***
Путь парня до штурмовика прошел без особых проблем. Там Влад взял пистолет, два запасных магазина к нему и два кинжала, мудро решив, что произойти может всякое, мало ли что. Взяв оружие, парень почувствовал легкость во всем теле. — Очень странно, — он нахмурил лоб, пытаясь понять свои ощущения, после чего несколько расслабился. — Ай, ладно, потом разберусь. Первоначальной задачей, как он решил, было создание подробной карты местности, после чего стоило проверить системы корабля. Активировав беспилотники, Влад начал постепенно проверять системы корабля. На удивление, все было в норме — можно хоть сейчас взлетать. Идея была весьма заманчивой. только куда лететь? У него не было ни координат, ни цели. Вообще ничего не было. Кроме хоть какой-то крыши над головой и девочки-принцессы, за которой теперь нужно было приглядывать. Однако сейчас делать было больше нечего. Беспилотники вернутся только через двенадцать часов. Что бы как-то занять себя, Влад решил сделать небольшую разминку — поддерживать себя в форме было необходимо. Стоило, наверно, перед началом вспомнить, что его «небольшая» разминка занимает не менее часа-двух, и неслабо выматывает. В итоге Влад сел на землю возле какого-то домика — их было штук семь по всей академии. скорее всего, это были дома обслуги. — Институт благородных мальчиков и девочек, блин, — поморщился Влад, делая глоток воды из фляги. И тут, словно бы в ответ на его, наверно, крамольные мысли, сверху на капитана вылилась холодная вода. Рефлексы сработали раньше мозга и банальной вежливости к, возможно, не заметившего его человеку — парень сделал кувырок вперед и выхватил пистолет, наводя его на человека: — Ты кто такая и что здесь делаешь? — Простите, господин, я не хотела, — залепетала черноволосая незнакомка, видимо, приняв его за студента. — Это прачечная, и я по привычке вылила воду сюда, я не знала что здесь кто-то есть. — Как тебя зовут? — уже более мягко продолжил парень. — Сиеста, — робко и испуганно ответила та, потупив взгляд — Я горничная, я только недавно сюда устроилась. Я не специально, честно! — Хорошо, хорошо, — в голосе Влада появилась толика любопытства. — Ты маг? — Что вы, господин, я простолюдинка, — с некоторым изумлением ответила она ему. — Понятно, — кивнул тот, на минуту о чем-то задумавшись. — Скажи, Сиеста, а где здесь можно помыться? — В бане для дворян, — девушка пару раз изумленно хлопнула глазами, после чего спросила. — А вы разве не знаете где это, господин? Это несчастное слово повторялось уже столько раз, что начинало бесить Влада, особенно если учесть, как они с Настей втихаря любили коверкать разнообразные титулы различных принцев, что потом подхватывал весь двор. и становиться объектом того же как-то не сильно хотелось. Тем более, это реально бесило. — Стоп! Хватит! — до взрыва оставалось чуть-чуть, но Влад еле как сдержался. — Во-первых, я не господин и прошу не называть меня так! Это бесит! Во-вторых, я тут только второй день и ничего здесь ещё не знаю. Чуть-чуть подуспокоившись, Влад хмыкнул и слегка улыбнулся: — А в третьих можешь звать меня по имени. Меня зовут Владислав, но можно просто — Влад. — Хорошо, здесь есть одно место, — кивнула совершенно сбитая с толку девушка, после чего повела Влада в другой домик неподалеку. К большому и весьма приятному удивлению парня, это оказалась самая обычная и самая настоящая баня. Втянув носом терпкий запах древесины, Владу подумалось, что он действительно давно не был в нормальной бане. Сиеста принесла ему мыло и полотенце, и Влад от души попарился. В предбаннике стояла большая деревянная бочка с холодной водой. Парень, не раздумывая, прыгнул в неё. Чувство было такое, как будто заново родился и все внезапно накоившиеся проблемы ненадолго отошли на второй план, становясь простыми, четкими и понятными. — Влад, ваша одежда висит возле бани! — прокричала с улицы девушка. — О, отлично, спасибо! — откликнулся парень. Взяв свой летный костюм, Влад поразился, как же быстро он успел высохнуть — навскидку прошло всего