Бен: Рей, пожалуйста, возьми трубку... позволь мне поговорить с тобой.
Бен: Пожалуйста, родная, всё не так, как ты думаешь.
Бен: Рей... ты нужна мне, пожалуйста, не делай этого.
Бен: Хотя бы скажи Роуз или хоть кому-нибудь, где ты.
Рей уже пожалела, что убежала так далеко. Выбежала в дождь... какая банальность. Вода сыпала с неба, ударяя по тротуару огромными, жирными каплями, насквозь пропитав землю. Да и сама Рей вымокла до нитки, идя по мокрому лесу. Телефон не переставая жужжал в кармане до тех пор, пока, в конце концов, Рей не выключила чёртову штуковину. Ей нужно подумать, очистить голову. Какого чёрта только что произошло? Увиденное же не могло быть тем, о чём Рей подумала, не так ли? Только не после всего, что они разделили, пусть и за такое короткое время. Бен ведь её альфа, её вторая половинка, он же говорил, что любит её. Если только признания в любви не были говорящей за них биологией... Остановившись, Рей огляделась по сторонам, сквозь приглушённый свет наблюдая за тем, как дождь продолжает стучать по листьям. Поёжилась от холодного ветра и шмыгнула носом, наконец перестав лить слёзы. Она разрывалась на части: с одной стороны хотела вернуться к Бену и, выслушав объяснение, поверить ему, но с другой стороны... Что-то необъяснимое удерживало её от этого поступка. Нечто, нашёптывающее ей о том, что их отношения были слишком хорошими для реальности, к которой привыкла Рей. Бен ведь старше... Возможно, Рей попросту не слишком-то хороша для него... Может быть, совместимости гормонов недостаточно... возможно, ему нужна женщина постарше, более опытная. Рей всю жизнь слышала о том, что она недостаточно хороша. В приёмных семьях, в школе, от парней, которые ждали от неё большего, чем Рей готова была с ними поделиться. Даже на мгновение появившаяся мысль о том, что она недостаточно хороша и для Бена, пронзила её острее ножа. Из горла вырвался очередной болезненный всхлип, стоило разуму извратить воспоминание, заменив поцелуй Бена и незнакомки на нечто более интимное. Резко накатившая тошнота заставила Рей схватиться за живот, и почувствовать насквозь промокшую от дождя рубашку. Нужно как можно скорее скрыться от дождя, высохнуть и согреться. Возможно, она и расстроена, но на дворе начало декабря, и такими темпами Рей точно подхватит пневмонию, если не будет осторожна. Вытащив телефон из кармана, и снова включив его, Рей постаралась не обращать внимания на имя мужчины, видеть которого она сейчас точно не хотела, и выбрала из списка контактов единственного, к кому могла обратиться за помощью. Голос, которым она заговорила, Рей едва узнала — таким грубым и охрипшим он был. — Финн... помоги мне.***
Десять часов. Бен не видел и не слышал её уже десять часов. Ему следовало бежать за ней немедленно, а не тратить время на грызню с Джессикой. — А это... кто? — стоило Рей выскочить из кабинета, спросила Пава, чувствуя расползающийся по коже мороз от острого взгляда Бена. — Моя пара! — рявкнул он, прежде чем достаточно нелюбезно попросить её уйти и больше никогда к ним не приближаться. Гормоны, заискрившиеся паникой, свирепствовали в крови, захватив контроль над рациональным мышлением. Бен побеспокоится об этом попозже, напишет ей, и объяснит, что альфа в нём едва не сошёл с ума... но сейчас единственное, что имело для него значение, это Рей. Ему нужно найти её и разобраться с этим недоразумением. Он оставил ей бесчисленное множество сообщений, в итоге забив ими почтовый ящик, умоляя взять трубку, или написать ему, или хотя бы дать знать, что она в безопасности. Сбереги. Сохрани. Защити. И о чём он только думал? Его так шокировала внезапная дерзость бывшей любовницы, что Бен даже не понял, какого хрена происходит. Само собой, он