Book of Faith

Казино всегда в выигрыше… Ушлый менеджер, наебавший руководство почти на два ляма, очень постарался свалить вину на рядовых сотрудников. Конечно, когда правда вскрылась, никто и не подумал брать их обратно. Разочаровавшись в обманчивом блеске Вегаса, Грейс с вяло сопротивляющейся сестрой свалила на север. И – не то, чтобы они, как в детстве, зимой ловили языками падающий снег, но воздух в редкие моменты даже доходил до пятидесяти, что было сейчас почти чудом. Если бы не чёртов бензин… Они сорвались с места легко, как бабочки, следуя за волной постепенно исчезающего из провинции топлива. Девушка не представляла себя вне дороги, прибитой к одному месту нелюбимой работой и семейными обязательствами, так что ей пришлось вернуться к обдиранию простодушных мужланов; но теперь это занятие воспринималось как рытьё в мусорных баках, и девушке хотелось чего-то большего. И с приходом лета девяносто восьмого в пригородах Лос-Анджелеса появлялось всё больше слухов о таинственной подпольной гонке – той самой. - Вот это было зрелище, бля, да я в жизни такого не видел! – поддатые байкеры обменивались восторгами за кружкой пива. - Этот Примо такой лапочка, я бы вылизала его леденец сверху донизу, - щебетали подружки в ночных клубах. - Потом они р-раз – и бабу мою в молотильник! Эта сука ещё требовала на ней жениться, пусть подавится теперь! – хвастал ширнувшийся мажор своим дружкам-подпевалам. Какая там работа? Грейс не терпелось попасть на вечеринку в честь Примо, который мог бы стать самой значимой дойной коровой в её жизни. Разумеется, Карме она подала красивую полуправду о своих мотивах. - Но где мы возьмём деньги на бензин? – допытывалась младшая, пока Грейс приводила свою одежду к местным «стандартам». Она давно привыкла оголять большую часть тела, но здесь – здесь всё было поднято на новый уровень. - Придумаем что-нибудь, как обычно, - она подмигнула сестрёнке, пребывая в необычайном для себя расположении духа. Все эти дуры, жавшиеся по краям танцпола, может, и могли конкурировать с её собственными формами, но девушка была уверена, что Примо не купить на столь очевидные прелести. Если хоть половина того, что говорят о его делах в гонке – правда, он почует в ней родственную душу. Примо уже добился своего, а Грейс лишь в начале поиска; но у них обоих есть цель, легко узнаваемый огонь в глубине взгляда, а это куда важнее секса, упругих жоп и ещё чего бы то ни было. О, он обязательно её заметит. Они подошли к барной стойке, откуда на девушку уже стали бросать заинтересованные взгляды. Она откидывала их прочь волной отчуждённости, чем ещё больше привлекала к себе внимания – старый приём. Сестрёнка неловко оглядывалась, сжимая в руке медальон-сердце. Грейс не контролировала её выбор одежды, но носить в шестнадцать эти я-такая-хорошая-девочка розовые кофты? Да ладно! Это недоразумение нужно аккуратно отдалить от себя, иначе сестра запорет ей весь план. - Одно пиво, ясно? Начнут приставать – иди к машине, можешь покататься вокруг квартала, но не дальше, чтобы я смогла быстро тебя найти. И даже не смотри в сторону Красного! - А ты… - её ручка опала, не дотянувшись до Грейс. - Ты же знаешь, это очень важно. Представь, что когда-нибудь мы сможем навсегда сбежать из этой адской парилки, но для этого я сейчас должна уломать того парня дать мне работу. Сестра постаралась улыбнуться, хватая банку со стойки. - Одно пиво, поняла. Только, Грейс?.. Она послала сестре воздушный поцелуй, уже придирчиво осматривая веселящуюся толпу. - Я знаю. Музыка становилась всё громче с каждым новым треком. Девушка не взяла в рот ни капли спиртного, но уже чувствовала себя прилично пьяной – хрен знает сколько времени трепыхаться под палящими фонарями, привлекать внимание, не создавая вокруг себя плотную толпу зевак, и при этом активно вертеть головой, выискивая главную цель. Она, конечно, знала, что примадонне можно слегка опоздать на собственную вечеринку, но ведь было уже за полночь! Хрен-то с ней, а Карме уже явно пора баиньки. Чёрт, и почему она не оставила сестру в мотеле? Поддалась на уговоры и этот особый взгляд, от которого у неё никогда не было защиты. Карма тянула всё внимание сестры на себя, при этом умудряясь критиковать её действия по поддержанию их так называемой семьи. Ей-то было легко говорить, с её фотографической памятью и одержимостью учёбой Карма даже в разъездах умудрялась без проблем сдавать переводные экзамены. Но следующий её год в школе будет решающим, именно после него девушку можно будет на несколько лет отправить в колледж, поэтому Грейс собиралась создать сестре все условия для учёбы. При возможности – на расстоянии от себя самой. Чтобы хоть немного пожить исключительно по своим правилам, кутить по вечерам не ради денег, а в своё удовольствие, симпатичных парней не обирать впопыхах, а… - Грейс! – хрипловатый голос выдернул её из идеального ритма, - помоги мне… Да чёрт бы тебя!.. Карма выглядела бледно и слегка пошатывалась, и её наполовину загораживал какой-то торчок, настойчиво сующий ей в руки трубку с Красным. - Пойдём к нам, будет весло! Она сорвалась в места, рывком разворачивая придурка к себе. - Девушка сказала «нет». Она могла слегка перестараться, нанося быстрые, болезненные удары – но кого это вообще волновало? Торчок свалился под ноги гостям, вяло содрогаясь. Сестра удивлённо смотрела ему вслед осоловевшими глазами. Грейс же просила её столько не пить! - Слушай, я… Толпа быстро начала возбуждаться, и это могло значить только одно. Нужно скорее избавиться от балласта. - Иди посиди на диване, и возьми минералку! - Но… - родные глаза обиженно округлились. - Давай-давай, ещё немного, и я заберу тебя, а пока что подожди в углу, - она аккуратно схватила Карму, чтобы развернуть в сторону кушеток, но та с силой вырвала локоть и, насколько позволяла толпа, умчалась в совершенно другом направлении. Чёрт, она же сейчас что-нибудь устроит… Раздосадованная, Грейс ломанулась за ней, как вдруг застыла напротив очерченного прожекторами силуэта. Статный красавец в яркой куртке словно вызывал одним видом обожание к своей персоне – так все тянули к нему руки, не смея подойти ближе, чем на пару шагов. Девушку потеснила размалёванная пизда, готовая, кажется, бухнуться на колени перед своим идолом; Грейс в ярости оттолкнула её прочь, как раз, когда музыка смолкла, и почувствовала всеобщее внимание. Он тоже смотрел на неё. Примо. Вокруг них образовался круг теней, вспыхивающих при смене подсветки. Примо без лишних слов обхватил её талию и лёгкими прикосновениями заставил двигаться под стать себе, не обращая внимания на темп и мелодию, и это было так. Прекрасно. Кажется, то, что Грейс давно отчаялась найти, само разыскало её. Им не нужны были слова – только музыка, слышимая лишь двоим. На какой по счёту волне мурашек она вспомнила, что должна его охмурять? Примо сделал всё сам, вот так, без наигранной дерзости словил её на крючок и крепко спеленал. Если сегодня они не уйдут вдвоём (на поиски ближайшей постели) – она ни хрена не разбирается в мужиках. Они вились вокруг друг друга, бешено, почти до упаду, пока не заиграл спасительный медляк. Грейс уже без зазрения совести цеплялась за плечи парня – нет, мужчины! – чувствуя упоительную пульсацию в ногах. Волосы на его затылке были жёсткими и пахли солнцем, когда она практически уткнулась в них, пребывая в кольце его крепких рук. - Это я удачно зашёл, - послышался чуть самоуверенный голос. Она чуть не сморозила какую-то глупость, но отлипла от него, улыбаясь, и наконец рассмотрела. Русый