All we need is faith,
Faith is all we need.
30 Seconds to Mars, 'End of all days'
Раскалённое марево пожирало дорогу. Асфальтовая лента ужаленным змеем извивалась по пескам Кентукки словно в попытках сбросить с себя удушающую пелену. Люди из счастливо загубленного прошлого поразились бы изменению пейзажа – ведь именно пустыня, жестокий выкидыш техногенеза, главенствовала теперь на большей части Америки. Раскалённые ветры и удушающие миазмы Шрама не оставили ни единого шанса хрупким человеческим коробкам из стекла и бетона: вон они, изжаренные, отбрасывают обманчивые тени своих скелетов на вечный песок, а несчастных, ищущих в них укрытие, постигнет жестокий облом, ведь сегодня они могут таить в своих стенах мерзость любого рода – от вырвавшихся из лабораторий жертв чудовищных экспериментов до безобидных с виду детишек, питающихся человеческой плотью. Кошмарно? Сегодня этим никого не удивишь. Ну, почти никого. Разбитую асфальтовой стрелой пустыню медленно пробирал утробный рёв. Один из страшных монстров современности - двенадцатицилиндровый, для знающих людей – нещадно гнал по дороге, будто его преследуют все демоны преисподней; впрочем, почти так оно и было, ведь несущиеся за ним другие чудовища, хищно клацающие поршнями, так и норовили сожрать наглеца. Первым из догонявших был кроваво-красный Камаро, который блестел на полуденном солнце ярко, словно гигантский рубин, выкованный в самом ядре Земли. Он рычал и недовольно выплёвывал клубы смрадного дыма, раздражённый тем, что водитель со всей дури всаживает шпоры в его металлические внутренности. Двум тёплым мясным котлетам в его салоне не терпелось первыми пересечь девственно чистую финишную черту, пока не испачканную угольными полосами сожжённой резины; оттого они не жалели мечущегося в собственном кузове дикого зверя. Камаро попадал и не в такие передряги, битый песчаными бурями и разъедаемый многолетней коррозией, ноющей подобно застарелой ране, только не знал старый воин дороги, что именно сегодня суждено оборваться его бесконечному бегу. Не знала этого и его хозяйка, которая абсолютно утратила чувство реальности от маячившего впереди соперника. - Чёртов Слинк, наверняка его рук дело! – рычала Грейс, вцепившись мёртвой хваткой в руль. - Ну, справедливости ради, мы почти обогнали её в каньоне, - Артур ещё держал себя в руках. - На кой чёрт нам это «почти»?! Если только не случится чудо, жить нам ещё вот эти пару миль. Столько херни, и всё напрасно… - Грейс, мы ещё не проиграли, - Артур попытался положить ладонь на плечо девушки, но та сердито отмахнулась: ей нельзя было отвлекаться на сентиментальную чушь. - Минутой больше, минутой меньше… И вообще, не отвлекай меня. - Ты сама себя отвлекаешь этими жалобами! Грейс посмотрела на парня так, что тот предпочёл не развивать тему. Сама девушка разрывалась между необходимостью контролировать дорогу и желанием броситься на Артура ради последнего и самого умопомрачительного секса в их жизни; и чем дальше отрывалась от них машина-соперница, тем сильнее становилось это желание. Грейс из последних сил концентрировалась на трассе, вылавливая в памяти образы напарника, друга и, чего теперь скрывать, - любимого человека, его внимательные, чуть прищуренные глаза, надёжные руки, способные оградить от любой опасности, призывно подрагивающие сочные губы… Кажется, ещё один только взгляд на это великолепие – и запомнится навсегда, выбьется на подкорке раскалённым железом; но каждый раз чего-то не хватает, и всё мало, мало… Нужно