двадцать минут. — Спасибо, Сиеста, — благодарно кивнул тот ждущей его девушке. — Ты меня очень выручила: кроме этого костюма у меня ничего нет. После этих слов капитан задумчиво почесал в затылке и пробурчал, большей частью, для себя: — Даже не знаю, в чем бы ходил, если бы не ты. — Вы что, не злитесь? — бедная девушка, казалось бы, уже не могла больше изумляться странностям этого молодого человека. И каждый раз у неё получалось всё лучше и лучше. -Это ведь я на вас воду вылила! — Нет, не злюсь, — улыбнулся Влад. — Если честно, я сам виноват, что сел под окно. — А! — внезапно служанка догадалась.- Вы, наверно, тот самый подручный-простолюдин, которого призвала наша принцесса! — Ну, да, это я, — хмыкнул Влад, мимоходом отметив, как быстро здесь распространяются слухи и новости. — Если честно, я никогда не слышала, что бы в качестве подручного призывали человека, восторженно продолжала девушка. И, что бы хоть как-то поддержать разговор, Влад сказал первое, что пришло в голову. А по старинным законам человеческого разума, первыми в голову приходят всякие глупости: — Я тоже, — после этого в голову пришла одна из первых, на данный момент, дельных мыслей. — Подскажи, Сиеста, а когда начинается завтрак? — В восемь утра, — благодушно кивнула служанка. — А в десять уже начинаются занятия. — Спасибо большое, — благодарно улыбнулся в ответ Влад, глазами уже определяя свой обратный путь. — Если что, обращайся за помощью. — Хорошо, — весело улыбнулась девушка. Спешно уходя по своим делам, она успела подумать, что её помощь ему понадобиться больше, чем его ей.***
Когда Влад вернулся в комнату, прикидывая, как будить Анриетту, его поджидали две хорошие новости. Одна была в том, что будить принцессу уже не требовалось — она как раз сидела на стуле перед зеркалом. Второй, к несомненному его облегчению, было то, что девушка почти собралась — ей оставалось только расчесаться. Однако на её голове творился такой кавардак, что парень невольно и сдавленно хмыкнул, пытаясь скрыть свой едва-едва не вырвавшийся смешок. — Что смешного? — имитация звука подавленного своей жизненной подавленностью и задыхающегося от этого какого-то непарнокопытного серого зверя не прошла незамеченной — принцесса повернулась к нему лицом, недовольно поджав губы. Решив не говорить ничего словами, Влад попытался изобразить то, что было на голове принцессы руками. Получалось больше похоже на смесь лося и зайца, но он честно старался. Не подав виду, что очень смущенна и почти что рассмеялась от действий своего подручного, Анретта протянула расческу подошедшему к ней парню. Скорее всего, от полной безысходности и хоть какого-то способа использовать внезапно свалившееся на неё счастье, чем от ожидания реальной помощи. — Поможешь? — спросила она. глядя на того через зеркало. — Конечно, — как бы там ни было, а принцесса попала пальцем в небо: когда твоя почти что законная невеста — принцесса с очень непослушной шевелюрой, ты научишься всему, даже тому, чего отродясь не умел. К тому же, волосы у Анриетты были мягкими, как шелк, но, при этом, не очень густыми и пушистыми, как у Насти. Так что на всю короткую и победоносную войну с волосами ушло около десяти минут. После этого было решено идти на завтрак. Большинство учеников тоже направлялось в столовую. И на их колоритную парочку то и дело косо поглядывали. Про себя Влад немного цинично хмыкнул — он и дома-то, в родном мире, на обычного обывателя в своем костюме никогда не походил, а тут уж и подавно. А лицо у него так вообще соответствующее — далеко не мирное. О том, что часть этих взглядов может быть адресована ещё и Анриетте, он как-то подумать не успел — они зашли в столовую. Посередине огромного зала стояли три большущих стола. За самым первым столом сидели, судя по всему, самые младшие. Как минимум, выглядели они явно младше тех, кого Влад видел вчера. За второй стол села Анриетта, после чего рядом с ней встал её подручный, кидая мимолетный взгляд на третий стол. За ними все учащиеся были одеты в фиолетовые