парень с прищуренными глазами, кажется, вечно держащий на лице эту весёлую ухмылку, тонкие морщины и сексуальная небритость скрывали еле заметные шрамы. Девушке вдруг захотелось провести по ним губами, попробовать на вкус, понять, кто или что могло так отметить чемпиона. Она осторожно потянулась наверх, надеясь, что он примет во внимание разницу в росте и поможет ей. Вместо этого Примо лизнул уголок её губ и рассмеялся. Её прострелила обида и даже ревность к его эфемерной армии поклонниц. - Такую девушку, - Примо будто прочитал её мысли, - не хочется просто тащить к себе, как очередную шлюху. Если ты и правда такая, какой кажешься, у нас впереди гораздо больше. - Я постараюсь дождаться этого «впереди», - она впервые подала голос рядом с ним, - но что плохого в «сейчас»? Твои губы такие же горячие, как песок под колёсами твоей тачки? Она всё-таки скатилась до этого романтического бреда… Примо, на удивление, принял её слова как шутку, а не флирт недалёкой девицы. Его руки медленно, но верно, опускались ниже. Если этот чувак ещё и готовить умеет!.. Хотя нет, слишком идеально. Люди понемногу теряли интерес к его царственной персоне, кружа со своими партнёрами или отдыхая в тени. По её ощущениям, прошло несколько часов, хотя они выдались столь приятными, что девушке было жалко терять каждую новую секунду. В тепле его рук она практически свила себе гнездо, где не прочь остаться, навскидку, до самого конца света. Видимо, её оттуда вытолкнут пораньше. Чёрт, почему она ещё здесь?! Сестру можно без грима снимать в передаче об утопленниках. Или… С такого расстояния было плохо видно, поэтому Грейс вынужденно отлипла от Примо, который, мягко говоря, был этому не рад. Она приблизилась к Карме и принялась ощупывать покрытый испариной лоб, искать в покрасневших глазах хоть какие-то проблески ясности, но ту словно подменили расплывающейся восковой куклой. Сколько бы она ни выпила, её субтильной фигурке этого хватило с избытком. По-хорошему, ей сейчас нужно везти Карму в мотель, по пути отпаивая минералкой с лимоном, дежурить у постели с тазиком и менять холодные компрессы. Но тогда для Грейс всё будет кончено. Этот статный богатый красавец мигом переключится на кого-то из шакальей своры, а она до конца жизни будет вспоминать эту чудесную, сладкую упущенную возможность. В конце концов, даже Карма согласилась бы ради своего будущего пострадать один-единственный вечер. - Иди на улицу и подыши воздухом, я вернусь через пять минут. Сестра пыталась что-то ответить, но её губы едва двигались. Она, как зомби, повернулась спиной к Грейс и заковыляла в сторону выхода. Ничего, сейчас немного проветрится, а потом она уложит Карму спать в машине, уже не раз они это проходили. Только нужно сказать Примо о своей отлучке и слегка раззадорить, чтобы не смел заглядываться на всяких шлюх. Это займёт всего пять минут. Как она оказалась в пентхаусе Примо? Быстро и очень незаметно. Томми (ха, какое заурядное имя для такого крутого чувака!) лениво наблюдал за ней с гигантской кровати, пуская в потолок кольца дыма. Они почти не разговаривали, пока он уводил её через тайный выход клуба и сажал в лимузин, а уж дальше и вовсе не перекинулись и словом. Кажется, контакт был налажен, и теперь дело за малым – невзначай сказать Примо, что она будет таскаться за ним вместе с сестрой, и поинтересоваться, как именно он впишет её в свою свиту. Рассвет они встретили за «акробатическими упражнениями», так что сейчас Грейс могла пялиться только на бездонно голубое небо. Она томно вздыхала, провоцируя Томми на первую реплику, чтобы не казаться слишком навязчивой. Вчера-то вполне недвусмысленно на него вешалась. - Красавица хочет ещё раунд? – он вопросил, откидывая одеяло, позволяя ей вдоволь собой налюбоваться. - Красавице нужно привести себя в порядок и пригнать машину. Какой у тебя следующий город? - Сакраменто, очередная дырень с раздутым самомнением. Остановимся там на два или три дня, как захочет «мамочка». Она игриво потянулась, выгибая спину. - Значит, у нас будет достаточно времени покувыркаться? Сможем целый день не вылезать из постели. Примо рассмеялся. - Ты что, собираешься преследовать меня, как эти чокнутые фанатки? - Мне не нужно будет тебя преследовать, - Грейс почуяла неладное, - если ты сразу посадишь меня в свой шикарный лимузин. Даже если туда набьётся толпа, мне будет вполне уютно у тебя на коленях. - Толпа будет везде, куда прихожу я. В дверь постучали; Примо поднялся на ноги, совершенно не стесняясь своей наготы, и пошёл забирать заказанный завтрак. Когда симпатичная официантка развернулась, чтобы уйти, он похотливо шлёпнул её по заднице. Грейс не слышала, что он прошептал этой девке, но её восторженное лицо было весьма красноречиво. - Завтрак чемпиона! Ладненько, восполни силы, но через десять минут у меня здесь будет перепихон. Или, - он игриво подмигнул ей, - останешься на тройничок? Насвистывая, он скрылся в душе, оставив девушку растерянно хлопать глазами. Этот наглый хрен забавлялся с ней всю ночь, и теперь считает, что они квиты? Накормил напоследок, подумать только! И как теперь намекнуть Примо, что она ждёт от него большей благодарности? Хотя уже можно сказать прямо, что ей терять-то… Открывшаяся дверь перебила её мысль. Давнишняя официантка, лишённая большей части одежды, смело зашла в номер со словами: - Ты уже выгнал свою шлюху? Её улыбка увяла, когда их взгляды пересеклись. Томми удачно выбрал момент, чтобы выйти из ванной. Внутри неё поднялась волна ярости. Допрыгнув до Примо, Грейс влепила ему злую пощёчину, оцарапав лицо, и по пути к выходу опрокинула поднос с едой прямо на его новую пассию. Вслед ей доносились ругательства, из-за которых девушка чуть не вернулась с добавкой, но остатки разума говорили бежать, пока об инциденте не узнала охрана. Она не хотела проверять на себе их методы усмирения. Она смогла перевести дыхание только в подворотне за отелем. И холл, и улица были полны фанатов этой гонки, так что Грейс удивилась, как это Примо вообще умудрился провести целую ночь с ней одной. Он же мог только свистнуть… в прямом смысле. Козёл. Пошёл он нахер вообще! Ей не нужны подачки этого ловеласа с посредственным размером болта. А вот что было необходимо, так это привести сестру в чувство и рвануть куда подальше. Не имея лишних денег на такси, она оббежала половину центра, пока внутренний компас и путанные объяснения прохожих не привели её обратно к клубу. Карма умная девочка, она наверняка догадалась завалиться спать в машине, так что девушке даже не нужно будет её будить. Лишь бы за ночь не испачкала обивку… Когда она увидела пустой салон Камаро, в горле пересохло. Чёрт, куда спряталась эта бестия? Клуб не принимал посетителей уже несколько часов, но входная дверь была не заперта. Грейс нырнула в прохладный полумрак, тут же обратившись к зевающему администратору. - Простите, я ищу одну девушку, шестнадцати лет, в розовой футболке, она была здесь ночью. Парень почесал бороду и окатил её неприятно заинтересованным взглядом. - Ты про ту мелкую, которая так нарезалась Красного, что её под утро вынесли на руках? Что?! Боже, если это правда… Она жива вообще? У Грейс подкосились ноги, она схватилась за стойку, чтобы не упасть. - Кто вынес… куда? - Компания местных гуляк. Не имею понятия, где они сейчас, но вечером в «Шпиле» устраивают грандиозную вечеринку, они наверняка там будут. Ей ждать этих подонков целый день, не зная, что с Кармой?! Ох, ну где вообще были её мозги прошлым вечером! - Она хотя бы была в сознании? - Я откуда знаю, - парень