***
«Тук-тук-тук» — Войдите, — раздался глухой мужской голос из-за двери. Шиноа не стала медлить и быстро вошла внутрь. Там ее встретило достаточно просторное помещение, в котором было полно различного военного оборудования. То тут, то там можно было найти крупные переносные радиостанции, запечатанные армейские ящики с каким-то оборудованием, различную армейскую гарнитуру на столах и другую, подобную ей, технику. Больше всего это помещение напоминало ей зал заседания какого-нибудь крупного конгломерата, которое затем было быстро переделано под военные нужды. Именно поэтому некогда просторное помещение теперь не казалось таким уж большим. Однако места в нем все равно хватало. После небольшого осмотра, в центре этого помещения Шиноа нашла сосредоточенного подполковника, который в тот момент что-то обдумывал. Проследовав за его взглядом, она заметила достаточно большую тактическую карту Японии, на которой были расположены своеобразные конусовидные фигурки разных цветов. Большая часть из них имела ярко-красный цвет и была расположены, как она поняла, по всей территории Нагои. Поделенные на небольшие группы, они были раскиданы на некотором отдалении друг от друга, заняв тем самым все важные административные здания. Однако основное внимание среди них привлекали более крупные единичные фигурки, которые явно намекали на наличии чего-то опасного. Другая, менее многочисленная часть отличалась бледновато-синим цветом и находилась чуть правее от всего скопления красных фигурок. Они были не так сильно разрознены, однако не могли похвастаться тем же количеством, что и красные. Также в отдалении имелась группа зеленных фигурок, которая в тот момент располагалась ближе всего к подполковнику. По всей видимости, как поняла Шиноа, это были подконтрольные ему войска, так как стоило только подполковнику прийти к какому-то решению, как он быстро пододвинул эту группу вперед. Затем, поделив ее на небольшие подгруппы, он объединил зеленые фигурки с синими, а затем растолкал новые группы по направлению к другим, уже менее многочисленным красным. — Прошу прощения, подполковник. Однако ответа так и не последовало. Подполковник Ичиносэ был слишком занят, чтобы отвечать ей, сконцентрировавшись на поставленной перед ним задаче. Впрочем, Шиноа не стала настаивать. Она прекрасно понимала, что подполковник Ичиносэ в тот момент был занят достаточно важным делом. Возможно, его текущие действия смогут спасти кому-нибудь жизнь в будущем. Проведя еще несколько маневров на тактической карте, Гурен все-таки смог прийти к более-менее подходящей стратегии перед предстоящей операцией, а затем все же взглянул на стоящую рядом Шиноа. — Ты не торопилась. — Возникли кое-какие дела. — Ясно. Тогда перейдем к делу. Завтра, в шесть-ноль-ноль, твоему отряду необходимо пребыть вот в этот сборный пункт, — он указал на конкретное место на карте. Затем, выудив из внутреннего кармана мундира письмо, Гурен протянул его Шиноа. Та молча приняла его, быстро распечатала и принялась внимательно читать. Однако уже через несколько секунд её лицо нахмурилось. — Подполковник Ичиносэ… — Это не обсуждается, — резко оборвал ее Гурен, по-прежнему вглядываясь в тактическую карту. — Решение начальства окончательно. — Но… — не унималась Шиноа. — Ха-а-а-а… — устало протянул Гурен. У него и так было полно проблем, а тут еще и она. Однако, подавив в себе растущее недовольство, он все же пояснил. — Ты ведь и сама прекрасно понимаешь, что это самое оптимальное решение в данный момент. Из-за недавних событий в Фукусиме ваши с Наруми отряды понесли серьезные потери. Да, в твоем случае все несколько проще: из-за собственной тупости один ненормальный сопляк угодил в карцер, и теперь не ясно, когда именно он оттуда выйдет, а Мицуба была переведена в прямое подчинение Ю. Как ты понимаешь, никто тебя не выпустит за стены, пока в твоем отряде не будет хотя бы минимального количества людей. Однако с Наруми все сложнее… Шиноа не могла возразить. Она и сама прекрасно понимала, что после произошедшего в Фукусиме отряду Наруми будет очень трудно восстановиться. В конце концов, не каждому по силам перенести потерю собственный товарищей и друзей. Но еще тяжелее после этого завести крепкие товарищеские отношения с другими, незнакомыми людьми. — Я понимаю. Однако