Призрак-хранитель

— Мне всё ещё кажется, что это плохо кончится. — Говоришь так, будто мы собираемся обдолбаться в какой-нибудь заброшке, — прошипела Вероника, и немного подумав, всё же кинула в тележку баночку «Принглс». — Ты её едва знаешь! — прошипел в ответ ДжейДи, в точности копируя её манеру. Он сердито ходил между полками, пока девушка изо всех сил пыталась игнорировать его ворчание. — Как ты можешь просто так пойти к ней домой? Откуда столько доверия? Вероника насмешливо посмотрела на него. — Верно, я едва её знаю, и иду к ней в гости, чтобы узнать получше. Люди так заводят друзей, представляешь, Джейсон? — елейно протянула она, и лицо её спутника перекосило. — К тому же, какая разница, как долго мы с ней общались? Это ведь не помешало мне довериться тебе когда-то. — Строго говоря, ты совершила ошибку, доверившись мне. Что, позволь заметить, только подтверждает мои опасения. Вот ведь козёл. — Хватит, Джейсон. — прочеканила Вероника. Она вперилась в ДжейДи самым холодным взглядом, на который только была способна, но, кажется, без толку. Он лишь хмыкнул и подобрался, упрямо не отводя глаза. — Во-первых, я сто раз просила тебя не упоминать прошлое. Во-вторых, с каких это пор ты превратился в курицу-наседку? Я не нуждаюсь в твоих наставлениях. Тем более, мы с ней будем не одни, — подумав, добавила она. — Тем более вы будете не одни! — взревел Джейсон. Приблизившись к ней вплотную, он зачем-то сжал кулаки на ручке тележки (возможно, таким образом он надеялся избавиться от риска всплеснув руками в порыве чувств, ненароком опрокинуть что-то, ведь такое уже случалось). — Ты что, не знаешь, что бывает на вечеринках?! Особенно с толпой незнакомых людей! Что мешает им подсыпать тебе какую-нибудь дрянь? Поиздеваться над тобой? Или чего похуже?! Ты сама говорила, что большинство из… — ДжейДи! — воскликнула Сойер, и тут же осеклась, поймав недоумевающий взгляд от старушки неподалёку. Виновато улыбнувшись, она схватила ДжейДи, и откатила тележку подальше, за полки, полные цветастых пакетов со всякой съедобной отравой. — Ты Джо видел вообще? Она ярая феминистка и просто очень чуткий человек; она никогда не позволит такому случиться. Кроме того, мы идём не на вечеринку! Джо терпеть не могла вечеринки. Она была очень общительной, дружелюбной, и ужасно активной, но шумным хаотичным сборищам предпочитала тихие, уютные посиделки. Знавшая почти каждого одногруппника по имени и в лицо, а также каким-то образом ухитряющаяся запомнить их характеры, Джо испытывала к Веронике неподдельную симпатию (отчего-то очень раздражающую ДжейДи) и часто звала ту в гости. На этот раз Вероника согласилась. Этим утром девушка проснулась пораньше, отложила в сторону бесконечные конспекты, чуть ли не безраздельно оккупировавшие её мысли последние полтора года, сделала причёску, накрасилась, и даже умудрилась заткнуть свое личное привидение, в упор отказывающееся доверять её улыбчивой одногруппнице. Но как оказалось, умудрилась ненадолго. — Нет, я всё-таки поражаюсь тебе! Да она у тебя практически святая! Серьёзно, Марте впору ревновать! — истерично заявил ДжейДи. Она отчётливо ощутила, как у неё задёргался глаз. Терпение, Вероника, терпение. Этот чертила явно решил свести тебя в могилу, но ты так просто ему не дашься. По крайней мере, пока не получишь диплом. — Ты сам ревнуешь, — устало вздохнула Сойер, — вот и бесишься. У Джейсона хватило такта стушеваться. Ну, или по крайней мере, сделать вид. — Предположим. Но дело не в этом. У меня просто плохое предчувствие, понимаешь? Что-то вроде сверхъестественного чутья. — Так засунь это своё чутьё себе в задницу — глядишь, меньше беспокоить будет. Нет, не смей смотреть на меня так! На этот раз я серьёзно: либо ты унимаешься, либо я игнорирую сам факт твоего существования месяц. Он аж вытянулся по струнке. Вероника позволила себе слабую улыбку. Почему-то больше всего на свете его пугало то, что она перестанет обращать на него внимание. То ли это было признаком нарциссизма, то ли чрезмерной привязанности; хотя скорее всего, ему просто было скучно одному. В любом случае, этот приём работал безотказно, но прибегала к нему девушка нечасто; тогда, когда голова уже начинала болеть. — Лучше помоги-ка мне подсчитать на какую сумму мы набрали всего, — примирительно сказала она ему, и ДжейДи, послав ей возмутительно неодобрительный взгляд, всё же пригляделся к ценникам на полках. Вероника постаралась набрать продуктов так, чтобы