***
Вернувшись в Замок, Лэнс отправился в свою комнату и с лёгким отвращением снимал броню, чтобы посмотреть на забытый порез на ноге. Он был не глубокий, но в него попала грязь с другой планеты. Изначально Лэнс собирался игнорировать его, но после встречи с глазоголовой змеей и крабами он был уверен, что обязательно заразится какой-то ужасной инопланетной болезнью. И там будет слизь. И он превратится в зомби, питающегося мозгами. Лэнс видел много фильмов ужасов. Он знал, что будет. Лэнс надел футболку и спортивные штаны и направился в медицинский отсек. Коран согласно кивнул. — Я вижу, Лэнс. Я настрою на быстрый сон в капсуле, чтобы убедиться, что ты ничего не подцепил. Не хотелось бы, чтобы один из величайших воинов во вселенной умер от лихорадки! — Или стал зомби! — добавил Лэнс. — И это тоже, наверное, — пожал плечами Коран. Он нажал на несколько кнопок на командной панели, и капсула, зажужжав, открылась. Лэнс разделся до боксёров и забрался внутрь. Он услышал знакомый звук, когда капсула полностью закрылась, а дальше — ничего. Он отключился. Проснувшись, Лэнс чувствовал лёгкую тошноту, как всегда бывает по выходу из капсулы. Что-то вроде перехода из состояния анабиоза обратно к гравитации, свету и кислороду. Когда он вышел, ноги были немного ватными. — Йоу, Коран, как долго я был там? Коран небрежно помахал рукой — Не больше четырёх часов, парень. Ты так же здоров, как зарлак. Лэнс коснулся кончиками пальцев места, где раньше была рана на ноге. Прошло. Он был в безопасности. Никакого поедающего мозги Лэнса МакКлейна. Лэнс облегчённо вздохнул и натянул футболку на голову. За ужином Кит с энтузиазмом рассказывал остальной команде об огромном монстре, который почти проглотил Лэнса. Лицо Лэнса покраснело, и он набил рот едой. Ему было неловко слушать, как Кит нашёл Лэнса, болтающегося вверх ногами на болоте, в грязи, и почти умирающего, пока Кит храбро убивает монстра. Из-за слизи рот Лэнса стал сухим, и он подавился. — Да-да, мы поняли, Кит. Хаха, почти смертельный опыт для Лэнса. Кит — невероятный герой. Хорошая работа. Вилка Кита остановилась на полпути к его рту. — Всегда пожалуйста, Лэнс. Тьфу. К чёрту этого парня.***
Той ночью Лэнсу приснилось, что он снова оказался на болоте. Вода поднялась, доставала до бедер и была странно горячая. Деревья стали больше, стояли плотнее и нависали над головой, а древесные крабы ползали вокруг. Густой туман скрывал всё вокруг, мешая ему что-либо разглядеть. Ветки и стебли сплелись в гигантскую клетку, окружающую его. Лэнс огляделся. Он не понимал, зачем он тут находится, и вдруг почувствовал вспышку страха. Потянулся за своим баярдом, но тот не работал. У Лэнса началась паника. Он пытался пробраться сквозь воду, которая была тёмной и непрозрачной. Лэнс не имел понятия, на чём он стоял, и старался не думать об этом. Он шёл вперёд, когда вода вокруг него расступилась, оглушительно громкий всплеск разнёсся по болоту. Лэнс остолбенел в ужасе. Он чувствовал, что за ним следят. Лэнс покрутился вокруг. Позади ничего не было. Он снова повернулся назад. Теперь Лэнс не мог сказать, что было впереди, и откуда он пришёл. Все деревья выглядели одинаково. Крабы ползали везде. Взбирались. Укрывались в плотных кронах. От чего они спасались? Лэнс повернулся в последний раз, осматривая край болота. Он остановился, и кровь в венах заледенела. Существо находилось перед ним. За ним. Везде. Оно было в воде, выползало и выползало, невероятно долго поднимая своё тело из глубин