Дело было так...

- Кембрия Фелиция Меладис из рода Астарта! – Худой и чем-то смахивающий на ворона-переростка глашатай в парадном ливрее громко выкрикнул это, умудрившись ни разу не запнуться. Хорошо поставленный голос пронёсся над головами собравшихся внизу, в парадной зале. Принцесса мысленно скривилась – ну не любила она своё имя. Но регламент обязывал: раз уж принадлежишь к венценосному роду, носишь диадему и считаешься второй наследницей Королевства, то будь добра соответствовать по всем параметрам, а в том числе и по дурацкому имени. Девушка нацепила на лицо улыбку для парадных случаев, элегантно приподняла пышный, многоуровневый подол платья и начала грациозный спуск по лестнице, периодически окидывая зал по периметру покровительственным взглядом. Общественность яростно зааплодировала: придворные и подчинённые лорды в срочном порядке изобразили на лицах благовение, а наследные принцы – обожание. «Кто придумал эти чёртовы орудия пыток, скромно называющиеся королевскими платьями? И почему лестницы всегда такие длинные?» - Принцесса отчаянно молилась всем богам за то, чтобы её спуск закончился успешно. А то были уже случаи… Кембрия с самого рождения была неправильной принцессой. Всё началось с того, что появилась на свет она с волосами возмутительно рыжими, особенно для северянки. Время от времени непослушная шевелюра ещё и самопроизвольно завивалась в несанкционированные кудряшки. «Ну и где такое видано?» - печально вздыхали гувернантки, периодически объявляя непокорным волосам войну. Кроме того, девушка могла похвастаться тёмными карими глазами, (которые никак не вписывались в концепцию «очей голубых, аки два прозрачных озера», обязательных для всех принцесс), чуть вздёрнутым носиком и хитрой улыбкой. Характер… Вполне соответствовал внешности: девочка росла бойкой, активной, являлась прирождённым оратором, выделялась прекрасными умственными способностями, а до кучи была счастливой обладательницей огненного темперамента, который избегала проявлять. Увы, в политике Королевства Найрфорд женщинам никогда не было уготовлено достойного места. Надеждой и опорой родителей Кембрии был её старший брат, он же – будущий «светлейший король», а ныне – наследный принц. Роль девушки была проста и стара как мир – она была рождена дабы удачно выйти замуж, династическим браком укрепить Королевство, и т. д. и т.п. ( Часовую речь короля, посвящённую её будущей роли, принцесса могла свободно цитировать уже к двенадцати годам). А сегодня – бал по случаю её близкого совершеннолетия, дабы «официально и по всем правилам» отобрать наиболее богатого и выгодного из множества разнокалиберных принцев, как мухи на варенье слетевшихся на перспективную наследницу. Подготавливать сие грандиозное действо начали за добрых два месяца. Ни дня не обошлось без регулярных наставлений, нотаций, дополнительных уроков этикета и танца - королевская чета позаботилась, дабы превратить жизнь Кембрии на этот период времени в сущий ад. С облегчением прошествовав до трона, девушка максимально царственно взгромоздилась на него и поспешно достала веер, чтобы скрыть возмутительное выражение облегчения, проступившее на лице. Долее шёл долгий, нудный и никому и даром не нужный обязательный официоз, где было высказано «как род Астарта рад приветствовать дорогих гостей». Музыканты заиграли менуэт. Успевшая расслабиться за это время принцесса скривилась, получив подлый тычок под правое ребро от королевы-матушки. - Иди потанцуй! – Монаршая особа сделал большие угрожающие глаза. Кембрия только сейчас заметила порядочную очередь из претендентов на её руку, сердце и остальные части тела в комплекте с богатым приданным. Вереница из молодых людей волновалась перед ступеньками к тронному возвышению, и каждый считал своим долгом подарить принцессе горящий «любоффью и страстью» взгляд. Девушка абсолютно бездумно подала руку первому попавшемуся экспонату: двухметровому принцу Ладисласу. Сей молодой человек к своим неполным двадцати четырём годам успел снискать славу храброго рыцаря, вершил добрые дела направо и налево, а в следствие всего этого являлся идеальным кандидатом в женихи. «Может быть, отделаюсь малой кровью», - здраво рассудив подобным образом, принцесса попыталась мило улыбнуться и изобразить на лице полное отсутствие мозга: ту самую милую гримаску, которую так любят мужчины. - Вы прекрасны подобно первой весенней розе, ваше высочество. – Принц улыбался во все тридцать два, легко кружась в вальсе по центру залы. Принцесса усиленно пыталась хотя бы не отдавить ему ноги. - Благодарю. – Улыбка вышла больше похожей на вымученный оскал. - Вы знаете, в вашем государстве такие красивые пейзажи! Я просто влюбился в виды лесов, что окружают вашу столицу, а