у меня есть вопрос. Почему командиром отряда была назначена я? — Не строй из себя дурочку, Шиноа, — отмахнулся Гурен, бросив при этом мимолетный взгляд на ее грудь. Нет, в этом действии не было никакого сексуального подтекста. Просто таким способом подполковник дал ей очень жирную подсказку, где стоило искать ответ. И, взглянув на свою грудь, где красовались золотистые инсигнии правящего рода, Шиноа все поняла. Без вмешательства семьи тут явно не обошлось. Чего-то подобного и стоило ожидать с самого начала. Но даже отыскав ответ, это уже ничего не изменит. Решение правящей семьи было абсолютным для всех. Даже если она являлась отпрыском Хиираги, ее семейное положение не было столь же высоким, как у старших братьев, и она не являлась любимицей отца, как Юи, чтобы оспаривать уже принятое решение. Да и попробуй она это сделать, ее никто даже не выслушает. В худшем случае, ее могли даже наказать за оспаривание решения семьи. Поэтому единственным правильным решением в данной ситуации было лишь следовать этим приказам. — Я поняла.***
Столица вампиров, Сангвинем. Где-то в трущобах… — Сестрица, сестрица! — закричал кучерявый мальчик лет двенадцати, глядя на появившуюся фигуру гостя на пороге их просторного, но бедного дома. — Братец Мика пришел! — Боже, Джун! — мягко улыбалась Аика, глядя на радостное лицо своего младшего брата. В последний раз она видела его таким жизнерадостным очень давно… Кажется, еще до прихода апокалипсиса, когда они жили одной дружной семьей. Однако уже в следующую секунду она прогнала все эти ненужные, в тот момент, мысли и мило улыбнулась сегодняшнему гостю, который вот уже как целый месяц навещает их. — Простите его за это, Микаэла-сан… — Не стоит, — ответил ей Мика, потрепав каштановые волосы мальчишки. — Надеюсь, у вас все хорошо? Помощь не требуется? — Нет, что вы!.. — взволнованно замахала руками Аика, смущенно потупив взгляд. — Вы и так нам постоянно помогаете и защищаете… — Оооо! Сестрица покраснела! — указывая на смущающуюся сестру пальцем, воскликнул Джун. — Джун! Однако на мальчишку этот вскрик не возымел никакого эффекта. Нет, скорее даже наоборот — он лишь шире улыбнулся, от чего его улыбка стала походить на дьявольскую. — Братец Мика! Братец Мика! — Хм? — взглянул Микаэла на мальчишку, который тянул его за белоснежный плащ. — А ты возьмешь в жены мою сестрицу? Данный вопрос удивил абсолютно всех. И если Аика покраснела пуще прежнего и теперь не знала, куда ей деть взгляд, то Мика как-то мрачно нахмурился, невольно сжав кулаки. — Ч-что ты такое говоришь, Джун! А ну-ка иди сюда, маленький негодник… — Ай-ай-ай-ай! — завопил Джун, схватившись за руку сестры, в которой находилось его ухо. — Сестра! Ухо же оторвешь! — А нечего всякие глупости нести! Хмф!!! Наблюдая за столь веселой и теплой атмосферой, Микаэла невольно улыбнулся. Все это напомнила ему о тех далеких и давно забытых временах, когда он еще был человеком, а его семья все еще была жива. Да, то время было самым лучшим в его, теперь уже, беспросветной жизнь. — Микаэла-сан? — обеспокоенно спросила Аика. — У вас что-то случилось? Глядя в ее нежные карие глаза, в которых можно было отчетливо увидеть заботу и переживание, Мика мгновенно подавил в себе все негативные чувства и эмоции, нацепив на лицо добродушную улыбку. Пускай его собственная семья была утеряна и разрознена, однако у этих людей все еще было семейное тепло и счастье. И эту крохотную идиллию Микаэла хотел сохранить любым способом. Возможно, кто-то скажет, что это было лишь его эгоизмом. В конце концов, он уже не человек, а бессмертное чудовище. Нет, правильнее было сказать, что даже среди тех монстров он был изгоем. Неполноценный и странный одиночка, который до сих пор отказывался от дарованной ему милость. Однако Микаэле было плевать на их мнение. Он не собирался становиться таким же чудовищем, как “они”, поэтому и продолжал бороться, хватаясь за те крохотные остатки человечности, которые в нем еще остались. А еще… «Я лишь хочу сохранить это место» Дом, в котором он сейчас находился, некогда принадлежал его семье. Мика часто приходил сюда, невольно вспоминая те недалекие времена. Те счастливые моменты мимолетного счастья, которое мгновенно испарилось по его вине. Однако все изменилось после очередного визита. Некогда