***
У Хакса сегодня хорошее настроение. Просто отличное. Он шёл по коридорам Гарварда с улыбкой на лице, и зрелище это одинаково тревожило как многих студентов, так и сотрудников. Даже улыбаясь, британец каким-то образом умудрялся выглядеть жестоким. Складывалось впечатление, будто кто-то научил его этому приёму, на пальцах объяснив, как должна выглядеть улыбка. Во время своего отпуска он долго и упорно размышлял о том, как решить свою проблему. Он желал получить должность Бена Соло, в этом не было никаких сомнений, но Хакс не находил ни единого способа добиться увольнения ненавистного альфы. Особенно теперь, когда Холдо вступила в клуб защитников Соло и его маленькой омеги, поддержав их интрижку. Сцепившись с Соло в его кабинете, Хакс предпринял попытку провокации, вынуждая противника напасть на него, но этот вариант оказался мимолётным. Хаксу нравилось его лицо в своём обычном состоянии, это уж точно. Случайная встреча с давней коллегой по работе неожиданно подарила ему очень интересную возможность, за которую глупо было бы не ухватиться обеими руками. Да, это рискованно, и, возможно, даже не сработает, но на данный момент, связанный своей одержимостью Хакс готов попробовать что угодно. — Вот ты где, — учтиво сказал он, поставив кофе перед женщиной, сидящей напротив. Джессика Пава проработала в Гарварде несколько лет, прежде чем принять решение заняться исследовательской работой в университете Пенсильвании. Хакса с ней связывала совместная работа; преподаваемые ими предметы были схожи, что, на самом деле, делало Джессику, вероятно, самой близкой ему коллегой из всех. Что намного упростило превращение его идеи в реальность. — Спасибо, Арми, — улыбнулась она, взяв со стола пакетик сахара, и, оторвав уголок, высыпала содержимое в свой латте. — Как славно, наконец-то, встретиться с тобой. — Взаимно! Я понятия не имел, что ты приедешь в город на праздники, — сказал он, наливая молоко в чай. — Ты надолго здесь? — Только до Рождества, — ответила она. — Но я скучаю по этому месту. Иногда даже подумываю вернуться. — Знаешь, кто вспоминал о тебе на днях? Бен Соло, — сказал Хакс, как нельзя кстати подкинув в разговор имя её экс-любовника. Лицо Джессики просветлело. — Правда? — покраснела она. — О, как давно это было... Что он говорил обо мне? Хакс улыбнулся, отметив, как забегали её глаза при упоминании Соло. Джессика была крепко влюблена в Бена, когда они работали вместе, и, в отличии от него, девушка всегда казалась более заинтересованной в этих отношениях. До сих пор было видно, что привязанность никуда не делась. С её стороны, по крайней мере. — Он просто упомянул, как сильно соскучился по тебе, и что хотел бы, чтобы ты по-прежнему была рядом, — невинно продолжил Хакс. — У меня создалось впечатление, что он всё ещё заинтересован в тебе. Я помню, какими вы были. Джессика покраснела, кончиками пальцев касаясь ручки кофейной кружки. — Ты... ты думаешь, я должна попытаться встретиться с ним? — Робко спросила она. — Я не буду лгать, Арми, я сильно скучаю по Бену... я не хотела, чтобы между нами всё заканчивалось. Наклонившись вперёд, Хакс протянул руку через стол, и в попытке утешить коснулся руки Джессики, старательно удерживая на лице маску сочувствия и понимания. — Думаю, если у тебя действительно остались к нему чувства, тогда большой поступок это именно то, что тебе нужно, — настаивал он. — Ты же знаешь нашего Бена, деликатность не впечатлит такого альфу, как он. Думаю, тебе стоит удивить его в первый же день после праздников. Зайди к нему в кабинет и покажи, как сильно ты по нему скучала! Джессика ахнула с легкомысленной улыбкой на лице. — Ты действительно считаешь, что это хорошая идея? — Это отличная идея, Джесс! — ухмыльнулся Хакс. — На самом деле, я даже подскажу лучшее время, когда ты сможешь застать его на месте. В понедельник, в час дня у него как раз будет перерыв, и у вас будет полно времени для разговора... и не только, — закончив, он подмигнул, и вместе с девушкой захихикал, после чего они продолжили говорить о своём плане оставшуюся часть дня. Возможно, Хакс должен чувствовать себя отвратно, манипулируя Джессикой, но жизнь его кое-чему научила: чтобы получить то, что тебе нужно, иногда приходится идти по головам. Если в последствии разобьются несколько сердец, что ж, так тому и быть. Один ухмыляющийся студент, стоило ему заметить нетипично счастливого профессора, едва не врезался в дверь, когда улепётывал из коридора. Всё готово. Для завершения мозаики его идеального плана не хватало только одного маленького кусочка.***
