***
«Да-а, не обманул Сергеевич. Реально, хороший транспорт подобрал», — подумал Николай, разглядывая прибывшую технику. А разглядывать было что. Два уже довольно старых, но проверенных во льдах Арктики бронеавтомобиля «ТРЭКОЛ-12АП». Число двенадцать означало год выпуска, а буквы АП — «арктический, плавающий». Автомобили были оснащены большими шинами низкого давления, которые позволяли одинаково хорошо идти как по бездорожью, болоту, так и по снежной целине. Производитель гарантировал рабочие температуры для своей техники: от минус восьмидесяти до плюс шестидесяти градусов. Колесная база 6×6 позволяла разместить до восьми человек в одной машине, плюс, на каждую была установлена пулеметная турель, управляемая дистанционно. Также на них была установлена противопульная защита, а максимальная скорость в 90 км\ч по шоссе делали из этого вездехода пусть и не идеальную, но универсальную машину разведки в холодных регионах. Еще одним приобретением стал здоровый монстр, называющийся «Тайфун-20А». Большой, восьмиколесный грузовик с прицепом, подготовленный для работы в Арктике. В кунге грузовика было оборудовано жилое пространство в виде восьми спальных мест, а в прицепе уже было загружено топливо и различные припасы для небольшой группы, а также один небольшой снегоход. — Так, разведка, принимай технику. — подошел к Николаю Валентин Сергеевич. — Налюбовался уже? Давай, все под роспись, старую сдашь. Я уже с технарями обсудил — они все проверят, чтобы не было никаких косяков, и завтра выступаете. В этот раз точно — сурово добавил полковник, — Без всяких переносов, а то мне начальство всю плешь проело. Дипломаты у них, понимаешь ли, без дела сидят, не знают чем им заняться, бедняги. В общем так. Ищешь этого самого императора с его семейкой, садишь в технику и везешь сюда. И магов захвати, сколько получится. Мне все равно, с кем он там будет тереться: со снежными людьми али гномами, да хоть с чертом на рогах! Вот такой приказ, в общем. И да, в одном из джипов стоит радиостанция сверхдальней связи, для нее нужно будет тарелку разворачивать, но твой радист разберется. Вон, вижу, как у него уже глаза горят, — полковник заметил Даниила, который уже полез внутрь того самого, штабного «ТРЭКОЛА». — Так точно, товарищ полковник! — Да погоди ты, я не закончил еще. О чем это я?.. Ага, связь. В общем, через пару дней ученые обещают еще увеличить размер окна, там подключили местную АЭС к этому делу, потому потянем сюда уже самолеты и тяжелые вертолеты, будем ударными темпами строить ВВП и расширять гарнизон. Так что учти — будут проблемы, вызывай. Поднимем в воздух всё, что можно. Конечно, глупость это все — в зимнюю экспедицию отправлять неподготовленных людей. Не знаю, чем там тот Виктор думает… Эх, черте что! — полковник раздосадованно махнул рукой. — Ну да ладно. Пока ты будешь в отъезде, нам тут еще приказ пришел — снарядить отряды для разведки территории этой самой империи. Не знаю, будут ли местные с нами разговаривать или нет, но начальство решило, что попробовать стоит. Будем искать партизан этих, черт бы их побрал. Да и геологи тут суетятся, блин… Нашли они большие, даже, говорят, огромные запасы нефти и газа. Там их старший последние перья себе уже на заднице вырвал с такого счастья. И еще металлы какие-то непонятные, не разбираюсь я в этом, короче. В общем, это я к чему? Мы явно планируем закрепляться здесь очень надолго, а вот эти Древние… Хрен его знает, что они там хотят, потому нам край как нужна определенность. И одна из главных звеньев этой цепи определенности — как раз эта семья императора. Удастся с ними договориться — и все будет уже более цивилизованно. Ну, ты же знаешь наших политиков… Я бы вот плевал бы на всё это и брал всё, что нужно. А тут нет, брешут