также… - Ладислас продолжал вдохновенно болтать, не прерываясь ни на секунду. Кембрия была откровенно благодарна ему за это – так хоть не приходилось самой распыляться на пустую болтовню, из-за которой она рисковала нанести непоправимый ущерб рыцарским ступням и обуви: каблук парадных туфель девушки был довольно острым. Всё было пугающе гладко. Середина танца предполагала чинный-благородный круг вокруг кавалера и последующую смену партнёров. Впрочем, Кембрия отступилась от этого правила, не став меняться местами с девушкой слева, и лишь обменявшись с ней лёгкими реверансами. Повернувшись, принцесса выпучила глаза: произошла совершенно неожиданная смена партнёров: - Ваше высочество? – Принц Кассиан, юноша тоже из рыцарской породы, правда, в отличие от русого Ладисласа шатен, вежливо улыбнувшись, подал ей руку. «Либо я слушала на уроках танца не слишком внимательно, либо в этом танце и вправду не предусмотрен обмен мужчин-партнёров местами… Впрочем, это не имеет никакого значения: что один, что второй – образчики морали. » - Принцесса мило улыбнулась, стараясь скрыть признаки мыслительного процесса. - Скажите, вы не хотели бы посетить королевство Эрефдол? Право, я был бы рад лично провести вам экскурсию, Ваше высочество. – После двух минут молчаливого танца, принц изрёк это так непринуждённо, будто бы приглашать всяких «высочеств» в своё государство было его обычным занятием. - Я очень польщена столь щедрым предложением… «Танец подходит к концу… Тянем время!» - И обязательно над ним подумаю. Последний аккорд грянул и, сделав церемонный реверанс, девушка постаралась максимально быстро и незаметно просочиться к выходу, растворившись в толпе. Над замком уже вступила в свои права ночь. Она надёжно покрыла своим тёмным полотном все шпили монументального строения и утопила в спасительной темноте сад. Единственными источниками света были декоративные огоньки, которые днём ранее, чертыхаясь на весь белый свет, развесил садовник. По аллеям прогуливались влюблённые парочки, Также некоторое их количество можно было вычислить в кустах, ориентируясь на характерное хихиканье. Все они были увлечены исключительно собой и друг-другом, так что Кембрия тихо проскользнула к дальним дорожкам и благополучно скрылась во тьме. Вся её фигура теперь выражала одно сплошное облегчение. Девушка незамедлительно ослабила завязки на внешнем корсете, послала царственную осанку куда-то далёко и надолго, и медленно побрела по тропинке, абсолютно не опасаясь быть найденной: торжество при любом раскладе продолжиться и без её непосредственного участия, да и сбегать с концами принцесса не собиралась: так, вышла подышать свежим воздухом на минут десять. Прохладный ветерок трепал пышные кружева на широких рукавах и играл с краем лёгкой верхней юбки. Тропинка упёрлась ровненько в беседку из белого мрамора, затерянную в глубинах сада и со всех сторон утопающую в зелени, и только поэтому не занятую неожиданными посетителями. - Мг, танцы с принцами, брак с одним из этих павианов… А ещё что пожелаете, дорогой батюшка? – Принцесса пробурчала это себе под нос, примостившись на маленькую скамеечку и вытянув ноги. Атмосфера умиротворяла, и девушка расслабилась, вслушиваясь в отдалённое пение сверчков и птиц-полуночников. Кембрия разморено прикрыла глаза, и подставила лицо ветерку, расплываясь в довольной улыбке и смакуя мгновения спокойствия. Резкий порыв ветра больно ударил по щеке. Девушка тут же распахнула глаза, сперва дезориентировано уставившись на белый потолок беседки. После – перевела взгляд на аккуратные деревья, отчаянно шумевшие своими кронами. Некоторые листья оторвались, и теперь летели почему-то вверх, увлекаемые потоками странного ветра. Стало темнее: чья-то большая тень закрыла собой близлежащие фонарики. Принцесса сильно нахмурилась, почуяв неладное, (инстинкт самосохранения всё-таки прилагался к подавленному настроению) и предприняла попытку осторожно выглянуть за беседку. Кромешную тьму разрезал какой-то неясный синеватый проблеск. Большое и непонятное пятно, приобретая всё более и более явные очертания, стремительно приближалось к белому строению, чётко выделяющемуся в ночи. Через двадцать стало ясно: неопознанный летающий объект… Оказался драконом. Кембрия открыла рот и набрала лёгких в воздух, чтобы завизжать в лучших традициях порядочных принцесс, но из её груди в первую очередь вырвался восхищённый вздох. Драконья особь была совсем небольшой ( по крайней мере если сравнивать с рассказами о канонических зверюгах размером с добрую селянскую хату) и по-настоящему красивой: с яркой чешуёй глубокого аквамаринового цвета и ярко-жёлтыми глазами, которые таинственно сверкали янтарными искрами в темноте. Девушка медленно отступила