***
― Тебе не хватает должной концентрации, аватар. Еще раз! Голос учителя Фонга эхом отдался по пустынному тренировочному плацу. Пантурикар сжал губы, еле сдерживая ярость, и направил кулак на огромный булыжник. Тот вмиг раскололся на тысячи мелких камушков. Ошметки разлетелись по сторонам, так что Фонгу, тучному полноватому мужчине с крепким телом и черной с сединами бородой, пришлось применить магию земли, дабы камни не попали в него. ― Я уже все освоил. Упорности Пантурикару было не занимать. Он сжал ладони в кулаки и посмотрел на учителя, а тот лишь махнул рукой, сложив камни в ровную кучу. ― Твоей задачей было поднять его в воздух, а не разламывать. Хотя чего еще я ожидал от мага огня. Такие, как ты, слишком скоры на расправу. Я вообще не понимаю, как ты освоил магию воздуха. Это далось Пантурикару с большим трудом. Пусть жрецы и говорили, что все беды его ожидают в освоении водной стихии, с ней он справился куда удачнее, чем с воздухом. Взрывной характер мешал медитировать и концентрироваться слишком долгое время, так что в какой-то момент аватар было решил, что он войдет в историю как самый худший покоритель четырех стихий. Но спустя без малого четыре года он полностью освоил стихию воздуха и заслужил похвалу от своих учителей. Теперь же от него требовалась твердость духа, которую Пантурикар понимал слишком уж по-своему. ― Но я же его разрушил. А значит, я освоил магию земли. ― Не освоил, юноша. Умение разрывать булыжники не означает, что ты овладел магией земли. Покажи мне твердость характера, а не свою вспыльчивость. Пантурикар зарычал, еле сдерживаясь от того, чтобы снова не показывать свою вспыльчивость. Они с Фонгом не сильно любили друг друга именно потому, что были такими разными по характеру. А еще Фонг давил Пантурикару на больное место, то и дело напоминая об успехах своего учителя, аватара Вэймина. У него на освоение всех стихий ушло всего семь лет, в то время как Пантурикар обучался уже десятый год. И хоть новый аватар и не был горделивым человеком, его подобное всегда задевало. ― Мой характер тверже стали, ― сквозь зубы сказал Пантурикар. ― Какая еще твердость вам нужна, учитель? Фонг мотнул головой. ― Не взрывать землю, юноша, а управлять ею. Или ты хочешь устроить катастрофу? Твердость духа даст тебе силу для того, чтобы быть колебателем земли и использовать эту силу для созидания. Тебе не хватает концентрации. Пантурикар выдохнул и уселся на один из все еще не поврежденных камней. Пожалуй, учитель Фонг прав. Ломать аватар может, а вот созидать не выходит. Так хотелось отдохнуть уже от обучения и просто расслабиться, но Фонг был принципиален и буквально не давал своему подопечному спокойно вздохнуть. Была ли это чрезмерная опека или же маг земли в принципе невзлюбил нового аватара ― вопрос сложный. Хотя Пантурикар и не искал на него ответ. Ему уже исполнилось двадцать пять лет, и девять лет жизни он посвятил покорению всех стихий. В свои годы Пантурикар имел внушительный рост, крепкое натренированное тело со смуглой кожей, сильные руки с длинными пальцами, на которых постоянно виднелись мозоли, и красивое лицо с раскосыми глазами черного цвета, тонким носом, высокими скулами и темной растительностью на подбородке. Его иссиня-черные волосы, которые он перестал собирать в высокий хвост на манер представителей народа огня, достигали длиной до самой поясницы. Учитель Фонг всегда говорил, что Пантурикар для аватара слишком худощав, а мастера воздуха, напротив, ставили это в достоинство, потому как благодаря гибкому телосложению он смог освоить много сложнейших приемов магов воздуха. ― Ладно, ― сказал Пантурикар, обдумав все. ― Как же именно я должен научиться этой самой твердости? Фонг довольно кивнул, видя, что ученик сам осознает эту необходимость. ― Думай о земле не как об оружии, аватар. Это не огонь и даже не вода. Это нечто совершенное иное. Не просто метание или разрушение камней. Земля всегда под твоими ногами, ощути ее как продолжение себя, ощути ее твердость. Пантурикар выдохнул и поднялся на ноги. ― Ощутить, значит. Он не понимал, как это нужно делать, но решил постараться. Как аватар он был невероятно близок к завершению своего обучения. Хотелось побыстрее вернуться домой, на огненные острова, увидеть родителей. Возможно, он даже попадет на коронацию нового хозяина огня. Да, Пантурикар не любил принца, не любил настолько, насколько только мог, но ему хотелось принимать непосредственное участие во всех важных событиях, что происходят в мире. ― Напрягайся, аватар. Мы теряем время. Фонг сложил руки на груди, смотря на ученика с любопытством. Кажется, он и сам понимал, что