***
Когда они приземлились, Лэнс удивился, что они оказались на том же месте, где остановились несколько месяцев назад, когда спасали беженцев. Не было грязи или хлюпающей земли. На самом деле, воды не было вообще. Оказывается, когда планета вращается вокруг двух спутников, размером почти с саму планету, начинаются сильные приливы, поскольку гравитация этих спутников отливает воду с одной стороны планеты. Вода с этой стороны просто… ушла. Здесь было жарко, а земля высохла и потрескалась. Засохшие растения облепили землю и корни деревьев, а в воздухе стоял запах протухшей воды. Каждое движение Лэнса и Кита, когда они спустились на поверхность планеты, сопровождалось поднимающимися в воздух тучками крошечных мух. — Ну… Это больше похоже на Татуин? Лэнс пожал плечами. — Нет, но 4 за старания, Кит. Татуин — сплошная пустыня. Никаких деревьев и растений. Сплошной песок. — О. Так вот, где я жил, — голос Кита на мгновение стал ровным. — Да, Кит. Где ты жи… — Лэнс нахмурился и прикусил губу, не решаясь закончить фразу. Как Кит может оценить жизнь в пустыне, не зная о «Звёздных войнах»? Воздух обжигал их горячим дыханием. Земля, возможно, была достаточно сухой, чтобы идти дальше, но оставлять Льва в этой влажности было сродни удару о кирпичную стену. Они уже начали потеть, и Лэнс с хитрой улыбкой заметил, что без шлема волосы Кита начали виться. Как и его собственные. Проклятье. Кит активировал свой баярд и обернулся к Лэнсу. Синий паладин осматривался в поисках знакомых мест. У него имелось общее представление о том, куда ему идти, и он подошёл к краю поляны, на который приземлилась Синяя, прямо к плотной ограде из толстых лоз. Кит замахнулся своим мечом, и те упали на землю. Открывая вид на ещё более густые заросли. Это будет сложно.***
— Итак, что мы ищем? — Кит хмыкнул, когда разрубил очередную стену веток своим баярдом. Они упали и тяжело ударились об сухую землю. Два паладина шли по высушенному болоту уже больше часа: Лэнс искал дорогу, а Кит использовал грубую силу, расчищая путь. — Буду честным, я без понятия, — ответил Лэнс, изо всех сил стараясь не показывать, что он уже устал, несмотря на то, что ничего не делал. — Здесь всё изменилось. Они кружили на одном месте, ища, откуда пришли. — Я не знаю, почему думал, что всё будет как в прошлый раз. Лэнс предпочёл игнорировать бормотание Кита. — Потому что ты идиот, — но они снова свернули. — Послушай, я хочу попытаться найти тело того монстра, — осторожно сказал Лэнс, — поищем место, где ты его убил. Может, там мы сможем найти ответ. Кит вздохнул и пожал плечами, продолжая пробираться сквозь ветки. — Да, мы можем попробовать. Они проходили ещё несколько часов, замечая смутные знакомые черты между пнями и кустами. Было жарко, и древесные крабы хрустели под ногами, пытаясь спрятать свои маленькие тела под сухим илом и грязью. Первой подсказкой, которую они нашли, была увядшая чёрная лоза, переплетённая с другими и свисающая прямо перед их лицами. Кит разрезал их, и лоза засочилась чёрной густой кровью. И у неё был позвоночник. Парни глазами проследили за длинным телом, путающимся в кроне дерева и снова спускающимся на землю. — Это оно? — Выглядит так же, — ответил Лэнс, тыча в окровавленное щупальце рукой в перчатке. — Я имею в виду, мог ли быть ещё один монстр? — спросил Кит, заставляя спину Лэнса покрыться мурашками. — Кит, что бы ты ни делал, не поднимай, блять, эту тему. Я не хочу об этом думать, — Лэнс прошёл мимо Кита и зашагал вперёд, волоча уставшие ноги. Он не может справиться с мыслью о целой планете, кишащей кошмарными монстрами. Тропа становилась всё ужаснее, а облака мух — плотнее с каждым шагом, но это было ничто по сравнению с запахом. Его желудок сам выворачивается, и он не может сказать, что это из-за его болезни, скорее, от