не думал, что Джессика кинется с поцелуем буквально за секунду до его признания в том, что он, кстати говоря, нашёл свою пару. Знание о том, что Рей, по крайней мере, в безопасности, могло бы уменьшить напряжение, сковавшее тело, возможно, даже уняло бы головную боль. Говоря Холдо о том, что ему срочно нужно уйти, и прося найти подмену для проведения его лекции, Бен уже тогда чувствовал глубину голоса, и прорезавшиеся в нём нотки альфы. Приподняв браслет к лицу, Бен попытался вдохнуть её запах. Не помогло. Стало только хуже: захотелось отчаянно завыть, зная, что чувствовать её запах он может, но где она сама — не знает. Бен надеялся, что она, хотя бы, догадалась позвонить Роуз. Произошедшее не могло быть совпадением. Откуда ни возьмись явилась Джессика, бросилась на него, и в этот самый момент, как будто совершенно случайно, к нему заглянула Рей, которая должна была быть на встрече с Хаксом... Хакс. Зайдя в ванную, Бен повернул вентиль на кране и плеснул в лицо ледяной водой. Слишком жарко, он словно горит изнутри. Чем дальше от умиротворяющего присутствия Рей он находился, чем дольше не чувствовал её успокаивающего запаха, тем тревожней он становился... а станет только хуже, Бен это знал. Спокойно. Нужно успокоиться. Глядя на отражение в зеркале, разум Бена пытался собрать увиденную картинку воедино. Шея покраснела, в железах зудит и тянет, а под глазами уже появились тёмные круги. И даже если его первоначальные исследования по запечатлённым альфам и их отношению к омегам, возможно, были неверны, знание о том, что случается с альфой, который на протяжении долгого времени разделён со своей омегой, казалось, было правильным. Вот чёрт. Хакс. Хакс однозначно как-то в этом замешан. Бен не знает, как именно, но прямо сейчас это и не важно. Прямо сейчас ему нужно отыскать свою вторую половинку, всё исправить, доказав, что он — её альфа. А с Хаксом он разберётся попозже.***
— Господи, Рей! — вскрикнул Финн, открыв входную дверь, и затягивая её внутрь. — Скорее заходи! Ты что... шла сюда пешком?! Финн снимал дом в районе Уинтерхилл, в Саммервилле. Немного далековато от юридического факультета, в котором обучался, но он всегда утверждал, что жильё вне кампуса обходится дешевле. — Если бы ты сказала, что собираешься прогуляться в такую погоду, я бы за тобой приехал! — выругался Финн, стекающая с Рей вода залила весь пол в коридоре. Она безнадежно пожала плечами, нижняя губа задрожала от начинающихся рыданий. — Иди сюда, конфетка, — обняв её, мягко сказал Финн. С каждой секундой его одежда намокала всё больше, но парень едва ли обращал на это внимание: переодеться он всегда успеет, а состояние подруги сейчас намного важнее. — Шшшш, всё хорошо... всё будет хорошо… — Я... Я не знаю, что делать Финн, — всхлипнула она. — Я всё испортила! Финн успокаивающе поглаживал подругу по спине, позволяя ей выплакаться. — Давай мы сначала тебя согреем и высушим, а потом всё расскажешь, а? — Спокойно сказал он. — По и Роуз уже в пути. Обещаю, мы со всем разберёмся, ладно? Вздрогнув, Рей шмыгнула носом и кивнула, позволив другу отвести себя в ванную комнату. Финн набрал для неё горячую ванну, принёс свежие полотенца и кое-какую одежду. — Я написал Роуз, попросил захватить для тебя что-нибудь из одежды, но пока её нет, надень мои шмотки, они, по крайней мере, сухие, — сказал он. — А теперь залезай в воду и согревайся. Благодарная улыбка, озарившая её лицо, вызвала странные ощущения: мышцы будто разучились двигаться после столь долгих рыданий. Поначалу она даже не поняла, как сильно болит собственное лицо. Оставшись наедине с самой собой, Рей сняла мокрую одежду, сложила ту в корзину, а затем опустилась в горячую воду, немедленно почувствовав облегчение. Запертая