пустующий дом, в котором всегда царила некая мрачность и пустота, неожиданно ожил. И все это благодаря Аике и Джуну. Да, сначала они ему не доверяли. Будь Мика на их месте, он точно также бы опасался неожиданного визита вампира. Он прекрасно знал, что некоторые из них довольно часто пренебрегали законами и питались “напрямую”. Поэтому неудивительно, что дети проявили к нему враждебность. Впрочем, по пришествию некоторого времени это враждебность стала заметно слабеть. Мика по-прежнему продолжал их навещать, при этом иногда захватывая с собой так называемые “гостинцы” в виде редкой и трудно добываемой еды, полезных и познавательных книг, различных игрушек, недостающей кухонной утвари и много чего другого. Порою ему даже приходилось решать их проблемы. До некоторых детей стали доходить смутные слухи о неком “покровительстве”. Видимо, они считали, что Аика, которая была всего на год младше самого Мики, стала его так называемой черным “донором” и оказывала ему вместе и с этим дополнительные “услуги” за пропитание. Так что Микаэле пришлось несколько раз заступиться за Аику и Джуна, что также положительно повлияло на их отношение к нему. — Братец Мика! — обратился к нему Джун со светящимися глазами. Было не трудно догадаться, что этот ребенок чего-то ожидал. — А ты принес то, о чем я просил? — Джун! — строгим голосом одернула его Аика. — Ты ведь прекрасно знаешь, что Микаэла-сан может попасть в затруднительное положение из-за нас. Тебе не стыдно? — Прости, сестрица… — виновато опустил голову мальчик, перебирая пальцами. Мика лишь улыбнулся, глядя на грозную Аику. Сейчас она очень сильно напоминала Акане, когда та ругалась на них с Ю. «Ю…», — невольно подумал Мика о своем живом брате. — «Как ты там?» — Простите его, Микаэла-сан. — быстро поклонилась Аика. — Похоже, из-за нас у вас только одни проблемы… — Что ты, — мягко улыбнулся Мика, переводя взгляд на Джуна. — И, как догадался Джун, я не с пустыми руками. Хитро подмигнув мальчишке, он вытащил старого игрушечного робота и передал его мальчику. Пускай игрушка и выглядела несколько потрепанно, она все еще была пригодна для игр и могла похвастаться неплохой подвижностью. — Ура-а-а-а! — обрадовался Джун, подняв полученную игрушку над головой. — Джун, — строго посмотрела на него сестра. — Ах! — мгновенно опомнился мальчик, после чего мгновенно подбежал к Микаэле и крепко-крепко его обнял. — Спасибо, братец Мика! — Пожалуйста, — ответил Микаэла, погладив Джуна по волосам. — Вы слишком добры к нам… — Не стоит. Для меня это пару пустяков, — только отмахнулся блондин, нисколько не слукавив. Для него это действительно было не трудно. В конце концов, как “ребенок” Крул, у него было кое-какое влияние среди вампиров, поэтому достать что-то вроде еды, книг и игрушек проще простого. — Эт-то… — смущенно проговорила Аика, отводя взгляд. — Вы… Вы бы не хотели остаться на ужин? — Ужин? — спросил удивленный Микаэла. После того, как его обратили, обычная человеческая еда теперь не могла утолить его голод. Даже ее простое употребление мгновенно вызывала рвотный рефлекс, от чего ему становилось попросту плохо. Заметив в глазах своего благодетеля некоторое сомнение по поводу услышанного, Аика быстро пояснила: — Я… Я хотела сказать на чай! Да, точно! Оставайтесь с нами на чай! — Да, да, братец Мика! — быстро сообразил Джун, вцепившись в задумавшегося вампира. Он знал, сколько сил пришлось приложить его сестре, чтобы пригласить братца, поэтому тоже решил немного помочь ей. И конечно же, не просто так. — Оставайся с нами! У сестрицы просто превосходный чай… — а затем, словно что-то вспомнив, тихо добавил: — но вот ее готовка… — Что там с моей готовкой? — с холодной улыбкой спросила Аика. — Моя сестрица — лучшая домохозяйка! — неожиданно громок воскликнул Джун, чем удивил Микаэлу. — Ее еда — сама лучшая! Ешь ее, и помереть от счастья хочется! — Помереть, да? — выгнув бровь, поинтересовалась Аика, поглядывая на неуверенного младшего брата, чья широкая улыбка малость дрожала. — Ну раз тебе ТАК нравится моя готовка, — Джун неожиданно сглотнул, предчувствуя что-то нехорошее, — тогда я сегодня как следует постараюсь, чтобы приготовить побольше. В глазах мальчика, казалась, потухла вся жизнь после услышанного. Он то и дело раскрывал рот, словно пытаясь что-то сказать, однако мгновенно его закрывал, не в силах вымолвить и слова. И от подобной картины Микаэла невольно рассмеялся.***