лениво повернулся к ней, как будто делал одолжение, - вынесли и вынесли. Но тебе в любом случае придётся везти сестру в больничку, для первого раза она сильно перестаралась. На всякий случай девушка сгоняла в мотель – никто из сотрудников не видел Карму, а номер, единственный ключ от которого лежал у неё в кармане, оказался ожидаемо пуст. Ей пришлось снова петлять по улицам в поисках проклятого «Шпиля». С машиной это заняло не так много времени, но теперь она сидела на иголках в ожидании открытия клуба. Грейс наспех переоделась и закинула что-то в рот, а вот сна не было ни в одном глазу, несмотря на активную ночь. Как ей вообще пришло в голову увезти Карму из дома? Последние два года были не то, чтобы лёгкими, но они упорно делали вид, что рады быть на вольных хлебах, зато вместе. Сестра бы спокойно училась дома, а после школы, как положено, выпорхнула из родительского гнезда в общагу к вечеринкам и подростковым страстям. И что с ней будет теперь? Как она вообще могла попробовать наркотики, Грейс же столько раз её предупреждала! Она любила сестру, и поэтому взяла её с собой. Что же, любовь – отстойная вещь. Когда у входной двери начала собираться толпа, девушка выбралась из машины, пытаясь высмотреть знакомые лица. Кто из них ей встречался вчера, кто?.. Все казались такими знакомыми, но в то же время безликими. Грейс металась между ними, безуспешно подавляя панику, и в какой-то момент столпотворение рассосалось – их впустили внутрь к началу вечеринки. Теперь ей было легче рассматривать новоприбывших небольшими группами, но время утекало… Почему тот тощий администратор вообще решил, что Карму приведут сюда? Или она отсыпается в чьём-то доме? Что с ней там могли сотворить за целый день? Громкая музыка, доносящаяся из помещения, перекликалась с пульсацией крови в её голове. Стемнело, отрыв набирал обороты, и тут девушку словно ударило молотом: ко входу направлялся тот самый мудень, от которого она вчера отбивала сестру! На лице ни следа вчерашней драки, да и сам он выглядел довольным жизнью, окружённый приятелями. Не успела Грейс опомниться, как охранник запустил их внутрь и снова перекрыл вход. В самую последнюю секунду пришло узнавание. Она помчалась к распахнутой двери, перепрыгивая ограждение. Сколько бы громил за ней ни погналось, она не покинет клуб раньше, чем отыщет того ушлёпка. В полумраке мелькающих прожекторов она сумела оторваться от громилы, но потеряла след компании. Грейс обошла все сидячие места, потом принялась за барную стойку и столики на балконе. Мимо то и дело проносились люди, некоторые пытались ухватить её и увести на танцпол, таким достаточно было вывернуть руку в болевой; в очередной раз почувствовав прикосновение, она развернулась, дабы выплеснуть всю злость в ударе, но застыла, уставившись в знакомые глаза. Если бы не этот чуть рассеянный взгляд, сестру было бы не узнать. Карма будто стала своей противоположностью, одетая в тёмные блестящие тряпки, прикрывающие некоторые части тела лишь формально, на высоких каблуках и с боевой раскраской. Но сильнее всего изменились её движения: походка, резкие, размашистые махи руками то ли в такт музыке, то ли по внутреннему счётчику. Она вся была такая нарочито гибкая, словно танцующая под дудку змея, и это уже собрало вокруг Кармы толпу восхищённых придурков. - Наконец-то тебя выгнал тот имбецил! Ты хоть кончила, или вся его крутизна – это компенсация крошечного стручка? Грейс была слишком шокирована, чтобы разразиться воспитательной тирадой. По правде говоря, сейчас из её головы повылетали вообще любые слова, но для того, что она почувствовала, их бы и не нашлось. Она не знала, как такое возможно, но всего за сутки сестра превратилась в почти точную её копию, и это было… опустошающе. Все её беды обошли Карму стороной, она не должна этой своей искажённой улыбкой заманивать хищников и смотреть на неё надменно, как будто они поменялись местами! Только вот уже поменялись… Потому что Грейс собирается утащить её прочь от этого места, а Карма и так видно, чего хочет. Но у Грейс есть одно преимущество: она со всей дури дёрнула сестру за руку, и когда та начала заваливаться, перекинула через плечо. Ладно, в детстве этот трюк давался ей проще. Карма и теперь не была слишком уж тяжёлой, но она активно сопротивлялась перемещению, да ещё и врубила сирену прямо у неё над ухом. Из общей какофонии это не выбивалось, но те, кто оказался рядом, начинали нервно оглядываться. Карма наверняка не спала всё это время. Утром, а может и раньше, у неё начнётся такая ломка, что сестру ради её же блага придётся спеленать, как младенца. Хотя об этом говорить пока рано: ещё днём Грейс на всякий случай узнала адрес ближайшей клиники, и теперь намерена вломиться в приёмное, во что бы то ни стало добиваясь помощи. Охранники флегматично пропустили их на выход, но, едва поставленная на землю, Карма снова рванула к дверям. Девушке удалось её перехватить, но маниакальный огонь, разгорающийся в глазах младшей, не на шутку её испугал. - Тебе нужно к врачу, дурёха! – орала она на сестру, хотя той было совершенно по боку, - ещё немного, и у тебя вскипят мозги. Да остановись ты! Хоть раз в жизни послушай меня и остановись! Карму будто перемкнуло. - Надо же, - она резко остановилась, и теперь сканировала сестру презрительным взглядом, - так значит, до этого я была маленькой неблагодарной дрянью? Святая Грейс холила меня и лелеяла, не жалея себя, а я отплатила ей такой подставой! И не оправдывайся – я же вижу, что с нашего побега только мешаю тебе жить, как вздумается! Ну так вот он, твой шанс. Отпусти меня, и катись куда хочешь. У девушки опустились руки. - Карма… прости. Я знаю, что была не лучшей сестрой, но я не могу потерять тебя сейчас! Ты же не в колледж просишь тебя отпустить, а к каким-то придуркам, которые подсадили тебя на наркоту! Ну сколько ты так протянешь? Неделю, две? - Лучше неделя с этими ребятами, чем жизнь с тобой под одной крышей! Ненавижу тебя!!! У неё был шанс уговорить Карму… наверное. Но когда она снова побежала к клубу, Грейс просто вырубила её осторожным ударом. Когда она ввалилась в больницу с сестрой на руках, дежурный врач даже не стал заводить карту, устало сообщив, что со столь серьёзным отравлением Красным их примут только в психиатрической клинике. Но до ближайшей было целых полтора дня пути! Полтора дня не давать сестре прийти в себя, либо наблюдать за её страданиями; полтора дня жечь бензин, молясь, чтобы хватило денег. И всего этого могло не случиться, не будь она такой упёртой мелочной эгоисткой. Если бы лос-анджелесская контра не была так занята избиением бродяг, они пустили бы за её машиной знатную погоню. Грейс даже не смотрела на спидометр, только бросала умоляющие взгляды на уровень бензина, падающий непозволительно быстро. Во время последней остановки ей пришлось стащить кошелёк у припарковавшегося там же дальнобоя, но и этих денег хватило впритык до клиники. Она поила Карму водой, когда та возвращалась в сознание, но это быстро превращалось в попытки не то выдрать ей волосы, не то пустить машину в кювет. А ещё Грейс плакала, много и тихо, и слёзы высыхали прямо у неё на щеках. В таком виде она забежала в приёмную, пока проснувшаяся Карма билась в истерике в запертой машине. - Моя сестра… у неё приступ, - задыхаясь, она объясняла подошедшему врачу, - помогите вытащить её. Доктор понимающе позвал санитаров с кушеткой. Сердце Грейс обливалось кровью при виде массивных кожаных ремней, но только так сестра не навредит себе и окружающим. А позже – ей