в тишине ванной комнаты наедине со своими мыслями, Рей нахмурилась. В лесу её окружали раскаты грома и шум дождя, но здесь она слышала лишь тихий плеск воды. Глядя в потолок, она сжала в руке медальон, всё ещё украшающий шею, а затем рассеянно проследила путь к оставленной им метке. Кончиками пальцев Рей чувствовала бугорки шрама на коже, до сих пор немного чувствительной в месте укуса, и вспоминала ощущения, сопровождающие момент запечатления, которые объяли каждое из её чувств пламенем, но и успокоили тоже. Как же она скучала по нему! Словно каждая клеточка тела взывала к его запаху, отказываясь понимать, почему её пара не рядом. Желание, которому почти невозможно сопротивляться, подталкивало найти тёмное место и спрятаться там, скрыться от целого мира. Неконтролируемая тревога... Инстинкты желали, чтобы Рей гнездовалась до тех пор, пока альфа её не найдёт. Тебя может сразить повышенная тревожность... я могу случайно убить доставщика пиццы. Рей фыркнула, вспомнив его слова, пытаясь не обращать внимания на боль в сердце... и вдруг ей стало интересно, как он там без неё. Она до сих пор ужасно расстроена, но они ещё ни разу — со времени течки и запечатления — не были вдалеке друг от друга на протяжении стольких часов, и Рей задавалась вопросом, страдает ли он. Она уж точно не хотела, чтобы он страдал. Вскоре вода в ванне остыла, и Рей подумала, что пора выбираться. Вытеревшись пушистыми полотенцами Финна, она натянула чистые баскетбольные шорты и толстовку, которыми друг с ней поделился. Вздохнув своему отражению, Рей подумала, что теперь, по крайней мере, она в сухости и тепле. Выйдя в гостиную, она тут же очутилась в сокрушительных объятиях Роуз. — Рассказывай! — Яростно потребовала подруга. — Расскажи мне всё, а потом я пойду прямо к нему домой, и надеру его профессорский зад! Несмотря на разбитые чувства, Рей засмеялась, представив свою малюсенькую подругу, пытающуюся избить Бена Соло. Картинка, возникшая в сознании оказалась слишком смешной, и Рей не смогла удержаться. В центре комнаты перед кофейным столиком стоял По, и открывал коробки с пиццей, которую они, по всей видимости, принесли с собой. Почувствовав восхитительные запахи, живот Рей громко заурчал, напоминая о том, что она ничего не ела. — Милая, ну рассказывай, что стряслось? — Осторожно спросила Роуз, усаживая Рей между собой и Финном, пока По продолжал раскладывать еду. — Я... мне нужно было зайти к Бену, — начала она дрожащим голосом. — А когда я вошла в его кабинет, то увидела его... с... какая-то девушка и он… — Он... что? — Он целовал её! — С гортанным всхлипом закончила Рей, слёзы заново потекли по щекам, стоило ей вспомнить о произошедшем. Пока Финн и Роуз застыли в ужасе, опомнившись лишь через мгновение и втянув Рей в сокрушительное объятие, наперебой бормоча — каков же ублюдок! и как он мог так поступить?!, По замер на месте, нахмурившись в замешательстве. — Бен... Твой Бен? — спросил он. — Альфа Бен... Тот Бен, который твоя пара? — Мы и с первого раза уяснили, что его зовут Бен! — нахмурившись, клацнула зубами Роуз. — Не нужно десять раз повторять. — Нет, я просто... Рей, ты уверена в случившемся? — спросил По. — Конечно, уверена! — отрезал Финн. — Она же своими глазами это видела! По недовольно хмыкнул. — Я не это имел в виду, — объяснил он. — Я знаю, что ты видела, но... Рей, ты меня прости, но он, вполне возможно, самый подкаблучный альфа, которого я когда-либо видел! Вы, ребята... этого просто не может быть... — О чём это ты? — спросила Роуз, поглаживая Рей по спине и протягивая подруге коробку салфеток. По взъерошил волосы, пытаясь высказать мысль как можно аккуратнее. Он не хотел никого расстраивать, ведь ребята и без того не в