White rose with sharp thorns

Сегодня во дворце был особенно суматошный день. С самого утра слуги носились по коридорам, не скрывая своего волнения. В перерывах между выслушиванием упреков от друг друга, короля, его королевы или младшей принцессы они успевали разве что кланяться господам и дамам, проявляя небывалые признаки внимания и смущения. Сегодня важный день для всего королевства. Фактически он решает дальнейшую судьбу высшего общества и всех подданных. С дружественным визитом в страну едет молодой король, совсем недавно занявший этот пост, но явно уже хорошо осознающий всю ответственность, что легла на его плечи. К слову говоря, о его плечах и всем теле в целом уже ходили легенды. Знатные дамы, дочери послов и просто придворные леди его королевства рассказывали о небывалой красоте мужчины, каким-то невероятным образом совмещавшего в себе природную дерзость, аристократичные манеры и холодный взгляд жестокого, но справедливого правителя. Будучи истинным наследником древнейшего рода, он владел мечом, имеющим фантастическую силу. Редко кто видел его в действии, а те, кому довелось посмотреть на него вблизи, уже не могли никому поведать о странной связи короля со смертоносным клинком, о причудливых рунах на зачарованной стали и о той легкости, с которой мужчина управлялся со своим помощником. Не могли поведать, потому что после столь близкого «знакомства» оставались без головы или истекали кровью. Будучи молодым и полным сил, этот правитель нередко участвовал в сражениях, повидал немало битв, стоял плечом к плечу со своими командирами и простыми солдатами, но этот визит, к которому принимающий замок начал готовиться за месяц до назначенной даты, должен был положить конец распрям не выигранным сражением, а союзом. Союзом не просто на бумаге, а браком - договором намного более могущественным и благоприятным. Молодой король ехал на помолвку. За всей этой суматохой и последними приготовлениями, казалось, никто и не замечал притихшей девушки, с умилением и сдерживаемым смехом наблюдавшей за слугами перед покрасневшим от гнева констеблем и нервно перебирающей любимую нить из жемчуга королевой. Стоило девушке не сдержать веселую ухмылку на губах, как женщина обернулась к ней, хмуря брови, и отошла от Осберта, - того самого констебля - жестом подзывая к себе девушку. Будучи застигнутой за «непозволительной шалостью», - как это всегда называл придворный капеллан - озорница тут же стерла улыбку с лица и поспешила к королеве. Присев в легком поклоне, она оправила совсем не пышную юбку платья и аккуратно подняла глаза к лицу женщины. - Аннабелла, почему ты до сих пор не готова к приему? Мне опять нужно контролировать твой внешний вид, ругая ни в чем не повинную Эду? - строгим, укоряющим тоном произнесла королева, явно недовольная старым (по её собственным меркам) отвратительным платьем, годным разве что для работы в конюшне. И то ночью лишь при свете свечи, чтобы такой срам никто из уважаемых господ не увидел. - Матушка, отец Вам разве не сказал? Он попросил меня не присутствовать сегодня в тронном зале. Король опасается... лишней огласки, - девушка смущенно сжала губы и опустила взгляд, теперь нервно метающийся по пышной юбке королевы. Ей не привыкать к таким просьбам приказам отца, но её любопытство росло с каждым днем всё сильнее на протяжении всего месяца, поэтому в этот раз было особенно обидно услышать от короля уже приевшуюся фразу: «я не желаю, чтобы заграничные гости увидели тебя, а их придворные дамы разнесли по еще одному королевству сплетни о чести твоей матери или этой глупой несуразицы о метке высших сил». После этого он обычно устало вздыхал и делал жест рукой, дающий знать, что разговор окончен и нужно в очередной раз уходить в свои покои в дальнем крыле и не высовываться, пока празднества в замке не закончатся. Аннабелла приходится старшей дочерью короля Георга. Она была воспитанна и образована лучше любой знатной дамы, была оберегаема и защищаема лучше любой драгоценности. Правитель рассчитывал выгодно выдать замуж трепетно любимую дочь и уладить проблемы, обеспечив себе союзника. К сожалению, его надежды, как и любовь к дочери, полетели прахом по ветру, когда личная служанка принцессы Эда сообщила о странном происшествии во время прогулки в дворцовых садах. Девушки отдыхали под большим деревом, позволив себе вольность расположиться на теплом пледе. Юная, тогда еще двенадцатилетняя принцесса, должна была совсем скоро стать женой будущего короля дальних земель. Помолвка состоялась, когда девочке было лишь 8 лет, поэтому свадьба была лишь вопросом времени. И в тот день они с Эдой - единственной, кого принцесса могла, пожалуй, назвать подругой, а не служанкой, - решили развеяться после изнурительной примерки подвенечного платья. Белле даже удалось ненадолго впасть в дрему, когда испуганный вскрик служанки заставил её подскочить на месте и распахнуть сонные глаза. Причину такого пробуждения не пришлось долго искать. Возвышаясь прямо над прислонившейся спиной к дереву принцессой, стоял крупный белый волк. Загадка, как он в тот день оказался в дворцовых садах, на каждом повороте которых стоял стражник. Загадка, как ни один из них не заметил проскользнувшего к девушкам хищника. Волк необычно большого размера тяжело дышал, брюхо вздымалась над хрупким девчачьим телом, а синие глаза, совершенно неестественные для