станет лучше. Её обязательно вылечат. Она не смела подходить к Карме, хоть и рвалась быть к ней ближе. С силой, невероятной для молодой девушки, та уже минуту мешала санитарам себя обездвижить. Доктор устало, как тот, в городе, и печально качал головой. - Впервые вижу, чтобы кто-то принял столько Красного за раз. Обычно их не довозят… - Грейс вздрогнула и едва задушила всхлип, но он это заметил, - физически она не успела сильно пострадать, но её душевное состояние очень тревожно. Вашей сестре потребуется длительное лечение… Будьте готовы, что она может не вернуться к нормальной жизни. Грейс механически заполняла анкету, выводя печатные буквы дрожащей рукой и стараясь не намочить бумагу. Её череп сделался таким толстым, что ужасные слова ещё не достучались до мозга. - Штат оплатит первые две недели. У вас есть план на дальнейшие расходы? - Я… - эту фразу нужно выжечь у неё на лбу, - что-нибудь придумаю. Карма кричала что-то о Примо, родителях, своей паскудной сестре – не считая тех слов, которые ей ещё не полагается знать. Её хриплый голос удалялся по коридору, настигая Грейс затухающим эхом. Её спутывало молчаливое отчаяние этого места; она вырвалась на воздух, толкнув кого-то по пути. Карма может навсегда остаться в этих стенах… потому что Грейс идиотка, набитая дура! Сестра мешала ей трясти бабло? Ну так теперь не мешает, отлично, молодец! Теперь она может зарабатывать, как ей угодно, чтобы Карма сидела в чёртовой дурке. У неё ведь без Кармы ничего нет. Её самой теперь нет, она звенит эхом в белых стенах, отражая крики тех, кого тоже когда-то подвели. Она теперь в том, чтобы не дать сестре сойти с ума. И у неё, для начала, есть две недели. Нужно доехать до ближайшей заправки, а если заглохнет, раздобыть канистру с… На парковочном месте стоял не её Камаро. Хотя бы потому, что выглядел новым и отполированным до блеска… и о багажник с хозяйским видом опирался зловещий близнец Бродяги. - Что вы… - подойдя ближе, она со смесью облегчения и вины увидела номера с именем сестрёнки, - что вы, блин, сделали с машиной? - Могла бы просто поблагодарить. Его низкий рокочущий голос очень подходил к самодовольной улыбке. В мужчине не было ни намёка на агрессию, но Грейс показалось плохой идеей сгонять его. Она обходила машину, пытаясь высмотреть различия или… да нет же, это её Камаро! - Какого чёрта? Меня не было меньше часа! - Твоему корыту не нужно было много внимания. – незнакомец повернулся к ней, но Грейс хотела побыстрее отделаться от его пронзительных глаз. – Я видел, как ты говорила с Примо. Так, это уже странно, но что теперь? Клуб был битком набит людьми, их флирт явно не остался тайной. - В тебе есть огонь, который я так долго искал. И эта приверженность семье – нечасто её встретишь в наши дни. У неё уже не было сил метаться, делая вид, что этот тип не более чем предмет окружающей обстановки. Грейс остановилась, скрестив подрагивающие руки, и приготовилась выслушивать речь, которую незнакомец наверняка для неё заготовил. Он отлично понял все знаки и отступил на свободное место, готовя выступление. - Как насчёт того, чтобы принять участие в секретном состязании и, возможно, самой получить титул Примо? Произнося последние слова, он почти что обнял руками весь мир. Если не тупой выпендрёжник, то знаток человеческих слабостей. Пару дней назад она, может быть, и повелась бы на заманчивое предложение, но теперь у неё, блять, совершенно другие приоритеты! - Не интересует. Сомнительное мероприятие с возможностью погибнуть? В её нынешнем положении смерть – неоправданно лёгкий выход. Но он всё не уходил, только повернулся к ней спиной в знак презрения. Да пошёл этот козёл! - Как насчёт десяти миллионов призовых? Его скрытый котелком затылок оставался на том самом месте, пока незнакомец произносил невероятные, судьбоносные слова. Грейс не успела опомниться, как в неё полетели собственные ключи (когда успела их посеять?!), словила не думая; только потом до неё дошло, что это как бы формальный жест согласия. - Стоп, я ещё ни на что не соглашалась! Хотя бы потому, что ничего не знаю об этой гонке. И кстати, кто вы нахрен такой? Его кривая увядшая улыбка вот-вот должна была опасть на асфальт. Он трагично закрыл глаза, потирая ладонью переносицу. - Хочешь сказать, так стараясь приблизиться к Кровавой гонке, ты ничегошеньки про неё не узнавала? - Думала разобраться как-то по ходу. Если гонка – значит, надо куда-то ехать, а с этим справится любой тупица. - О… - теперь он выглядел восторженным, - в таком случае: Джулиан Слинк, мастер церемоний, бог сцены, и, так уж вышло, - основатель и гуру Кровавой гонки, - он небрежно провёл пальцами по козырьку шляпы, - к твоим услугам. И уверяю, они тебе понадобятся в ближайшее время. - С чего бы это? – она хмыкнула. - С того, что через две недели твою маленькую свихнувшуюся сестрёнку выпрут за порог… а-а, нельзя, - он ловко выставил перед ней трость, когда Грейс попыталась наброситься на мерзавца, - но я могу этому помешать. Кровавая гонка – мой шедевр, воссоздаваемый из тысячи осколков, а потому требует тщательного приготовления. Следующий сезон состоится через год, и если ты не сбежишь, поджав свой пушистый хвостик, тебе не придётся беспокоиться о содержании сестры. - Ты так просто, – она недоверчиво спросила, - спустишь кучу денег на девицу, которую знаешь первый день? - Это потому, что ты особенная, - проникновенно ответил тот, - пусть из эгоизма, жестокости, и прочей дряни, намешанной в твоей голове, но ты идеально для этого подходишь. Всё, что от тебя потребуется – время от времени появляться на собраниях гонщиков, и вовремя выйти на стартовую линию. - Что ещё за собрания? Мы типа будем держаться за руки и плакаться, из-за какого дерьма попали в твои ясли? - О, Грейс, дорогуша, чувствую, с тобой не соскучишься, - мужчина улыбнулся, обнажая идеальные зубы, - эти собрания нужны, чтобы подогреть интерес поклонников, представить вас широкой публике… и друг другу. Что интересного, если на старт выйдет кучка жаждущих денег и славы незнакомцев? Хорошую драму нужно пестовать и лелеять, тщательно приправляя её конфликтами. Уверен – ты умеешь заводить друзей. С такой же ухмылкой он мог утверждать, что скоро на земле обязательно наступит мир и покой. - Ближайшее собрание будет зимой, так что у тебя есть время свыкнуться с новым статусом и опробовать эту штуку в деле, - он деликатно постучал тростью по крылу машины. - Что там пробовать, я столько лет на ней катаюсь. Или ты изменил её не только внешне?.. Если этот гондон как-то испортил машину, она ему глотку перережет! - Только одна крошечная модификация. Ты же знаешь, почему гонка называется кровавой? Хотя, с кем я вообще говорю… - Потому что там можно погибнуть, нет? На его лице расплылась особенно мерзкая ухмылка. - Скажу так – теперь тебе не нужен бензин. - И как её заправлять? - Открываешь капот, и закидываешь туда кого-нибудь. - Что это значит? – она тупо уставилась на передок, будто сама машина могла ей ответить. – Положить кого-то на двигатель? - Внутрь двигателя. Внезапно спохватившись, этот, как его там, Слинк, достал из кармана часы на цепочке. Понторез! - Уверен, ты разберёшься. Сейчас бак полон, можешь не искать первого подвернувшегося бомжа. Время и место встречи я пришлю. Чао! Грейс ещё была в ступоре; Слинк послал ей воздушный поцелуй и исчез так быстро, словно умел телепортироваться. Ладно, она только что подписалась на нечто совершенно безумное… Знать бы, на что именно. Капот манил неизведанной тайной. Она потянула к нему руки и рванула вверх, не