что-то о «междумировом праве», о «правах человека»… Часто они то соблюдают эти права, ага. В общем, ты меня понял, так? — Да, Валентин Сергеевич. Брать императора и его семью за задницу и тащить сюда. Будем им помогать возрождать их страну. — Не задарма, естественно! — полковник ухмыльнулся, — Если все получится, этот император и сам не рад будет, что мы тут объявились… Нашим политикам палец в рот не клади. Мигом превратят страну в банановую республику. — Мертвую страну, товарищ полковник. Мне кажется, что даже банановая республика — это лучше, чем мертвая страна без населения. — Ну да, ну да, верно говоришь… Не, это мы тут, конечно, шутки шутим, но расклад примерно такой и есть. Находишь местного царька — мы с ним договариваемся о взаимопомощи… Относительной. А вот если не находишь… Ну, тогда и будем решать. — Так точно, товарищ полковник! — Все, давай, разведка, готовьтесь. И запомни — связь каждые сутки! Пропустишь сеанс, и мы будем считать, что все плохо. После этого ждем сутки и отправляем спасателей. Понял? — Да, Валентин Сергеевич. — Ну все, с богом!***
Николай съехал с уже проторенной различными выездами тропы и направил машину строго на север. Техника шла плавно, покачиваясь на неровностях поверхности, но все было довольно комфортно. Единственная проблема — жара. В машине было словно в термосе, и только лишь кондиционер спасал положение, однако не совсем полностью. — Блин, все-таки, кто бы что не говорил, американские машины были получше, — пожаловался Даниил командиру. — Да-да, в прошлых ваших машинах было не так жарко. — поддержала Лили радиста. В головной машине они ехали втроем. В следующей были Билл с Дитрихом, а замыкающий грузовик вел Виталий и с ним был Слава, в качестве второго водителя, так как ехать планировали круглосуточно. — Вот, когда будет снаружи минус сорок или пятьдесят, тогда я посмотрю, как вы запоете. — беззлобно ответил Николай. — Ну так это когда еще будет! А мне становится плохо уже сейчас! — сидевший на заднем сиденье Даниил сделал вид, что упал в обморок, откинувшись на сиденье и вывалив язык. Лили хихикнула, наблюдая за этой картиной в зеркало заднего вида. — Так, не драматизируй, ничего с тобой не случится. — строго сказал разведчик, смотря вперед. — Мы выехали всего пятнадцать минут назад, а ты уже помираешь? Может тебя обратно отвезти, сказать, чтобы в медсанбате тебе клизму прописали? С недельку так или две? — Э, давайте-ка без этого! — радист сделал вид, что испугался и выпрямился. — Ну серьезно, почему тут даже люка пулеметного нет, всё через электронику? — Чтобы ты спросил. — Ну так я и спросил!.. Вот так вот, беззлобно переругиваясь, разведчики провели в дороге почти весь день. База уже давным давно скрылась из виду, и лишь вечером Даниил напомнил Николаю о необходимости вечерней связи. — Первый Второму и Третьему! Стоп машина, прием. — произнес в рацию Николай, останавливая транспорт. — Ну давай, Связь, мастрячь свою антенну. Заодно испытаем ее в полевых условиях. — Йес, сир! — шутливо кривляясь, воскликнул радист и выбрался из машины. Николай и Лили вышли следом. На улице уже начинало темнеть. Заметив остальных бойцов, Николай скомандовал перерыв в полчаса, на ужин. Даниил тем временем вскарабкался на крышу машины, установил на пулеметную турель длинную антенну с тарелкой на конце, развернул ее и снова залез обратно. Турель начала вращаться, направляя тарелку в сторону базы. Через некоторое время радист снова вылез наружу и крикнул: — Все работает на пять с плюсом, кэп! — Отлично. Доложился? — Точно так. — Ну давай, сворачивай причиндалы, и перерыв. Готовьте жрать, я, Слава и Дитрих пока в охранении, потом сменяемся.***