сильно не навредить своему скромному студенческому бюджету, но вполне могла и промахнуться. С планированием у неё, в отличии от ДжейДи, всегда были натянутые отношения. Пока парень, забавно бурча себе под нос, подсчитывал, она оглядела тележку, в которой лежало с дюжину пачек всяких чипсов, орехов, крекеров и прочей ерунды, и решила, что выполнила свою задачу. Даже перестаралась. Когда Джо приглашала к себе компанию, она просила гостей прикупить по возможности напитки, снэки и сладости, сама же предлагая вкусные домашние блюда и свою уютную тёплую квартиру. Веронике хотелось произвести впечатление, и она обещалась принести с собой побольше снэков. Правда, подобрать их оказалось сложно. Джо вела здоровый образ жизни, не признавала алкоголь (кроме, разве что, слабоградусных напитков вроде пива или вина в особые дни), сигареты и наркотики (даже обычную травку), а джанк-фуд позволяла себе раз в месяц; и вежливо, но категорично настаивала, чтобы у неё дома соблюдались её правила. Поэтому, Веронике, пытающейся ей угодить, пришлось знатно попотеть, выбирая чуть менее вредные и чуть менее дорогие продукты. ДжейДи ещё по дороге в супермаркет предложил просто стащить всё нужное, и девушка, как у них водилось, послала его. — Вышло двадцать долларов, — меланхолично заключил призрак. Выражение лица у него было невозмутимым и ехидным одновременно. — Чёрт, — молодец, Сойер, произвела впечатление. В кошельке у неё лежало только тридцать, и это она должна была растянуть до конца месяца. — Я знал, что твоя щедрость выйдет нам боком, — проворчал ДжейДи, пальцами набивая ритм на полке. — Но, если что, моё предложение всё ещё в силе. — Ты хочешь, чтобы нас, то есть, меня посадили? Тут есть камеры! — Так меня же не видно. — Зато меня прекрасно видно с полной тележкой отравы. — Тогда, не знаю, выложи что-нибудь. Вероника посмотрела на ДжейДи, прикидывая, и недовольно цокнула: — Нас будет человек пятнадцать, ДжейДи. Я не хочу показаться скрягой. — Да кому какое дело?! Поморщившись, она посмотрела по сторонам, затем начала топать ногой. Джейсон оглядел её, вздохнул так, будто на него взвалили мировое бремя, и тоже начал топать. Вероника, прищурившись, подняла на него взгляд. — Потянем? — нерешительно спросила она. Он пожал плечами: — Не знаю, ты мне скажи. Подумав ещё немного, Вероника махнула рукой: — Эх, да к чёрту, один раз живём, — Джейсон иронично выгнул бровь, и с умным видом открыл рот, чтобы выдать что-то, бесспорно, ужасно остроумное, но девушка не позволила ему. — Будешь воровать для меня еду из китайского ресторана напротив. Там народу всегда полно, ничего не заметят. Парень разочарованно посмотрел на неё, но она знала, что он не против: ДжейДи почему-то отчаянно невзлюбил хозяина того самого ресторана, и всё хотел ему как-то насолить. — Пойдёт, — хмыкнул ДжейДи, приобнял Веронику за плечи, и они вместе побрели к кассе.

***

Добираться из восточной части Фокс Поинта, где они зашли в супермаркет, до Даунтауна, где жила Джо, не составило труда. Вероника уже успела обжиться в Провиденсе — не без помощи находчивого и наблюдательного ДжейДи, конечно. Когда только стало известно, что её приняли в Браун, мама с папой, которых буквально распирало от гордости, немедля принялись искать отдельную квартиру для единственной дочери. Сойеры уговаривали её поселиться в престижном Фокс Поинте, поближе к университету. А ДжейДи говорил: «Жизнь надо проживать на полную, детка!», и подбивал её выбрать шумный Даунтаун, центр всех событий города. Вероника же долго не могла решить. Деловой центр пугал девушку, выросшую в крохотном тихом Шервуде, своей занятостью и хаотичностью. По душе ей больше был Фокс Поинт, спокойный и живописный, расположенный у берегов двух рек; с другой же стороны, жить там было дорого. Сойеры, в целом, могли позволить себе этот район, даже учитывая оплату учёбы, но Веронике всё равно было неловко взваливать на родителей настолько тяжёлую ношу: они настаивали, чтобы их дочь и не думала о подработках, полностью сосредоточившись на учёбе, а она сама категорически отказывалась от возможности найти сожительницу и делить с ней аренду. В итоге, выбор пал на старенькую студию ближе к окраине района. Она полностью устроила всех, кроме ДжейДи, которого, впрочем, редко что-то устраивало. Джо же родилась и выросла в этом городе; жила она в квартире, которая досталась ей по наследству от бездетной тётки, насколько уже успела узнать Вероника. По всем