— Пока, братец Мика! — махал ему свободной рукой Джун, другой придерживая игрушечного робота. — До свидания, Микаэла-сан, — мягко улыбнулась на прощанье Аика, провожая теплым взглядом удаляющую фигуру светловолосого вампира. Микаэла также помахал им рукой на прощанье, после чего мгновенно скрылся в ближайшем переулке. Там, натянув на голову белоснежный капюшон, он заметно ускорился, старясь как можно быстрее уйти подальше от их, чтобы не привлечь лишнего внимания. Пускай по местному времени близился вечер, а улицы и переулки уже пустовали, была высокая вероятность натолкнуться на патрули. Да, с его статусом можно было не опасаться их. В конце концов, кто посмеет пойти против самой Крул Цепеш, чьим “ребенком” и являлся Микаэла. Однако причиной его нынешнего беспокойства были отнюдь не сами патрульные, а их хозяева. Да, патрульные не посмели бы его в чем-то упрекнуть, но они вполне могли доложить о его странных походах в трущобы на верх тому же Фериду, чего и боялся Микаэла. Учитывая его непонятную заинтересованность им, от Ферида можно было ожидать чего угодно! Стоило хотя бы вспомнить прошлое… От этих мыслей лицо Мики помрачнело пуще прежнего, а в груди все сжалось. Ему не хотелось пережить подобный опыт еще раз, особенно после того, как он снова привязался к людям. — Ты снова ходил к ним? — откуда-то позади послышался знакомый женский голос. Мика мгновенно остановился, а затем обернулся. Позади, скрестив руки на груди и оперившись о стену ближайшего дома, стояла Эстма. На ее бледно-белоснежном лице отобразилось недовольство, а во взгляде читалось явное осуждение. — Ты ведь понимаешь, что эти нелепые игры ни к чему хорошему не приведут. Мика молчал, не в силах возразить. Он и сам прекрасно понимал, что его частые визиты были опасны для Аики и Джуна. Однако основная проблема крылась в другом. — Мика, ты больше не человек. Все так. Мика не был человеком, однако и полноценным вампиром его назвать было нельзя. Конечно, учитывая его нынешнюю физиологию, он был ближе к вампирам. Огромная и разрушительная сила, невероятная ловкость и скорость, сверхчеловеческая реакция и регенерация. Все это отчетливо давало понять, что Мика более не человек. Однако, как и утверждалось ранее, он не был полноценным. Из-за того, что Мика спустя столько времени так и не употребил человеческую кровь, его вампирская трансформация не была полностью закончена. Это привело к тому, что его организм все еще продолжал расти, что указывало на то, что часть человеческих функций по-прежнему функционировали, что априори намекало на то, что он все еще не являлся полноценным вампиром. — Я не могу их бросить. Эстма лишь фыркнула на его заявление. «В этом весь ты…» Нет, она не призирала его, как это делали другие вампиры. Скорее, она даже радовалась, что Мика по-прежнему не теряет надежды, даже когда уже казалось, что все потеряно. Однако у этой надежды была и обратная сторона. «Такими темпами ты себя лишь разрушишь» Эстма прекрасно помнила, какую боль пришлось пережить Мике после того, как их обратили и вернули к жизни. В тот самый момент его вечно веселые глаза потухли, лишившись жизни, а теплую улыбку заменила холодная безразличность. И, словно этого было мало, он полностью замкнулся в себе. Стал слишком отчужденным и неразговорчивым, постоянно обрекая себя на одиночество и страдания. Эстме тогда пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть ему хотя бы тягу к жизни… которую Мика попросту ненавидел. Вот почему Эстма хотела донести до него, что эти “игры” ничем хорошим не закончатся. Ведь случись что с этими детьми, и Мика вновь сломается. Она не сомневалась, что и сам Мика это прекрасно понимает, вот только… «Он не может иначе. Он слишком добрый, чтобы отвернуться от нуждающихся» Эстма устало вздохнула. — Я не стану лезть в твои дела. Но потом не вини меня в том, что я тебя не предупреждала. — Спасибо. — Больно нужна мне твоя благодарность. Хмф! — хмыкнула девушка, отбросив прядь сиреневых волос. — Я здесь не за этим, если что, — и, вернув былое серьезное выражение лица, она сказала: — Нас отправляют на передовую. Наша цель — защитить аристократов Нагои.