Вольный всадник

      Добираться пришлось не тем путем, которым Джон планировал с самого начала.Около Длинного Озера, куда Джон добрался, он встретился с торговцем пушниной, котрый грузил меха на каялы и собирался спуститься вниз по Белому Ножу до Белой Гавани.       Купцу нужны были охранники, а меха Джона он взял без разговоров, но судя по хитрой роже, нагло его надул.Уверениям, что «Бен» мечтает отправиться на юг и заработать там ратную славу явно развеселили купца, как и бритая голова «Бена».       Омрачило эту удачу лишь то, что когда Джон вернулся в рощу, где оставил Призрака, пытаясь понять, как уговорить лютоволка следовать за каялами по суше, его и след простыл.Осталась лишь приличная куча того, что некогда было зайцем.       Поиски ни к чему не привели, а громко звать Джон побоялся.Лютоволк вообще пытался не дать хозяину выйти к стоянке купца, а когда тот пошёл к берегу, демонстративно отвернулся.Джон не знал, куда пропал его друг, а ночью порой ему снилось, что он волк и охотится в чащах, похожих на Волчий лес.       «Похоже, я начинаю сходить с ума. Как Призрак мог меня бросить? Что он от меня хотел, чтобы я жил в лесу или остался на Стене?»       Плаванье на каялах было утомительным и однообразным, хотя после Черной Заводи Джон немного расслабился.Охранники-горцы травили байки о одичалых и дезертирах, рассуждали, что не торопись так Робб Старк, успели бы нагнать его войско.       Лучников Джон был средним, так стрелять, как Теон, он не умел, но его меткость, похоже, устроила торговца.Из оружия при Джоне кроме лука был охотничий нож и небольшой топорик, который возил с собой покойный охотник.Увы, кинжал и меч вышли из-под молота Донала Нойе и имели клеймо Ночного Дозора.       Джон пересчитал полученное от продажи шкурок серебро и содержимое потертого кошеля старика.Пожалуй, у него хватит на подержаную кольчугу, легкий шлем, и какой-нибудь клинок.Лошадь пришлось тоже продать, причём покупатель, охотник, отправлявшийся с поручением купца, сбил цену.       В конце-концов, лошадь можно тоже купить, но после всех этих трат ему придётся ещё и продержаться до Речных земель.С луком он может охотиться, да и рыболовные крючки с леской, найденные в сумах мертвеца, могли пригодиться, спасибо рыбной ловли вместе с Роббом.       Наконец, каялы прошли пороги достигли устья реки и вскоре горцы уже разгружали их на пристани Белой Гавани.Джон распрощался с купцом и горцами, после чего прихватив мешок со своими пожитками, колчан со стрелами и лук, направился в город.       Вечер Джон встретил на постоялом дворе, с отощавшим кошелем, но зато став обладателем злого,как грамкин, лохматого гаррона, куртки из вареной кожи,полушлема и длинного меча.Щит ему достался потрепанный, с полустершимся гербом в виде ухмыляющегося белого дерева на сером фоне.       -Герб можно и замазать…за отдельную плату, но зато вам выйдет это куда дешевле,чем новый, -заметил мастер.-Не знаю, откуда он в лавке, когда я был подмастерьем, он уже тут стоял.       Джон не припомнил рыцаря или лорда с таким гербом и предположил, что оружейнику мог продать свой щит спившийся межевой рыцарь, их гербы все равно мало кто запоминает.Риск встретить прежнего владельца щита был минимальным.       Меч был продан несколько лет назад сумевшим выиграть общую схватку заезжим рыцарем из Долины. Клинок был старым,но неплохо выкованным.Однако рыцарь приобрел себе меч получше,а старый продал.       Ещё Джон прикупил плащ с капюшоном, солонины и сухарей в дорогу и не удержался, завернул в трактир, где по уверению горца-охранника, судя по застежке плаща, из Первых Флинтов, подают лучшее пиво на Севере.Ну, во всяком случае это было лучшее пиво в жизни Джона.       Самой неожиданной тратой стала покупка тирошийской краски, ярко-зеленой, для волос.О месте, где можно купить её, Джон узнал, пока сидел с кружкой пива.Зеленоволосый юнец смотрится глупо, но зато его волосы отвлекут всех от глаз и сходства лица с лордом Эддардом.       -У вас хороший вкус, юноша, -с ужасным акцентом произнёс продавец, чья борода была наполовину синей, наполовину ярко-алой.       -Такой же цвет предпочитает леди Вилла, дочь сира Вилиса, наследника лорда Вимана Мандерли.Но я удивлен вашей храбрости, часто в Вестеросе смеются, когда мужчина красит волосы, не то, что у нас, в Тироше.       