видеть, чувствовать, осязать, жить в одном-единственном моменте – и никакая память не нужна. Им едва позволили встретиться, а побыть вместе и вовсе не дали. Проклятый Слинк. Проклятая гонка. Проклятая жизнь. - Грейс, Барби, приветики! – внезапно, заглушая музыку, из динамиков послышался притворно радостный голос. «Помянешь чёрта…» - со вздохом подумал Артур; Грейс была более красноречива: - Блять, Слинк, чего тебе ещё надо!? - Не сердись, Грейси, я к тебе с хорошими новостями! Ты же в курсе, что вы не доедете до финиша? - Ну и где здесь хорошая новость? - Она в том, что я могу помочь вам избежать смерти, - и после некоторой паузы, нарочито небрежным тоном, - интересует? - Ты прикалываешься, да?! – взбешённая девушка буквально рычала. Голос этого придурка – последнее, что она хотела бы слышать перед, смотря правде в глаза, неминуемой смертью. А в его «предложения», каждый раз оборачивающиеся нехилыми заёбами, она уже давно не верила. - Отнюдь, я совершенно серьёзен. Ты же не находила под сидением подушку-пердушку? - И как ты собираешься это провернуть? Спихнёшь свою подружку с первого места, куда так старательно её загонял? Голос из динамика стал жёстче. - Не надо обвинять меня во всех грехах. Элис на первом месте, потому что умеет выбирать тачки, а эта красная развалюха держится исключительно на твоей силе воли, я удивлён, что Артуру ещё не приходится крутить педали. Словно в ответ мотор Камаро сердито всхрапнул и кашлянул брызгами крови на дорогу - впрочем, их моментально присыпала оседающая пыль. - Пошёл в жопу, Слинк! Есть что сказать по делу? - Как ты знаешь, головные бомбы активируются в тот момент, когда первая машина пересечёт финишную черту. Ваши заряды я только что отключил. Артур встрепенулся и неверяще уставился на Грейс. - То есть, мы в любой момент можем свернуть с трассы? - Только если хотите, чтобы за вами гонялись боевики Харт. Я предлагаю кое-что получше: в паре миль впереди трасса проходит через небольшой тоннель в скале. Вы должны въехать внутрь в тот же момент, когда Элис пересечёт финиш. Вы выпрыгнете из машины, а я подправлю трансляцию с вашей камеры и взорву бомбу в движке. Из тоннеля выкатится уже пылающий кусок металла, и все будут уверены, что вы погибли. - И ты просто нас спасёшь? – скептически произнесла Грейс. – Такой мудак, как ты, никому и чихнуть не позволит без личной для себя выгоды. - Чихай на здоровье, - протянул раздражённый голос, - у меня есть пара условий, но я расскажу их после того, как вытащу вас из тоннеля. - Ха! То есть, мы просто должны поверить тебе на слово! - Ведь ты ни разу нас не обманывал, - подхватил Артур. - Я, конечно, не святой… Но вы будете полными идиотами, если выберете гарантированную смерть, вам так не кажется? К тому же, когда выслушаете моё предложение, вы захотите поучаствовать. - Может, выложишь его сразу, а мы подумаем? - А, может, ты выключишь дуру? - Грейс, - прошептал Артур, прикрыв рот ладонью, - мне кажется, Слинк действительно не хочет нас убивать… Давай сначала выберемся из этой мясорубки, а потом будем разбираться с обстоятельствами? - Красавчик дело говорит! – проверещали динамики. – Значит так, Элис доберётся до финиша где-то через минуту, сейчас перекину вам таймер… В углу экрана навигатора появились цифры «0:53», начавшие обратный отсчёт. - Вы должны быть в тоннеле, когда таймер обнулится, ни секунды в сторону! Когда выпрыгнете из машины, не выходите наружу, Харт снимает гонку в том числе с вертолётов, вас наверняка заметят. Когда я