отвратительной вони разлагающегося тела монстра. Его тело было не длиннее мили. Это было всего лишь одно щупальце, и оно становилось толще, когда они шли дальше. Приближались к истоку. На болоте было невероятно громко во время отлива, визги и крики маленьких птеродактилей звенели в ушах. Иногда они спускались с верхушек деревьев за крабами, закопавшимися в землю, а затем возвращались обратно. Лэнс не понимал, почему они не на месте, где можно поживиться. Лэнс не мог помочь, но не переставал думать о миллионах возможностей собственной смерти. Когда он наступил на краба и смотрел, как его мягкие внутренности вылезли из него; маленькая лужа оранжево-коричневого цвета и панцирь — всё, что осталось от некогда живого существа, он мог только думать о том, насколько хрупкой была его собственная жизнь. Он чуть ли не ежедневно боролся с армией галра, высаживался на чужие планеты, и, кто знает, сколько паразитов, болезней и опасностей было вокруг. Теперь, когда он думал об этом, он был действительно удивлён, что всё ещё не умер.***
— Так что случилось дальше? Лэнса внезапно вырвали из мрачных мыслей. — А? — В «Звёздных войнах». Что было дальше? — Оо, — пропыхтел Лэнс, используя это как удобный повод, чтобы остановиться. — Ну, сначала Хан Соло собирается уйти из Альянса повстанцев… — Зачем? Он им нужен! — Кит не повернулся к Лэнсу, продолжая прорубать переплетения веток, но его голос звучал искренне разочарованно. — Да. Кит. Заткнись. Я рассказываю. Он собирался уйти, но когда они вышли в открытый космос, Империя включила свой гипердвигатель. Они были вынуждены спрятаться в поле астероидов. Но оказалось, что они попали внутрь гигантского червяка-монс… КИТ! — Лэнс побледнел и почувствовал, как желчь поднялась к горлу. Кит вздрогнул и обернулся к Лэнсу. — Боже, ЧТО? — Я просил тебя не поминать мне о червях-монстрах! Лэнс скрестил руки, как раздражённый ребёнок, и Кит воспринял это как возможность встать к нему лицом. — Откуда я должен был узнать, что это произойдёт? Я ни разу не видел твоих глупых фильмов! — он замолчал, легко ткнув Лэнса в нагрудник. Лэнс потёр место, в котором только что был указательный палец Кита. Лэнс немного покраснел. Да. Если честно, это было необоснованно. — Прости, Кит. Меня просто… правда стошнит прямо сейчас.***
Чем ближе они подходили, тем сильнее Лэнс чувствовал, как выворачивает его желудок. Дрожь бежала по всему телу. Это что-то значило. Тело, за которым они шли, становилось всё толще. Даже высохшим оно всё ещё было размером с арбуз. Они находили всё больше и больше спутавшихся тел. Либо было несколько существ, либо оно одно было очень длинным. Его тело было похоже на виноградную лозу, местами глубоко впечатанную в землю, а иногда поднимающуюся к верхушке дерева. Оно было чёрным и пахло смертью. И, после очередного поворота, они были на месте. Лэнс сразу узнал его. Он провёл там слишком много времени, беспомощно свисая с дерева, запоминая все корни и кусты. Тело всё ещё было на месте, закручено вокруг корней мёртвого дерева. Голова пропала. Она, должно быть, разложилась или ушла вместе с водой во время отлива. Лэнс приблизился к обрубленной шее, видя, как гниющая плоть стекает по коре. Вонь стояла ужасная. Но Лэнсу нужно было подойти ближе. — Что же, — Кит пнул лежащее на земле щупальце. В воздух поднялась стайка мух. Лэнс стоял в молчании. Он был в нескольких дюймах от мёртвого тела. Он видел, как какие-то личинки ползают по нему, а некоторых съедали крабы, также роющихся в его теле. Он потел и дрожал. Может, он просто устал? Пожалуйста, пусть так и будет. Нет. Смрад был такой сильный, что, казалось, его можно попробовать на вкус. Картинка перед глазами начала расплываться, и он ударил себя по лицу, закричав. — НЕТ! Убирайся! Я не буду спать! — Лэнс! Кит протянул руку, но