В поисках

Утро началось с того, что у костра произошла невнятная возня. МелХару было лень открывать глаза, он искренне надеялся, что все вот-вот закончится и можно будет уютно спать дальше, поскольку даже солнце еще в горную долину не заглянуло, но возня и не думала прекращаться. Потом на соседнем спальном месте пошевелился Больг, сел и громко спросил "какого хрена?". Вместо ответа раздался писк, чихание, бульканье и вовсе непонятный звук. Судя по шуршанию, Больг встал (вала ему искренне посочувствовал) и попытался разобраться, что происходит. Что случилось дальше, на слух разобрать было невозможно, но потом орк громогласно рявкнул "Суть твою!" и с не менее громогласным металлическим звоном приземлился на чайник. Разумеется, проснулись все. - Кого помножить на ноль? - прорычала встающая из-под москсетки Йхолли. Саури сел. Мелхар тоже сел и попытался разобраться в происходящем. Итак, посреди лагеря имелся сидящий на земле сын Хаска, а рядом с ним - Ахо, но в каком-то странном виде и занятии. Ахо пятился, мотая головой, и, судя по звуку, чихая, но голова его, по большей части, скрывалась в меховом клубке или цветке вроде огромного одуванчика в каплях росы. Дракон отпихивался от "цветка" передними лапами, а тот, похоже, вцепился в чешую... тоже лапами, целыми четырьмя. Подошедший поближе Фим посмотрел на партерную борьбу, хихикнул, взял "цветок" за пучок мягких перышек на верхушке и поднял вместе с драконом на вытянутой руке. "Растение" недовольно скрипнуло, как несмазанная дверь, разжало лапы и выплюнуло обслюнявленного дракона. Ахо сел на хвост и снова чихнул, рассыпая искорки в лапник. В руке олька недовольно перебирала лапами зверушка, больше всего похожая по форме на высокий четырехногий табурет, покрытая густым и мягким серым пухом, из которого на мир таращилось великое множество бледно-зеленых глаз, абсолютно круглых и похожих на хризопразы. - Энь! - сердито сообщила зверушка откуда-то снизу. - Ахо... если нашел то, что решило съесть тебя, потом не жалуйся. А эта штука вполне может съесть создание твоих габаритов... - А это кто? - спросил вала, разглядывая шевелящее пушистыми лапами существо. - А-а... эту штуку назвали "кетч" на общем, или "ремма" на эльфийском. Обычно оно стоит посреди полянки и поджидает мелкую живность. На первый взгляд выглядит безобидно, а с крупной добычей не связывается, но может бежать в любую сторону, и ротик у него... - Фим перевернул недовольно пискнувшего зверя кверху лапами и растопырил лапы в стороны: в обрамлении меха показалась вполне приличная круглая зубастая пасть. - Желудок сразу за ротиком, все лишнее выплевывается обратно. Если его попытаться поймать самому, ремма будет до последнего защищаться. Ахо, зачем он тебе потребовался? У нас еды как бы хватает... - Энь! Вала понял, что краснеет. Дал совет на свою голову, но кто же знал, что тут водятся вот такие самоходные ловушки... Дракон, яростно вылизывавший липки слюни со своей чешуи, фыркнул снова: - Я не собирался его есть. Я хотел его подарить. Торчит тут, понимаешь ли, цветком притворяется... Валие покачала головой, и Риз ласково погладил ее по плечу. Мауи еле слышно скептически фыркнул - ему явно было трудно поладить с драконом, вернее, согласиться с драконьими претензиями. - Нет, Ахо, это плохая идея, - ответил Фим и поставил ремму на траву. - Это неправильный цветочек, пусть прыгает своей дорогой. Ремма согласно пискнула и боком (хотя и переда у нее нет, вернее везде - этот самый перед) ускакала в заросли. Йхолли почесала взлохмаченный затылок: - Так, ну типа утро доброе. По крайней мере, бодрое. Уртханк, Больг - за водой, Валие, Риз - завтрак, я уже вчера готовила, остальные подъем и умываться. Гротх, умоешься потом, на "Улайра" и настроить на всякий случай камеры-восстановители, я знаю, что ты умеешь. Мел? Разговор есть... Он подошел к иртхи, и от ее тревоги внутри снова шевельнулось тепло, приязнь на грани с нежностью: создание, которое хочет защитить создателя. - Прогуляемся? - Ага... Типа того. Они