животного, с непривычным вниманием осматривали лицо девочки. Она не могла пошевелиться от страха, сковавшего всё тело, из глаз тут же брызнули слезы, когда она осознала бедственность своего положения. Мощные лапы с острыми на вид когтями впивались в плед с обеих сторон от неё - путь к отступлению был перекрыт. А хищник всё стоял и не отводил глаз от принцессы. Его пасть приоткрылась, послышался грозный утробный рык, когда Белла жалобно всхлипнула в очередной раз, вцепившись короткими ногтями в кору дерева. Девочка ясно видела слюни хищника, кажется, он был готов в любой момент ею отужинать, но почему-то медлил. Будто ждал чего-то от насмерть испуганной девчонки. Не дождался. Белый волк хрипнул и отпрыгнул в сторону, заскулив и поджав раненую лапу, которую поспешил задеть прибежавший капитан королевской стражи. Девочка уже не помнила, как стражники в доспехах её спасли, ведь упала в обморок от перенапряжения. Совершенно не подготовленная нервная система была не готова к такому стрессу. Только на следующее утро Белла узнала, что волку удалось скрыться, что отец назначил награду за этого необычного хищника и был невероятно зол на всех гвардейцев. Факт того, что дочь осталась целой и невредимой, спас не одну голову в тот день. В день, ставший роковым для маленькой испуганной девочки. В день, после которого изменилось абсолютно всё. Это происходило постепенно, но началось именно после того странного нападения. Юная черноволосая Аннабель начала седеть. Прядь за прядью её прежде роскошные, словно смоль, волосы становились абсолютно белыми. За месяц от некогда черного цвета не осталось и следа. По замку и затем по всему королевству пошли слухи о том, что девочка была проклята, что она поседела от страха перед хищником, а те, кто не знал о нападении и недавно приехал в столицу, болтали о том, что светловолосая королева родила девочку-бастарда от какого-нибудь рыцаря, но никак не от черноволосого короля. Белла стала доставлять много проблем. Не в силу изменившегося характера или поведения, но в силу появившихся сплетен и разговоров, тема которых, право, была слишком предсказуема. Помолвка была тотчас же расторгнута. Заморский король не пожелал принимать в стенах своего замка «проклятую». Георг тщетно пытался уладить размолвки, но, потерпев неудачу, неоправданно разозлился на дочь за сорванный мирный союз и лишь спустя полгода смог хоть как-то сменить гнев на милость. Однако «излишне» часто появляющаяся на людях дочь вскоре была почти полностью отрезана от высшего общества. Она просто не появлялась на балах, праздниках в столице и перемещалась в летнюю резиденцию в закрытой карете. Маленькая девочка не понимала, чем так провинилась, но не смела возражать до сегодняшнего дня. Уж очень сильно хотелось один раз в жизни увидеть этого заграничного короля, завидного жениха, который совсем скоро по намеченному плану Георга должен стать его зятем. Младшая дочь Изабелла светилась от счастья, узнав, кто станет её мужем. Она была намного более утонченной, чем родная сестра, имела черные, как у отца, кудри и прекрасные черты лица. Её не просто так называли первой красавицей королевства. Будучи уже четырнадцатилетней, она спешила выйти замуж и зажить, как настоящая королева, в то время как девятнадцатилетняя Аннабелла уже ничем не могла заинтересовать благородных лордов, бесстрашных рыцарей и сватающихся принцев. Девочки плохо общались с самого детства. Их отношения не задались, когда отец запретил младшей появляться в компании беловолосой сестры. Поначалу девочка не хотела его слушаться, но вскоре бросила попытки навестить сестру в её покоях. Хмурые стражники никогда не пускали её к Аннабелле, и вскоре Иза поверила в историю о проклятье, которую не раз слышала на приемах. Даже не появляясь на них, Анна умудрялась занять мысли большинства гостей. Как же это раздражало Изу! Девочка завидовала, не понимая, почему этим дамам приятнее обсуждать её несуразную сестру, а не её новое платьице, которое совсем недавно подарил ей отец. Если бы она только знала, как сильно эти разговоры раздражали саму Анну. Сидя за книгой или красками в своих покоях в бурные вечера, она не раз через запертую дверь слышала хохот в свой адрес. В такие моменты светловолосая жалела, что не может выйти и высказать сплетникам в лицо всё, что она о них думает. Но вскоре глупые порывы сошли на нет вместе с закончившимся переходным возрастом, и ей стало безразлично общественное мнение. В конце концов ей с ними не жить и королевство не строить. Возвращаясь к событиям сегодняшнего дня, стоит отметить, что Аннабелла уже была отправлена с сопровождающим гвардейцем к своим покоям, а в тронном зале собралась вся свита. Король и королева восседали на не слишком удобных креслах, украшенных драгоценными камнями, а рядом с ними сидела раскрасневшаяся Изабелла с горящими глазами, снедаемая нетерпением от скорейшей встречи с будущем мужем. Но вот звуки скрипок стихли, разговоры в зале сошли на еле слышный шепот, а все глаза устремились к открывшему массивные двери герольду. Он отстучал своим посохом два раза по мраморному полу и торжественно произнес: - Ваши королевские Величества, лорды и леди, Его Высочество Король Эламдера и Алендорских островов, Властитель Великого Травяного моря, Император Одиноких островов, наследник древнейшего рода, Артур-Эдвард из дома Пендрагон, именуемый Справедливым.