***
Экзорцисты остановились в дешевом небольшом отеле на окраине. Пришлось взять всего два номера в целях экономии и для разделения женщин и мужчин. Будь они все одного пола, умудрились бы и в одном номере уместиться. Все же бюджет экзорцистов многое не позволял, по крайней мере, сейчас, когда наступил небольшой кризис и полная неразбериха. Работы было слишком много, а вот финансировать все это Магическому трибуналу становилось все труднее. Оно и не удивительно. Несмотря на строгие правила Магического трибунала, каждый экзорцист мог спокойно покинуть организацию в любое время, найти другую работу, жить обычной жизнью. Но почти никто этого не делал, даже когда становилось так трудно. Разве настоящие воины бегут от таких незначительных проблем? Ломались только самые слабые. Так что наш отряд экзорцистов продолжал выполнять свою работу, даже терпя такие неудобства, несмотря на свой немалый ранг. Все они встали рано утром, собрались в кафе отеля и заказали скромный завтрак прежде, чем продолжить свою работу. Посетителей было мало, так что в кафе было довольно тихо. Наверное, потому что на часах было всего семь утра. Вряд ли кто-то встает в такую рань. Кроме тех, кому нужно на работу, конечно же, как и нашим героям. – Как там, Рика? – Тсеритса не стала ходить вокруг да около и начала разговор сразу с главного, отложив в сторону свой недоеденный омлет. – Пока что тихо, – беспристрастно ответила та, тоже не особо восторженно глядя на свой завтрак. Надо сказать, без аппетита были абсолютно все. Единственным, кто действительно был голоден, так это Тецуо, который за обе щеки уплетал бутерброды, совсем позабыв обо всех проблемах. Шукра, конечно, тоже не особо беспокоился о чем-либо, но вместо трапезы он просто дремал, как и всегда. Атмосфера была такой мрачной, потому что дела никак не продвигались, и, как именно их продвинуть, никто не знал. Они могли лишь безостановочно искать, вот и все. – Кстати, что насчет поисковой системы Тсеритсы? – встрял Тецуо, наконец отвлекаясь от трапезы. – У нас же в команде один из лучших информаторов, а мы все равно испытываем проблемы. Тсеритса приняла эти слова, как оскорбление, и гневно посмотрела на парня. Ее взгляд пробирал до костей, потому блондин сразу же пожалел о том, что вообще открыл свой рот. – Лучше тебе ее не трогать. Она и так еле сдерживается от того, чтобы не взорваться, – хмыкнула Ханасу, подперев рукой голову и небрежно посмотрев на Тецуо. – Ах да, вы ведь с Мисато не так давно вступили в наш отряд и не знаете о слабостях Тсеритсы, – с веселым видом заявила Ирина. – И почему ты об этом говоришь с таким радостным лицом? – проворчала недовольная гадалка. – Сейчас новолуние. Во время начала каждого новолуния Тсеритса не может использовать свои карты целую неделю. Сейчас осталось три дня до конца новолуния, так что до того времени наш лучший поисковик это только Рика, – полностью проигнорировав комментарий самой Тсеритсы, объяснила Мерцающая, подняв указательный палец вверх. – Почему она не может их использовать? – не мог успокоиться Тецуо. – Они просто не работают. Становятся обычными бумажками во время новолуния. У любых гадальных карт есть своя воля, так что я не всегда могу повлиять на них, – с прискорбием признала брюнетка, отводя хмурый взгляд в сторону. – Именно поэтому наши поиски затягиваются. Но ничего, через три дня все пойдет, как по маслу. – Так прозвучало, будто бы я ни на что не способна, – фыркнула Ханасу. – Я вообще-то не это имела ввиду. Все же тебе больше идет роль воина на передовой, чем поддержки. Девчонка недовольно нахмурилась, но спорить все же более не стала. Ей не нравилось, когда занижали ее способности, даже если это то, что ей действительно не удавалось, но Тсеритса умела свести конфликт на нет, даже с такой вспыльчивой особой, как она. – Но у нас есть шанс наткнуться на что-нибудь или даже кого-нибудь раньше, чем три дня, поэтому мы и занимаемся поисками сами, – добавила Ирина. – Да и теперь за нами пристально следит Магический трибунал, так что лучше не затягивать со всем этим. Надеюсь, все достаточно восстановились? Рыжеволосая осмотрела своих друзей, приметив, что никто из них совсем не выглядел бодро. Лишь одна она была навеселе. По крайней мере, старалась. Не могла же она удручать всех своей кислой миной. Да и Рика беспокоилась. Но теперь сама Ирина так же волновалась из-за этого за других. – Эм... Ребят, да ладно вам, все разрулится, – попыталась Ирина успокоить товарищей по оружию. Но, конечно же, это никак не помогло. Атмосфера будто бы стала еще более гнетущей, чем раньше. Вдруг Рика подскочила с места со словами «Я что-то нашла!», заставив всех остальных так же подорваться от неожиданности. Кроме Шукры. Но он хотя бы сразу проснулся, когда дело хоть как-то зашевелилось. Времени не было. Экзорцисты тут же последовали за девчонкой и покинули кафе, забыв про недоеденный завтрак. И про оплату счета, надо сказать, тоже.***