меркам она была тут своей, оттого ей так лихо удавалось помогать неместным однокурсникам освоиться. Она не сразу открыла, и благодаря этому, а также благодаря громким голосам откуда-то из-за двери, Вероника поняла, что припозднилась. — Привет! — протянула Джо, завидев гостью, и осторожно чмокнула ту в щёку, за что получила весьма укоризненный взгляд от её невидимого спутника. — Проходи скорее. Вероника отдала хозяйке дома свою джинсовую куртку и пакет со снэками, а сама неловко потоптавшись на месте, решила осмотреться. На стенах коридора висели фотографии из жизни Джо: ни на одной из них она не была одна. Также тут был небольшой шкафчик, и ужасно милый плетёный ковёр, а ещё — просто огромное количество растений в разноцветных горшках. И как только она успевала обо всех заботиться? Направляясь дальше к гостиной, девушка с тоской подмечала ещё кучу разных мелочей, которые делали этот дом уютным и обжитым, вроде украшений на стенах, небольших сувениров на полках и ящиков с неразобранным старьём в углу. В её собственной квартире из похожих мелочей были разве что коробки от заказанной еды, да бесконечные бумажки. — Не нравится мне тут, — выдал ДжейДи. — Тебе нигде не нравится, — прошептала Вероника, и прошмыгнула в ярко освещённую комнату. Там было с десяток человек, не меньше. — Привет всем! — улыбнулась Вероника, подметив, что большинства собравшихся не знает. Из её знакомых тут были только Лиззи, удивительно красивая китаянка, с которой они сидели вместе на уроках немецкого, Аниш, способный художник, который как-то раз набросал её портрет, и Нэнси, рыжая девчушка из Уэллстона, города недалеко от Шервуда. К ней Вероника и подсела. Джейсон подозрительно на всех посмотрел, но ничего не сказал. Аниш, Лиззи, и ещё один парень оживлённо спорили о чём-то, поэтому Вероника решила пока поболтать с Нэнси, а заодно невзначай оглядеть присутствующих. В углу сидела девушка в ярко-розовом платье. Она брынчала что-то на укулеле Джо, и сама же смеялась над своими неумелыми попытками вместе с четырьмя слушателями. Один из них, явно разбирающийся в теме, пытался учить её, смеясь громче всех, но раз за разом терпел провал; другой, почему-то напяливший ковбойскую шляпу, подшучивал над ним. Остальные двое, обнявшись, смотрели на всё это действо с широченными улыбками, и были, судя по всему, влюблённой парочкой. Долговязый парень, который спорил с Лиззи и Анишем о преимуществах «Звёздных войн» над «Стартрек»ом, показался Веронике очень знакомым — ей всё казалось, что его имя крутится у неё на языке. У окна стоял покрытый татуировками брюнет в рваных джинсах: он пребывал в своих мыслях, равнодушно скользя взглядом по комнате. — На тебя похож, — прошептала Вероника, когда Нэнси отвлеклась на вопрос от Лиззи. ДжейДи, который, прислонившись головой к её коленям, сидел прямо на полу, посмотрел, на кого указывала глазами Вероника, и пренебрежительно хмыкнул. — Нихрена. Он только пытается. Но не выходит. Позер обыкновенный, короче. — Ну-ну, — ухмыльнулась девушка, стреляя глазами в парня лишь для того, чтобы позлить ДжейДи. Тот только пихнул её в бедро: — Не нарывайся. Но она нарвалась. Татуированный сунул руку в карман, вытянул пачку «Пэлл-Мэлл», решив было закурить, но быстро вспомнил, где он, и с разочарованным вздохом повернул голову. Тут-то их взгляды и встретились. Вероника неловко улыбнулась, а парень, немного поглядев на неё, вдруг подошёл. ДжейДи сразу подобрался, и сверля его недобрым взглядом, встал у подлокотника, над головой девушки. Вероника не сдвинулась. — Привет, — сказал незнакомец, протягивая руку. Вероника нерешительно пожала его ладонь: — Привет. — Я Дэниел. — А я Вероника. — А я томат, — буркнул ДжейДи. — Мы раньше не встречались? — Полагаю, что нет. — Да, я бы точно запомнил. — Знаешь, подкатываешь ты не очень, — хмыкнула Вероника. — Ну что ты, я ещё не начинал, — усмехнулся в ответ Дэниел. — Хочешь, начну? — Не стоит, — скосив взор в сторону медленно закипающего Джейсона, ответила девушка. — Хорошо, давай тогда просто поболтаем. — Бедовый этот парень Дэниел. Беду себе ищет, — с кривой ухмылкой промолвил Джейсон. — Заткнись, — пробормотала под нос Вероника. Дэниел скривился: — Что? — О, это не тебе… То есть, я имею ввиду, ничего! Как бы там ни было… — протянула Вероника, краснея. Она явственно ощущала, как ДжейДи раздражён и уже готов выкинуть что-то эдакое; а ещё, ей было неловко перед нахмурившимся собеседником. — Так, где, ты