болота. Оно поднялось и уставилось своим гигантским глазом на него, смотря на жалкое, испуганное, трясущееся тело Лэнса. Лэнс попытался проглотить ком в горле, но понял, что не может. Он пытался закричать, но его губы были словно зашиты. Он царапал и хватался за лицо, чтобы открыть рот. Он чувствовал удушье и страх. Но сильнее, что ужаснее всего, он чувствовал голод. — Ешь. Тварь шептала ему, но откуда, Лэнс не мог сказать. — Ешь. Он слышал это вокруг, внутри своей головы. — Ешь. Лэнс чувствовал беспомощность. Он потянулся к тёмной воде, и его руки коснулся древесный краб. Он вытащил влажное и дёргающееся тело из воды, приближая к своему лицу, когда змееподобное существо начало медленно сворачиваться вокруг него. — Ешь. Существо начало сжимать его. Лэнс задыхался. Он не мог съесть краба, хотя мозг говорил ему сделать это. Руки и рот не работали, и существо злилось. Оно стало ещё туже сжиматься вокруг него. Лэнс снова начал терять сознание. — ЕШЬ. Лэнс проснулся в своей постели, мокрый от пота и задыхающийся, простынь сбилась и обернулась вокруг его шеи. Он сбросил одеяло. Лэнс сел на кровати и задрожал, чувствуя, как одна капля пота медленно стекает по спине. Пальцы ощущали призрачный порез на ноге. Полностью заживший, не оставивший даже шрама. Он совсем не чувствовал голода.***
Это был не первый ужин, может, второй или третий, когда Лэнс заметил, что начал терять аппетит. Если что-то было не так, Лэнс просто пожимал плечами. Слизь была слизью. Это всегда было отвратительно. Это всегда было безвкусно. Не похоже, чтобы у него была такая роскошь, как бургеры или пицца, здесь, в космосе. Блять. Он бы обменял Льва на булочку с корицей прямо сейчас. Прости, Синяя. Кроме случайного воспоминания о болотном кошмаре, Лэнс был в порядке. Он продолжал ежедневно ухаживать за своей кожей; он продолжал еженедельно надоедать Пидж. И он с командой продолжали выполнять свои миссии. В течение нескольких следующих недель они не планировали ударов по галра, поэтому вернулись к интенсивным тренировкам. Аллура давила на них и до этого, но последняя стычка с Империей, которая победила в том поединке, стала доказательством того, что у них нет права на ошибку. Все они должны работать как один. Каждый день она отправляла их в тренировочный зал для работы над техникой боя и стратегией. Или к Львам, для оттачивания навыков пилотирования. Иногда они приземлялись на встречающиеся планеты и боролись с экстремальными условиями. Бывало, Аллура отключала гравитацию в тренировочном зале и заставляла их разбираться с этим самостоятельно. Дни тяжелых тренировок сказались на всей команде, но Лэнсу начинало казаться, что ему труднее всего. Ранний подъём, интенсивные тренировки и отсутствие отдыха значили, что его тело имело с каждым разом всё меньше времени для восстановления. Он пытался есть. Правда пытался. Но этот кошмар не оставлял его голову; извивающиеся крабы всегда всплывали в его разуме, стоило ему закрыть глаза. С каждым днём, хоть он этого не признал бы и перед самим собой, Лэнс всё больше отставал. Однажды утром в тренировочном зале Лэнс был с Широ и Пидж, сражающимися с тремя боевыми ботами. Он изо всех сил старался быть внимательным, но его разум был словно в тумане. Пидж присела и приготовилась. Широ кинулся в сторону, чтобы схватить одного из ботов и обезоружить его. Пидж выстрелила в левый угол и смогла достать того, что был посередине. Лэнс… Лэнс просто стоял. — Лэнс! Шевелись! Уничтожь их! — Пидж крикнула, когда сбитый