Экзорцисты довольно быстро оказались на месте с помощью специального артефакта, производящего массовую телепортацию. Иногда Магический трибунал раздавал волшебное снаряжение, но, естественно, доверял его в руки только проверенным экзорцистам, и в основном в награду за какие-то задания, а не просто так. Естественно, у нашего отряда в запасе было не только это, но использовали они все эти магические инструменты лишь по крайней необходимости. Они все же были недолговечны. Местом назначения оказалась окраина города. Это был зеленый холм, откуда виднелся город и начинался лес. Они сразу заметили кровавые следы, ведущие в лес. Все выглядело так, будто их специально заманивали. Но куда им было отступать? К тому же, их было шестеро. Естественно, они смело приняли это некое приглашение и направились по этим следам. Им нужно было лично узнать, что именно здесь происходило. Зайдя поглубже в лес, они лицезрели довольно жуткую картину: листва в округе была покрыта алым цветом, как и земля, а а в воздухе застыл противный запах крови. Но это еще были цветочки. Когда они заметили изуродованные тела мужчин, разбросанных в самых разных местах, то ощутили еще большее отвращение и негодование. В ком-то было несколько сквозных дыр, кто-то остался без головы или без ноги и прочих конечностей, кому-то вырвали глаза, ногти, где-то валялись чьи-то внутренности... Ох, да над ними неплохо так поиздевались. У всех трупов на лицах застыл ужас, если голова вообще присутствовала. Даже небо, которое, словно предчувствуя этот отвратительный случай, было таким же противным и пасмурным, и вовсе затянуло черными тучами, из-за чего теперь здесь, в лесу, было практически так же темно, как и вечером. И хорошо. Хотя бы некоторые детали экзорцисты могли не увидеть в таких подробностях благодаря отсутствию хорошего освещения и поберечь свои нервы. Мисато даже немного поплохело. Он скривился и прикрыл рукой рот, чтобы не почувствовать себя еще хуже. Он привык к крови демонам, к их трупам, даже к виду их внутренностей и обнаженных, но не привык видеть человеческую смерть. Это совсем разные вещи. Мертвых демонов можно сравнивать с животными. Разве люди боятся вида вспоротого свиного брюха? Это вполне естественная картина, потому что животных едят люди. Остальные, пожалуй, имели чуть более твердую выдержку, но целиком и полностью разделяли чувства Мисато. Это было мерзко. И очень. – Эти ребята... Кажется, вчерашние, – опознал их Тецуо, взглянув на отрубленную голову одного из трупов, ведь ее изуродованная физиономия очень походила на лицо главаря отряда экзорцистов, с которыми они встретились накануне. Какая ирония. Еще вчера все они так храбрились, а теперь лежали здесь в одной большой луже крови. Очередное доказательство того, что пустое бахвальство ничего не стоит. – Долго находиться здесь опасно, – констатировала Рика. – Но отступать мы не будем. Всем оставаться наготове. Наша цель может быть совсем близко. Все прислушались к словам Ханасу и встали потеснее, чтобы прикрыть друг другу спины, а сами стали озираться по сторонам, готовясь к нападению извне. Девчонка была права. Такая сцена явно не могла быть сделана без стороннего умысла. Вряд ли их привели сюда кровавые следы только для того, чтобы показать эти трупы. Их изначальная цель или еще кто – неважно, они обязаны найти причину смерти невинных людей, ведь они экзорцисты. Враг не заставил себя долго ждать. Вскоре они услышали знакомый голос: – Ох, вы пришли, – сразу же после этих слов из тени листвы вышел как раз один из тех, кого они преследовали – златоглазый брюнет. – Извините, что вам пришлось увидеть нечто столь некрасивое. Убивать обычными способами их было совсем не весело, потому что они ни на что не были способны и могли развлечь меня только пытками. Они долгое время меня пытались найти и это мне порядком наскучило. Кстати, вы ведь тоже одни из тех, кого послал Магический трибунал охотиться за моей головой... – он поднял на них уже совсем другой взгляд, пробирающий до самых костей, заставляющий прочувствовать ужас и всю мощь, скрытую в