сказал, учишься? ДжейДи уставился на неё. В его взгляде была злость, но помимо неё — разочарование. — Серьёзно? — спросил он. — Он не говорил, что учиться где-либо, Вероника. Ну же, ты можешь лучше. А, и кстати, заметь: хрен его знает, какого он поля ягода — так что осторожнее, детка. Будто вторя его словам, Дэниел хмыкнул: — Ну, я ничего на этот счёт ещё не говорил. Сейчас я взял перерыв, но в целом, я… Их отвлекли. В гостиную с шумом ввалились ещё трое: они ещё даже не сняли верхнюю одежду, и видимо, прибыли только что. Одной из этих троих была Руби. Она была подругой Джо, училась на факультете истории. Как-то раз они пересеклись в кафетерии, где Джо рассказывала Веронике о жизни в Провиденсе — тогда-то Руби с Вероникой и познакомились. — Привет, народ! — протянула Руби, и помахала всем. Девушка позади неё тоже приветственно улыбнулась. С ними был светловолосый парень, оживлённо рассказывающий что-то озадаченной Джо. Трио встретили возгласы: — Патриция! Сто лет тебя не видела! — А ты, Пирс, где пропадала? Джо сказала, что у тебя была пневмония! — Господи, Тайлер, это был бронхит, а не пневмония. Блондина тоже не оставили без внимания: — Чувак, ты почему побитый? И…мокрый? — Да я про это рассказываю! Короче, помнишь моего соседа, того громилу? Значит так, сегодня утром… Тут, похоже, все друг друга отлично знали. Веронике даже стало завидно. — Да уж, привет, — промолвил Дэниел, возвращая её внимание. Ему тоже было не особо комфортно. — Так вот, я на перерыве со второго курса, но в целом учился на факультете философии. Дерьмовый был выбор, если честно. Они там сами понятия не имеют, что несут. Сколько столетий уже… — он запнулся. Взгляд у него был туманным, будто бы мыслями парень был не здесь. Отвечать было неохота. Особенно, когда взгляд одного вечно недовольного привидения рисковал прожечь в её собеседнике дыру. Но и оставлять его реплику висеть в воздухе было отчего-то неудобно. — М-м, ты из-за этого бросил учёбу? — Веронике не нравился этот разговор. Она его и начинала-то только чтобы подразнить ДжейДи, что, конечно, было святое дело, но теперь она молилась, чтобы этот татуированный парень, наконец ушёл. Дэниел мотнул головой, скривившись. Ему явно что-то не давало покоя. — Да…то есть, нет. Не совсем. Я не бросал, я просто… Договорить ему снова не дали. В комнату зашёл ещё один парень: как оказалось, это был последний гость на сегодня. Он тяжело дышал. — Здравствуйте. Так и знал, что опоздаю, — проговорил новоприбывший смущённо. Джо, к которой он обращался на последней фразе, и которая до этого всё пыталась взять в толк хоть что-то из запутанной истории о громиле-соседе и прорванных трубах, в ответ всплеснула руками: — О нет-нет, что ты, Сэм! Это же не конференция какая-то. Нет, ты как раз вовремя. Располагайся. Да, давай сюда пальто… Сэм, потоптался, поозирался, и вдруг, заметив Дэниела, кивнул ему. Тот ответил тем же. — Что-то мне всё не дают закончить… — пробубнил Дэниел. — Короче, у меня сейчас сложный период в жизни. Послушай, было очень приятно поболтать с тобой, Вероника, — вдруг сказал он, потерев щёку. — Я отойду, ты не против? — Не против. Я тоже рада знакомству, — ответила Вероника, внутренне ликуя. ДжейДи поддакнул: — Да-да, проваливай, ты и так задержался. Он облегченно вздохнул, когда этот странноватый парень отошёл на противоположный конец комнаты. Но облегчение его длилось недолго. Потому что, почти сразу на место Дэниела встала загорелая девушка в розовом платье — та самая, которая недавно мучила укулеле (несчастный инструмент, кстати, всё ещё покоился в её руках). — Привет, — ярко улыбнулась девушка. — Я Мария. Слегка вздохнув, Вероника позволила ей вовлечь себя в разговор. К счастью, он оказался куда приятнее, чем предыдущий. Звонким и высоким голосом Мария увлечённо говорила о своей жизни, о погоде, о музыке, о моде, и задавала вопросы. Веронике было сложновато следить за мыслю девушки, — с окончания школы Сойер порядком растеряла способность вести беседы — но в целом, ей было интересно. Джейсон же был не в восторге, хотя тоже прислушивался. В конце концов, и Марию отвлекли. Вероника осталась одна. Впрочем, она успела подустать от социализации, так что, ей было необидно. Старательно корчивший кислую мину ДжейДи театральным жестом откинулся назад. — У меня голова раскалывается, — пробурчал он. — Задумайся — быть может, это побочный эффект от того, что рядом с ней подорвалась бомба? — О да, взорвусь сейчас