настроении. — Слушай... я не знаю, как правильно выразиться, но вы двое... Вы запечатлены... и, вроде как, запечатлены сильнее, чем те альфы и омеги, которых мне доводилось встречать. Бен не стал бы этого делать... он бы не смог. Физически не смог... не сознательно… — Некоторые люди выше своей биологии, По... — закатив глаза, отрезала Роуз. По нахмурился, но Рей промолчала, вытирая мокрые глаза салфеткой. — Слушайте, мне нужно бежать и... кое-что сделать, ладно? — сказал По. — Я не долго. — Куда ты собрался? — В замешательстве спросил Финн. — Ночь на дворе. — В магазине кое-что забыл. Пожав плечами, Финн вернулся к горем убитой подруге, а По схватив куртку и ключи от машины, выскочил за дверь.***
К тому времени, как По нашёл нужную ему квартиру, на фоне промокших тротуаров сияли блики уличных фонарей. Дождь до сих пор лил, как из ведра, и По застонал, когда ледяная капля упала за шиворот. У двери этой квартиры он был лишь однажды, а подойдя к ней сейчас, резко постучал. — Бен, — позвал он. — Я знаю, что ты там… Открывшаяся дверь обнажила разгромленное нутро жилища: журнальный столик перевёрнут, повсюду разбросаны книги и тетрадки, на полу — осколки от разбитой вдребезги посуды. И в центре беспорядка Бен, облокотился о косяк, дыхание рваное, а глаза стеклянные. — Где Рей? — зарычал он, в голосе напополам смешались требование и мольба. По с грустью посмотрел на него. — Блин, дружище, — присвистнул он. — Эти гормоны конкретно тебя отметелили. Полагаю, это ты квартирку украсил? — Я не в настроении. — выплюнул Бен, и По, защищаясь, поднял руки вверх. — Слушай, я здесь, чтобы помочь тебе, здоровяк, ладно? — Осторожно сказал он, полностью осознавая, что мужчина перед ним нестабилен. — Рей в безопасности, она у Финна с Роуз... — Тогда что ты тут забыл? — Осуждающе спросил он. По вздохнул. — Потому что у Рей есть Финн и Роуз, а они беты. У тебя же никого нет, и я единственный человек, который, вероятно, понимает, как ты чувствуешь себя прямо сейчас, через что заставляет тебя пройти собственное тело. Бен замер, подозрение постепенно уходило из его тёмных глаз. — Я... Я просто... По, я не знаю, что делать. Я так облажался, — задохнулся он, отступив назад и рухнув на диван. Спрятав раскалывающуюся от боли голову в ладонях, опустил локти на колени. — И теперь... я просто... чувствую себя таким потерянным... чертовски беспомощным и злым и... и… По сел рядом, и пытаясь поделиться хоть каплей комфорта, похлопал его по спине. Дэмерон знал, что это мало поможет, ведь Бен уже почти за гранью. Даже через рубашку его кожа обжигала, мышцы на спины тверды, как у хищника, в любой момент готового броситься на добычу. — Слушай, ты не облажался... технически, — сказал По. — Ты же не был инициатором этого... — Я бы никогда... — Я знаю это. Поверь мне, я знаю, каково это, когда всё твоё существование вдруг начинает вращаться вокруг одного человека. Чувствовать, будто это не гравитация удерживает тебя на земле, а один единственный человек... — С грустью сказал он. — Эти чувства захватывают и страшат, и твои феромоны не позволяют тебе ни на секунду забыть о ней... И поскольку у вас, ребята, полная совместимость, или как там это называется, я могу только представлять, как херово тебе сейчас. Выпрямившись, Бен взглянул на мужчину, сидящего рядом. Конечно, это мило со стороны По — зайти и проверить его, Бена, но партнёр По — бета, откуда он, чёрт возьми, знает, каково ему сейчас? — С чего ты... — спросил Бен. — Финн же... — Я не о Финне говорю, — тихо ответил По. — У меня была пара... Я имею ввиду, до того, как я встретил Финна. — У тебя была пара? — Да... была. Помнишь, я говорил о том, что Рей не в моём вкусе? Плохая новость в том, что я сказал это для