***
Мир сильно изменился. Люди до сих пор вспоминали добрым словом аватара Лу Ченг, которая смогла заставить все народы уживаться рядом друг с другом. Ведь материк огромен, места хватало всем, и люди успокоились. Народ воды занял берега, народ огня лесные поляны, народ воздуха угнездился на вершинах гор и скалистых хребтов, а народ земли занял самый центр материка. Однако годы шли, и людей становилось все больше и больше. Они занимали все более обширные территории, и снова начались столкновения. Когда-то Имагми, шестнадцатилетнего юношу из народа воды, нашли два мастера воздуха и одна престарелая женщина из народа огня по имени Шу. Они рассказали ему о том, что он — новый аватар, тот самый человек, который способен покорять все стихии сразу. Лу Ченг сама лично рассказала им, как найти свое новое воплощение, едва учуяв свою смерть. Имагми был младшим сыном в семье, его отец всегда рассказывал им легенды про аватара, и известие о предназначении сына он встретил с восторгом. Закончив обучение по владению магией воды, Имагми вынужден был сперва обучаться магии земли у весьма неприветливого и все чаще молчаливого пустынника. После его забрала к себе Шу. Они с ней были радикально разными по характеру, и первое время Имагми даже ненавидел Шу, но потом они подружились, противоположная стихия в итоге покорилась юноше. Распрощавшись с огненным народом, Имагми вместе с Шу отправился в горы, к мастерам воздуха, и научился управлять последней стихией. К своим двадцати восьми годам он не только владел всеми стихиями, но и мог с легкостью посещать мир духов, благо все уроки медитации, на которые были так щедры мастера, прошли успешно. Однако за годы его обучения мир, налаженный аватаром Лу Ченг, дал заметную трещину. Шу, которая всегда горазда была давать дельные советы, говорила о том, что причиной тому стало увеличение народов, в особенности народа земли. Все былые ограничения, что стояли на рождаемости, были сняты, став свободными, люди стали все активнее заселять материк, от того и все эти столкновения. Имагми часто говорил с Лу Ченг, погружаясь в себя, а несколько раз и с Ваном, первым аватаром, и все отчетливее понимал, что надо предпринимать более радикальные действия. О его вмешательствах в распри стали слагать легенды, ведь аватар Имагми всегда спасал беззащитных людей, не деля их для себя на отдельные народы. Для него все были равны. Но не всем нравилось благородство аватара, в особенности людям земли. Когда Имагми вошел в свой небольшой скромный домик, его тут же встретила любимая жена Инира. На ней аватар был женат вот уже двадцать пять лет, и жена для него лишь хорошела с каждым днем, хоть черные локоны ее давно были тронуты сединами, а под голубыми глазами были морщины. У них были три дочери, каждая из которых нашла себе мужа, и семья Имагми была тем, что давало ему сил бороться и дальше. Поддержка Иниры, ее терпение и сострадание давали ему сил. — Ты не ранен? — спросила она, оглядывая мужа. Но Имагми хоть и был невредим, лик его был мрачным, и Инира не могла не понять, что с ним происходит. — Я нет, но были ранены другие люди. Столкновения участились, как бы я ни пытался их помирить. Теперь только и могу, что запугивать, но чутье подсказывает мне, что народ земли не успокоится. Он присел за стол, полных мрачных дум, а Инира подошла к нему со спины и положила ладони его напряженные плечи. Когда-то Имагми советом помогала Шу, ставшая для него преданным другом. Но Шу в скором времени умерла, годы унесли ее жизнь. Да, у аватара была Инира, но она не знала выхода из этой сложной ситуации. — Неужели все настолько плохо? Имагми выдохнул. — Наше племя здесь, на севере, не трогают лишь потому, что боятся меня, а наши собраться у южных берегов тоже страдают от столкновений. Людей стало слишком много, им тесно на материке. Я не ведаю, как их мирить, Инира. Порой мне кажется, что все мои старания за эти годы были пустыми и никчемными. Жена тут же обняла его со спины. — Не говори так. Ты старался, ты спас столько людей. И ты не можешь винить себя в том, что народы не хотят уживаться вместе. Прошу, не опускай руки, ведь ты аватар. Сколько лет Имагми сам себе говорил эти слова. Да, он аватар, в его руках вся мощь мира, но даже с ней он не всесилен. Он не может командовать людскими сердцами и заполнять их любовью друг к другу, ноша аватара слишком тяжела. — Я уже устал, Инира. Все тщетно. Лу Ченг была лучшим аватаром, чем я. При ней не было войн. — Так поговори с ней, Имагми, — сказала женщина. — Попроси у нее совета, ты ведь сам говорил, насколько она мудра. Уверена, она поможет. С этим Имагми был согласен. Да, они с Лу Ченг были разными, и порой Имагми сложно было ее понять, но в ее мудрости он бы никогда не усомнился. — Это я и сделаю. Инира лишь кивнула, когда муж ушел. Аватару нужно святое место для медитаций, и Имагми хорошо знал, где ему найти ближайшее. Он как никогда прежде нуждался в советах предшественников.***