от смеха, крошка, — цокнул парень. Выглядел он недовольным, но Вероника знала, что каламбуры на тему рокового взрыва ему нравились. — Мне действительно тут хреново, Вероника. Давай, закругляйся поскорее, и свалим уже наконец отсюда. Как же ей хотелось ему врезать. Иногда, когда он особенно выводил её из себя, она делала это, хотя толку было никакого — ДжейДи не чувствовал боли. Лишь смеялся в ответ: «Убитого однажды не убьёшь дважды». Да, время шло, и Вероника всё больше привыкала к его взбалмошному, резкому характеру; к тому, что он склонен к капризам, и порой сам не понимает, серьёзен он, или нет — в конце концов, именно эта его неоднозначная, слегка истеричная природа и привлекла её когда-то. Но всё же, желание хорошенько надрать ему задницу периодически напоминало о себе. Вероника широко улыбнулась, и поудобнее устроилась на диване, стараясь вслушаться в общую беседу, которая, как водится у студентов, начала сворачивать на политику. — Не смей мною командовать, — зашипела она едва слышно. — Я довольна. Если тебе плохо, то не мешай мне — иди и потусуйся где-нибудь на балконе. — Вот, значит, как? — прищурился Джейсон. — Не дождёшься. Он вдруг поднялся с насиженного места. Картинно взмахнув бессменным чёрным плащом (Вероника была убеждена в том, что этот недопонятый гений при жизни носил его исключительно чтобы походить на киношного злодея), и развернувшись, устроился на подлокотнике дивана. Разумеется, выглядело это нелепо. На подлокотнике уместилось только его бедро, и одну ногу ему пришлось упереть в пол, перекинув её заодно через колено Вероники, а другую — согнуть; сам он прислонился к спинке дивана, и подпёр кулаком щёку, положив на спинку согнутую в локте руку. Сойер сидела к нему спиной, но ощущала его присутствие всем телом; так, будто он обнимал её сзади. Ей вдруг стало совестно. Словно бы она на глазах у всех занималась чем-то постыдным. — Отстань, — прошептала она, отвернувшись от остальных и прикрыв рот рукой. В ответ он только довольно улыбнулся. И, естественно, не отстал. ДжейДи принялся играть с её волосами. Он приподнимал и накручивал на палец локоны, пока Вероника мысленно проклинала его, продолжая улыбаться как ни в чём не бывало. В целом, никто не замечал самовольно парящие в воздухе пряди, до того, как Джо не охнула: — Вероника! Почему ты не говоришь, что тебя продувает сквозняк? Подожди, я сейчас закрою окно. Вероника вполголоса поблагодарила девушку. Затем, пригладив волосы, тряхнула головой, резко, но как бы ненароком откидываясь назад. Окружающие, этого, конечно, не увидели, но её затылок врезался аккурат в живот ДжейДи. Тот охнул и свалился с подлокотника. Звук, с которым его тушка врезалась об дощатый пол, раздался неожиданно громко. — Что это было?! — воскликнул парень в ковбойской шляпе. Вероника театрально закрутила головой в поисках источника звука. — Да ничего… В общем, ребята… — протянула она, пытаясь сменить тему, но Джейсон, злящийся точно так же, как Дюк, в очередной раз заткнутая Чендлер, мстительно хлопнул ладонью об пол, привлекая всеобщее внимание. — Вот опять! Что там происходит? — вновь завопил «ковбой». «Водички бы тебе глотнуть, а то что-то ты чересчур нервный» — подумала Вероника, открыв рот, но сказать ей ничего не дали. — Может, что-то упало? — спросила так и не расставшаяся с укулеле Мария. — Там нечему падать, — поправив очки, пояснил сидящий напротив Вероники Сэм. — Видимо, за стенкой кто-то приятно проводит время, — хмыкнула Руби. — Но там живёт лишь старушка Келли… — промолвила Джо. — Ты многого не знаешь о старушках. — Да нет же, звук точно исходил отсюда! — А может, с улицы? — Нет, он был слишком чётким. — Народ, вам что, нечем заняться? Давайте лучше посмотрим… — Чуваки, я вам говорю, это точно призрак! Он сейчас нас всех прикончит! — прокричал всё тот же ковбой как-то слишком возбуждённо. Гостиную затопил хор голосов. Всех почему-то неестественно воодушевила данная перспектива. Большинство начало хохотать, на ходу устраивая своеобразный мозговой штурм и развивая эту идею (во главе, разумеется, был сам её создатель — он махал своей шляпой, громогласно предлагая всё новые сценарии, и Вероника едва сдерживала желание его прибить). Лиззи, Аниш, и Рой — тот парень, с которым они недавно спорили — договорились как-нибудь снять такой фильм. Клод, отобрав укулеле из объятий Марии (которую недавно как-раз пытался научить играть на упомянутом инструменте), даже начал прикидывать