надо искать какой-то иной подход к этому делу, но вариантов на уме просто не было. Аватар Вэймин уже был состоявшимся властителем всех стихий в то время, когда Фонг стал его учеником. Обучение нового аватара было долгом Фонга, а потому он и старался сделать все максимально хорошо. Пантурикара отвлек шум со стороны. Он оглянулся и тут же напрочь забыл о том, что должен был концентрироваться на чем-то, потому как его взгляду предстал юноша, внешний вид которого выдавал в нем представителя народа огня. Его черные волосы были собраны в аккуратный хвост, костюм выглядел потрепанным. Юноша был молод, должно быть, едва исполнилось семнадцать лет или чуть больше. ― Простите, могу ли я вас прервать? ― робко сказал он. ― Я прибыл из королевства народа огня, у меня важное дело. Фонг искренне возмутился. ― Кто тебя сюда пустил? Как ты вообще смеешь прерывать нас? Юноша явно испугался такой реакции, но Пантурикар усмехнулся. ― Не будьте столь суровы, учитель. Этот прелестный юноша ведь сказал, что прибыл по важному делу. Ведь так? Их взгляды встретились, и Пантурикар ощутил нечто, чего прежде никогда ему не доводилось ощущать. Он не знал, что это. ― Да, ― кивнул юноша. ― Я Вэймин, сын верховного жреца храма аватара с Огненных островов. Фонг тут же замер. Нетипичное для народа огня имя, которое носил прошлый аватар, в данном случае о многом говорило. Усмирив свой пыл, учитель кивнул, давая понять, что юноша может говорить. ― Ты прибыл с Огненных островов? ― спросил Пантурикар. ― С какой же целью? Вэймин нерешительно подошел ближе. Теперь он казался еще ниже и куда более хрупким, хотя в его руках и чувствовалась сила, присущая юному магу огня. ― Нам нужна твоя помощь, аватар Пантурикар, ― сказал он. ― Целый остров на грани гибели из-за опасности извержения вулкана. Отец сказал, что только ты можешь спасти людей от смерти. Фонг хмыкнул. ― Спасти людей от извержения вулкана? Это точно не про нашего аватара. Он даже научился толком простым трюкам магии земли. Пантурикар едва не заскрипел зубами от раздражения, благо само известие вызвало в его душе столь сильное волнение, что было уже не до препирательств с учителем. Он хорошо помнил о главной беде Огненных островов. Многочисленные вулканы извергались не так часто, но урон наносили большой. Тяжело жить на огненной земле, даже если ты из народа огня. ― Сколько у нас времени? Вэймин сглотнул. ― Я полагаю, что счет уже пошел на дни, аватар Пантурикар. Значит, надо спешить. Разумеется, людей уже наверняка эвакуируют, иначе и быть не может. При всей своей нелюбви к принцу, аватар понимал, что тот никогда бы не бросил свой народ на произвол судьбы. Через свою гордость он не переступил, но хоть отправил этого юношу, и на том спасибо. Теперь надо думать, как спасать дома людей, дабы те не остались без крова. ― Без толку и думать об этом, ― уверенно заявил Фонг. ― Для того, чтобы совладать с природным катаклизмом вроде этого, мало владеть магией огня, нужна магия земли. С твоими талантами ты еще хуже сделаешь. Пантурикар не мог признать, что в словах учителя была большая доля истины. Не закончив обучение, он не может и пытаться справиться с чем-то подобным, иначе новый аватар придет намного раньше, чем его стоило бы ожидать. Но даже эти здравые мысли оказались не так сильны, стоило аватару посмотреть на юношу. Его просто околдовали эти черные глаза, в которых плескалась искренняя надежда на лучший исход. С этой надеждой Вэймин пришел к нему просить о помощи. Разве мог Пантурикар отказать ему в подобном. ― Это твой родной остров? Юноша кивнул. ― Да. Храм аватара стоит там. Отец прослужил в нем всю свою жизнь. Пантурикар кивнул и приблизился к юноше. Поразительно, но даже мысли о таком ужасном событии не смогли его заставить не красоваться перед Вэймином. Он видел восторг со стороны юноши, и ему это нравилось. А ведь аватар и раньше ловил обращенные на него восторженные взгляды, но прежде это не встречало отклика в его сердце. Теперь же все изменилось. ― Учитель Фонг прав, ― кивнул он. ― Я все еще плохо владею магией земли, хоть и учусь, но это не значит, что я брошу свой народ в час великой нужды. Присядь с дороги и отдохни, расскажи мне все подробнее, а я спрошу совета у аватара Вэймина. Уверен, он поможет мне. Садиться было некуда, разве что на один их ровных булыжников, который еще не был использован для тренировок. Фонг не без удивления пронаблюдал за тем, как Пантурикар, явно не думая о своих действиях, легким движением руки передвинул булыжник поближе и пригласил юношу присесть. Тот лишь несколько смущенно кивнул, а сам аватар присел рядом. Он был настолько поглощен созерцанием лика Вэймина, что вовсе не обратил внимания на то, что легко справился с приемом, которому так долго не мог обучиться. ― Однако… ― только и выдохнул Фонг. Все было так просто, кто бы мог подумать. Значит, действовать нужно было изначально иначе, сам учитель выбрал неверную тактику. Но зато он первым понял, что аватар Пантурикар готов совершить свой самый первый подвиг. И для этого ему нужно было не тренироваться и прилагать огромные усилия, а всего лишь искренне влюбиться в юношу по имени Вэймин.***
