***
Кирилл курил, смотря в сгущающуюся темноту. Уже смеркалось. «Как же меня достали эти геологи! И что им вечером тут понадобилось? Неужели, днем нельзя было сделать все дела? В местных сутках по тридцать часов, а они все равно не успевают!» — сердито думал боец. Нет, естественно, он не боялся темноты! Никто даже и подумать не мог об этом. Это просто смешно. Ну, если только чуть-чуть… Бойцу были неприятны здешние ночи. Он начинал нервничать. Причина была непонятна ему самому, ведь за всё время пребывания землян в этом мире ничего ровным счетом не происходило. Ну, за исключением стычки одной из групп разведчиков, в первой дальней вылазке, с какими-то непонятными существами. Сейчас же вокруг была пустота. Почти голое поле. Лишь в нескольких сотнях метров начинался уже лес, причём довольно густой. Геологи суетились на небольшом песчано-каменистом пятачке, незнамо как возникшем посреди этого поля. — Ну, долго вы ещё там? — крикнул боец, выкидывая скуреный бычок в траву. — Еще буквально пару минут! Берем последние пробы и едем! — ответил ему один из геологов. — Давайте быстрее, блин! — Кирюх, ты чего дерганый такой? — с усмешкой спросил товарища Вениамин, стоявший поблизости. — Не знаю, Веня. Не нравится мне эта вылазка. — Да ладно тебе, брось трястись. Мы тут уже пять месяцев, и ни-че-го. Ничего не происходит! Гуляем тут, как туристы. — Да-да, не хватает только пляжей и девочек в бикини! Ха-ха-ха! — подхватил разговор Сергей, третий участник группы, сидевший в машине за пулеметом. — Серёга, вот кто о чём, а ты постоянно о бабах. Горит у тебя, что ли? — шутливо произнес Владимир, командир группы. — Ну дык это… Пять месяцев же уже, а я ни-ни! Тебе, Вова, хорошо, ты свою Светку из медсанбата полапать можешь, а нам, простым парням, что делать? — Адекватно к вопросу подходить, Серёг! Адекватно, а не как ты тогда к Ефремовой свои шары покатил! Ха-ха-ха! — Ха-ха-ха! — засмеялись остальные бойцы, а Сергей насупился. — Ну не виноват я, что она такая боевая! У меня, между прочим, эти самые шары, еще неделю болели после этого! Ну её, эту лейтенантшу, шуток не понимает. Но фигурка у нее, конечно, зачёт, такие, м-м-м, округлости в нужных местах и ножки… Я бы её, прямо в её форме… — Вот только не начинай прям тут! Всю машину сейчас заляпаешь! — Да пошли вы! Вдруг Кирилл, надев ПНВ, заметил впереди какие-то движение. Как будто кусты шевелились… — Тихо! Эй! Кто там? Стой, кто идет?! Бойцы моментально отбросили шутливый тон, напряглись и вскинули оружие, вглядываясь в темноту, туда, куда смотрел Кирилл. Геологи же замерли, не зная что им делать. — Всем надеть ночники! Киря, что там? — раздался голос командира. — Не знаю… Шевелится что-то. Выходи! — громко крикнул последнюю фразу Кирилл. Будто бы услышав и поняв бойца, из кустов медленно поднялась фигура в плаще со слабо светящимся клинком в руках. Всё также медленно она сделала шаг вперед. — Стой! Стрелять буду! Назовись! — от волнения Кирилл даже не подумал, что неизвестный может просто не понимать его. Фигура ничего не ответила, лишь продолжила медленно идти на бойцов. Когда Кирилл сосредоточил на странном человеке своё внимание, по его телу начал словно бы расползаться странный, иррациональный страх. Парню захотелось бросить оружие и убежать прочь. — Стой! — крикнул еще раз Кирилл и, крепко стиснув зубы, выстрелил поверх головы человека. Тот лишь присел и отвёл руку с мечом назад. «Сейчас кинется…» — промелькнуло в голове у бойца, и он зажал спусковой крючок, наведя метку голографического прицела точно в грудь незнакомцу. Раздалась длинная очередь, сверкнул металл, и на солдата опустилась темнота.***
— Товарищ полковник! В кабинет Валентина Сергеевича буквально вломился вспотевший рядовой. Полковник только что закончил все бумажные дела, и собрался идти на законный отдых. — Что случилось? — строго спросил он бойца. — Докладываю! Пятнадцать минут назад постовые услышали затяжную стрельбу в районе третьего месторождения металлов. Туда, примерно с час назад, выехала группа лейтенанта Клименко и несколько геологов. — Да, я знаю. Георг Викторович лично просил меня об этой вылазке. Говорил, что хочет успеть собрать образцы к завтрашней отправке на Землю. Вы пытались с ними связаться? — Так точно! Когда началась стрельба, они сами вышли на связь с базой, однако мы мало что успели принять, цитирую: «Нас атакуют неизвестные! Нужна…», и сообщение обрывается. Мы пытались выйти на связь сами, но нам никто не отвечал, а затем стрельба прекратилась. — Так. Пусть вылетает спасотряд! Сегодня немцы на дежурстве? Вот и подкинем им работенку. Бегом! — Так точно! — боец козырнул и быстро выбежал из помещения. Полковник вздохнул и вышел следом, направляясь в диспетчерскую.***