бот схватился за её баярд. Да! Верно! Лэнс стряхнул оцепенение, активировал свой баярд и выстрелил в споткнувшегося бота. Пидж поднялась и помогла Широ разобраться с третьим. Лэнс догнал её и добил бота выстрелом в грудь. Он работал до пота. Полностью погрузился в симуляцию. Он прошёл ещё два раунда с Широ и Пидж, но со временем его реакции начали притупляться. Винтовка стала тяжелее. Зрение не фокусировалось. Он чуть не подстрелил плечо Пидж. — Лэнс! Осторожнее, Мистер Герой! — Прости, — ответил Лэнс, пытаясь сконцентрироваться. Пидж пришлось прятаться от его выстрелов. — Эй, привет? Я не враг, Лэнс! Что с тобой не так? Лэнс позволил баярду упасть, и тот отключился. Его руки стали на удивление слабыми после трёх раундов. По лбу катился пот. — Что-то не так? — спросил Широ, обеспокоенно вглядываясь в его лицо. — Я думаю, просто… Просто нужен выходной, — сказал Лэнс. Честно говоря, Лэнс не понимал, что случилось. Он уже отдыхал несколько дней на этой неделе, но лёгкой тревоги, которую он постоянно чувствовал, было недостаточно, чтобы обращать на неё внимание. Наверное, он просто приболел. Ну, это можно было решить…***
— Йоу, Коран! — Йоу тебе, Лэнс, — Коран развалился на диване, попивая чай. Лэнс потащил своё тело на тот же диван, держась за дверь и стараясь выглядеть не слишком уставшим и больным. — Да, я думаю, я хочу вернуться в капсулу, приятель. Думаю, она что-то пропустила. Я не чувствую себя мега горячим. Коран замер, затем пожал плечами. — Если ты так говоришь, парень. Я просмотрел диаграмму, когда ты вышел в прошлый раз. Всё в порядке. Но мы можем сделать ещё один осмотр, чтобы убедиться. Лэнс почувствовал облегчение, когда Коран отставил свой чай и встал, чтобы направиться с ним в медицинский отсек. Почти через час Лэнс вылез из капсулы, чувствуя себя так же, как и раньше. Чуть-чуть лучше, должно быть, его мышцы расслабились. Но в голове всё ещё был туман. Может, он голоден? Это что-то должно значить. Его аппетит вернулся; он поест, и всё снова будет в порядке. Больше никаких проблем. Не-а. В ту ночь болотное существо вернулось в сны Лэнса; его глаз гипнотизировал. Оно снова шептало ему, а зловещий тон не выходил из головы. — Ешь.***
Сильнее всего в эти дни тошноты и истощения, Лэнс чувствовал голод. К нему вернулся аппетит. Каждый день Лэнс ел и ел; ложась спать, он лишь сильнее хотел есть. Его желудок урчал, когда он залезал в кровать. Лэнс пытался игнорировать это, ворочаясь и зажмуриваясь. Его реакции стали лучше, но теперь ему приходилось постоянно игнорировать сильный голод, который доставал его всякий раз, стоило ему сделать малейшую физическую нагрузку. Формирование Вольтрона требовало всей его концентрации, и после битв Лэнс всегда был голоден. Он несётся на кухню и хватает тарелку со слизью, не заботясь о приборах. Даже Ханк смотрел на него с жалостью, но Лэнс с благодарностью отмечает, что тот просто отмахивается, позволяя Синему делать всё, что он хочет. Лэнс обнаружил, что в его желудке постоянно формируется какое-то чувство. Как будто каждое его движение вызывает ненужный, но поглощающий страх. А для такого уверенного, отважного и красивого героя, как Лэнс, это было просто невозможно. Это начинало выходить из-под контроля, но никто не комментировал до тех пор, пока он продолжал бороться и помогать своим товарищам по команде. У него были выходные, и, эй, может, он идёт на поправку? — Ешь. Чего оно хочет? — ЕШЬ. Лэнс не мог игнорировать кошмары. Он не мог игнорировать