будущий саундтрек. ДжейДи, теперь полулежащий как ленивый кот, там же где упал, хищно улыбнулся, прислушиваясь к всё новым ужасам, которые, по мнению разогнавшихся студентов, могло сотворить привидение, притаившееся на их посиделках. — О да, такое я могу. Если хочешь, даже реализую, — поиграл он бровями, обращаясь к Веронике. — Детка, знаешь почему я тебя люблю? Только ты одна можешь так послать человека лишь взглядом! Дэниел, всё это время молча наблюдавший, вдруг выхватил многострадальную шляпу, и напялив её себе не голову, заявил: — Стивен, заткнись и сходи купи себе уже нормальные шутки. Вероника, ты точно там ничего не видишь? Мне кажется, это была крыса. — Крыса?! Исусе, уж лучше призрак! — завопила Нэнси, вскочив на диван. — Дэниел, у меня дома нет никаких крыс. Под шумок пнув Джейсона в плечо, Вероника забралась на диван с ногами, обернулась, и показательно осмотрела пространство между спинкой и стеной. — Ничего не видно. Если там и была крыса, то уже спряталась — сообщила она, расслабленно возвращаясь в прежнее положение. — И вообще, не пойму, почему вы все так напряглись, ребята. Реагируете так, будто началось прибытие зелёных человечков, ей-богу. Глотнув из банки «Эпл Слайс», она подняла вверх палец: — И без обид, но идея для фильма тоже отстой. Мне кажется, я могла бы с ходу назвать дюжину таких картин. Со все сторон донеслось шутливо-разочарованное: — Зануда! — Да иди ты! — Ну-ка, давай, назови эти картины, критик. — Ты разбила сердце творца! Но больше всех, разочарован был, кажется, ДжейДи. Все уже начали болтать о чём-то другом, а он всё смотрел на неё, оперативно состроив щенячьи глаза. — Что? — спросила у него Вероника, наклонившись и сделав вид, что завязывает шнурки. — Паршивый бы вышел из всего этого хоррор, говорю тебе. — Это не обязательно должен быть хоррор, Вероника. О моей судьбе могла бы выйти замечательная камерная драма, со мной в главной роли, разумеется. Хотя… — сказал ДжейДи, повернувшись в её сторону. — Я был бы совсем не прочь сыграть злодея в хорроре. И даже знаю, кто мог бы стать моей первой жертвой. Его тон настолько резко сменился с игривого на мрачный, что Веронике стало не по себе. Она даже могла бы поклясться, что каждый в этой комнате услышал, как скрежетнули его зубы. Подняв голову, она вопросительно посмотрела на презрительно скривившего губы Джейсона; наткнувшись же на враждебный холодный взгляд, посмотрела в его направлении. И с трудом сглотнула. Дэниэл глядел прямо, внимательно, с каким-то нечитаемым выражением. И — она была в этом уверена — глядел не на неё. А на них.

***

Разомлевшие в тёплом помещении и приятной компании, объевшиеся вкусной лазаньей, клэм-чаудером и черничными пирогами студенты не торопились расходиться. Но ближе к восьми само-собой стало понятно, что уже пора. Большинству завтра нужно было встать пораньше. Некоторые жили далеко. Кто-то торопился домой покормить кота, кто-то должен был забрать вещи из химчистки, кто-то мечтал поскорее оказаться в своей мягкой постели, кто-то же (например, Вероника) просто устал от толпы. Заметив, что народ всё чаще стал оглядываться на время, Вероника выскользнула из гостиной, и последовала за хозяйкой дома, несущей грязную посуду на кухню. — Джо, спасибо тебе огромное за этот день, — заискивающим тоном сказала она. — Честно, мне уже очень давно не было так весело! И благодаря тебе, я познакомилась с такими замечательными людьми… — Конечно, Ронни, — ответила Джо, смачивая тарелку. — Не за что. — Ну, в общем, всё было супер, но я… В общем, мне пора. Я должна доделать доклад, который мистер Кларк задал на прошлой неделе — ну, тот, который… — Я поняла, милая, — хитро улыбнулась девушка, заглядывая уже успевшей прихватить свою сумку гостье в глаза. — Ты хочешь уйти. И тебе не нужно для этого оправдываться. Вероника смущенно прикрыла ладонью лоб: — Да, я просто… Мне просто было неловко уходить первой; все же пока что ещё тут. — Здесь совершенно нет ничего неловкого. — Хорошо, да… А тебе нужна помощь? — спохватилась вдруг Вероника, обратив внимание на гору посуды в раковине. Джо с улыбкой покачала головой: — Нет, дорогая. Руби и Мария останутся на ночь и помогут с уборкой. Встряхнув мокрые руки, она приобняла Веронику. — Пока. Обязательно приходи ещё. Вероника смущённо прижалась губами к её щеке. — Да…обязательно. Пока. Схватив с вешалки свою куртку, Сойер напоследок заглянула в зал. Кратко попрощалась с присутствующими, помахав