С вертолетной площадки друг за другом поднялись в воздух три летающих машины. Два UH-1Y, в миру называемые «Ирокез», в одном был отряд из десяти немецких морпехов, а второй был подготовлен как санитарно-спасетельный, для перевозки раненых. Прикрытие этому транспорту должен был обеспечить боевой AH-1Q HueyCobra, в простонародье просто «Кобра». Винтокрылые машины взлетели и направились в сторону недавно открытого месторождения металлов, названного геологами третьим. На подлёте пилоты включили мощные прожектора и осветили местность. Внизу стояли два джипа, один из которых был оснащен пулеметом. Вокруг же, на желтоватом песке живописно лежали тела. Виднелась кровь. — Ниже давай! — крикнул командир группы морпехов пилоту. Тот кивнул и стал снижаться. Когда машина почти коснулась земли, бойцы повыпрыгивали наружу, а вертолет снова поднялся в воздух, продолжая освещать местность. — Рассыпаться! Осмотреть местность! Проверить тела! — раздались команды на немецком. Бойцы разбежались по территории, держа оружие наготове. — Чисто! — Чисто! — Все мертвы… Стоп! Есть живой! — закричал один из морпехов, подойдя к скрючившемуся на земле парню, который пытался зажать резаную рану на шее. — Тут еще один! — крикнул боец, проверявший джип с пулеметом. — Без сознания! Пилот боевого вертолета повел машину выше, пытаясь осмотреть окрестности. Бойцы с земли передали, что не хватает тела одного из геологов, потому нужно было прочесать окрестности. Возможно, противник взял пленного и сейчас где-то неподалеку. Метрах в трехстах от места боя уже начинался довольно густой лес, и пилот решил первым делом проверить его границы. Стрелок, тем временем, уже включил тепловизор и осматривал окрестности. Внезапно он заметил выделявшийся белый силуэт на фоне листвы. Будто бы человек присел, оперевшись на ствол дерева. — Кажется, нашёл! Ну-ка, правее веди! Осветив предполагаемое место, пилот и стрелок успели увидеть пожилого мужчину в спецовке, сидящего у дерева. Рядом стояла странная фигура в плаще, которая никак не выделялась на тепловизоре. — Что за хрень? Пока пилот связывался с бойцами внизу, фигура подошла к сидящему, положила правую руку ему на голову и оба буквально растворились в воздухе. Георг Викторович был очень-очень сильно напуган. Настолько напуган, что не мог выдавить из себя ни звука. Или у него это не получалось? Немолодой уже мужчина попытался издать хоть какой-то звук, но у него вышло только какое-то сипение. Он не был связан, но не мог пошевелить ни руками, ни ногами. «Неужели, это от страха?» — подумал мужчина. — «Нет, не может такого быть. Не тряпка же я, в конце концов!». Мужчина попытался еще раз: со всех сил напряг грудь, но из горла снова вышло только хриплое и тихое сипение. Не имея возможности пошевелиться, он чувствовал, как в спину врезалась грубая кора какого-то дерева. «Что же там произошло?» — подумал Георг. Когда он услышал стрельбу, вся его группа бросилась к машине, однако кто-то сильный ухватил мужчину за волосы и со всей силы ударил его головой о стойку двери джипа. Очнулся геолог уже в такой позе. Рядом стояла какая-то фигура в плаще. На спине у нее было множество рваных отверстий, плащ был изодран в клочья. Фигура будто бы почувствовала взгляд мужчины и повернулась к нему. Это оказался довольно молодой и странный, покрытый татуировками, парень с черными, как смоль, волосами и когда-то красивым лицом. Сейчас же его правая щека была почти снесена, и в рану просвечивали голые зубы, кости и свернутое кольцами странное фиолетовое нечто, напоминающее язык. На груди у парня было много небольших отверстий, словно от пулевых попаданий. Мужчину чуть было не вывернуло от этого отвратительного зрелища. Парень что-то сказал геологу на незнакомом тому языке и отвернулся, наблюдая. В той стороне, куда он смотрел, был слышен шум вертолетов и виднелись огни. «Спасательная группа!» — мелькнула догадка в голове у Георга. Внезапно, стрекот лопастей стал приближаться, и геолог увидел боевой вертолёт, прочесывающий местность. Он осветил место, где находился пленник и его пленитель, и завис над ними. Мужчина захотел было закричать, чтобы его спасли, но увы, лишь только тихий хрип огласил эту отчаянную попытку. Парень в плаще повернулся на этот звук и подошёл к пленнику. Тут Георгу стало очень страшно. От молодого парня перед ним словно исходили флюиды страха и отчаяния. Геолог попытался отползти, убраться подальше от него, но увы, его конечности все так же были скованы, безо всяких пут. Мужчина затрясся словно осиновый лист, когда парень протянул к нему руку. Время для геолога словно бы замедлилось. Чем ближе к нему была ладонь странного и страшного парня, тем больше он чувствовал, что его накрывает бездна отчаяния и сумасшествия. Как только парень коснулся головы Георга, тот почувствовал, что по его ногам потекла какая-то горячая жидкость, и снова провалился в небытие.***