нем, хотя, нет, вряд ли это была вся его мощь, он еще сдерживался. – Знаете, это не дает мне спать по ночам... У меня уже развилась паранойя. Думаю, от этого можно избавиться лишь одним способом. – Назад! – выкрикнула Рика, и сама тоже отпрыгнула назад, используя для более быстрого и большого прыжка перенаправление своей магии в ноги. Остальные поступили точно так же и, к счастью, уцелели. Если бы они не увернулись, черные острые шипы, внезапно выросшие из земли, сделали бы в них несколько дырок. Рика полагалась лишь на свое внутреннее чутье, ведь ничего более она не ощущала. Магия, которую использовал этот незнакомец, не кричала о своем присутствии, как это бывает обычно в пылу боя. Она была безмолвна, даже сейчас. Из-за этого увернуться было труднее. Впрочем, его атаки и так довольно быстры. Здесь помогут одни лишь рефлексы. Они точно так же увернулись от последующих аналогичных атак. Пока они уворачивалась, Тсеритса внимательно смотрела на врага, который атаковал их, не сходя с места. Что-то в нем показалось ей знакомым, и это настораживало. Ирина тем временем прямо в прыжке пробудила свои татуировки, после чего они загорелись ярким пламенем, а затем направила руку в сторону врага. На него обрушилась мощная волна пламени, которую высвободили ее татуировки, и охватили все его тело и еще пару метров вокруг него. Загорелась трава и трупы, которые попали под удар. Поднявшийся столб пламени на некоторое время скрыл за собой противника. Его атаки прекратились, и ребята наконец могли приземлиться на землю, но никто из них не расслабился. Все с напряжением вглядывались в пламя. Этот гад не мог так быстро умереть – это уже было понятно. – Ох, как жарко... – послышался его голос, а сразу после этого пламя развеялось буквально за секунду с помощью одного лишь его взмаха руки, словно он просто задул свечу. Экзорцисты с удивлением осмотрели его. Снова ни царапины. Даже одежда была цела. – Лучше не стоит пользоваться такой опасной магией. Ты что, не знаешь о правилах пожарной безопасности? Мы же находимся в лесу. Тебе совсем не жалко эти бедные деревца? – улыбнулся златоглазый. – Погоди... Я тебя вспомнил, – вдруг заговорил Шукра, надо сказать, впервые за целых два дня. – Ты тот самый... с черными крыльями. – Что ты сказал?.. С черными?.. – Тсеритса с ужасом посмотрела на Шукру. – Ты с ним уже встречался и ничего об этом не сказал?! А как же отчет?! Не понимая удивления и страха в глазах Тсеритсы, Шукра лишь отмахнулся от нее: – Да там много чего происходило... Я что, все помнить должен? – Леди, извините, вы боитесь меня? – вдруг послышалось за спиной Тсеритсы. Она чуть не попала под прямой удар раскрытой руки, которая явно намеревалась проникнуть в ее тело и вырвать какую-нибудь внутренность, но ее вовремя подхватил на руки Шукра и отпрыгнул вместе с ней на несколько метров. Другие экзорцисты поступили так же. Они решили держать расстояние, чтобы обезопасить себя. – Ох, ты довольно быстр, – брюнет лишь весело улыбнулся, сложив обе руки у себя за спиной и выпрямившись. – Нам не победить... Если это правда он... Нам нужно отступить! – дрожащим голосом произнесла Тсеритса, сжав в руках пальто Шукры. Шукра, доселе никогда не видевший страха или растерянности в глазах всегда твердой и непоколебимой коллеги, был удивлен тому, что она была так напугана. Даже открытие Врат было для нее будто бы сущей мелочью, обычной рутиной. Она реагировала тогда совершенно спокойно, хладнокровно. Но сейчас она превратилась в самую обычную робкую женщину, которая будто бы испугалась едущей навстречу машины. И, надо сказать, знал он ее довольно долго и считал, что ее ничем не проймешь, вот и поражался таким резким изменениям. – Не знаю, кто ты, но ты напугал Тсеритсу до чертиков, и мне это не нравится, – фыркнул он, со злобой посмотрев на златоглазого. Вечно ленивый и беспристрастный Шукра тут же исчез, стоило только появиться настоящей угрозе его товарищам, и тем более Тсеритсе, что теперь была так уязвима. Одна из его немногих хороших, но очень важных черт характера. – Нет! Мы должны отступить! Сейчас же! – остановила его Тсеритса. – Ох, она и правда очень боится... – начал златоглазый, выпустив наружу свои черные крылья, каждое из которых по размеру было так велико, что ему, будучи в лесу, приходилось держать их полусогнутыми, чтобы не задевать ветки вокруг. – этих крыльев... – Это... Мефистофель! – еще громче крикнула гадалка, чтоб ее точно услышал весь отряд. – Всадник Апокалипсиса! Мы должны отступить! Сейчас же!