― Воздух раскален до предела. Чувствуешь? Аватар Пантурикар усмехнулся и посмотрел на Вэймина. Тот, однако, его восторга не разделял, хоть и старался не терять самообладания. ― Еще бы не чувствовать. Вэймин и сам поражался тому, что они с аватаром так быстро сблизились. Все произошло словно само собой; сперва они разговаривали, потом в спешке собирали провизию в путь, а потом плыли на корабле. В пути они немало общались, и чем лучше Вэймин узнавал аватара, тем более он ему нравился, тем сильнее хотелось говорить с ним снова и снова, слышать его голос, внимая каждому слову. Они добрались на огненный остров до того, как вулкан начал извергать лаву. Пантурикар довольно улыбался. Он видел, что людей уже увели прочь, видел солдат, которые замерли у самого берега. Едва осознав, кто приплыл, они начали скандировать громкое «Аватар!», и Пантурикару это понравилось. Он видел, что все эти люди ждали его, они в него верили, и это придавало сил и уверенности в себе и своем замысле. Равно как и наличие рядом Вэймина. Он уже несколько раз говорил со своим прошлым воплощением и успел придумать сумасшедший, самоубийственный на первый взгляд план, реализация которого могла спасти остров. Использовать разом магию огня и земли, чтобы управлять лавной ― такого раньше никто из аватаров не делал, но Пантурикар не боялся быть первым, не боялся рисковать всем. ― Ну же, улыбнись! Они добрались до подножия горного массива, из которого вырастал тот самый вулкан. Вэймин не хотел улыбаться, потому как ощущал под ногами жар. Казалось, что земля раскалилась до предела, это пугало. Вэймин даже не знал толком, где его отец и все остальные жители острова. Он посмотрел на аватара. Этот человек умел улыбаться, смотря в глаза опасности. Он был невероятным, не похожим ни на кого другого в мире. И Вэймин солгал бы сам себе, если бы сказал, что его сердце не билось чаще, стоило лишь этому человеку ему улыбнуться. ― Мы можем погибнуть в любой миг. ― Так погибнем же с улыбкой на устах. Пантурикар повернулся к нему, все так же сияя улыбкой. Вэймин вдруг осознал, что если бы смерть его настигла сей же миг, он бы умер счастливым просто потому, что рядом с ним был этот человек. ― Ты сумасшедший, аватар Пантурикар. Мужчина вдруг оказался ближе. Едва его ладонь коснулась щеки Вэймина, юноша так и замер, осознав, что жар этой ладони его волнует куда сильнее всего прочего. Должно быть, это было каким-то общим на двоих безумием, Вэймин не мог знать этого наверняка, но вот что он точно понимал, так это то, что не хотел отстраняться. ― Я просто познал счастье, ― признался Пантурикар. ― И не спеши нас хоронить, вся жизнь только впереди. Он вдруг окончательно сократил расстояние между их лицами, и в следующий миг Вэймин замер, ощутив прикосновение к своим губам. Он закрыл глаза, а его руки словно сами собой обхватили чужие сильные плечи. Так он мог ощущать биение сердца аватара, такое же волнительное, как и у него самого. И все прочее на несколько долгих мгновений перестало иметь смысл, кроме их самой первой, такой пока еще совсем невинной близости. Оторвавшись от Вэймина, Пантурикар довольно улыбнулся и нежно провел ладонью по его щеке. ― Мне есть, за что бороться с самой природой, Вэймин. Ради этого я сотворю то, что никто прежде не мог и вообразить. Вэймин лишь кивнул. Он был полностью уверен в аватаре и знал, что тот сдержит слово, чего бы ему это не стоило. ― Хорошо. Он отошел подальше, чтобы не мешать аватару сделать то, что тот должен совершить. Именно аватар Пантурикар стал первым из аватаров, кто смог управлять лавой. Благодаря ему вулканы присмирели, как и сама природа, что прежде была так сурова по отношению к народу огня. Пантурикару было суждено стать великим, а его верным спутником на сложном пути стал юноша по имени Вэймин, который исполнил мечту отца и посвятил свою жизнь аватару, пусть и не совсем так, как тот себе это представлял. Но ведь самым главным было именно то, что Пантурикар и Вэймин нашли друг в друге опору и поддержку и пронесли свое чувство сквозь года, а все прочее и не должно было волновать всесильного аватара.