отошли не слишком далеко, за соседние деревья и полосато-белыми стволами. - Ты там был? Вала молча покачал головой. До скандала он не совался на территорию НаМо потому что и нужды не было, а после - просто не имел возможности. - И не знаешь, как должно быть? - Только теорию. Как настраивал Мандос - не знаю. - Тогда... МелХар, сделай мне подарок. - Какой? - Останься в лагере. - Что??? - Останься в лагере, вместе с Саури. Я прошу. - Но зачем? - Если влипнем мы, - прямо глядя Первому в глаза выговорила иртхи, - вы сможете нас вытащить. В худшем случае - даже ревоплотить. А если влипнете вы... - Мы не так беззащитны, как ты думаешь, таирни, - голос дрогнул, ему нестерпимо захотелось обнять это серьезное существо с золотыми огнями глаз. - Ага. Только с кого-то не так давно снимали цепь. - На десять луков и клинков не выйти с кулаком, но врагов больше не десять. - Это - не враг. Это механизм, заготовленная ловушка, которую за эпохи могли сделать какой угодно сложности. По минному полю всегда первыми проходят роботы разминирования, а только потом саперы. - Живые - не машины, - строго сказал МелХар. - И уж тем более не машины - вы. - А минное поле остается минным полем, - нахмурилась орка. - Значит и пойдет первым тот, кто лучше всего защищен. Я все еще Вала, Йхолли. - Баран ты упрямый, а не вала, - тоскливо вздохнула иртхи, и МелХар невольно улыбнулся. - Влипнешь же. Ну вот задним местом чую, что влипнешь. - Я постараюсь быть осторожен. Йхолли махнула рукой и ушла. Первый инженер еще некоторое время постоял, раздумывая, и тоже вернулся в лагерь. Спустя еще час они выдвигались к Вратам, как окрестил пещеру Фим. Все, кроме Аилен, отказавшейся лезть в подземелье, и Барры, оставленной за ней присмотреть. Йхолли построила отряд в четкий порядок, причем Риз, Рат, Фарит и Эрих были в броне и с тяжелым лучевым оружием. Шли молча, собрано, готовые к неприятностям, но до самой паутины так ничего и не произошло, даже отметки от хлыста Нейрэ не исчезли с черного камня мостов. Паутину МелХар видел впервые и смотрелась она мерзостно. Настолько мерзостно, что хотелось сжечь портал вместо того, чтобы им воспользоваться. Сквозь иллюзии нитей он прекрасно видел ступени, поэтому и пошел первым. Услышал, конечно, синхронный шипящий выдох от иртхи и Саури, на всякий случай заранее выставил щит. (НаМо любил использовать полевые ловушки, а судя по оформлению, эта резервная база данных создавалась именно безопасником.) За винтовой лестницей был прямой короткий коридор и собственно Врата - проем, затянутый мерцающим полем. Его вряд ли видел даже майа: для таирни Врата выглядели как арка, заполненная чернотой. Первый инженер аккуратно просканировал барьер - боевых элементов не было. Его не попытаются сжечь в угольки или аннигилировать, а скрыть такие мощные модули почти невозможно. (Намо вряд ли рассчитывал, что сюда кто-то явится; основная база всегда доступна в Валиноре, была, а позже и приходить за ней стало некому) Оставался один-единственный шаг. Вала оглянулся на серьезные лица ребят, улыбнулся - все в порядке, - нарастил щит на всякий случай и шагнул. Свет хлестнул по глазам и превратился в слепящую белизну. Щиты не работали, еще миг - и вала перестал их ощущать, да и не мог он скованными руками создавать никаких щитов. (Скованными? Какого Эру?!) Но он был скован, против объективной реальности не попрешь, руки, ноги, ошейник на горле, впившийся в плоть длинными острыми шипами, что-то вроде венца, от которого на каждом движении в виски вонзается боль, и все это великолепие связано воедино Агнайнором. (Нет! Так не было! Они втроем едва меня заломали, чтобы замкнуть цепь! Так не было!!!) Удар в спину ладонью - и ноги теряют опору, он падает, а портал под кодовым названием Дверь Ночи отрабатывает, выбрасывая хроа в межзвездную пустоту. Он пытается хотя бы осмотреться, сориентироваться по светилам, куда забросило, ведь есть же пути даже у звездных кораблей, но глаза взрываются болью, потому что и глаз как таковых уже нет, они выжжены