зная даже, что ожидает там увидеть. Привычный восьмицилиндровик – разве что начищенный до блеска – ехидно ухмылялся в ответ. Ну и что с этим теперь делать? Грейс дошла до двери и устало плюхнулась на сидение, ощупывая руками неуловимо изменившийся салон. Вот здесь кое-что действительно прибавилось: технологичная панель навигатора, и странная колба с делениями, заполненная красной жидкостью. Зачем она здесь? Это… неужели кровь? С тягучим предчувствием она вернулась к капоту, прокалывая палец ножом. Если всё это окажется шуткой того болвана… Капля ещё не долетела до двигателя, как он раскрылся пополам и принялся хищно клацать поршнями, образовывая огромную мясорубку. Ошарашенная, девушка сделала несколько шагов назад, упираясь в стену больницы. - Мать твою, какого х… Она вовремя приглушила голос. Не хватало ещё собрать здесь любопытных! Впрочем, рано или поздно ей придётся приманивать людей к своей машине – знать бы ещё, на сколько хватает заполненного бака. Если кровь считается один к одному с бензином, нужно будет убивать кого-то каждые тридцать миль. О том, чтобы отступить, не шло даже речи. Ради Кармы она готова на всё. Издав особенно тяжкий вздох, Грейс провернула ключ. *** Сегодня у неё юбилейный жмурик. Повестка первая: одного человека хватает примерно на триста пятьдесят миль интенсивной езды. Она мчала на своё первое рандеву с затаившейся смертью. Слинк предусмотрительно предупредил о собрании за целую неделю, что было весьма кстати, потому что Грейс тогда находилась за полстраны от некоего Глазго, Монтана. Ей не улыбалось переть так далеко в горы, но, с другой стороны, на севере в январе можно передохнуть от мучительной вездесущей жары. Она раздражённо выбросила пустую бутылку. Повестка вторая: Грейс ничегошеньки не чувствует по поводу убийства людей. Да, она старалась выбирать каких-нибудь опасных для общества отбросов (а таких, увы, становится всё больше), но однажды ей пришлось скормить движку случайного прохожего, потому что на неё наседала обманутая шайка, а бак не вовремя опустел. Самым поганым в этом было постоянно менять одежду и отмываться от ошмётков – двигатель кушал с неизменным аппетитом, а вот чавкать мог бы и поменьше. Повестка третья: хоть тупая боль от потери сестры никуда не делась, без Кармы ей было… действительно проще. Она себя за это презирала и ненавидела – в те редкие моменты, когда выпадала из пёстрой ленты жизни. На старых картах адрес был обозначен как пустырь, но навигатор уверенно вёл её к окраине города. Только вынырнув из района потрёпанных домишек, она увидела странный, хаотичный, живой огонь, он вздымался из ржавых бочек, вился вокруг факелов, огненной рекой окольцовывал место сбора. Слинк явно не скупился на первое впечатление. Многие машины выстроились вокруг кольца, но её, как будущую гонщицу, стрелки вели прямо внутрь. На парковке для избранных обнаружилось несколько любопытных машин: обляпанный камуфляжными пятнами Гелик, старомодный эвакуатор с намотанной вокруг балки проржавевшей цепью (сколько же жрёт это чудовище?!), ярко-розовый малыш Фиат, и в самом углу, почти скрытый тенью – у Грейс округлились глаза – прекрасно сохранившийся классический Корвет, даже неподвижным кажущийся стремительным из-за резких, акульих линий. Судя по разнообразию машин, гонка предполагает нечто большее, чем просто заезды на скорость, иначе она могла бы назвать победителя уже сейчас. Пока она рассматривала соперников, из-за спины незаметно подошли. - Мне нужен твой глаз, принцесса, - вкрадчивый голос раздался над самым ухом, от чего Грейс, резко повернувшись, чуть не выхватила клинок. Перед ней стоял невероятно тощий парень, на коже которого было больше чернил, чем чистых участков, и протягивал к ней непонятную техно-хреновину. - Это ещё зачем? - Чтобы распознать, что ты – это ты. Не двигайся. Он поднёс эту штуку вплотную к лицу, и яркий свет залил левый глаз. Пытка длилась какую-то секунду, но девушка чуть не выхватила у парня прибор и не долбанула об асфальт. - Добро пожаловать, Грейс, - он издевательски протянул, указывая на центральную площадку с неким подобием сцены в дальней стороне. Что-то в парне показалось ей знакомым… Она не успела над этим поразмыслить из-за нечёсаного шкафа в косухе, преградившего дорогу. - Мне всё больше нравится это мероприятие, - он присвистнул, - ты чьих будешь, красавица? - Чего? Грейс догадывалась, что на гонку съедутся подобные типы, но всё же было неприятно сходу налететь на одного из них. - Кликуха, спрашиваю, у тебя какая? – видя её замешательство, добавил: - Можешь придумать любой псевдоним, под ним тебя будут объявлять. - Грейс, - она фыркнула, - не собираюсь ничего придумывать. - А я – Ребро, - он протянул ей лапищу, на которую девушка уставилась, как на дохлую птицу. Странно, если бы такого громилу звали Солнышко. - Брезгуешь? Странные вы всё-таки, бабы. Вопреки словам, Ребро по-прежнему выглядел дружелюбным… насколько вообще мог. Грейс была бы не против побыть в одиночестве, но, с другой стороны, её одолевало любопытство. - Не твоя часом? – она кивнула на Корвет. - Я, по-твоему, сру деньгами? Ходит тут одна мымра в чепчике, пол-рожи разрисовано хрен пойми как. Вот что с ней делать, когда трахаешь – шею, что ли, набок сворачивать? «Да тебе самому мешок на голову не помешает!» Она улыбнулась этой мысли, но Ребро принял это на свою шутку. - Пошли, покажу остальных. По крайней мере, её развлекут дурацкими комментариями. - Вон там, за столом – парочка глиномесов, у них старый Мерс. - Что, те двое? – она рассматривала статного типа в сединах и замызганное недоразумение с восторженными глазами. - Они в одной команде? Да я в жизни не видела таких непохожих людей. - Любовь, она вся – большая и светлая, даже если голубая. Не знаю имён, свалил от них, как только просёк. Мелкий, кажется, разбирается в тачках. У бара трётся Толстый Элвис, там по костюму всё ясно. В толпе девок – это Джорджи, не смотри, что такой смазливый, ума как у макаки. Тётка в розовом… - Дай угадаю, на Фиате. - Ага. Назвалась Чикулей. Мерзкая баба, хотя филейчик сочный. А вот и Монашка! Меня прям дрожь берёт от неё. Ненавижу монашек. Грейс заметила, что татуированный парень переговаривается с какой-то бледной девицей. - Она тоже гонщица? - Не-е, эта работает на Слинка. Кстати, тот мелкий прыщ с кучей железяк в носу – личный помощник нашего фокусника. Не перебегай ему дорогу, если не хочешь лишних проблем. - Проблемы сами меня находят, - она поморщилась. Ребро весело оскалился. - И это весь состав? - Только малая часть. Кто-то тусит снаружи, с фанатами, кто-то не доехал. За полгода новых ещё прибавится. - Тогда что мы вообще здесь делаем? Созвал бы свой цирк уродцев, когда все будут в сборе. - Ага, а эти, - Ребро широким жестом обвёл толпу, кучкующуюся вокруг огненного кольца, - вот так с бухты-барахты возьмут и приедут на саму гонку. Тебя, кстати, каким ветром сюда занесло? - Не твоё собачье дело, - об этом она уж точно не собиралась никому распространяться, ей хватало тупого клина под сердцем. - С зубками-то осторожнее, тут хватает тех, кто тебе их быстро обломает. Не смотри, что это я такой добренький. Ну да, ведь его ухмылка со шрамом поперёк щеки так и излучает дружелюбие. На миг девушке почудилось, что Ребро пожирает людишек с той же лёгкостью, что его машина. Кстати, нужно будет узнать, на чём он гоняет – и держаться подальше, мало ли, какую дрянь решит выкинуть на дороге по-дружески. Из динамиков заиграла торжественная музыка, и под рёв окружающей толпы на сцену явился сам Слинк.