того, чтобы немного тебя успокоить. На самом деле я бисексуал. — Оо. — Ну, как бы там ни было, у меня была пара, — продолжил он, смягчая голос. — Её звали Пейдж. До сих пор помню день, когда встретил её, буквально столкнулся с ней на улице и пролил кофе на нас обоих... чувак, она была так зла! Но это было как... молотом по груди. Я чертовски сильно любил её. — Могу я спросить... что случилось? Неужели она его бросила? Запечатлённые пары не оставляли друг друга, это просто невозможно. Запечатление это... на всю жизнь. — Она умерла. По внимательно наблюдал за его реакцией. Нахмурившись, Бен моргнул, когда понял, о чём По только что сказал. Открыл рот, собираясь что-то сказать, но вдруг понял, что не может подобрать слов. Он даже представить не мог, каково это — потерять свою половинку. — Чёрт. — выдохнул он. — Я... По, мне так жаль. Сделав резкий вдох, Дэмерон спрятал лицо в ладонях, пытаясь успокоиться. Он не часто говорит об этой болезненной теме, даже с Финном. — Ничего... всё в порядке, — сказал он в итоге. — Я это к тому, что... я понимаю. Я понимаю, каково это, когда каждая клеточка твоего тела разрывается на части, потому что она не рядом... единственное отличие в том, что ты можешь вернуть свою омегу. Рей вернётся, вот увидишь. Брошенный в приступе ярости мобильник Бена и валяющийся теперь в углу рядом с одним из упавших стульев, вдруг ожил. По подскочил, а подняв с пола устройство, ухмыльнулся и показал Бену экран. Звонок от Рей Джексон…***
— Итак, расскажи всё с самого начала, — начала Роуз. — На этот раз давай по порядку... во всех подробностях. Должно быть мы что-то упускаем. Рей разбита. На дворе почти полночь, и она чувствует, будто бодрствует целую вечность. Сочетание пролитых слёз и продолжительного нахождения на холоде изнурило её, и всё, чего она хотела сейчас, это лечь спать. Разочаровывало лишь то, что уснуть без Бена она не могла. Глубоко укоренившиеся инстинкты омеги твердили, что без альфы, который будет охранять её сон, засыпать — плохая затея. По всей видимости, гнездование — это желание свернуться в клубок, но в то же время оставаться бодрой. Это ужасно странное противоречие, и если бы Рей была в здравом уме, она бы записала его для своих исследований. — Ладно... Я пошла к нему в кабинет... — вздохнув, начала она, но Роуз внезапно остановила её. — Что ты делала перед тем, как пойти к нему? — спросила она. — На самом деле это может быть очень даже важно! — Я не понимаю, как… — Подожди, — будто опомнившись, начал Финн. — Разве ты не собиралась на встречу с Хаксом? — Да ладно! — ахнула Роуз. — Хакс? Он что-то сказал... что он сделал? Рей откинулась на подушки дивана, и, нахмурившись, задумалась, уставившись в потолок. Хакс. Она была так расстроена, и занята мыслями о случившимся, что даже не вспомнила о том, что это именно профессор Хакс поручил ей пойти к Бену. — Хакс отправил меня к Бену... — прошептала она себе под нос. Роуз и Финн склонили к ней головы, не расслышав, о чём именно говорит их подруга. Задумчивость на лице Рей мгновенно сменилась злостью. — Хакс велел мне пойти к Бену, — выпалила она, слова, подобно кислоте, обожгли язык. Подскочив с дивана Рей принялась расхаживать из стороны в сторону, заговорив быстрее, будто торопясь собрать головоломку в своей голове. — Хакс знал, что Бен будет там... он хотел, чтобы я это увидела… — Думаешь, та девушка в сговоре с Хаксом? Неужели они... всё подстроили? — Зловеще спросила Роуз. — Я знаю, что Хакс — тот ещё засранец, но чтобы выкрутить такое... Рей горько рассмеялась, в отчаянии хватаясь за волосы. — Это вполне в его духе, — пробубнила она. — Боже мой... какая же я идиотка... — завертевшись на месте, она судорожно осматривала комнату. — Телефон! Где