— Итак, вы с Беном, наконец-то, решили съехаться, да? — спросил Финн, шагая в ногу с Рей через двор. Она тепло улыбнулась ему, явно довольная своим решением. — Ага, решили, — подтвердила она. — И думаю, что это хороший компромисс. Переезд после окончания учёбы кажется самым подходящим временем. — Но вы ведь и так практически женаты... — заметил Финн, на что Рей только закатила глаза. — Почему люди продолжают так говорить? — Потому что это правда! — Пожал плечами Финн. — Я не собираюсь притворяться, будто понимаю, что именно ты чувствуешь, но у меня есть свой альфа и... эти парни настойчивы! После того, как он провёл тебя через течку, и вы запечатлелись, я удивлён, как он до сих пор не забросил тебя на плечо, и.… — Бен не такой, — протянула Рей, но остановилась, увидев, как Финн в неверии приподнял брови. — Ну ладно... немножко такой, — рассмеялась она. — Но он довольно хорошо себя контролирует. Финн обнял свою подругу, сжав её в крепких объятиях. Небо неуклонно темнело на протяжении всего утра, густые серые облака скрывали любой намёк на синеву, а где-то в вышине послышались первые раскаты грома. Зловещая погода заставила Рей поморщиться. — Не нравятся мне эти звуки, — пробормотала она. — По крайней мере, я направляюсь внутрь. Нужно встретиться с Хаксом насчёт моего доклада. — Он всё ещё доставляет вам неприятности? — Рей покачала головой, поплотнее закутавшись в шарф Бена, боясь простудиться. — Знаешь, вообще-то он притих. Не знаю, это потому что Холдо поставила его на место, или из-за чего-то другого, но с тех пор он не сделал ничего плохого. Бен не доверяет ему, но я просто рада, что он не срывается на мне в своём чертовски скучном классе. Посмотрев на часы, Финн нахмурился, его взгляд застыл между циферблатом и Рей. — Во сколько, ты говоришь, у вас назначена встреча? — Чёрт!***
Бен в который раз распахнул маленькую бархатную коробочку, рассматривая её содержимое. Внутри находилось кольцо из розового золота, в тон медальону, который Бен уже подарил Рей, в центре которого поместился овальный сапфир цвета шампанского, окруженный ореолом маленьких бриллиантов. По правде говоря, он носил драгоценность с собой со дня их свидания, но даже с их стремительно развивающимися отношениями, Бен принимал тот факт, что предложение брака на первом свидании, как правило, то, чего делать не следует. На Рождество, решил он. Именно тогда он собирался сделать ей предложение. Не будет ли слишком банально спросить её рождественским утром? Но ведь после они собирались поехать к его родителям, и он не хотел бы спрашивать её перед ними. Бен отказывался делить этот момент с кем-либо, кроме неё. Почему мысли об этом так нервировали его? Они уже запечатлились. Брак — просто клочок бумаги, показывающий, насколько глубока ваша связь. В любом случае, они проведут вместе всю оставшуюся жизнь, почему бы в довершении ко всему не надеть блестящее украшение ей на палец? В дверь кабинета постучали, и Бен резко захлопнул коробочку, запихнув её обратно в ящик стола. Он взглянул на часы на своем ноутбуке. 12:55. Технически, его рабочее время начнётся через 5 минут, но, решив, что он просто становится сварливым, пригласил войти того, кто стоял за дверью. — Бен Соло! Он молниеносно выпрямился, удивлённо приподняв брови. — Джессика... привет! — Шокированно поздоровался он. Бен не видел эту женщину уже несколько месяцев, и, на самом деле, не ожидал увидеть её снова. Он чувствовал, что довольно ясно изложил свою точку зрения относительно финала их отношений, без труда используя её переезд в качестве предлога для расставания. Он неуклюже встал с кресла, ссутулившись от чувства дискомфорта. Что в действительности он может ей сказать, учитывая их общее прошлое? Поинтересоваться, как она? Они едва поддерживали связь после единственной переписки, в которой смутно согласились с тем, что однажды могли бы встретиться. Тот вид сообщения, которое ты шлёшь кому-то из чистой вежливости, не более. — Как поживаешь? — Неловко спросил Бен. — Я... Не знал, что ты вернулась в город. — Всё чудесно, просто великолепно! — ответила Джессика, одаривая его сияющим взглядом. — Всё решилось в последнюю минуту накануне праздников. Я сама не знала, что вернусь. — О... отлично, — пробормотал он. — Замечательно. Неэлегантно смяв края пиджака, он позволил рукам рухнуть вдоль бёдер, тщательно игнорируя неловкую энергетику. Почему она так смотрит на него? Не могла же Джессика до сих пор питать к нему чувства, после столь долгой разлуки. Беты, как правило, сходили с ума по альфам совсем иначе, нежели омеги. Будто помешаны