постоянный голод, и паника медленно пускала в него свои корни с каждым днём. Он не хотел ничего говорить, но начинает волноваться. Голод грыз его, но ещё сильнее страх: что, если голод никогда не прекратится? Что, если это было начало чего-то… Чего-то, что гораздо хуже? Он становился зомби. Сначала еда, потом друзья. Больше объяснений у него не было. Всё это было понятно Лэнсу. Он много ел, а еда никуда не уходила. Этого было недостаточно. Этого никогда не было достаточно. Он тренировался, но его тело было медленным и вялым, а разум будто в тумане. Конечно, это была не просто космическая лихорадка или истощение из-за тренировок. Лэнс пытался игнорировать то, что происходит с его телом. Он пытался идти наравне с другими, но понимал, что что-то происходит. И он был голоден. Постоянно голоден. — Ты растущий организм, — говорила Аллура однажды за ужином, — тебе нужно много белка. Лэнс не мог заставить себя сказать ей, что он боится, что голод никогда не утихнет. По крайней мере, у него был повод заесть своё беспокойство.***
Когда Лэнс стал жаловаться, сидя в своём Льве, Широ начал закипать. Он сказал ему поесть до того, как они отправятся на следующую миссию, или брать с собой, но Широ не понимал. Лэнс ел так много, сколько мог. Спасение невинных людей и борьба со злом забирали у него слишком много, и он, чёрт возьми, собирался съесть свою руку, если эта миссия быстро не закончится. Широ сказал ему лучше следить за собой и сразу идти в медицинский отсек, если он чувствовал себя нехорошо. Лэнс ещё сильнее старался унять свой голод. По мере того как проходили недели, Лэнс чувствовал, как медленно начинает терять рассудок. Яд. Должно быть, он отравился. Рак? Гипноз? Почему ему так плохо? Почему никто не замечает? Может… всё это в его голове? Не может быть. Лэнс чувствовал, что теряет вес, но каждый раз, когда он приходил в медицинский отсек и вставал на весы, значения не менялись. Он даже набрал фунт, чего никогда не было с его тощим телом. Лэнс посмотрел вниз и потрогал живот. Плоский. Лэнс осматривал свои руки в искажённом отражении лечебной капсулы. Макаронины. Едва виден кусочек мышц. Не то что у Кита. Его бицепсы виднелись каждый раз, когда он входил в тренировочный зал. И с каждым днём он становился сильнее, а Лэнс всё больше отставал. Чёртов Кит. Но как Лэнс мог хотя бы конкурировать с Китом? Он чувствовал себя уставшим и голодным всё время. Остальные начали называть его лентяем или нытиком, и, если честно, Лэнс чувствовал себя ещё хуже. Он всё время был таким бесполезным, что они даже не замечают, что он болен? Неужели он настолько бесполезен для команды, что они не видят разницы? Он пытался сказать им, что он не в порядке, а они просто… хлопали его по плечу и желали выздоравливать. Бесит. Он был просто Лэнсом, который кричал «волки» слишком часто? Желудок снова заурчал. Он оделся и, игнорируя тошноту, которая теперь сопровождала его постоянно, закинув руки за голову, спустился на кухню, чтобы взять немного слизи. Головокружение было сильнее, чем обычно. Лэнс обвинил во всём глупые мышцы Кита. Он вышел в коридор и направился к общей комнате, голова кружилась невероятно сильно. Он почти дошёл до кухни. Ещё несколько шагов. Ему просто нужна стена или ещё что-то, чтобы опереться. Вау, пол был… очень близко… — Осторожно! — сказал Кит, схватив Лэнса за руку и посадив на пол. — Эй, я слышал, ты в последнее время плохо себя чувствуешь. — Я в порядке, Кит! — выплюнул Лэнс, но не смог найти силы, чтобы отцепить Кита от своей руки. Наглый парень. — Хочешь, я принесу тебе поесть? Лэнс был раздражён, и раздражение, по крайней мере, лучше, чем жалость к себе, в которой он погряз за последние два месяца. Раздражение это хорошо. Раздражение это то, на чём можно сконцентрироваться. — Нет, Кит, я не ребёнок. Мне не нужна твоя помощь, я сам дойду. Просто… дай мне минуточку.***