мой телефон? Я должна поговорить с Беном... должна сказать ему, что мне жаль. Роуз и Финн безумно улыбались, глядя на неё. Огромное облегчение затопило комнату, стоило Финну передать Рей её телефон. Дрожащими пальцами она разблокировала экран, ткнув в уведомление об одном из его многочисленных пропущенных вызовов. Пожалуйста, Бен. Пожалуйста, возьми трубку. — Рей? Звук его голоса словно бальзам для её израненной души, на него отозвалась каждая клеточка тела, и всхлип, полный облегчения, сорвался с губ, но Рей тут же зажала рот ладонью, в попытке заглушить внезапный звук. — Бен! — заплакала она. — Бен... прости меня, я всё испортила... я должна была остаться... Рей запуталась, не находя слов. Она хотела сказать, как ей жаль, что она не осталась и не выслушала его объяснение, что заставила его беспокоиться, что бездумно поверила в худшее. Хотела сказать, что скучает по нему так сильно, что это разрывает её на части, и что она сходит с ума без его запаха. Дыхание на том конце провода было рваным, и Рей знала, что Бену разлука с ней даётся также тяжело, как и ей. Она шагала между журнальным столиком и диваном, Финн и Роуз предусмотрительно подняли ноги, давая ей больше пространства, но Рей едва ли их замечала, сосредоточив всё внимание на голосе мужчины, что слышался в трубке. — Тшшш, — успокаивающе начал он. — Всё в порядке... мы всё исправим, обещаю. Рей, я не... я никогда бы не смог этого сделать. Ты должна мне поверить! — Я верю, — выдохнула она. — Я тебе верю... ты дома? — Да, я у тебя... я тут, э-э... беспорядка навёл, — вздохнул он. — Без тебя я совсем голову потерял. Рей покачала головой, решительно вытирая слезы с щёк. — Плевать на беспорядок. Мне нужно тебя увидеть. Сиди смирно, я возвращаюсь домой, — она услышала, как Бен вздохнул с облегчением. — Я люблю тебя, Рей, я до смерти тебя люблю, — произнёс он, будто клятву, которую — Рей не знала, что — ей нужно было услышать. Она лучезарно улыбнулась, думая, что грудь напополам разорвётся от переполнявших её чувств. — Я люблю тебя, Бен. Скоро буду. Когда она повесила трубку, Финн уже стоял на пороге, одетый и с ключами от машины в руках.***
Роуз решила задержаться у Финна, подождать, пока По не вернётся домой, а Рей быстро переоделась в запасную одежду, которую принесла с собой подруга. Хотя, она уверена, Бену будет плевать, во что она одета. Было далеко за полночь, когда они выехали на тёмную, залитую водой дорогу, ведущую от Уинтерхилла к Кембриджу. Ливень не прекращался ни на минуту, образуя огромные, чёрно-зеркальные лужи, заливавшие трассу. — Господи, погода хоть когда-нибудь прояснится? — пробормотал Финн. Дворники на лобовом стекле яростно трепетали, в попытке избавиться от излишка воды, тем самым уменьшая видимость. — А я вот подумала, что погода улучшится теперь, когда моё настроение поднялось, — усмехнулась Рей. — Раньше казалось, что дождь льёт только из-за меня. Финн ухмыльнулся. — Как в духе Эдгара Аллана По! — хихикнул он. Рей грустно улыбнулась. — Поверить не могу, что я такая идиотка. Думаешь, он простит меня? Финн кивнул, щурясь в попытке разглядеть дорогу. — А то! — рассмеялся он. — Бен и убийство тебе с рук спустит... Да он, чёрт возьми, даже поможет тебе избавиться от тела. — Ну, если он доберётся до Хакса, это вполне может произойти, — съязвила она. — ОХ, ЧЁРТ! Рей, до этого смотрящая на друга, устремила взгляд в окно, как раз вовремя, чтобы разглядеть ослепительный свет фар, пробивавшийся сквозь плотную завесу дождя. Автомобиль, нёсшийся с противоположной стороны дороги, протаранил их, снося машину Финна с тёмного перекрёстка. Последнее, что увидела Рей, это слепящий свет справа от себя. А последняя мысль была о Бене, сидящем на месте и ждущем её.