плащи и каждый из них сидел со своим зверем. — Это самые старшие, — шепнула ему принцесса. — Хорошо, что я тебя смогла призвать, а то не сидеть мне сейчас за этим столом — призыв подручного является экзаменом для перехода на второй курс. Есть Владу не хотелось, именно поэтому от предложения принцессы сесть рядом он вежливо отказался. Позавтракав, девушка чинно встала и направилась к выходу. Влад от неё не отставал: во время вчерашнего рассказа принцессы о подручных он уяснил главную вещь — подручный есть самое преданное существо, которое никогда не предаст своего хозяина. Поэтому, что бы поднять авторитет девушки, нужно было сыграть эту роль на отлично. Когда они возвращались в комнату, принцесса с улыбкой заметила: — А ты неплохо вжился в роль, — девушка радостно прихлопнула ладонями. — Спасибо, я старался, — кивнул тот. — Что теперь делать будем? — Пойдем на улицу, — Анриетта повернулась в абсолютно другую сторону и пошла к выходу. — Зачем? — с некоторым непониманием спросил Влад. — Сегодня же день общения с подручными, — с улыбкой в голосе объяснили Владу, не оборачиваясь. — И поэтому у всех второкурсников выходной. Ой, они все уже во дворе! Вон, смотри! Влад посмотрел в окно, куда показывала принцесса, и увидел, что на улице стоит с десяток столов, за которыми сидели студенты со своими зверями. Для того, что бы поучаствовать в этом, стоило поторопиться.***
Кабинет Директора Академии был расположен на самом верхнем этаже Главной башни. Исполняющий обязанности Директора Академии Волшебства Тристейна мистер Осман, облокотившись на темный, добротно сделанный каким-то неизвестным мастером стол, не знал, как справиться со своей скукой. А потому он просто поигрывал своими седыми усами и теребил такие же волосы. Однако, и это мирное времяпрепровождение было нарушено. Благодарить за это стоило внезапно вошедшего человека. Он распахнул дверь до грохота, врываясь в кабинет. Конечно же, это Кольбер. — Старейшина Осман! — воскликнул вбежавший. — В чем дело? — медленно поднял бровь директор. — Э-э-это очень важно! — заикаясь, вновь воскликнул мужчина. — Разве существуют важные дела? Все — мелкие заботы, — вздохнув, седовласый начал крутить ус. — Пожалуйста, взгляните на это! — Кольбер передал мистеру Осману том, который недавно читал, хотя выглядело это больше как-то, что первый кинул несчастную книгу прямо на стол мужчине. Такое состояние было весьма неожиданным для профессора. — Это — книга «Фамильяры Основателя Бримира», не так ли? — заметил директор. — Опять копаетесь в разной древней литературе вроде этой. Если у вас столько свободного времени, придумайте, как искусно собрать средства на обучение с этих погрязших в лени дворян! Мистер… как вас там? Мистер Осман наклонил голову набок, прищурив глаза и внимательно посмотрев на стоявшего рядом с ни человека. Ус крутить он так и не перестал. — Я — Кольбер! Вы забыли?! — казалось, посетитель директора близок то ли к скоропостижному инфаркту, то ли ко взрыву ввиду непонимающих его обстоятельств. — Да, точно, — степенно продолжили обстоятельства, всё еще покручивая ус. — Именно так вас зовут. И не говорите-ка очень быстро. Итак, мастер Кольбер. Что за проблемы с этой книгой? — Пожалуйста, взгляните ещё на это! — Кольбер передал директору эскиз рун, появившихся на руке Влада. У мистера Османа резко изменилось выражение лица, как только он взглянул на рисунок, а глаза сверкнули и наполнились льдом: — Объясните мне подробнее, Мистер Кольбер. — Конечно. Руны, выгравированные на левой руке того парня совершенно идентичны рунам, выгравированным у легендарного фамильяра Гандальва! — И, ваш вывод? — поторопил его Осман. — Тот парень — Гандальв! Если это — не важное дело, то что же это тогда?! Старейшина Осман! — спешно тараторил без умолку Кольбер, вытирая платком пот со своей уже лысеющей головы. — Хм… Определенно, руны одинаковые. То, что руны одинаковые, устанавливает, что этот парень, стал Гандальвом, как я полагаю. — Что предпримем? — с волнением спросил мужчина. — Пока умолчим. А дальше… будем действовать по ситуации.***