Бастард вздрогнул, представив, какую кличку ему придумают, но на зеленую краску была цена ниже и он про себя решил, что быть живым Беном с зелеными волосами спокойнее, чем мертвым Джоном Сноу с волосами темно-каштановыми.       В компании дюжины северян, которые решили податься на юг в поисках славы, добычи и удачи Джон выехал на тракт, надеясь, что ловля дезертиров идёт не так внимательно, как должна бы.Тем более, среди верховых, которые покинули Белую Гавань через Тюленьи ворота, были и те, по ком Стена плачет.       Если верить обмолвкам его спутников, один едва не попался вольным всадникам Хорнвудов в лесах их лорда, а другой и вовсе вынужден был бежать после пьяной потасовки, в которой убил брата старосты. Семеро были сыновьями фермеров, лесорубов и арендаторов, вздумавшие отправиться на войну.       Был среди них и сын септона из Белой Гавани, чуплому парнишке не светило ничего хорошего в городе, где на бастарда служителя Семерых смотрели как на выходца из седьмого пекла.Он признался Джону, что уж лучше рискнуть жизнью на юге, чем терпеть насмешки дома.       Компанию объединяло одно.Все они так или иначе, разжились лошадьми и каким-никаким оружием. Это давало им право гордо именовать себя вольными всадниками и надеяться, что прибыв в Речные земли их, возможно, примет на службу какой-нибудь лорд, северянин или знаменосец Талли, не важно.       Правда, к вольным всадникам лорды и рыцари относились сдержанно, а порой и презрительно, считая их годными лишь на фуражировку, разведку и преследование уже разбитого врага.Редко кому удавалось получать за службу деньги, многие воевали за добычу…которая была не всегда.       Бастард назвался Беном из Зимнего Городка, для обитателей низовий Белого Ножа и Бараньих Холмов это было все равно, как если бы он назвался выходцем со Скагоса.Только один из компании, черноволосый верзила средних лет, в годы Восстания Бейлона служивший под знаменами лорда Локка, как-то бывал там.       Это был единственный из них, кто имел настоящий боевой опыт и он просматривал на молодежь снисходительно, остужая пыл юнцов рассказами из своей походной жизни.По всему выходило, что если вольный всадник не позаботится о себе сам, лорду мало до него дела.       -Конечно, какое-то количество вольных всадников лорды держат и в мирное время, скажем преступников ловить.Но так мало кому везет, -заметил ветеран, когда они разбили лагерь в паре дней езды от Рва Кейлин.Браконьер с Длинного Озера при этом смачно выругался, послав к Иным этих «везунчиков».       -Так что, если уж выпало быть вольным всадником, которого ещё не взял на службу лорд или богатый рыцарь, то надо помнить несколько вещей.Первое, для них мы немногим лучше разбойников.Даже межевые рыцари, завидя нас, дерут носы, ведь они сиры, хоть и голоштаные.       Подбросив хвороста в костёр и поудобнее устроившись на пне, который он использовал как стул, вояка продолжил:"Лорд уверен, что он нас осчастливил уже тем, что не вздернул, как мародеров и позволил сопровождать его войско.Чуть что не по нему, так он натравит своих гвардейцев, а они уж нашего брата…»       -Ну и самое главное, если подворачивается возможность разжиться добычей-бери.Если отправили на фуражировку, о себе не забывай, иначе есть будешь впроголодь.И зря своими шкурами не рискуйте, геройствовать без нужды в нашем деле последнее дело.За чем мы на юг идём?       -За славой нам и чтобы отомстить за лорда Старка? -робко спросил сын септона.Воин только фыркнул.       -И за славой и за местью, хороший он человек был, Нед Старк, помнитсся, когда я был под Пайком…но упаси вас боги забыть, что вольный всадник не гвардеец, он с добычи живёт.А на юге земли богатые, в какой-нибудь занюханной деревеньке можно не только мешок меди, но и серебро с золотом найти…       Браконьер прищурился:"Ты же говорил, что воевал на Железных Островах, я слышал, жизнь там ещё беднее, чем у нас.Откуда ты про южные деревни знаешь?»       -Я уже тогда служил у лорда Ондри, когда тот с армию лорда Старка сражался на Трезубце, спокойно ответил черноволосый.-Если бы я не так сильно любил выпить, до сих пор носил бы бело-фиолетовое и был бы человеком лорда.       Когда они добрались до поросших мхом базальтовых стен Рва Кейлин, Джон беспокоился, чтобы кастеляном крепости не был назначен кто-то, кто мог его узнать, но это был какой-то капитан сира Хелмана Толхарта.