на странной одержимости тем, чего у них никогда не будет. Господи. Завязывай с этим, бета. — Ну... ты выглядишь великолепно, — сказал он, быстро одарив её вежливым комплиментом в надежде, что это расслабит то странное напряжение, застывшее между ними. К ужасу Бена, всё, что он делал, распаляло её ещё больше. — Спасибо! — Довольная, она шагнула к нему, и промурлыкала: — Ты тоже прекрасно выглядишь, Бен, как и всегда. — Ох, ну... Спасибо… — Бен, что с нами стало? — выдохнула она, глядя на него из-под опущенных ресниц. — Я думала, что у нас всё шло замечательно. Ух ты. Ладно. Сразу к сути. Теперь Джессика была всего в дюйме от него, в нос тут же ударил аромат её духов, который ни в какое сравнение не шёл с запахом его пары. Поморщившись, Бен нахмурился. — Джессика... — предупредил он, чувствуя сухость в горле от внезапного ощущения опасности. — Да ладно тебе, Бен, — промурлыкала она. — Мы можем попробовать сначала... и на этот раз всё точно получится. Я так скучала по тебе... А ты... разве ты не скучал по мне? Опасность. ОПАСНОСТЬ. Господи, какой смелой она стала. Гораздо смелее, чем когда-либо раньше. Бен сделал шаг назад, качая головой. — Я должен сказать тебе, Джесс... у меня появилась… Прежде чем он успел закончить предложение, Бен почувствовал, как она схватила его за затылок и впилась поцелуем.***
— Профессор Хакс? Вы хотели меня видеть? — спросила Рей, войдя в класс, и увидела профессора, который сидел с необычно спокойным выражением лица. Что было далеко от издевательской насмешки, извечно обращённой в её сторону, и к которой она давно привыкла. — Ах да, мисс Джексон, — сказал он. — Я хотел бы обсудить с вами ваш доклад и некоторые из ваших идей... — Начал он, с преувеличенным любопытством просматривая бумаги на своём столе. — Но, наверное, я случайно отправил его вместе с другими в кабинет профессора Соло… — Профессора Соло? — Ровно спросила Рей, прекрасно зная, что Хаксу известно о том, что Бену запрещено вмешиваться в дела, связанные с её обучением. Вопросительно приподняв бровь, Рей задумалась, не было ли это частью его плана? Подставить Бена, поймав его с её докладом? Если так, то это убого даже для Хакса. — Да, — просто сказал он. — Я в курсе, что ваши работы не должны оцениваться им по определённым причинам, но я не несу ответственность за то, что один доклад случайно попал к докладам остальных студентов. Сделайте мне одолжение, сбегайте в кабинет к профессору Соло и заберите свою работу. После этого мы сможем приступить к обсуждению. Он настолько спокоен, что это смутило Рей, сразу же вздёрнув её защитные инстинкты на максимум. Хакс хотел, чтобы она пошла в кабинет Бена, прекрасно зная их ситуацию. Зачем? Ему было что-то известно? Что-то, чего не знала сама Рей? Несмотря на то, что Бен не раз твердил ей не доверять Хаксу, всё-таки, работая вместе, они знали друг друга годами... С раздражённым вздохом Рей кивнула и, покинув аудиторию, побрела по коридору в кабинет Бена. На часах едва ли начало второго, до приёмных часов ещё далеко, так что вероятность того, что внутри будет какой-нибудь студент, была практически равна нулю. Так что без задней мысли Рей повернула ручку на двери и шагнула внутрь. Открывшийся перед ней вид заставил Рей замереть, горло сдавила невидимая рука, угрожая задушить её на месте. Сдавленный всхлип сорвался с губ, весь мир словно накренился, а в ушах будто тысяча призывающих к битве барабанов, застучала кровь. Бен целовал другую женщину. Рука незнакомки, обхватив его затылок, прижимала Бена к себе. Звук открывшейся двери в сочетании с вырвавшимся всхлипом вынудил пару оторваться друг от друга — незнакомая девушка в шоке отскочила от Бена. Рей встретилась с ним взглядом, тёмные глубины его глаз наполнились абсолютным ужасом от осознания того, что Рей их застукала. — Рей... — На выдохе произнёс он. — Нет, нет, нет, нет... это не то, о чём ты подумала… С трудом сглотнув, Рей попыталась сделать вдох, но ничего не вышло. Она не знала, что делать, её запах искрился, стоило телу начать вырабатывать феромоны страха и паники. Глаза Рей наполнились слезами, которые она совершенно точно не хотела проливать. Стены медленно надвигались, выкачивая из помещения весь кислород, вызывая головокружение, а поднявшаяся по пищеводу желчь обожгла глотку. Запах Бена в кабинете был таким интенсивным, и это только усилило боль в груди. На выход. Ей нужно бежать. Безмолвно её взгляд затуманился жгучими слезами, Рей повернулась на каблуках, и побежала так быстро, как только могла, пытаясь игнорировать голос Бена, зовущего её по имени.