рукой. Все попрощались с ней в ответ; все, кроме Дэниела — тот просто одарил её долгим взглядом и странноватой ухмылкой. Она мысленно пожелала ему поноса и пошла прочь. У двери ждал ДжейДи. — Ты больше сюда не придёшь, — флегматично заключил он, когда они оказались на улице. — С чего ты это взял? — Я просто тебя знаю. — Ты так думаешь, — буркнула она, плотнее кутаясь в шарф: на дворе ощутимо похолодало. На самом деле, он действительно хорошо знал её, и был прав. Вероника существенно переоценила себя, когда решила согласиться на приглашение Джо. Желание проводить время в компании малознакомых людей в ней знатно поубавилось со времён старшей школы. Но, разумеется, просто так согласиться с ДжейДи она не могла. — Я ещё вернусь сюда, дружище, — нарочито бодро заявила девушка, окидывая взглядом кирпичное здание, из которого они только что вышли. — Как минимум для того, чтобы тебе жизнь мёдом не казалась. ДжейДи, вопреки её ожиданиям, был донельзя доволен. — Я не живу, любовь моя, — протянул он, переместившись напротив неё и начав шагать задом наперёд. — Я просто существую — только для тебя. Ты же, почему-то, очень рвёшься строить свои планы мне на зло. Как твой… ну, хранитель, настоятельно рекомендую этого не делать, хотя и признаю — мне это льстит. Вероника со злостью ударила его кулаком. Но всё же засмеялась. — Ты же говорил, что не против, чтобы я проводила время с друзьями, — сказала она. Был вечер, стояла прохлада, они шагали по пустынной улице — такая атмосфера всегда настраивала её на душевные беседы. Ей вдруг вспомнились слова, которые он в похожей обстановке когда-то сказал, и она захотела узнать почему он им так противоречил сегодня. — Даже сказал, что не хочешь быть балластом, и всё такое. Почему же весь день сегодня мотал мне нервы? Я, конечно, тогда не особо поверила твоим словам, но всё же думала, что ты хочешь, чтобы у меня была нормальная жизнь. На самом деле, она не хотела, чтобы это звучала как претензия — ей было просто любопытно. Но в её тон само собой проскользнуло недовольство. Джейсон поджал губы. Его взгляд потяжелел. Обычно он был похож на вредного ребёнка, и вёл себя соответствующе; но сейчас настал один из редких моментов, когда он внезапно становился серьёзным, будто в нём резко переключили рубильник. Свет уличного фонаря расчертил его хмурое лицо неровными, гротескными тенями — теперь он выглядел старше лет на двадцать. — Я соврал, — сказал Джейсон. Голос у него был сухим и глухим. — Взгляни на меня. Он сделал шаг назад. А Вероника, в кои-то веки, сделала, что он велел. И разумеется, пожалела. Она редко обращала внимание на его внешность, редко придавала значение тому, как он нынче выглядит: она привыкла к тому, что ДжейДи всегда рядом, неизменно лохматый и почти всегда чудящий — точно так же, как и при жизни. Но теперь она увидела. Увидела его помятую, грязноватую одежду — такую же, какой та была за миг до взрыва; увидела, его бесцветную кожу, не реагирующую на температуру — он в целом особо не реагировал ни на что, кроме её касания; увидела его тусклые глаза — сейчас, без выражения на лице, они были совсем стеклянными. И, что хуже всего, наконец увидела, что свет проходит сквозь его тело — едва заметно, но так было всегда. Ей стало по-настоящему жутко. Джейсон хмыкнул. — Я не живу, я существую, — повторил он, и слова его прозвучали будто бы через толщу воды. — Ты забываешь, Вероника, что я — мёртв. — Я не… — воскликнула Вероника. — ДжейДи, пожалуйста… Ей хотелось прокричать: «Я не хочу об этом думать». Ей хотелось сказать: «Я устала, не заставляй меня думать, ДжейДи, не заставляй меня вспоминать», но она не смогла. Лишь закрыла глаза. Да, он был мёртв, и она никогда об этом не забывала. Но ведь всё было не совсем так! Он умер как жил, как говорил — дерзко, эффектно, с огромными последствиями, словом, по-чудному. И призрак вышел из него соответствующий, неправильный. Он мог проходить сквозь стены, а ещё мог стащить что-нибудь из магазина, мог швырнуть пульт через гостиную, мог подсмотреть ответы для теста; он мог взаимодействовать с окружающим миром! Пару часов назад она толкнула его; он упал, и каждый человек в комнате услышал это! Да, ДжейДи был мёртв, но он был мёртв не до конца. Джейсон долго на неё смотрел; в его взгляде явственно читалась горечь. Теперь он тоже жалел об этом разговоре (как, впрочем, и о многом другом), но ему всё же нужно было договорить. Он с трудом напялил тонкую улыбку — просто, потому