~~`~`~`~`~`~`~``~`~`~`~`~`~`~~ Сыны Отечества, вставайте, Великий, славный день настал! Врагам на вызов отвечайте, Их стан кровавый флаг поднял, Их стан кровавый флаг поднял! ~~`~`~`~`~`~`~``~`~`~`~`~`~`~~

Его одежда у больницы хоть и показалась ей экстравагантной, но на фоне этого – там что, блин, перья?! – наряда просто стёрлась из памяти. Его чёрный пиджак с хлопающими по заднице полами в прожекторах сверкал, как сошедшая со старых фотографий рождественская ёлка. - Дамы и господа… со всех сторон света, с верхов и низов, каждый, кто откликнулся на кровавый зов – приветствую вас на первом собрании гонщиков сезона девяносто девятого года! Внезапно прожекторы со сцены обратились прямо на них, держащихся на расстоянии в круге, словно на арене. Он же не может заставить их драться друг с другом, правда? Ослепнув на несколько секунд, девушка проморгалась и увидела, что каждый гонщик был захвачен врасплох собственным лучом. - Вот они – новые титаны, посягнувшие на вершину Олимпа. Не стесняйтесь, леди и джентльмены, они будут только рады вашему вниманию! Вместе с его словами огненный круг стал затухать, и вскоре совсем исчез. Фанатов не нужно было просить дважды: они хлынули к лучам света, как мотыльки, мигом заполнив площадь. Те, что достались ей, норовили полапать и угостить пивом. Грейс всё же приняла одну бутылку; быстро достав меч, недвусмысленно очертила линию вокруг себя. Люди немного разошлись, кто-то принялся томно вздыхать. - В этом подпольном кровавом заезде вы стрелой промчитесь через страну, побываете в самых глухих и опасных её уголках, наполненных ужасами, о которых не могут и помыслить ваши невинные головы. Вы будете пускать людей на топливо своим двигателям – надеюсь, присутствующие здесь уже достаточно натренировались. Наконец, на дороге и вне её, на грани скорости и смерти, вы будете соперничать друг с другом за высшую награду для любого гонщика – титул Примо! И скромную премию в десять миллионов долларов. Слинк закончил обманчиво небрежно, еле слышимый за нарастающим рёвом. Дав толпе немного побесноваться, он продолжил: - Но как и всякое грандиозное начинание, гонка имеет свои правила. Правило первое: кем бы вы ни были в прошлой жизни, между стартовой и финишной чертой для вас не существует ничего, кроме дороги и бьющегося сердца под капотом. Правило второе: единственная уважительная причина для того, чтобы сойти с дистанции – смерть. Правило третье: вам запрещается убивать других гонщиков и портить их транспорт. Люди притихли, но тут и там витали осторожные шепотки. - И, наконец, главное правило, которому даже стыдно присваивать номер: вы наслаждаетесь. Каждым мгновением. Проведённым здесь. Да? Да?! Под конец он уже орал на микрофон со вздетыми к бездонно-синему небу руками, и его крик подхватывала волна чужих голосов. Вновь заиграла быстрая долбящая музыка – после короткого списка нравоучений начался треш, за которым Грейс едва успела увидеть, как Слинк ловко скрывается за портьерой. Выскользнув из толпы, она обходила площадку по тени, чтобы как можно скорее добраться до хозяина безумия. Оказывается, плотный бархат на сцене заменял одну из стен огромного трейлера. Ломанувшись к двери, Грейс неожиданно налетела на ту девчонку. - Ты к кому, д`Ардженто? – она спросила бесстрастно, как будто здесь могли быть варианты. А ещё Грейс почему-то занервничала от того, что девица знала её имя. - Засвидетельствовать почтение твоему боссу, - она выдала с оскалом, подражающим вежливой улыбке, но не до конца. Девушка весело фыркнула, на мгновение разбив холодную маску. - Ну удачи. Рука чуть дрожала, пока она проворачивала ручку, запоздало вспоминая – надо было постучать. Сегодняшние декорации перестали быть частью чужой истории, живо напомнив Грейс, как и зачем она сюда попала. - Д`Ардженто! – Слинк приветствовал её раздражающе скрипучим голосом, - а я всё думал, когда ты заглянешь? Он с видом короля на аудиенции (в какой-то мере, так оно и было) восседал на гримировочном кресле с чайной чашкой в руке. Перья уже покоились на стойке, и её почти не тянуло заржать. - Нравится мой маленький оазис? Он даже подался чуть вперёд, в притворном желании услышать ответ. Рассматривая его неподвижную фигуру, девушка замечала отличия от прошлой встречи: гораздо больше грима на лице, смоляная чёлка в беспорядке откинута со лба, на зубах мерзкий серый налёт. - Ты сам знаешь, я здесь не ради удовольствия. Он прицокнул, размахивая перед ней указательным пальцем. - За такие слова я могу прямо сейчас погнать тебя прочь, - его рот неестественно быстро растянулся в улыбке, - но тогда на гонке будет гораздо меньше веселья, прям чувствую. - Что с моей сестрой? – она выпалила прежде, чем разговор окончательно скис. - Сестрой? Хм, сестра… припоминаю… Как её раздражал дурацкий жест, которым Слинк принялся натирать подбородок! - Ах, да, милая Карма. Можно подумать, ты сама не знаешь, как она поживает. Он вернул ей внимательный взгляд, от которого щёки Грейс предательски запылали от стыда. - Я пыталась навестить её, ещё тогда. Доктор сказал, встреча может подстегнуть её негативные эмоции. Потом в Кейне стало небезопасно – я убила там нескольких бродяг, и полиция почти напала на мой след. А ещё у неё перед глазами с того самого дня стояло перекошенное ненавистью лицо сестры, и Грейс понимала – она струсит, не вернётся, не вынесет лишнего взгляда. - Так и веет заботой, - он над ней потешался; девушка тут же захотела подправить ему нос, да только ей мерзко было пачкаться во всей этой краске. - Думаешь, я хотела бросать её там одну?! Если с ней что-то случится, клянусь, ты надолго это запомнишь! Промедли он с ответом ещё немного, Грейс начала бы крушить мебель. Слинк затолкал своё веселье поглубже, и, наконец, заговорил со скукой: - Судя по счетам, которые я получаю из Кейн-Хилла, с ней возятся, как с безумной королевой. И – никаких улучшений, без конца бормочет про какую-то Дейзи, которую ты замочила, как маньячка. – в голосе прорезался искренний интерес. – Д`Ардженто, я чего-то про тебя не знаю? - Она про мою собаку. Ей было вдвойне больней вспоминать, потому что скормила тогда сестре «спасительную» ложь. Детский разум Кармы стёр произошедшее из-за отца её парня; теперь – и навсегда – она считает, что это сама Дейзи выволокла её на улицу и чуть не прикончила, а сестра вынуждена была остановить взбесившееся животное. «Так подумать, мы все просто взбесившиеся животные…» - Тогда у меня всё. Сдержи слово, позаботься о ней – и я буду на старте и покажу им то, чего они даже представить не могли. Грейс обратила взгляд куда-то в глубину