на шаг, понимая, что бежать уже поздно. Драконьи и человеческие глаза встретились, и Кембрия поспешно отвела взгляд: мало ли к каким последствиям может привести прямой зрительный контакт с подобной зверюгой. Принцесса уставилась куда-то в темноту: - Ну и что, похищать меня будешь? – Она задала этот скептический вопрос, без особой надежды на ответ, да и вообще готовясь к тому, что этот день будет последним в её жизни. Дракон мотнул головой в утвердительном жесте. Кембрия широко распахнула глаза, застыв теперь скорее уже от недоумения, нежели чем от парализующего страха. Пасть зверя приоткрылась, да только вместо того, чтобы извергать огонь, испепелять девушку или заниматься поглощением не прожаренных королевских дочерей, ящер, взяв за обильные кружавчики, легко закинул принцессу себе на спину. - Держись! – Гортанный голос дракона оказался вовсе не громовым, да и вдобавок явно женским. Машинально сжав чешуйчатые бока с невозмутимым лицом, будто бы так и надо, девушка припала к спине драконихи, ибо нарастающий ветер при взлёте вполне мог сбить Кембрию с широкой спины. - А куда хоть летим? – Абсолютно спокойно поинтересовалась девушка. - В логово. Я тебя похищаю. – Последовал лаконичный ответ. «Ну-ну. А то я и не поняла». - Хлёсткие потоки воздуха мешали адекватно мыслить, но, тем не менее, других минусов в этой ситуации принцесса найти не могла. – « А что? Всяко лучше, нежели чем оттанцевать себе все ноги в душном помещении… а то, что меня могут убить…Впрочем, где наша не пропадала!» Дракониха успела набрать порядочную высоту, и взгляд Кембрии упал вниз. Они поднялись на добрых два метра над кронами деревьев, и тут девушку прорвало: - А-а-а! – Звонкий крик разнёсся над садом. Это был скорее возглас восторга, нежели чем ужаса. Принцесса никогда раньше не поднималась на такую высоту: любезные папенька с маменькой опасались за жизнь и здоровье дочурки, ибо чуть что, - и она уже могла стать неконкурентоспособной на рынке невест. Ощущения полной свободы и бескрайнего неба было для неё совершенно новым и таким… удивительным и ошеломляющим. Зоркий глаз выхватил кучку тёмных силуэтов на балконе примыкающем к парадной зале. Чуть присмотревшись, принцесса без труда узнала в них королевскую чету и некоторое количество потенциальных женихов. - Ваше высочество, мы найдём вас, где бы вы ни были! – Эта фраза, крикнутая, кажется, Кассианом, а ещё пара непечатных словечек, долетели до неё, перекрывая вой ветра. «Нужны вы мне как рыбе зонтик!» Эта неподобающая мысль почему-то насмешила принцессу.

***

Полёт был недолгим, по ощущениям Кембрии – от силы час. Драконица же приземлилась на голой поляне посреди какого-то леса, бесцеремонно скинув девушку со спины. Впрочем, принцесса упала на мягкую траву, не понеся никакого физического ущерба. Она боялась шелохнуться, ожидая реакции зверя. Да и шевелиться особо не хотелось – была уже середина ночи, растительность казалась такой мягкой, а девушка почувствовала себя вдруг настолько уставшей, что так и осталась лежать лицом вниз. - Подымайся, ты чего? – Гортанный дружелюбный голос раздался прямо у неё над головой. Дракониха фыркнула. - Вы, люди, такие странные… - Уж кто бы говорил. Хочу напомнить, что не я занималась похищением принцесс сегодня ночью. Кембрия кое-как отскребла себя от тёплой, нагретой за день земли и выпрямилась в полный рост. Ей было уже как-то всё равно, хотят ли прямо сейчас над ней учинить кровожадную расправу, или же подождут до следующего дня. Взгляд принцессы худо-бедно сфокусировался, и она могла увидеть прямо перед собой очертания громоздской пещеры, вход в которую был задвинут замшелым валуном и сливался с окружающим пейзажем. Драконица одной лапой отодвинула камень, и просочилась в пещеру. Кембрия побрела следом. Под самым потолком своеобразного жилища слабо тлела лучина, дававшая достаточно света, чтобы рассмотреть всё в общих чертах. Принцесса заметила неровные горки какой-то посуды и всяческого хлама: даже старый самовар тут нашёлся. С живейшим любопытством обойдя своеобразные владения, она повернулась к драконихе, угнездившейся на подстилке: - И ты тут живёшь… - Опасаясь проявлять лишнее любопытство и раздражать хозяйку пещеры, она к углу, рассмотрев кучу елового лапника, накрытого чистой тряпицей. - Да! – Не без гордости отозвалась она, с интересом следя за передвижениями своей пленницы. Хвостом дракониха пододвинула валун, огораживая вход. Свернувшись калачиком на своеобразном ложе, Кембрия сквозь дрёму уже кивнула. « Ну что же, завтра рассмотрю это место. Авось и соображу, где нахожусь… Если, конечно, не стану с утреца пораньше питательным завтраком.» - Доброй ночи… - Этими едва слышными сквозь дрёму словами и закончился сумбурный день.