просто обхватил Лэнса, очевидно, не зная, что делать. Лэнс спотыкался на каждом шагу, а валяющиеся вокруг щупальца и корни нисколько не помогали. Он смотрел на мертвое, почти разложившееся тело монстра и ничего не понимал. Чего оно от него хочет? Это была месть? Он умрёт медленной смертью, потому что убил этого червя? Даже не Лэнс убил его. Это сделал Кит. Это так несправедливо. — Пойдём, тебе нужно убираться отсюда. Это место плохо на тебя действует. Кит сжал руку Лэнса, пытаясь отвести его от трупа, и внезапного рывка было достаточно. Лэнс наклонился и заблевал сапоги Кита. Кит вздохнул, и Лэнс почувствовал давление на свою спину. Ему не удавалось поднять пульсирующую голову, чтобы посмотреть, что происходит, но Кит перестал пытаться оттолкнуть его. Кит просто стоял там и позволял Лэнсу привести себя в порядок. Щёки Лэнса покраснели от жара, болезни и, прежде всего, смущения. Он должен был быть сильнее. Он должен был понять, что, чёрт возьми, делать, прежде чем прийти сюда. Но у него ничего не было. Ни подсказки. Ни решения. Ни лекарства. Только Кит. — Прости за это. Кит усилил хватку, обхватывая Лэнса руками, чтобы удобнее держать. — Клёво, мужик. Я просто оботру их об траву. Пойдем, Люк Скайуокер.***
Взвалив Лэнса на плечо и оттащив достаточно далеко от тела, чтобы больше не чувствовать запах, Кит поставил его на окраине поляны, рядом с сухими деревьями. Земля здесь слегка вздулась, вокруг было меньше древесных крабов. Пойдёт. — Каков план, Мистер Хан? — в своём полубредовом состоянии Лэнс посчитал этот каламбур весёлым. Кит ухмыльнулся и начал собирать сухие веточки вокруг них. — Я не смогу дотащить тебя до Синей в одиночку, особенно ночью. Мы будем спать тут, а потом решим, что нам делать. Солнце начало садиться. На планете не было холодно, но огонь поможет им пережить ночь. Лэнс наблюдал за истощенным Китом, наклоняющимся, чтобы подобрать ещё несколько палок. Лэнс собирался отпустить очередную глупую шутку… но передумал, как только увидел, как Кит пошатнулся. Они оба устали, и Красный был единственным, с кем можно было поговорить. Кит был единственным, кто решил пойти с ним. Кит сложил ветки для розжига в небольшую яму, используя свой нож, чтобы срезать с них кору. Лэнс видел, с какой лёгкостью Кит это делает, как бы говоря: «Я жил в грёбаной пустыне в течение года, я могу зажечь что угодно чем угодно». Нет. Нет. Лэнс не вынесет этого. Не после того, как его стошнило на сапоги Кита. Лэнсу нужно было что-то сделать. Он должен сравнять счёт. Кит не может сопровождать его, направлять, нести и разводить костёр. Лэнс почувствовал, как уровень тестостерона подскакивает и перебивает любую рациональную мысль в его мозгу. — Эй, Кит, хочешь увидеть кое-что крутое? — Лэнс активировал свой баярд и выставил значения на циферблате на минимальные. — Собираешься зажечь огонь своей пушкой? — Ага! Я нашёл эту штуковину недавно! Лэнс прицелился и выстрелил из своего винтовки в маленькую пирамидку из палочек, и оба смотрели за тем, как выстрел взорвал ветки, разбрасывая горящие ветки во все стороны. Палки упали вокруг почерневшего участка земли, от которого шёл дым, но огня точно не было. — Круто? — Кит выглядел смущенным, будто не был уверен, каким должен был быть результат. О, классно. Теперь Кит собирался смеяться над ним. — Секундочку! Я немного подправлю! Лэнс отчаянно возился со своей пушкой, пытаясь успокоить дрожащие руки, соскальзывающие с пластиковых кнопок. Кит полез в карман и вытащил зажигалку. — Как насчёт того, чтобы я просто зажёг огонь, как нормальный человек? Сиди здесь и отдыхай. После минуты несогласия и молчаливого спора Лэнс откинулся на дерево, около которого его посадил Кит. До этого он не замечал, как сильно бьётся его сердце. Чёртов Кит. Всегда пытается выпендриться.***