трейлера, так что резкий звук заставил её вздрогнуть. Осколки фарфоровой чашки покоились в коричневой луже, а Слинк смотрел на них, будто не мог поверить, что чашка посмела разбиться без его разрешения. Он сложил руки на коленях, и, брякнув ей «я понял, иди уже», с интересом вперился в собственные пальцы. Карме не стало хуже – только и всего. Неужели самый мрачный прогноз доктора Клайнфилда всё-таки сбудется, и сестрёнку до конца жизни придётся держать под замком? Они с Грейс были заперты каждая в своей тюрьме, и хоть остальной мир казался гораздо больше Кейн-Хилла, на деле был таким же тесным. Ещё дважды навигатор высвечивал приглашения на сборы. В марте их пригнали к пересохшему водопаду в Миссури, а теперь, в мае, она парковалась посреди заброшенного стадиона под Далласом. Нечего было и говорить про жару, не стихавшую даже ночью; перед трибунами вновь горело кольцо огня, и Грейс казалось, что если сейчас увидит Слинка с его многослойным тяжёлым нарядом, изжарится от одного только вида. В прошлый раз их клуб пополнился несколькими колоритными личностями, так что девушка решила развлечься, высматривая новые машины и пытаясь угадать, какими будут их владельцы. Старому Жуку она дорисовала девочку в лёгком комбинезоне, в Приусе со смешком представила пузатого неудачника или стерву с командирскими замашками… Чёрт бы её побрал, прямо сейчас! Когда на первой вечеринке появился Корвет, было плохо, но… - Твоя вишенка теперь кажется детским паровозиком, да? – прохрипел над ухом знакомый голос. Она не попыталась дать Ребру под дых, всё равно этот шкаф хрен повалишь. - Как Слинк такое допустил? Если её бензобак не в пять раз меньше моего, нам всем конец. - Он не идиот, чтобы херить соревнование до его начала, - Ребро похлопал девушку по плечу, чуть не вбивая в землю, видимо, в качестве поддержки. Он казался нормальным мужиком, по крайней мере, до сих пор не пытался залезть к ней в трусы. - Так и хочется пройтись по боку гвоздём. - И найдут тебя потом со сломанной шеей. Та баба хоть и хилая, но взглядом чуть не вынимает потроха. - Ты её уже видел? - И ты тоже. Это та девица из свиты Слинка. - Как это? – Грейс удивилась, - если она на него работает, почему он вообще… Она недоумённо замолчала, разглядывая черноту полированного крыла. Сквозь ветровое стекло проступал алый салон, будто глотка в разинутой пасти зверя. - Рашер весь вечер на неё скалится. Не знаю, может, они что-то не поделили, а только она вообще не выглядит счастливой, что попала в участники. Даже если так, этот сексуальный, дьявольский, певучий Феррари не оставлял им ни единого шанса. - У неё самая быстрая тачка, и её приятель здесь главный – да что вообще может пойти не так? - Не дрейфь, - Ребро оскалился, - ей многие здесь не рады, не удивлюсь, если с ней что-нибудь случится ещё до старта. - Слинк не погладит по голове того, кто на такое осмелится, - Грейс выразительно на него посмотрела. - Если поймают. Кстати, там жарят отменные стейки, поторопись, пока эти варвары всё не расхватали. Какая забота… Но девушка не собиралась отказываться от халявного мяса, которое – в нынешнее-то время – оказалось не синтетическим, и почти что божественно вкусным. Многих она заметила за едой (правда, далеко не все пользовались вилкой и ножом), но была озадачена, когда хозяйка Феррари набрала себе на тарелку сразу несколько штук и скрылась где-то возле трейлера Слинка. Внезапно мысль о «несчастном случае» показалась ей не такой уж дурной идеей. - Кого я вижу, - к ней приблизился Джентльмен, в своей дурацкой манере растягивая слова, - рад, что хоть кто-то из этих невеж не гнушается столовых приборов. Грейс покосилась на Школяра, догрызавшего куриную ножку – и чуть не рассмеялась. Этот парень был неплох, хотя бы потому, что воздал должное восхищение её машине и не пытался вставить в каждую фразу завуалированное оскорбление. - Что тебе нужно? Она откинулась на стуле, отхлёбывая пиво. На лице Джентльмена на пару мгновений промелькнуло отвращение, но тонкие губы быстро расплылись в улыбке. - Сразу к делу, да? В наши дни не с кем даже поговорить о погоде… - Погода дерьмо, и обсуждать её бессмысленно. Ну? - Полагаю, ты уже осведомлена о нашей новой сопернице. Милая девушка, отсекающая любые попытки узнать причину её нового статуса. И глубокая тень позади неё, тень с цилиндром и тростью. Девушке пришлось обратить на него больше внимания – она отставила пиво и подалась вперёд. - Ты что-то о ней знаешь? - Только то, что эта Элис – нежелательный элемент для всех нас. И было бы неплохо позаботиться о ней как можно раньше, пока за нами ещё не так пристально наблюдают. Элис, значит… А Слинк неплохо тянет на Шляпника. - И? Пока что твоё стариковское кудахтанье мало тянет на план. - Да как ты смеешь… - его брови угрожающе нахмурились, - впрочем, о чём это я, большинству дано только следовать планам, а не составлять их. Пока наш бог сцены будет произносить речь с этой самой сцены, Элис останется одна в его трейлере – она никогда не выходит слушать своего босса. Это самое удобное время, чтобы пробраться к ней незамеченным и устранить проблему. - Прекрасная тактика, - она усмехнулась, - если твой план настолько хорош, осуществи его сам. - Я не исполнитель, - Джентльмен презрительно ответил, - а вот ты вполне для этого подходишь. Только не нужно врать, что тебе тяжело даются убийства – я по глазам вижу обратное. Допустим, он прав, но прямо сейчас девушка хотела убить самого хлыща. - Ищи другого придурка. Лицо Джентльмена покраснело; девушке показалось, он был готов схватить нож с тарелки и броситься на неё. Но, глубоко вздохнув, он ответил почти равнодушно: - Как пожелаешь. Но учти – скоро станет поздно. Он царственно уплыл прочь, и семенивший позади Школяр вежливо ей улыбнулся. Закатив глаза, Грейс продолжила терзать остатки стейка. Полчаса и пару пива спустя над сценой приветственно загорелись прожектора. Народ потихоньку подтягивался вперёд – они любили речи своего короля не меньше самой тусовки. По очереди гаснут огни на площадке, и луч света уже выхватывает привычно загримированный острый нос Джулиана Слинка. Девушка пропустила мимо ушей начало, всё равно это было повторение для новоприбывших гонщиков, но дальнейшие его слова заставили её – и не только – возмущённо вскочить. - Дабы передать нашим зрителям мельчайшие подробности заездов, в ваши машины прямо сейчас устанавливают видеокамеры. Не загораживайте их и не снимайте – иначе я решу, что вы хотите пошалить, - Слинк ухмылялся, качая пальцем, - их подключат к сети перед самой гонкой, пока что привыкайте не врезаться в них