В это время Анриетта и Влад отправились на улицу, где были накрыты столы, хотя буквально пару минут назад ничего этого не было. Сладкие пироги стояли на больших серебряных подносах, чай был в небольших фарфоровых чайничках, важно стоящих в окружении таких же изящных фарфоровых чашек. Девушка села за стол и предложила сесть и перекусить вместе. Влад согласился, успев несколько раз пожалеть, что отказался от завтрака. Кусок вишневого пирога, который он только-только взял в руку, уже закончился. Как и чай в чашке. Анриетта умиленно засмеялась, из-за чего влад поднял на неё глаза: — Я сделал что-то не так? — Ты просто так быстро все съел. В высшем обществе так не принято, — пояснила принцесса. Тут же Влад успел порадоваться, что рядом нет тех несчастных, что учили его дворцовому этикету. Иначе ему бы в срочном порядке скинулись на подзатыльники. Он и забыл, что находится не в армии, и надо бы подстраиваться под ситуацию. — Извини, — кивнул парень, принимая к сведению. — Но у нас есть проблема поважнее. — И какая же? — непонимающе и немного изумленно спросила его девушка. — Я должен был прибыть дома в другой город для участия в секретном проекте. А ты меня призвала. И теперь меня точно будут искать. — И чем это может обернуться? — в её голосе звучал искренний интерес, хотя на заднем фоне слышались отголоски страха — она ещё помнила рассуждения парня о вооружении своей страны. — В лучшем случае, — начал прикидывать тот. — Все закончится небольшим столкновением наших войск. А в худшем — полное уничтожение Тристейна и прилегающих территорий. — Какой ужас! — воскликнула Анриетта. — Неужели все настолько серьезно? — Именно, — без толики юмора кивнул в ответ Влад. — На мои поиски по любому бросят отряд Черной гвардии. — И на что способны эти люди? — Представьте себе десять тысяч хорошо подготовленных и вооруженных солдат. Так вот, этот отряд — мой отряд — который состоит из двух сотен человек, разгромит его на голову. Без особых потерь. А если в небе им обеспечит прикрытие летающий бастион «Сириус», то тогда отряд противника потеряет половину своих бойцов прежде чем доберется до них, -закончив объяснения Влад выдохнул, про себя подумав, что если вместе с «Сириусом» будет его хозяйка, то принцессу он спасти точно никак не сможет. — Невероятная сила! — Принцесса была явно удивлена. — А теперь расскажите, чем воюет ваш континент, — и предупреждая невысказанный вопрос, продолжим. — Что бы я знал какие у вашей армии шансы противостоять нашей. — Она вооружена мечами, копьями и стрелами. Но собирается она только при объявлении войны. Еще есть элитные роты магов в которых служат одни дворяне. Это хорошо подготовленные люди. — Ты серьезно? — Влад еле сдерживал смех. — Вполне. Так же есть воздушные корабли и драконьи всадники. Тут Влад уже засмеялся во весь голос, чем вызвал у окружающих удивление. И реакция этих же самых окружающих на собственное удивление ждать себя не заставила. — Эй, ты, жалкий подручный! Что это вызвало у тебя смех?! — к ним подошел желтоволосый парень, из синих глаз которого сверкали бы молнии, если бы могли. — Устройство вашей армии, — пожал плечами Влад. — Она весьма смешно устроена. Лицо желтоволосого начало покрываться красными пятнами от гнева: — Ты, жалкий простолюдин! Как ты смеешь так отзываться об элите нашей армии?! — Об элите? — удивился в ответ Влад. — Я ни слова не сказал про вашу гвардию. Однако в вашей гвардии состоят одни дворяне, а они толком ничего и не умеют, как я уже приметил. Потому что это было действительно смехотворно — у них тут дети учатся, а внезапные невесть откуда возникающие объекты рядом с Академией никто даже в расчет не берет. И это при том, что у них здесь наследница трона учится! Дома бы уже такой гвалт подняли, что покой им снился бы только во не. Посмертном сне. Но, видимо, оппонент Влада так не считал и продолжал заливаться гневным соловьем: — Я — дворянин и маг, и не потерплю в адрес магов такие оскорбления… — Я тоже дворянин и что? — бесцеремонно прервал его уже начинающий закипать Влад.