как у какого-нибудь пленника орков; он слеп, внутреннее видение блокирует цепь, а от оков по всему существу, сквозь хроа и феа расползается нестерпимая боль. Первый непроизвольно выгнулся, чтобы хоть немного снять натяжение цепей и беззвучно закричал - крылья. (Так не было! Ну какого рожна он бы оставался крылатым в последнем бою?!) Но крылья, которые то ли остались, то ли заботливо вернула ЙаВаан, тоже заходились от боли - по ощущениям в них не было целых костей, сплошное крошево, рвущееся наружу сквозь тонкую кожу. (Так не было! Не могло быть! Это морок!) - Создал Тьму, так и любуйся ей вечно! - Ты будешь умирать долго, МелХар, и однажды умрешь! - Ты это заслужил! Голоса бились в висках, жалили, как плеть, а все остальное горело в нестерпимой муке, потому что под кожей по венам еще полз антирегенератор, неумолимо, бесконечно, круг за кругом, цикл за циклом, а загнать себя в такой счастливый морок про спасенного ученика и таирни больше не удавалось - венец хорошо отлажен, через определенные промежутки времени разрушает любой морок... (Это морок! Это, все вокруг, а вот то было реальностью! Говорила тебе Йхолли, не послушался...) Но реальностью были боль, пустота, ужасающий холод и изломанные крылья. (Лучше бы уж совсем вырвали, чем так, но они так и хотели, особенно ИрмО и НаМо, и даже МаАнве не решился спорить, потому что уже тогда боялся) МелХар пытался кричать, повторял имена, а безвоздушное пространство молчало - да и как оно могло бы ответить? Времени здесь не было - день, месяц, год, эпоха ничем не отличаются друг от друга, и если бы Первый мог, он уже сжег бы свое бессмертное хроа, чтобы закончить последний эксперимент. Но даже этого он не мог. Только хватал воздух, которого не было, окровавленными губами и изредка едва слышно звал или просил воды, зная, что ее не будет и быть не может. Просил воды. Просил смерти и снова воды, хоть каплю... Он даже не сразу понял, что ощущает прикосновение рук затылком и теплую влагу на губах. Их снова кольнуло болью, но эта боль была все-таки лучше немого холода. Да что угодно было лучше! Шершаво-пересохшим языком он попытался собрать разбегающиеся капли, и снова ощутил касания, на этот раз не одно - к запястьям раскинутых крестом рук, к груди с изломанными вмятыми ребрами... (ТулКас, сволочь, постарался, пока держал... Стоп! Да подумай же ты башкой! Не ты ли вписал его затылком в стену, пока шла свалка в центре ЙаВаан?! Когда он успел бы сломать тебе ребра?!) - Держись, Тано... Он боялся узнать дрожащий, срывающийся голос, а еще больше боялся шевельнуть веками и снова от боли очнуться в ледяной пустоте. - Держись, не бойся, мы рядом, ты в безопасности... - Держись, МелХар, - кажется, говорил Фарит, а тепло, пронизывающее ребра и грудь давали ладони Нейрэ. И цепи... он больше не ощущал ни цепей, ни оков - ведь их можно срезать желтым мономолекулярным клинком. Их уже срезали. (Да откуда вообще им было взяться в таком виде?!) - Где я? Прозвучало едва слышно, сквозь жалкий хрип и тут же зашлось от боли сердце. Первый попытался ощутить происходящее вокруг, и понял, что чужое присутствие складывается... почти в ладони, добрые ладони, каким-то чудом удержавшие его от окончательной гибели. - В лагере, - прогудел тем временем голос тролля. - Ты в лагере, до корабля мы побоялись добираться, мало ли... - В лагере... МелХар собрал остатки силы воли и в одно движение распахнул веки. От лучей полуденного солнца его закрывал Саури. Одна рука майа лежала у валы на груди, контролируя сердце, вторая осторожно поглаживала горло. Лежал он плечами и спиной на коленях балрога. Справа и слева не земле сидели Гротх и иртхи-техник, и методично обрабатывали его руки регенератором, причем и опять почерневшие ладони, и непонятного происхождения кровоподтеки на запястьях, жуткие, тоже почти черные. - Полегче стало? - уточнил тролль, наклоняя большую голову. - Только честно? - Стало. Честно. - Тано... - Саури улыбнулся, но лицо все равно застыло стеклянной маской, и тогда Вала понял, что