Он рассказал, что армия Робба ушла на юг, но прозевать им будет их несложно.       -Тут дорога одна, -поучал их бывший воин Локков, покачиваясь в седле во главе их отрядца.-Есть гать, по которой идёт Королевский Тракт, на севере она упирается в Ров, а на юге она заканчивается там, где эти поганые болота превращаются в более-менее пристойные земли.Только лорд там поганый.       -Уолдер Фрей с Переправы, Покойный Фрей, так его гвардейцы м’лорда Старка звали? -спросил Джон, трясясь позади ветерана, он иногда ему отвечал.Тот кивнул и заметил, что выждать, кто победит и примкнуть к победителю неглупо, но Фрей дерет деньги с каждого, кто хочет воспользоваться его мостом.       -А другой дороги нету? -буркнул браконьер, мрачно оглядывая унылые болота Перешейка, раскинувшиеся по обе стороны от тракта.Они выехали за ворота Рва Кейлин и стены древней твердыни скрылись за горизонтом, когда начался этот разговор.       -Как не быть? -удивился черноволосый.-Можешь показать старому хорьку задницу и ехать вдоль реки до Рубинового Брода, но это немалый крюк.Если нам повезет, то мы нагоним войско у Близнецов и переправимся уже как воины какого-нибудь лорда, может и самого Старка, чем Иные не шутят.       Ночевать приходилось прямо на тракте, где разводили костёр и готовили еду. Черноволосый, незаметно став лидером их отряда, организовал дежурство у костра и поделился вонючей мазью, которая отпугивали болотных комаров.Не всех, но хоть что-то.       -Бояться Ланнистеров пока нет смысла, впереди идёт Робб Старк и двадцать тысяч мечей со всего Севера. Но вот львоящеры здесь и им плевать, кто идёт по тракту.Так-то они сидят себе в своих топях, но если кто из вас упадёт в воду, сожрет с потрохами.Если дорога жизнь, не сходи с гати.       Совет опытного вояки был разумен, но септонский сын повёл себя, как полный кретин и вздумал отойти подальше, когда ему приспичило.Вероятно, он сумел опорожниться, когда он навернулся и с громким воплем упал.       Когда Джон и один из сыновей фермера, которого звали Хенк, чёрный львоящер уже утаскивал вопящего бедолагу под воду.Бастарда едва не стошнило , когда неслышно подошедший сзади Сигеррик.Так звали черноволосого ветерана Трезубца и Пайка, но было это имя или прозвище, он не уточнял.       -Вот так порой и бывает, -тихо сказал Сигеррик.-Плавают эти твари, как чёрные бревна с глазами, плавают, а стоит упасть кому-то или хоть кусок мяса кинуть…надеюсь, вы поумнее этого дурня будете.       Путь через топи занял десять дней, Джон и остальные под впечатлением от смерти товарища старались лишний раз не подходить к краю гати.Когда бесконечные болота Перешейка сменились более-менее твердой землей, бастард облегченно вздохнул.       «И как только Смеющийся Волк сумел одолеть Болотного Короля? Вот в то, что в этих топях сгинуло немало воинов Фреев и железнорожденных, это меня не удивляет.Хотя что можно добыть на этом болоте, верно, даже в Сероводном Дозоре трофеев будет немного.»       -Опоздали мы, Робб Старк уже на юг ушёл, -объявил Сигеррик.Они стояли около восточного замка, точная копия которого располагалась по другую сторону реки.Над обоими развевались серые с синими башнями знамена.-Сложновато всю его армию в Близнецы загнать, а обогнать мы их не могли…       -Над башнями не только знамена Фреев, есть и сосны Толхартов, -указал Джон на коричневое знамя с тремя зелеными страж-древами.-Похоже, Старк оставил здесь часть своих людей.       На лице у Сигеррика появилась хитрая улыбка.       -Толхарт, значит, -хмыкнул Сигеррик.-Молодец, Бен, глазастый.Хм, помнится, глава дом сир Хелман, он воинов Толхарта и повёл на юг, а его брат, Леобальт, остался в Торрхеновом Уделе кастеляном.Их дети тоже остались дома.Если в Близнецах сейчас сир Хелман…       Джон помертвел, вспомнив, что сир Хелман и его сын часто бывали в Винтерфелл и он мог его узнать даже сейчас.Конечно, сомнительно, что Толхарт может предположить, что бастард лорда Старка пойдёт наниматься к нему вольным всадником, но теперь план побега на юг может привести к печальному концу.       -Что это ты, Бен, побледнел? -посмотрел на него Сигеррик.-Совсем зелёный стал…       «Старые Боги…не это ли наказание за моё бегство со Стены? Сначала Призрак, теперь сир Хелман.Неужели я бежал на юг только чтобы в первом же замке южнее Перешейка встретил самой конец?»