разберусь с делами на финише, приеду за вами. Удачки! Ах да, на время разговора я отключил микрофоны камер, но сейчас вас снова будут слышать, так что постарайтесь не выдать себя. - Вот же с-с-с… - Грейс притворно закашлялась, заодно подсмотрев на навигаторе точное расположение тоннеля. Судя по подсчётам, ей нужно было гнать не меньше ста тридцати миль в час; на прямой дороге она выжимала и больше, но впереди был затяжной поворот… Девушка сосредоточилась на звуках машины, выбирая подходящий момент для переключения передачи. - Всё будет хорошо… - Не отвлекай! – рявкнула Грейс. Её напарник, понимая важность момента, сосредоточился на рассматривании дороги. Старый Камаро гнал из последних сил; был бы он человеком, наверняка рухнул бы в дорожную пыль, судорожно хрипя и исходя пеной, как загнанная лошадь. Но сейчас он мог лишь выбивать хаотичный ритм толчками цилиндров, скрипеть шинами и отчаянно всасывать сквозь радиатор последний в своей жизни, такой тёплый и вкусный воздух. Краска на колёсных арках уже успела немного облупиться, а покрышки стёрлись практически до дисков, но это были такие мелочи… Организаторы гонки всегда встраивали бомбы именно в двигатели автомобилей, но на фоне взрывчатки в собственных головах гонщики как-то забыли об этом дополнении. Именно из-за него столкновения всегда сопровождались взрывами и были такими зрелищными. Грейс пыталась сдержать непрошеные слёзы, только сейчас осознав, что сегодня лишится верного друга, служившего ей опорой все эти годы – с самого побега из дома, когда они с Кармой умостились на протёртые кожаные сидения и помчались навстречу свободе… Её сестрёнки Кармы уже нет, скоро не станет и автомобиля, названного в её честь, и Грейс потеряет последнюю ниточку, связывающую её с прошлой жизнью. Но есть ли у неё жизнь сейчас? Слинку придётся очень постараться, чтобы заманить её в новую авантюру. До тоннеля оставалось десять секунд. Бэйли, будто почувствовав сомнения девушки, осторожно положил руку ей на плечо. Грейс хотела прикрикнуть на Артура, но, сдержавшись, лишь несмело улыбнулась в ответ. Семь секунд. Совместное фото с сестрой лежало за козырьком – не будет ли неосмотрительным достать его и спрятать в карман джинсов? «А, к чёрту всё», - подумала Грейс, и таки схватила фото. В конце концов, соберись она действительно умирать, сделала бы то же самое. Три секунды. Девушка переглянулась с напарником, еле заметно кивнувшем ей. Две. А вот и тоннель. Одна. Пора. Они распахнули двери и стремительно вылетели из машины, подталкиваемые раздавшимся в тот же миг взрывом. Спину девушки опалило так, что она не удержалась от крика; но, несмотря на боль, рука крепко сжимала фотографию. Несколько метров её протащило по асфальту, и только затем всё стихло. Следующее, что Грейс помнила – заботливые похлопывания по щекам от Артура, пострадавшего от взрыва гораздо меньше, и застывший посреди дороги огненный шар в обрамлении полукруглой арки тоннеля. *** - У меня галлюцинации? Артур вслед за напарницей уставился на дорогу. Её реплика была обоснованной – к ним на полной скорости мчался чёрный кабриолет Феррари. Его оскал напоминал улыбку демона, вылезшего из преисподней; но, на самом деле, демон сидел за рулём – по мере приближения девушка рассмотрела хмурое лицо Джулиана Слинка. Въехав в тоннель, Феррари затормозил перед ними так резко, будто врезался в невидимую стену, хотя на голове водителя не шевельнулся ни один волос. ГРемни безопасности – отличная штука, никогда не забывайте пристёгиваться!