- Граф Вояковский Владислав Иванович. Капитан роты гвардии Её Императорского Высочества. И я не являюсь магом. На парня с удивлением все уставились. Даже Анриетта. Желтоволосый же, пару минут простояв в ступоре, внезано нагло улыбнулся: — Что ж, раз вы тоже дворянин, — начал парень. — Предлагаю нам сразиться. Победитель решает судьбу проигравшего. — Договорились, — кивнул Вояковский, чуть нахмурив брови. — Где и когда? — Во дворе Вестрии. Жду тебя там до обеда, — его оппонент развернулся и пошёл в неизвестном направлении. В то же мгновение на своего подручного со взволнованными упреками налетела Анриетта: — Влад ты что натворил? Он же маг! Ты не справишься! — Справлюсь, — в ответ спокойно возразил Влад. Но внимательно посмотрев на принцессу, у которой плескался страх в глазах, и добавил. — Обещаю. — Я на это очень надеюсь, — фыркнула девушка и уже спокойней продолжила. — Чем ты будешь сражаться? — Этим. — Влад достал из ножен два кинжала. — Что это? — решила уточнить принцесса. — Это клинки из липурия, — гордо произнес парень, демонстрируя, как клинки сверкают на солнце. — Разрушить их почти невозможно. Анриеттта посмотрела на парня с таким выражением лица, что было ясно — она сомневается во всем, что связано с этим самоубийственным поединком. И, в первую очередь, в адекватности самого Влада. Пока они вместе шли во двор, девушка пыталась отговорить своего подручого от поединка, но её попытки были тщетны. К их приходу собралась целая толпа любопытных студентов, ожидавших довольно интересное шоу в виде избиения одного не-мага магом. — Ты все-таки пришел, — холодно и высокомерно хмыкнул первый участник начинающейся потасовки. — Я поражен. — Хватит языком чесать, — фыркнул Влад. А фыркать он умел знатно — у него был потрясающий учитель, которая одним своим фырком умела доводить окружающих до полного презрения своей бренной сущности или до абсолютной ненависти ко всему живому. На этом Влад и играл. — Нападай. — Сам напросился, — злобно сверкнул глазами другой. Тут же он взмахнул розой, которую держал в руке. С неё аккуратно упал лепесток, после чего перед Владом внезапно появился зеленый голем. Когда это нечто понеслось прямо на Влада, тот не стал уворачиваться и принял удар в грудь. И весьма зря — получив удар, парня отбросило на несколько сантиметров назад. зато включилась соображалка — он успел даже вспомнить, что такие костюмы, как у него, очень плохо поглощают удары. В ответ на это противник рассмеялся: — Ну что же вы не атакуете? — наглая ухмылка так и просила, что бы зубы в ней были пересчитаны посредством непосредственного выбивания оных. — Испугались моего голема? — Такого слабака как ты и испугался, — Влад снова фыркнул. — Не смеши меня. Атакуй. На Влада опять накинулся голем. Однако, уклонившись от него, сделав сальто назад, капитан понял, что атака была точно такой же. Это значило, что можно контратаковать. Выхватив клинки, несколькими резкими движениями подручный принцессы разрубил голема на несколько частей. Его же противник стал паниковать. Когда он снова взмахнул своей палочкой-розой, перед Владом появилось ещё шесть големов. На лице Вояковского появилась кровожадная улыбка. Он понял, что теперь можно развернуться на полную. Парень ринулся в атаку. Следующие за этим мгновения были просто невероятными для внимательно следящих за поединком студентов Академии. Клинки из липурия разрубали големов как нож масло, бликуя на солнце, а ловкие увороты сменялись атаками, напоминая смертоносный танец, внезапно завораживающий и прекрасный. Казалось, что Влад не просто сражается — он дышит этим боем, он не его непосредственная часть, а эпицентр безудержного вихря клинков. Последним шестым големом желтоволосый решил прикрыться, как щитом. Однако, это его не спасло. Разрубив последнего голема, Влад извернулся и ударил рукоятью своего клинка парня в солнечное сплетение. Тот упал на колени. К шее проигравшего тут же было приставлено острое лезвие: — Какое