— Слушай, Дитрих, а где ты до этого служил? — KSK. Kommando Spezialkräfte. — кратко ответил немец на вопрос Станислава, поглощая тушенку с рисом из пайка. — А что это значит? — этот вопрос задала уже Лили, с любопытством смотря на блондина. — Воинская часть специального назначения в составе Бундесвера — вооружённых сил Федеративной Республики Германия. — словно процитировал из учебника Дитрих. — Погоди, погоди, так там же только офицеры и унтер-офицеры? Почему ты только обер-ефрейтор? — спросил Николай. — Это временное звание, пока я нахожусь под вашим подчинением. Чтобы не возникало сложностей в командном вопросе. — Так тебе специально дали более низкое звание? — удивленно спросил Слава. — Да. Пулеметчик (Станислав) удивленно почесал затылок. — Вот оно как… А какое твое настоящее звание? Так, если это не секретно. — Лейтенант. — Вон оно что… Тебя это наверное сильно принизило? Может, по приезду нам с полковником пообщаться на эту тему, чтобы тебя восстановили? Дадут свою группу, будешь сам командовать. — протянул Слава. — Не нужно. Я сам просил о таком понижении вашего полковника. — А зачем же? — Чтобы попасть в подобную мобильную группу. О вас, Николай, очень хорошо отзывается ваше начальство. Вы на хорошем счету. — Да ну тебя, Дитрих… — немного смутился разведчик, — Был бы на хорошем счету, то носил бы лейтенантские погоны. А так… — Вы зря так думаете, Николай. — Тьфу, блин. Дитрих, достал выкать! Вот тебе мой приказ, раз ты в моем подчинении, то обращайся ко мне на «ты»! Понятно? — Так точно, товарищ младший лейтенант Северов. — Сейчас стукну. — шутливо произнес Николай, наблюдая, как немец ухмыляется одними уголками губ. — Слушайте, вот вы вроде взрослые люди, а ведете себя как дети! — возмущенно сказала Лилия, наблюдая за этой комедией. — Да ладно тебе, Лили, у нас не так часто выдается время пошутить. Внезапно со стороны раздался звук шагов. Из-за машины выглянул Билл и произнес: — Командир, у меня тут проблемка небольшая… — Что случилось? — встрепенулся Николай. — Вот. — разведчик полностью вышел из-за машины, и присутствующие увидели, что у него на правой штанине, вцепившись в ткань зубами, висит какой-то пушистый зверек. — Это что за фигня? — удивленно спросил Слава. — О! — воскликнула Лили, — это валпес! У вас похожих зверей, кажется, лисами зовут. — Но наши лисы побольше будут… — скептически рассматривая открывшуюся картину, произнес Николай. Зверек, вцепившийся в штанину американца, действительно походил на лису. Ярко белого цвета, с вытянутой собачьей мордой, чёрными лапками и пушистым хвостом, на котором был чёрный наконечник. И тут Николай с удивлением заметил, что хвоста у зверька три… — Обычно они рыжие, белые крайне редки и считается, что они приносят удачу. — с тоном знатока продекламировала Лили. — Да мне все равно, что он там приносит, просто снимите его с меня! — взмолился Билл, взял животное за задние лапы и потянул вверх. Лис, как решил про себя называть его Николай, зарычал и начал активно сопротивляться, не разжимая пасть. — Что у тебя в кармане? — вдруг спросил американца Дитрих. — А? — недоуменно откликнулся американец, и достал из кармана шоколадный батончик. Зверек тут же отпустил штанину и принялся подпрыгивать, стремясь достать до батончика. — Вот тебе и ответ. — спокойно произнес Дитрих. Билл же, с расстроенной миной бросил шоколадку на землю. — Ладно, ешь, звериная твоя душа. — беззлобно сказал он и зашагал обратно к посту. Зверь же, съев шоколадку, начал бегать вокруг людей и обнюхивать всё. — А почему у него три хвоста? — спросил Слава. Лилия лишь пожала плечами. — Не знаю. Это магический зверь. — Он не опасен? — настороженно спросил Николай, помня про последнюю их встречу с представителями магической фауны. — Нет. Обычный валпес — это просто зверь. Охотится на грызунов и живет в полях с одним хвостом. Белые же