— Аватар Лу Ченг, мне нужна твоя мудрость. Имагми ожидаемо узрел ее дух. Темноволосая и застывшая в молодых годах женщина с синими отметинами мага воздуха воззрилась на него, ясно давая понять, что знает, о чем идет речь. — Когда я заставляла жить народы в мире, людей было меньше. Они не контактировали друг с другом, и лишь за счет этого мне удавалось сохранять спокойствие на материке. Годы, что прошли в ходе твоего обучения, многое поменяли, Имагми. Мужчина выдохнул. — Так что же мне делать, аватар Лу Ченг? Как мне теперь заставить их жить в мире? Лу Ченг мотнула головой. — Ты не сможешь, Имагми. Им не ужиться вместе. Имагми не ожидал, что Лу Ченг скажет это настолько принципиально твердым тоном. Неужели даже у нее не было веры в людей? Неужели она не была бы готова дать им шанс? — Так выхода нет? Но Лу Ченг снова замотала головой. — Мудрость моего народа учит нас тому, что не бывает безвыходных ситуаций, все зависит лишь о того, с каким усердием мы ищем и насколько великое наше стремление. Когда-то люди поколениями жили на львах-черепахах, Имагми, и одному лишь Вану хватило упорства не быть, как все. Он открыл людям новые пути. То, что считалось невозможным, стало обыденностью. Имагми невольно встрепенулся. — Так что же, есть шанс помирить народы? Аватар запоздало осознал, что на этот вопрос Лу Ченг уже дала неоспоримый ответ. Его предшественница опустила взгляд. — Нет, Имагми. Ищи иные пути. Мы не ведаем ничего о мире за пределами материка, как ранее не ведали о мире за пределами города на спине льва-черепахи. Ищи другие земли, раздели противоборствующие народы, дабы все жили на расстоянии и не имели поводов конфликтовать. Такова моя мудрость для тебя, аватар Имагми. Лу Ченг растворилась, а Имагми сделал глубокий вздох. Теперь у него была цель, настолько явная и простая, что он воспрял духом. Лу Ченг права — если не удалось за столько лет помирить народы, не получится уже никогда. А взаимное истребление нарушит гармонию в мире, чего аватар точно не мог допустить. На следующее утро Имагми оседлал своего ручного унаги и умчался в невиданные доселе дали. Долгие дни Инира ждала его, то и дело смотря на морскую гладь и надеясь выискать на горизонте фигуру любимого мужа. Она понимала, какие цели тот преследует, и надеялась на то, что духи будут добры к Имагми и вернут его домой.***
За те долгие месяцы, что аватара не было, народ огня и народ земли вновь начали воевать между собой. Нарушив данное Имагми слово, огненные люди теперь сами атаковали, угнетенные нападениями людей земли, люди воды и воздуха оставались в стороне. Они все надеялись на то, что аватар вернется и вернет мир, как было и прежде. То и дело шептались о том, что Имагми уже сгинул где-то в бездонном океане. Он должен был переродиться, а следующая его жизнь должна была прийтись на мага земли. Шиванг об этом знал. Он искренне рассчитывал на то, что ненавистный ему аватар так и не вернется, что его место займет некто более лояльный к народу земли. Но ситуация вышла из-под его контроля в тот миг, когда маги огня сами напали на них. Теперь их не сдерживало данное аватару слово, потому что аватар больше не защищал их людей. Так и началась настоящая война, первая с тех пор, как не стало аватара Лу Ченг. — Мы обескровлены, Шиванг. Что нам теперь делать? Маги огня сожгли все наши посевы. Они собрались в хмурый вечер у скалы, дабы перевести дух. Шиванг и сам понимал, что они сдают позиции, теперь уже они в обороне, даже несмотря на то, что народ огня потерял много людей. Но огненные знали наверняка, по каким целям надо наносить удар, и их точность и хитрость помогали им в войне. — Обождем пока, — сказал он. — Маги огня не нападали три дня, и мы до сих пор не знаем, почему. Не нравится мне это. — Шиванг! Люди земли вскочили с мест, едва завидел незнакомцев. Вождь напрягся, едва