Лэнс удобно сидел, упираясь в изогнутое дерево, головокружение понемногу отступало. Огонь тихо трещал и согревал, что было очень кстати на фоне падающей температуры. Ночной воздух больше не походил на душную ванную комнату, и они видели, как одна из гигантских лун медленно поднималась над горизонтом. Они молча сидели, наблюдая за танцем языков пламени, и оба понимали, как сильно они истощены и голодны. Кит достал еду из своей поясной сумки, больше, чем им обоим понадобится на одну ночь, и сунул её в руки Лэнсу. — Хей… Ты всё ещё голоден? Я давно не слышал, чтобы ты жаловался на это, и не знаю, прошло ли это, или ты просто… держишь это внутри, — Кит не смотрел на него, даже когда говорил. Лэнс схватил паек и с удовольствием начал рвать пластиковые упаковки по одному. Он подавил в себе желание отблагодарить, его рот был уже наполовину полон. Кит смотрел, как он ест, свет от костра отражался в тёмных индиговых глазах. Лэнс выдохнул и сглотнул, глядя на Кита, который ещё даже не притронулся к своей еде. Он пожал плечами и сложил руки на груди. — Не думаю, что ты сможешь меня понять, Кит. Кит посмотрел на Лэнса и выгнул бровь. — Почему нет? Давай, попробуй. Кит выглядел так, будто собирался встать, и Лэнс начал. — Я чувствую, что умираю с тех пор, как мы впервые прилетели за этими беженцами. Понятия не имею, что делать. Не знаю, как говорить с людьми об этом. Это очень важно, и я так боюсь, что все отвернутся от меня, если я откроюсь и расскажу правду о том, что я на самом деле чувствую, Кит. Кит кивнул, и краска, казалось бы, отлила от его лица. — Я просто хочу, чтобы ты понял, каково это — скрывать внутри что-то настолько важное… постоянно прятать от остальных… ты понимаешь? Если Лэнс не придумал ничего лучше, чем свет от костра, то Кит выглядел так, будто покраснел. Сильно покраснел. — Ты понимаешь, о чём я, Кит? Зрачки Кита стали очень маленькими, а глаз, казалось, дёрнулся, и он очень зло начал рвать зубами пластиковую упаковку.***
Ночь наступила, и Лэнс заметил, что Кит позволил себе немного расслабиться. Он всё ещё чувствовал его взгляд на себе, но каждый раз, когда Лэнс смотрел на него, Кит отводил глаза. Через несколько раундов этой игры Кит нарушил тишину между ними. — Итак, что происходит дальше? Хан и Лея выбрались оттуда? — Кит говорил теперь гораздо тише, пристроившись между мшистым корнем и камнем. — Да, они выбрались. Но перед этим Хан и Лея поцеловались в Соколе! Всё шло к этому. Несмотря на их споры, они понимают, что влюблены. Руки Лэнса изобразили некое подобие сердца, когда он рассказывал Киту об «Империя наносит ответный удар». Кит притих и уставился на звёзды. В конце концов Лэнс решил, что тот больше не слушает, и разговор стих под треск огня в ночи.***
— Спи. — Нет! — разум Лэнса начал впадать в панику. Он вскочил на ноги раньше, чем успел остановиться и подумать, и бешено оглядывался во всех направлениях, как испуганное животное и… Подождите… — Почему ты кричишь на меня, чувак? Я просто думаю, что тебе нужно отдохнуть, — Кит скрестил руки, явно защищаясь от чрезмерной реакции Лэнса. Лэнс задыхался, адреналин кипел в крови, и голова снова сильно закружилась, а перед глазами всё шло тёмными пятнами. Лэнс старался не упасть лицом в костёр, и Кит видел, что у этого есть большая вероятность случиться. Просто остановись. Задумайся на минуту. Он был настоящим. Кит был настоящим. Это не сон. По крайней мере, пока что. Прекрасно. Теперь он плачет. Не может остановиться. Лэнс просто так устал. Он не спал около 36 часов, и дрожь не прекращалась. Он просто… О, теперь Кит видел всё это. Все его слабости. Прямо перед Китом. — Ты не понимаешь! Ты не понимаешь и половины! Лэнс схватился за голову и начал покачиваться, перед глазами стоял гниющий труп монстра, покрытый