L - Почему так долго? – недовольно спросил Артур. - И почему ты в машине сучки-победительницы? - О, не благодарите меня за то, что я спас ваши жалкие задницы, - прошипел Слинк. - Серьёзно, тебя не было почти час! - В следующий раз попрошу массажистку пропустить прелюдии. Садитесь, у нас мало времени! Грейс кое-как поднялась на ноги с помощью напарника, и теперь угрожающе криво нависала над машиной. - Ты в курсе, что здесь только одно свободное место? Ведущий поднял бровь, будто спрашивая, действительно ли она настолько сомневается в его интеллекте. Артур уже смирился с тем, что придётся усаживать девушку на колени, и схватился за дверную ручку, но внезапно был прерван окриком: - А ну-ка подожди! Слинк, что тебе от нас нужно? Я не поеду, пока ты мне всё не объяснишь. - Всё-всё-всё? Если я начну с Большого взрыва, мой рассказ весьма затянется. - Ты прикалываешься?! - Эм-м… Да, – хотя и тон его, и выражение лица говорили об обратном. Грейс от души пнула Феррари по колесу, правда, тут же согнулась от боли. Артур крепко перехватил её, но она лишь раздражённо вырвалась, цепляясь за зеркало заднего вида. - Осторожнее с машиной, - протянул Джулиан. - Что-то я не вижу здесь её хозяйки, так что, знаешь что – пошёл ты в задницу! - Ты так же и Барби приглашала не секс? Хотя нет, дай вспомнить… Точно, тогда ты сразу перешла от слов к делу… - Урод, я убью тебя! – Грейс кинулась вперёд, но из-за недостатка сил лишь повисла на пассажирской двери, беспомощно барахтаясь. Бэйли аккуратно поднял её и оттащил назад, но это не уменьшило пыл девушки. – Хрен я с тобой куда-то поеду! Если нужны пресмыкающиеся для грязной работы, почему бы тебе не взять свою ебанутую подружку и татуированного пидора, который подтирает тебе жопу, он как раз поместится в багажник! Артур со страхом ждал взрыва. Бывший коп хорошо помнил, как быстро Слинк мог выйти из себя, и чем это оборачивалось для окружающих. Но тот, казалось, вообще пропустил слова мимо ушей, только взгляд его сделался тяжёлым и мрачным. - Я порылся в документах компании, не предназначенных для чужих глаз… Тебя случайно не интересует некая информация о Карме д’Ардженто? - Что?! Грейс застыла с выпученными глазами, вмиг оставив попытки вырваться. - Ты что-то о ней знаешь? - Эти документы не здесь, но я отдам их тебе, когда мы доберёмся до места. - Ты же не из-за этого нас вытащил? – спросил Артур встревожено. - Конечно, нет. Мне надоело жить под диктовку этих клопов из Харт со старым мудаком во главе. Вчера он объявил, что закрывает моё шоу, и я не смог его переубедить. Кровавая гонка – это единственное, что удерживало меня от массового убийства, но теперь… Барби, ты столько времени собирал на них досье - думаю, ты согласишься, что этих мудаков нужно стереть с лица земли. - Ты – один из этих мудаков, - прошипела д’Ардженто. - Больше нет. На какое-то время повисло тягучее молчание. - По-моему, ты прекрасно справился бы в одиночку. Кажется, у них штаб-квартира неподалёку, туда можно пронести взрывчатку, и… Слинк рассмеялся. - Корпорация Харт похожа на гидру – отрубив одну голову, я только взбешу остальные; нет, здесь нужен совсем другой подход. У них офисы и лаборатории на каждом углу, и бить нужно по всем сразу. И у вас обоих есть причины помочь мне в этом. - Ты не мог так взбеситься из-за одного шоу, - полувопросительно протянула Грейс. Ответ прозвучал не сразу. - Не мог, - тихо сказал Слинк. Он устало мотнул головой: - Залезайте уже. Выбраться из тоннеля живыми можно было только в этом Феррари, и, как было сказано ранее, проблемы стоило решать по мере их поступления. Артур плюхнулся на сидение и аккуратно разместил Грейс, спина которой выглядела неважно после взрыва. Девушка корчилась и тихо шипела, но не делала попыток отстраниться от широкой груди напарника, тем более что его руки сейчас были её единственным ремнём безопасности. Пятьсот семьдесят пятая быстро умчала их вперёд. Джулиан бросил взгляд на пачку сигарет, оставленную Элис на торпедо, и, вздохнув, повысил передачу.