Никто не понимал. Никто не волновался. Никто не видел этого. Лэнс умирал. Умирал от зомби вируса, и никто не поверит ему, пока не станет слишком поздно. Это всё была вина глазоголовой змеи. На следующее утро Лэнс оказался в ловушке собственной кровати. Он дрожал, потный, и понимал, что ему нужно проблеваться, но он не мог заставить своё тело двигаться. Вставай, сказал он себе. Вставай. Двигайся. Возможно, это не так плохо. Наверное, это пройдёт, если он продержится ещё немного. Нужно просто заснуть, и его желудок успокоится. Лэнс попытался сделать глубокий вдох. Нет. Нет. Не пройдёт. Лэнсу удалось наклониться к полу, прежде чем его вырвало. Ну, он хотя бы чувствовал себя немного лучше. Лэнс открыл глаза и посмотрел на лужу на полу. Что-то не так. Что-то неправильно. Лэнс пригляделся и заметил в месиве капли крови. Что-то и правда не так. Ему нужны были ребята, чтобы они поняли, что он болен. У него наконец-то было доказательство. Лэнс схватил свой шлем с прикроватного столика. Он надел его на голову и включил коммуникатор, чтобы подключиться к системам Замка. — Ребят, мне нужно, чтобы вы пришли сюда. Пожалуйста. Это срочно. Не прошло и нескольких минут, когда комната Лэнса наполнилась людьми, с отвращением смотрящих на пол. — Ой, Лэнс, фу! — Мерзко, чувак! — Можешь гордиться этим, но необязательно ПОКАЗЫВАТЬ ЭТО НАМ. Лэнс пытался успокоить всех, но у него слишком сильно кружилась голова, а слова в голове совсем не складывались. Он должен сказать им, пока не стало поздно. Он осмотрел своих друзей, ожидавших ответов, думая, кто из них будет самым вкусным. Лэнс решил, что Ханк. Он был мясистым. — Зачем ты позвал нас сюда? — спросила Аллура, вырывая Лэнса из его мрачных размышлений. МакКлейн прочистил горло. — Ребят, я болен. Пожалуйста. Я чувствую себя дерьмово уже два месяца. Поэтому я не выкладывался на тренировках и плохо управляю Львом. — Неужели? Что-то я не заметила… — Пидж, — Широ послал свой Взгляд, и Пидж стушевалась. — Ребят, мне кажется, что у меня зомби вирус. Все уставились на Лэнса. — Нет, послушайте, — снова начал Лэнс. — С тех пор, как мы вернулись с той планеты, я чувствую себя ужасно. Я ГОВОРИЛ вам, но вы считаете, что я просто ленивое дерьмо. Нет! Возможно, иногда я пытаюсь отлынивать от работы, но это правда! Я всё время голоден, мне снятся кошмары, которые говорят мне есть. И я просто хочу есть. Я так голоден всё это время. Я правда боюсь. Я не хочу причинять вам боль. Лэнс смотрел на беспокойство и неверие на их лицах. — Послушайте! Там КРОВЬ! — Лэнс решительно указал на рвоту на полу. Коран принюхался. Ханк поднял бровь. — Чувак, я не собираюсь подходить, но этот красный цвет выглядит как ягодный десерт, который мы ели прошлым вечером. Может, у тебя пищевое отравление? Блять. Никто на этом корабле не понимал?! — Отлично. Никто мне не верит. Если я умру, это будет ваша вина, — проворчал Лэнс, — и если я стану зомби, то первым укушу Кита! Кит выгнул бровь. — Почему, мы оба можем стать зомби? Лэнс не захотел отвечать. Он просто посмотрел на Кита. — Хорошо. Звучит клёво. К чёрту этого парня. Не воспринимай его всерьёз.