завидев старца в одежде мага воды. Он не мог не узнать аватара, так что страх, заполонивший его, сковал столь сильно, что мужчина не сразу обратил внимание на других людей из его окружения. — Ты все еще жив? Выходит, теперь аватар снова встанет на сторону людей огня? А те прознали об этом, и потому перестали нападать? Шиванг не мог знать этого наверняка, но мысли спутались окончательно, когда он узнал следовавшего за аватаром Имагми вождя племени огня Чжина. — Если ты нападешь, Шиванг, я применю силу, даю слово аватара, — строгим тоном сказал Имагми. — Мы здесь для того, чтобы все мирно обсудить и остановить бессмысленное кровопролитие. Шиванг выдохнул. — Ты на их стороне, аватар? Наконец, Имагми оказался ближе. Сторонники Шиванга отступили, но он сам не сдвинулся с места. — У меня нет никаких сторон, Шиванг. Теперь вождь видел, насколько изнуренным было лицо аватара. Где же его носило столько месяцев? — Это так, — подал голос Чжин. — Мы так же не ведаем, что хочет сказать нам аватар. Шиванг был склонен ему поверить. Замершим рядом с Имагми престарелому магу воздуха с белоснежной бородой и магу воды, лик которого был серым от краски, вождь кивнул. — В таком случае я готов слушать. Имагми посмотрел на каждого из них. — Вождь племени огня Чжин, старейшина племени воздуха Туэй, вождь племени воды с южных берегов Ас и вождь племени земли Шиванг, — заговорил он. — Я скитался по миру в поисках ответа на свой вопрос. Мы вступили в этот мир, не ведая, как нам в нем жить, мы учимся, но дается нам это не просто. Но я нашел решение. Всем народам не ужиться на этом материке. Шиванг рыкнул. — Быть может, некоторым стоит сгинуть? Чжин тут же рыкнул в ответ. — Народу земли так точно. — Друзья мои, — голос старика Туэйя заставил их замокнуть. — Аватар проделал долгий путь и желает говорить, давайте же выслушаем его. Имагми кивнул Туйэю, а после продолжил: — Я был на самом севере и на самом юге, и видел там ледники столь огромные, что они напоминали огромные острова. Знал ли кто-нибудь из вас, что бывает земля из воды? А я ее видел. Я бывал на западе и видел вулканические острова, горячие как нрав магов огня. Это земля воистину огненная, но при том плодородная и дарующая жизнь. А еще я видел заполоненные горами и склонами острова, на которых царят теплые ветра. Мир оказался намного больше, чем этот материк. Он замолк, а вожди задумались. Туэй затеребил рукой деревянный кулон на своей шее. — Полагаю, аватар, ты желаешь, чтобы все народы жили отдельно друг от друга? Это действительно помогло бы избежать войны. Ас усмехнулся. — Водная земля, — проговорил он. — Такая земля будет давать силу народу воды. Мое племя может населить южный остров, а племя аватара северный, и все будут довольны. Чжин, однако, был хмур. — Если огненная земля и правда существует, мой народ поселится на ней. Все лучше, нежели война с этими дикарями. Шиванг слушал их, то и дело щурясь и пытаясь осознать нечто важное. Важное настолько, что стоило быть как можно более внимательным и уравновешенным. — Если люди огня уйдут на огненную землю, — сказал он, — а люди воды на ледяную, материк останется для людей земли? Имагми посмотрел на него долгим взглядом, лишенным, однако, прежнего раздражения и злости. Сейчас он был умудренным и познавшим многое, по-настоящему достойным аватаром. — Я полагаю, что это ваша земля, — кивнул он. — Так мы и достигнем равновесия в мире, если каждый народ будет жить там, где ему самое место. Шиванг перевел взгляд на Туэйя. — А вы уйдете на горные острова? Старик лишь кивнул. — Нам все равно, где жить, лишь бы в мире и спокойствии. Всякая земля по-своему священна. И Шиванг кивнул, довольный таким исходом. Именно с этого и началось великое переселение народов. Народы воды начали переселяться на северный и южный полюса, воздушные кочевники заняли четыре горных острова в разных концах света, а после и народ огня нашел пристанище на вулканических землях. Вернувшийся к любимой жене Имагми увез ее на северный полюс, где он и прожил до конца жизни с осознанием того, что все же смог остановить кровопролитие. Народы стали отдельными друг от друга, едва ли не как в прежние времена. Народ земли получил для себя материк, и казалось бы, все сулило эру процветания. Мало кто знал, что в скором времени народ земли начнет войну уже с самим собой. Эра мира не могла быть долгой, ведь все имеет свой конец.