редки, и, как я сказала, они приносят удачу. Я никогда раньше таких не видела. Мама рассказывала, что белый валпес способен вывести тебя из самого запутанного лабиринта. Ещё, она говорила, что они очень умны. Но этот, судя по всему, довольно молодой, раз себя так ведет. А зверек тем временем учуял еду в тарелке у Дитриха и подкрадывался поближе. Остановившись прямо перед немцем, он потянулся к тарелке в его руках, и… — Нет. Сидеть. — строгим и грозным голосом произнес блондин. Зверек моментально сел перед ним и склонил голову набок. — Молодец. — Я же сказала, что они довольно умны… Немец оставил немного и поставил тарелку перед зверьком. Тот быстро начал доедать остатки. — Ладно, народ, закругляемся. — скомандовал Николай. — Нам еще долгая дорога светит. Собираем всё и по машинам! Даниил, ты за рулем. — Так точно. Забросив в багажник сумку и раскладные табуреты, Николай подошел к пассажирской двери и открыл ее. Но, как только он это сделал, внизу словно мелькнула белая молния. Зверек, оказывается, только этого и ждал. Залетев в машину, он мигом устроился на сиденье и свернулся в клубок, скрыв мордочку от разведчика. — Так, ты! Мохнатая живность! Вылезай оттуда! Ноль внимания. — Просто так ты его не выгонишь. — рассмеялась Лили. Даниил, сидя на водительском сидение тоже похихикивал. — Так, кто тут командир, в конце концов! Мне тут лишние рты не нужны! Ну-ка кыш отсюда! — с этими слова Николай полез в машину с намерением выгнать лишнего пассажира. Однако тот моментально оскалился и зарычал. — Понял. Понял. Ладно, хрен с тобой, мохнатый, твоя взяла. Хочешь ехать с нами — едь! Но освободи мне моё место! Зверек фыркнул, но перелез на разделительный тоннель между сиденьями первого ряда. — Вот так-то! А еду будешь искать себе сам, кормить я тебя постоянно не собираюсь. — сказал Николай, залезая в машину. Зверь, по понятным причинам, ничего не ответил. — Командир, у нас снова пополнение? — весело спросил Билл, проходя мимо. — Цыц! Разговорчики! Будет плохо себя вести — выкину на ближайшей остановке. Даня, давай заводи. А то, такими темпами мы никуда не уедем. Двигатель машины глухо заворчал, и джип медленно тронулся. И, хотя уже стемнело, никто не стал включать фары, ограничившись только ПНВ. Следом поехали и остальные.***
— Слушай, Лили, ты даже примерно не знаешь, сколько нам ехать до этого Великого Снега? — спросил Николай девушку, глядя на то, как она гладит зверька, перебравшегося к ней на руки. — Нет, Николай. Я там никогда не была. Но будь уверен, рано или поздно мы приедем. Возможно, еще день или полтора в таком темпе как сегодня… — девушка зевнула. — Ясно. Давай-ка, наверное, ложись поспи. Данила, я тоже подремлю часа три, потом сменимся, так что передай ребятам тоже самое… Из дремы Николая выдернул голос радиста. — Командир. — Да? — сдерживая зевок, спросил разведчик. — Смотри, слева. Похоже, волки. Машины ехали вдоль кромки леса, который был по правую руку. Надвинув на глаза прибор ночного видения, Николай, действительно, увидел слева стаю существ, похожих на волков. Они бежали параллельно движению техники, но не делали попыток напасть, будто бы сопровождали. Обернувшись, разведчик увидел, что Лили спит, ну, а зверек, поднявшись на задние лапки, уперся передними в стекло и смотрел на зверей. — Твои собратья что ли? Зверек посмотрел на Николая. — Так, понятно. Иди-ка сюда. — лис сам перелез на колени к разведчику. — Дань, притормози. — дождавшись, пока машина приостановится, Николай открыл дверь. Зверек понюхал воздух и, аккуратно выпрыгнув, побежал к тем, кого разведчики приняли за волков. Звери моментально собрались в кучу и всей стаей ушли дальше в поля. — Командир, что это сейчас было? — раздался голос из рации. — Да так… Потеряшку отдали родителям.