личинками. — Лэнс, сядь! — Кит подошёл к нему в два шага, пытаясь опустить на землю. Лэнс боролся с желанием сбежать или запаниковать и блевануть и просто пытался сохранить здравый разум. Он так сильно хотел спать, но знал, что монстр ждёт его там. Кит схватил его и крепко обнял. — Тихо. Лэнс пришёл в себя. Кит держал его в руках. Крепко. Кит обнимал его. Держал его на руках? Момент сближения. Это было странно. Не… Не неудобно, но странно. — Просто поспи немного, — Кит говорил мягко, нежно. Нет. Не-а. Н-е-т. — Я не могу спать. Я не могу заснуть, чёрт возьми! — Лэнс бился в истерике в объятиях Кита. — Монстр говорит мне, чтобы я спал. Думаю, я умру, Кит. Если я засну, я просто умру! Он был таким глупым и рыдал перед Китом, как ни перед кем другим. Перед его соперником. Перед тем, кого он больше всего хотел впечатлить. Лэнс был так напуган. Каждый раз, когда ему становилось лучше, его не покидала мысль, что он может умереть. И очень скоро. — Какой монстр? Лэнс серьёзно посмотрел на Кита. — Монстр в моих снах. Кит выглядит очень обеспокоенным. Он прошёлся взглядом по телу Лэнса, в то время как тот выглядел очень напряжённо, Кит не заметил ничего плохого. Что бы ни было у него внутри, оно съедало его живьём. Лэнс дрожал и плакал, сжимая Кита так измученно. Кит поднял руку и, подумав, убрал волосы Лэнса с глаз. — Эй. Прости, я не врач. Но ты выглядишь уставшим. Я думаю, тебе стоит попытаться отдохнуть. Я буду следить за тобой. Буду проверять твой пульс каждые пять минут. Если что-то случится, я разбужу тебя или сделаю искусственное дыхание. Хорошо? Лэнс посмотрел на него, смущение и благодарность к Киту переполнили его. Это был связывающий момент! Первобытный мозг Лэнса срочно должен был остановить это. — Ха! Искусственное дыхание, так ты хочешь поцеловать меня в губы? Кит ничего не ответил. На самом деле, он просто смотрел прямо перед собой, тяжело дыша, а губы побледнели и сжались в белую полоску. Лэнс не мог спорить. Он очень устал. 36 часов без сна взяли своё, и тело больше не могло держаться. — Просто спи, Лэнс. Я буду здесь. Поспи немного.***
Болото было глубже и темнее, чем раньше. Вода доходила до груди, и Лэнсу приходилось осторожно вытаскивать ноги из ила. Он знал, что будет дальше. Лэнс был готов сдаться, позволить воде поглотить его. После 36 часов без сна и бесконечного повторения его собственной смерти, маячащей перед глазами, даже во сне у него пропало желание продолжать идти. — Спи, — шептал ему монстр. — Я и так! — Лэнс пытался кричать. Чёрт побери, он же и так спал. Поэтому он и был здесь. — Спи. Пошёл ты нахуй, монстр. Перестань лезть в мою жизнь. Извивающееся тело снова окружало его. Лэнс знал, что у него не осталось воли сражаться. Внезапно он почувствовал что-то на плече. Тёплая рука. Это Кит? Кит стоял рядом с ним и яростно осматривал болото. И почему-то тоже был без рубашки. Кит подошёл к нему и поднял кулаки, готовый сражаться. Это, кажется, разозлило монстра, и он набросился, разбрызгивая воду, пытаясь своим телом захватить обоих. Он схватил Кита, сражаясь с ним в воде, и Лэнс не мог ничего сделать, кроме как смотреть; тело будто парализовало. Кит бился, борясь за их жизни с болезнью в голове Лэнса, а тот ничего не мог сделать. Лишь смотреть на мускулистое тело Кита, на его влажные волосы, сильные руки и… Это становилось странным. А затем Лэнса утащили под воду, щупальца яростно выбивали из него весь воздух, и он тонул…***
— Лэнс, проснись! — Кит тряс его. Он застонал, и тошнота вернулась. — Неужели я умер? Я задохнулся? — Лэнс был в полусонном состоянии, а мысли всё ещё пребывали в ночном кошмаре. — Нет. Просто утро. Ты проспал всю ночь. Лэнс посмотрел на Кита. У него под глазами залегли усталые мешки, а рядом лежала забытая куча палок. — Давай завтракать. Ты очень громко храпишь.