— Вова, ты вот знаешь, что тебе очень сильно повезло? Тебе и твоему, блин, Серёге? — причитала молодая медсестра, накладывая повязку бойцу, лежавшему на больничной койке. — Если бы не твой автомат и бронежилет, распороли бы тебя совсем! — девушка всхлипнула. — Свет… Ну чего ты? Я же жив… — хрипло произнес Владимир и закашлялся. — Молчи! Ничего не говори! Да, ты то жив, а остальные? Серегу спас пулемет и крыша машины, говорят металл там был разрезан начисто! А другие-то? Я на Кирилла смотреть не смогла… От плеча до паха разрубили! А Веничка? Милый такой, добрый был, всегда помогал… И без головы теперь. — девушка всхлипнула и вытерла слезу со щеки, — Ещё, говорят, одного геолога забрали… Кто это вас так, Вова? Молчи, молчи! Потом расскажешь… — К-как там Серега?.. — все-таки спросил боец. — Да хорошо твой Серега, хорошо. Сотрясение, да еще шрам останется на груди, длинный. Он ударился затылком о люк в машине и потерял сознание. Там с ним Лизка сидит, представляешь?! Ефремова. Она как узнала, так сразу побежала, будто и не было той ссоры… Хорохорится там, герой, блин… Внезапно двери в палату открылись, и внутрь зашёл полковник вместе с мужчиной в строгом костюме. — Добрый вечер, Светлана. Если можно так сказать… — Ой, здравия желаю, товарищ полковник! — испуганно пролепетала медсестра. — Вы не против, если я с Владимиром кое-что обсужу? Обещаю, это ненадолго. — Но, Валентин Сергеевич… — Все…нормально, Свет. — все также хрипло прервал боец девушку. — Иди, я смогу говорить. — Л-ладно… — печально произнесла Света и, тихонечко всхлипывая, вышла наружу. Полковник проводил ее взглядом и повернулся к бойцу. — Ну, Вова, расскажи, что там произошло. — Не знаю, товарищ полковник… Кирилл заметил что-то в кустах… Крикнул… Потом… Вышел этот странный…человек. С мечом. Кирилл дал предупредительный… А тот бросился на него. Мы все начали стрелять… Он был очень быстр. Разрубил рядового как молния… Перескочил к машине… Ударил по Сереге… Вене снёс голову… Потом я. Я пытался заблокировать автоматом… Но он его разрубил. Я упал, был…ранен. Слышал еще крики… Вероятно…геологи. Потом тишина. Потом прибыли…вертушки. Валентин Сергеевич… Как это возможно?.. Мы попали по нему… Я выстрелил в лицо… Изрешетили ему грудь… А он словно и не заметил… — Не знаю, Вова, не знаю. — задумчиво произнес полковник. — Ты видел, чтобы он забирал одного из геологов? — Нет… На глазах словно пелена…была… После удара его ничего не…видел… — боец снова зашелся в кашле. — Ясно. Ладно, отдыхай, поправляйся. Полковник вместе с незнакомым мужчиной, который так и не сказал ни слова, вышли. — Ну, что вы об этом думаете, полковник? — спросил Виктор, когда они шли к штабу. — Что я думаю? Я думаю о том, что у меня два двухсотых бойца, четыре трупа гражданских, двое бойцов в госпитале, а еще один гражданский, скорее всего, в плену! Вот что я думаю! Я вам сразу всем говорил, нужно было раскатать тут всё артиллерией, а вы!.. Еще и экспедицию эту затеяли. Что вот она вам даст, скажите?! Формальность? А жизни моих бойцов для вас тоже, формальность?! — яростно начал Валентин Сергеевич. — Успокойтесь, успокойтесь! — мирно поднял руки Виктор. — Никто вам не говорит про формальности. Однако, мы слишком расслабились. За столько времени всего один раз видели противника, и то, мельком. Вот и оказались неготовы. — Вот именно! А это был всего один человек! — А человек ли? — скептически спросил безопасник. — Я сомневаюсь. Ваши бойцы сказали, что несколько раз попали в него, один раз в лицо, но он этого даже не заметил. То, что эти двое остались живы — результат огромного везения. Скорее всего, этот мечник просто не ожидал такого количества металла на наших бойцах, вот и не закончил начатое. Геологов он убил очень быстро и чисто, затратив на всех по одному удару. Вероятно, профессионал. А, раз мы имеем дело с магией… — Мне ваша магия уже вот тут сидит! — воскликнул полковник, — если мы её не понимаем, зачем вы разрешили нашему единственному магу ехать с группой Николая?! В ответ на это Виктор лишь пожал плечами и промолчал. — Черт возьми… Сумасшествие. Весь мир тут сходит с ума! — пробормотал полковник и пошёл в штаб. Виктор же развернулся и прошёл в ангар, в котором скрывалась портальная установка.