съеденной ранее пищи. Что ж, вполне возможно вскоре ему самому придется испытать на себе этот весьма неприглядный итог его смелого эксперимента. Во всяком случае, гость был уверен, что с достоинством справиться с очередным испытанием. Перед тем как покинуть гостя, человек показал, как включается плоский экран на одной из стен, показывающий различные подвижные и озвученные картинки из жизни людей. Прибор назывался визором и мог поочередно переключаться на множество каналов, для чего на маленьком пульте наличествовал ряд кнопок. Гость, стоит отдать ему должное, достаточно быстро разобрался, как и что нажимать, дав понять, что эта забава ему определенно нравится. - Ну что ж, тогда развлекайтесь, - ответил человек. – И нескучной вам ночи…. Гость коротко кивнул, дав понять, что человек может быть свободен. На какое-то время визор действительно завладел вниманием гостя. Столь масштабного объема самой разнообразной информации о людях не могло дать ни одно наблюдение за оказывающимися в Улье почитателями. Тут была информация самого различного толка: о взаимоотношении людей друг с другом а так же с представителями иных рас, о проблемах физиологии людей, и о вкусной и полезной пище…. Были так же истории, включающие и то, и другое. Какое то время рейф с интересом наблюдал за происходящем в визоре, переключая каналы и по ходу пытаясь анализировать пласт получаемой информации, пока наконец не понял, что это практически невозможно – необходимо время, чтобы во всем разобраться и расставить все по полочкам сознания. А потому, вскоре гость выключил визор и, сев на кушетку, вновь погрузился в себя, сканируя ментальное пространство. И вновь в ментальном эфире были лишь уже привычные, но чужие ему голоса. Но теперь он знал, кому они принадлежат и что не опасны. На них просто впредь можно не обращать внимания. Так со временем свыкаешься с затяжным дождем или снежной вьюгой за окном, переставая их замечать, воспринимая как данность… Но на исходе второй ночи в ментальный эфир внезапно вклинились голоса, которых гость прежде не слышал. …