головой. Многие бросали злые взгляды на стоянку, где сейчас копошились техники. Мысль о том, что Секси Сьюзи переворошат чужие руки, ещё и лишат её приватности в дороге, доводила Грейс до бешенства; однако выбора у неё, очевидно, не было. Если она сейчас покинет гонку, ведущий наверняка спросит с неё деньги, потраченные на Карму. - Что касается самого заезда, окончательное время и место проведения мы сообщим в ближайшие… Слинк оборвался, глядя в сторону. Вслед за ним люди оборачивались на двух громил, волокущих одного из гонщиков, Прайма, прямиком к сцене. Тот тяжело дышал, прижав руки к корпусу. - Он пытался убить соперника, - отчётливо сказал один из громил; над толпой прокатился возмущённый гул. Присмотревшись, Грейс увидела в тени Элис, прижимающую руку к плечу. Рукав её светлой футболки был пропитан кровью. Ведущий также заметил её, всматриваясь несколько секунд, затем спрыгнул со сцены и подошёл вплотную к Прайму. Элис молча ушла к палаткам. Прайм не успел сказать ни слова в свою защиту – Слинк снёс ему голову молниеносно выхваченным кинжалом. С глухим стуком она покатилась под ноги толпе. - Первое правило. - он сказал на грани слышимости, с таким холодом, что на них сейчас должен посыпаться снег; демонстративно протёр лезвие платком и добавил уже почти весело: - Если кому нужно топливо – он весь ваш. Люди молча наблюдали, как ведущий скрывается за портьерой, небрежно подбрасывая нож в руке. Спустя несколько секунд возобновился гул, и самые бешеные принялись пинать ногами обезглавленное тело, втаптывая бьющую толчками кровь в землю. Девушка оглядывалась по сторонам, поэтому заметила и разочарованно качающего головой Рашера с края сцены, и голубую парочку, спешащую к стоянке. Она бы на их месте тоже поспешила смыться. Откровенно говоря, ей уже нечего было здесь делать. Фанаты несли тело Прайма к чьей-то машине, в процессе затеяв драку между собой. Здесь можно ничтожно быстро превратиться в топливо… Что будет с сестрой, если её убьют? Для Слинка Карма перестанет существовать в тот же момент. Значит, нужно выжить – и победить. Только и всего! Несколько недель спустя навигатор сообщил ей, что гонка стартует из Лос-Анджелеса в ночь на двадцать первое июня. Слинк будто специально выбрал самый длинный день в году, чтобы подольше пожарить их на солнце. Деньги перестали быть проблемой для того, кто вовсю похищает и потрошит людей, поэтому Грейс прилично запаслась водой, прежде чем отправляться в путь. От кассы её провожали завистливыми взглядами – ещё бы, выгребла всё, что было в магазине! – кто-то даже пытался выклянчить бутылку якобы для больных детей, но быстро слёг на асфальт. Необычно, что нынешняя точка сбора затерялась глубоко внутри города. Контра что, просто закроет глаза на сборище головорезов у себя под носом? Разве что они все давно куплены, во что девушке нетрудно было поверить. Она ехала по пустынному переулку, когда Рашер, выскочивший из ниоткуда, пристал к ней со своим глазным сканером. Он был в своём привычном дурном настроении, но теперь в его взгляде чувствовалась затаённая радость. Он махнул кому-то рукой, и стены ближайшего ангара разъехались в стороны. Точка старта находилась во внутреннем дворе промзоны. У одной из стен пустовала сцена, и кроме неё здесь было всего три команды. И зачем так гнала сюда? Можно было не резать друга того похотливого придурка на Эво, а поохотиться уже здесь. Хотя снова пришлось бы отмываться… О запасной одежде она тоже подумала заблаговременно, вряд ли по пути им попадётся много торговых центров. Грейс фыркнула, представив сцену «Клоун Дик выбирает шмотьё в бутике». До заката она даже успела вздремнуть. С темнотой во дворик ручьями повалил народ, с разбегу принявшийся развлекаться на полную катушку, как будто их предыдущие сходки были всего лишь репетицией праздника. Некоторых хватали, тут же, на месте, подвешивая к кранам – готовили машинкам ужин. От предложенного ей бродяги Грейс любезно отказалась; вместо этого решила протереть Камаро. Она уже смирилась с камерами, и теперь невольно хотелось выглядеть прилично на экранах. Когда призывные посвистывания к её заднице стихли, девушка обратила внимание, что сцену готовят к выходу маэстро. Даже он сегодня превзошёл себя по нелепости костюма; но рокочущий баритон и пронзительный холод взгляда по-прежнему заставляли ёжиться. -…добро пожаловать на самое подлое, отвратительное, грязное состязание в мире – КРОВАВУЮ ГОНКУ!!! От этих криков у неё начнётся мигрень. Толпа визжала исступлённо, совершенно не заботясь о потере голоса. Вновь заиграла музыка, и к движкам потащили корм. Слинк наблюдал за потоками крови с улыбкой гордого папаши. - Теперь я попрошу гонщиков пройти к сцене. Люди расступались, пропуская их. Грейс насчитала почти сорок человек, некоторые держались парами. Интересно, сколькие из них не доедут до финиша? - В прошлом году несколько обманщиков слились в процессе. Понять и простить, ага… Ладно, мы нашли их всех и перебили засранцев! Вот как… Чтобы оставаться в строю, у неё была причина поважней, но от его слов всё равно стало жутковато. - Поэтому в нынешнем году вас ждут некоторые усовершенствования. Маленький электрический имплант со взрывчатым зарядом будет внедрён в основание вашего черепа. Попробуете его вынуть – и ваши мозги мигом превратятся в кашу. Кто-то скажет, что я жульничаю, но это всего лишь необходимая мера контроля. Из-за сцены появился Рашер с очередным прибором в руках. При помощи громил он выстреливал в шеи гонщиков пульсирующие под кожей огоньки. - Те, кто едут в команде, будут подключены друг к другу. Разойдётесь слишком далеко – сляжете оба. Вы вольны делать что угодно в рамках правил – но я в любом случае буду наблюдать, как и наша частная публика на телеэкранах. Гонщики, которые будут приходить последними на отдельных этапах… думаю, вы уловили идею. Т-твою мать!! Слинк не просто объявил, что в буквальном смысле держит жизни гонщиков в руках – он собрался поджаривать отстающих! От бомбы в шее захотелось отделаться любой ценой; девушка малодушно отступила к машине – что, уже думает сбежать? Или просто надеется, что до неё не дойдёт очередь? Она металась вокруг Камаро, когда кто-то сверху протаранил его крышу. Грейс и так на взводе, а этого придурка готова была порвать на части. Им оказался здоровяк в полицейской форме, быстро поднимающийся на ноги. Да он и минуты здесь не протянет. - Эй, козёл, ты помял мою тачку!

~~`~`~`~`~`~`~``~`~`~`~`~`~`~~ К оружью, гражданин! Сомкнём наши ряды, Вперёд, вперёд! Вмиг нивы наши, и сады Их кровь нечистая зальёт! ~~`~`~`~`~`~`~``~`~`~`~`~`~`~~