там было условие нашего поединка? А, вспомнил, победитель решает судьбу проигравшего, — и пусть голос победителя звучал наигранно насмешливо, все присутствующие уловили нотки мрачного удовлетворения, от которого волосы невольно вставали дыбом, а по телу бежали мурашки. Проигравший сглотнул, глядя в наполненные тьмой синие глаза. — Не надо! — Влад посмотрел на выкрикнувшего человека. Девушка смущенно потупила взгляд, опустив голову, от чего желтые распущенные волосы забавно взметнулись. -Пожалуйста, не убивайте его! — Почему, я же выиграл поединок? — Поднял бровь Вояковский, после чего обратился к окружавшей его толпе. — И имею на это полное право. Я ведь прав? — Да! — послышались радостные и возбужденные выкрики. — Просто… — полупрошептала девушка, на мгновение подняв на парня печальные голубые глаза. щеки её пылали. — Просто я люблю его. И отчего-то Владу вспомнились почти такие же глаза и такие же пылающие щеки, только на совершенно другом лице. Тогда их случайно в одном из темных углов дворца заметила мать Насти, и в тот день его принцесса чуть ли не в ноги падала своей матушке, только бы она не выдавала их Императору. И столько отчаяния было в её голосе, и столько боли и страха, что руки от бессилия сжимались в кулаки. Потому что тогда боялась Настя не за себя — она боялась за него. И сейчас он видел почти то же самое. — Вот значит как, — холодная, но от того только сильнее пылающая ярость отступила. Капитан вновь посмотрел на побежденного. — Ну что, парнишка, благодари эту девушку за то, что она спасла тебе жизнь. И, убрав клинки в ножны, Вояковский повернулся спиной к противнику и пошел к Анриетте. Только вот оскорбленный своим поражением юноша не считал это верным исходом: — Я не собираюсь никого благодарить! — воскликнул он. — Получи! Влад едва успел развернуться. А вот увернуться от летящего копья он не успевал. однако он успел выхватить пистолет из-за пазухи, выстрелить в парня и попасть ему в плечо. Но копье все-таки попало, почти пробив его плечо насквозь и раздробив кости. От болевого шока и потери крови Влад тут же начал терять сознание. К нему тут же подбежали студенты, успевая его подхватить почти у земли. Принцесса тут же оказалась рядом: — Влад! Влад! — в панике она чуть ли не начала трясти его. — Очнись! Прошу, очнись! — Отойдите, принцесса. — сказала только пробившаяся сквозь толпу девушка, просившая милости для проигравшего. Взмахнув палочкой, она наложила на Влада исцеляющее заклинание, после чего повернулась к Анриетте. — Меня зовут Монморанси, я — водный маг, и я могу его исцелить. Нужно отнести его в лазарет. — Да, конечно, — чуть успокоившись, произнесла принцесса. — Он выживет? — Да, организм у него очень крепкий, так что выкарабкается, — После одного взмаха палочкой тело Влада взмыло в воздух, а девушки поспешили в лазарет. К тому времени преподаватели были в курсе событий и выясняли основные детали. В лазарете, к примеру, девушек уже ждал профессор Кольбер. — Что с ним произошло? — недоумевающе спросил он. — Ранение копьем. — выдохнула Монморанси. — Важные органы не задеты. — Понятно, — кивнул мужчина. — Вы наложили исцеляющее заклинание? — Разумеется. — Тогда оставьте его здесь. Ваше Величество, вам сообщат, когда ваш подручный придет в себя. — Хорошо, — с этими словами девушки вышли из палаты. — Если Влад умрет, я вас уничтожу, — Анриетта резко сжала руку желтоволосой. Глаза её чуть ли не метали молнии от ярости. — Лишу имения и титула дворян. — Я не знала, что он так подло поступит, — та лишь виновато отвела взгляд. — Он казался совершенно другим человеком. — А вот каким он оказался, — принцесса отпустила руку так же резко, как и схватила. — Я тебя предупредила. Анриетта развернулась и ушла к себе в комнату. Глаза от проходящего шока начали наполняться слезами: единственный человек, который принял её такой, какая она есть, который старался поддерживать её, даже не смотря на то, что они так мало знакомы, теперь находился на грани жизни и смерти. И почему-то от этого было так больно.