вокруг... слишком мало народа, хотя на одного Первого инженера его вроде бы много. Страх вернулся, разрядом прокатившись по нервам, сердце затрепетало, и майа тут же сделал прямой контроль. - Не бойся. Все хорошо, не бойся, правда... - Где Йхолли? МелХар попытался сесть, по Нейрэ не позволил, а бороться с балрогом пока не хватало сил. - Где Йхолли?! Где Валие, Риз, Рат, остальные? Что с ними случилось?! Саури опустил голову. - Что вообще случилось?! Таирни, говори, пожалуйста... - Успокойся... - Да какое "успокойся"! - сорвался на крик Первый инженер, хотя орать на ученика было не слишком хорошо. - Что случилось?! - Можно, я расскажу? - спросил Фарит, и не дожидаясь разрешения высказался: - Ты первым влез в Дверь, какая уж она там. Потом, сразу же, упал, а темнота за дверью стала красным светом, и стало повторяться какое-то слово, не вслух, а вроде как в голове, но у всех. Саури говорит, что оно означает "Тревога". Он попытался к тебе подбежать, летел до конца коридора и там влип в стенку. Нейрэ тоже летел, а получилось у Больга и Хатальдира, на них система почему-то не сработала. Когда тебя оттащили, она вообще выключилась, только темнота осталась такой... слегка красноватой, и коридор за ней тоже... Вале захотелось постучаться лбом обо что-нибудь твердое. - Ты почти не дышал и старался держать какую-то вынужденную позу. На всякий случай мы выбрались из пещеры, дошли сюда. Саури тебя удерживал живым, остальные ломали головы, что делать, а на тебе стало проступать вот это, - иртхи, не касаясь, указал пальцем на кровоподтек. - А Йолли сказала, - продолжил Гротх, - что мы все паникеры, что и тупому энту понятно, что тебе мерещатся пытки, и что раз тебе они мерещатся, то и лечить тебя надо как после пытки, чтобы это чувствовалось. И заставила всех тебя лечить. И стало получаться. Саури едва заметно кивнул, и снова бережно провел кончиками пальцев вдоль шеи валы, от уха до уха. Суда по ощущению, имевшегося там синяка потихоньку становилось меньше. - Я понял... Так где она? - Она много еще ругалась, - неспешно гудел тролль. - Правильно ругалась наверное, а потом взяла Валие, Хатальдира, орков, и ушла обратно... - Куда - обратно?.. - холодея, как во внемировой пустоте, прохрипел МелХар. - Туда. В пещеру. Чтобы никто под ногами не путался... Вала тихо взвыл, опять попытался сесть и опять не справился с Нейрэ. - Саури?! Майа с отчаяньем глянул на учителя, не выдержал взгляда, опустил голову. - Тано... - Йолли просила, чтобы если ты соберешься лететь за ними, мы тебя остановили, - тихо сказал балрог. - Я и Гротх. И знаешь... я дал слово, что это сделаю, и я это сделаю. - Мы это сделаем, - согласился тролль. - Потому что сейчас там, - продолжал Нейрэ, - опасности от тебя для окружающих будет больше, чем защиты. Ловушка была рассчитана на тебя. На Саури она, скорее всего, тоже сработает. А вот на совершенно стороннюю эльфийку и гнома - очень вряд ли. Понимаешь? Самым ужасным было то, что МелХар действительно понимал, и понимал очень многое. Что не учел: ловушки НаМо мог ставить уже после уничтожения остальных валар и вместе с ИрмО. Что позорно забыл прозвучавшую в разрушенном Валиноре фразу "Я знал, что ты вернешься". Что действительно по собственной глупости поставил под удар всех таирни, которые ему верили, а теперь еще оказался в состоянии, очень мало применимом для боя и диверсий. (Каким чудом они вообще сумели остановить самораспад валы в попытке избавиться от мучений?) Что совершенно зря наорал на ученика. Что как бы не топорщился, устраивать драку с Нейрэ и Гротхом не сможет, даже если кое-как восстановится физически, а слово детей камня крепче гор. И что теперь его работа и задача легла на плечи трех иртхи, двух исторических орков, двух эльфов, гнома и одного совершенно невозможного для Первой или Третьей эпохи метиса. Да, и еще урук-хая, которому вообще бы не соваться в чертоги Забвения - все-таки примесь людской крови... хотя остановить Мауи, наверное, будет еще посложнее, чем остановить его самого.