что Вероника когда-то была влюблена в эту самую улыбку — и подойдя ближе, положил ладони на плечи девушки. — Я — лишь призрак, — промолвил он. Вероника отчётливо ощущала тяжесть его рук, их тепло. Она покачала головой: — Нет, это не так. Ты — феномен. — Метафизический, — ухмыльнулся ДжейДи. В его тон проскользнула нотка веселья. — Наблюдать меня можешь только ты. Тебя же могут наблюдать все. Без тебя меня нет. Понимаешь? — Допустим. — Хорошо. Я люблю тебя. — Причём здесь вообще?.. — Да постой! Не делай такие возмущённые глаза, как будто ты до этого не знала, чёрт побери! Я не к этому. Я к тому, что я тебя люблю, и хочу, чтобы ты была счастлива. Но я чёртов эгоист. Я не хочу, чтобы ты была счастлива без меня. Вероника не выглядела впечатлённой. — Скажи мне то, чего я не знаю, — пробурчала она. Её глаза влажно блестели, но вряд ли Джейсон смог бы до конца осознать, почему. ДжейДи воодушевлённо подобрался, собираясь рассказать и разъяснить ей ещё многое, но вдруг заприметил кое-что, заставившее его взгляд вновь затвердеть. Веронике даже показалось, что она услышала характерный хруст. Подсознательно, она уже догадалась, что ожидать за своей спиной. — Хорошо, — процедил парень, и, наверное, его голосом вполне можно было бы заморозить что-нибудь. — Хорошо, я скажу тебе то, чего ты не знаешь. Этот сукин сын преследует нас. В следующий момент Сойер услышала шаги за спиной, и обернулась. Застигнутый, судя по всему, врасплох Дэниел встал с вытянутой рукой, будто хотел дотронуться до её плеча. — Я думал, ты уже ушла, — смущённо улыбнулся он. — Тебе не холодно? — Нет, — чёрт, она же уже битых несколько минут стоит на краю дороги и болтает с воздухом! — нет, я в порядке. Просто задумалась. Знаешь, мне скоро сдавать проект, и тут мне в голову пришла просто гениальная мысль, а записать некуда: вот и стою, прикидываю… — Не оправдывайся перед ним, — промолвил Джейсон. Он был зол и собран. — С ним явно всё нечисто. Если что — беги, а я попробую как-нибудь его вырубить. По мнению девушки, он драматизировал, но ей и правда хотелось дать дёру — хотя бы для того, чтобы не вступать в очередную неловкую беседу. Это желание было у неё прямо-таки написано на лице (не старайся ДжейДи сохранить запал, он бы зареготал от того, насколько забавной выглядела её рожица), но Дэниел, видимо, не заметил: — Да, я тоже часто говорю сам с собой. Очень помогает привести мысли в порядок. — Ага, не правда ли? Эм… Ну что же, было просто замечательно поболтать с тобой, Дэниел, но мне уже пора. Я, наверное, пойду. И Сойер, махнув рукой, повернулась, на всякий случай прикидывая что делать, если парень и впрямь собрался за ней следить. Но шагнуть она не успела. — Знаешь, в тебе что-то есть, — сказал Дэниел. Его тон был беспечным, но без игривости: в нём чудилась опасность, или, скорее даже, предупреждение. — Что? — Я говорю — ты особенная, Вероника. — Ты действительно плохо флиртуешь, — нервно хохотнула девушка, прекрасно понимая, что это был совсем не подкат. ДжейДи загородил её собой, и она с трудом подавила порыв вцепиться ему в пальто. Ухмыльнувшись, Дэниел покачал головой: — Думаю, ты поняла, что я имел ввиду. Увидимся! — и махнув рукой на прощанье, парень зашагал в сторону автобусной остановки. ДжейДи и Веронике оставалось лишь проводить его взглядом. — Исусе, вот ведь чудик. — О да. Похоже, даже ещё больший чудик, чем я. — Ну, насчёт этого можно поспорить. Из них обоих будто разом выкачали воздух. ДжейДи растерял злость, и теперь просто задумчиво пялился в никуда, а Веронике нестерпимо захотелось растянуться на тёплой кровати. Они переглянулись: — Мы его опять увидим? — Хотелось бы верить, что нет. Но, детка, если я успел хоть немного понять эту жизнь — то поверь, мы с ним ещё обязательно пересечёмся. И из-за этого придурка у нас будут проблемы. Вероника со стоном провела рукой по лицу. Как же она устала. — Надеюсь, его собьёт машина, — мстительно заявил ДжейДи, пока они шли к остановке, благо, не к той, к которой пошёл их знакомый. — Можно было бы даже подстроить аварию. Полагаю, я с этим вполне справился бы. Что думаешь? О, или… — ДжейДи, чёрт тебя дери, заткнись уже. Я жутко хочу спать. Он неодобрительно поджал губы, но тут же прыснул, когда Вероника с силой потянула его за локоть, вынуждая поравняться с собой. — Ладно, ладно, идём, — и он вальяжно закинул руку ей на плечо. — Я спою для тебя колыбельную. Дома он действительно спел. И довольно неплохо, кстати.